Приемная

      Тони Старк разрабатывал новую модель костюма. Он безвылазно сидел в своей мастерской уже 3 дня и ни под каким предлогом не выходил оттуда, но так ничего и не смог придумать. В голове, оснащенной гениальным мозгом, было абсолютно пусто, и поэтому сейчас Тони сидел прямо на полу и пытался собраться с мыслями. Его одолевала страшнейшая паническая атака.        — Сэр, — в тишине раздался голос Джарвиса. — Мисс Поттс просила передать вам, что на сегодня запланирована встреча с директором детского дома.       Старк скрестил ноги и погрузился пальцами в волосы, чуть оттягивая грязные пряди, но так, чтобы легкая боль привела его в чувство.        — Сэр, сердцебиение повышается, — предупредил Джарвис.       Уже больше месяца Тони Старку снились кошмары. Всегда один и тот же сон: он в том ужасном подземелье, его похитители стоят над ним и зло смеются. Они приставляют пистолет к его голове и стреляют, но мужчина, назло им и будто самому себе, остается жив. Тогда из темноты появляется Пеппер. Он видит ее взгляд — такой родной и такой пустой. Похитители направляют пистолет на нее. В ее глаза пугающая пустота, от которой сводит колени, и нет даже тени страха. Раздается выстрел, и Тони просыпается.       Сердце сделало кульбит, пытаясь выпрыгнуть из груди, от воспоминаний об этом кошмаре, в ушах стоял невыносимый звон. Мужчина поднялся с пола и пошел к выходу из мастерской, медленно поднялся на первый этаж и увидел Пеппер. Она, живая, целая и невредимая, сидела на диванчике, поставив ноутбук на журнальный столик, и что-то быстро и сосредоточенно печатала.        — Милая, — для Старка его собственный голос казался каким-то искусственным. — Когда нам нужно выезжать?       Оторвавшись от клацанья по клавиатуре, Пеппер подняла на него взгляд, и Тони с некоторой долей стыда и неудовлетворенности собой уловил, как в ее глазах гаснет огонек сосредоточенности на работе и появляется новый, огонь тревоги.        — С тобой все хорошо? — спросила Поттс и поднялась с дивана. — Мы можем перенести встречу, если тебе нездоровится.        — Нет, я в порядке, — мужчина выдавил некое подобие улыбки, но знал, что не убедил ее.       За столько лет совместной работы, а теперь и жизни, Пеппер Поттс знала о Тони Старке больше, чем он сам знал о себе. Она могла понять о его состоянии, только взглянув на него. Но он не чувствовал себя рядом с ней хорошо. Он любил ее, очень сильно, но никто и никогда еще не смог запасть ему в сердце по-настоящему сильно.        — У тебя есть полчаса, чтобы собраться, — рука женщины прикоснулась к его заросшей щетиной щеке, но он отстранился.       Старк кивнул и ушел в комнату, чтобы переодеться и собраться с мыслями. Он открыл шкаф и увидел несколько новых костюмов. Меньше всего ему сейчас хотелось одеваться в это, но на таких встречах нужно быть серьезным.       Встреча с директором детского дома подразумевала, что миллиардер выделит несколько тысяч долларов на благоустройство вверенной ему территории. После того, как Тони рассказал о том, что он и есть Железный Человек, к нему было приковано повышенное внимание. Не то, чтобы он раньше не привлекал много журналистских глаз, но теперь ему казалось, что мир только и делает, что обсуждает его персону. Раньше бы такой поворот событий ничуть его не смутил, но что-то сломалось в нем за те недели, проведенные в заложниках.       Быстро оценив возможности, выделенного ему времени, Старк решил быстро принять душ. Он прошел в ванную и разделся. Включил воду и встал под холодные струи. Вода стекала по его напряженным от трехдневной работы мышцам, постепенно снимая усталость, но голова так и не прояснилась. Тони уже было подумал, что нужно все-таки отказаться от этой встречи, как в дверь постучали.        — Тони, ты в порядке? — раздался встревоженный голос Пеппер.        — Да, я сейчас выхожу, — ответил мужчина и перекрыл воду.       Он замотался в полотенце, и, накинув на голову другое, чтобы вытереть мокрые волосы, открыл дверь. За дверью стояла Пеппер, прислонившись спиной к стене, и как только в проеме показался Тони, она перевела на него обеспокоенный взгляд.        — С тобой точно все в порядке? — снова спросила она и положила руки ему на грудь.       Тони вдруг почувствовал непреодолимое желание в последний момент отказаться от этой встречи, но что-то глубоко внутри него подсказывало ему, что это плохая идея. Будто кто-то невидимый направлял его в детский дом.        — Пеппер, милая, — он снова улыбнулся ей, и в этот раз улыбка далась лучше. — Если ты еще раз спросишь, в порядке ли я, я тебя отшлепаю.       Поттс фыркнула и улыбнулась.        — Теперь я действительно вижу, что с тобой все в порядке. Давай одевайся, а то я знаю, как ты любишь опаздывать, — Старк закатил глаза: всего-то один раз опоздал на три часа на свой же собственный самолет. — На эту встречу мы опоздать не можем.       Она подошла к распахнутому шкафу и достала оттуда совершенно новый черный костюм, которых у него было уже бесчисленное множество, и идеально белую рубашку. — Надевай и поехали, — она сложила руки на груди и облокотилась о дверной косяк.       Старк ухмыльнулся и скинул полотенце, под которым абсолютно ничего не было. Пеппер издала какой-то непонятный звук, заставивший Старка снова ухмыльнуться, и миллиардер достал из ящика боксеры с изображением Железного Человека.        — Ты серьезно? — бровь Пеппер взметнулась вверх.        — А что, вряд ли их кто-то еще увидит, — лишь пожал плечами Тони.       Пеппер тяжело вздохнула, но спорить не стала: все равно ничего хорошего из этого не выйдет, только время зря потеряют. Тони же чувствовал себя лучше, когда испытывал терпение своей возлюбленной мисс Поттс. Казалось, что все проблемы отошли на второй план, но стоило ему снова остаться наедине со своими мыслями, как паника с новой силой захлестнула его. Поэтому Старк решил продолжить разговор.        — Так сколько денег хотят эти вымогатели? — поинтересовался он, затягивая ремень на бедрах.        — Я точно не знаю масштаб работ, но, думаю, мы впишемся в 500 тысяч.        — Офигеть, конечно.       Пеппер фыркнула. Мужчина повернулся на нее и улыбнулся. Сейчас ему очень хотелось кинуть ее на кровать и заняться кое-чем другим, но сердце отчаянно билось от мысли об этом треклятом детском доме. Старк не понимал, что с ним сегодня происходило: буквально 20 минут назад он сгорал от нестерпимой боли в груди, а теперь неистово рвался помочь бедным детям, которые были вынуждены жить в ужасных условиях наполовину разрушившегося детского дома. Отбросив ненужные мысли в сторону, Тони быстро натянул рубашку, умелыми движениями застегнул пуговицы и закинул пиджак на правое плечо.        — Пошли, — он протянул руку Пеппер, и она без колебаний ухватилась за нее.       Они вышли из дома. Во дворе их уже ждал Хэппи, присев на капот и сосредоточенно разглядывая свои ногти. Услышав, как по асфальту цокают каблуки Пеппер, Хэппи резко поднял голову и улыбнулся вышедшей паре.        — Все в порядке, босс? — спросил он и не понял, почему Старк закатил глаза.       Пеппер тихо посмеялась и села в машину, дверь которой ей любезно открыл миллиардер. Сам же Старк обошел машину и сел с другой стороны, не преминув посмотреть на помощника исподлобья. Сбитый с толку Хэппи лишь пожал плечами и сел на водительское место. Он повернул ключ в зажигании, и машина тихо покатилась по дорожке, ведущей прочь от дома Тони Старка.

***

      Детский дом находился в очень плачевном состоянии. В некоторых местах не было окон, по всему фасаду облупилась краска, а дверь, ведущая в здание, казалось, пережила заточение в той пещере вместе с Тони.       Хэппи остановил машину и развернулся к ним.        — Есть какие-нибудь поручения, пока вы на встрече, босс?        — Нет, Хэппи, я думаю, мы быстро управимся, — ответил Старк и вышел из машины.       Хэппи тоже вышел и открыл дверь Пеппер. Она улыбнулась ему и посмотрела на часы.        — Надо же, мы практически не опоздали, — она просунула руку в подставленный Старком локоть.        — Мы не опоздали, а немного задержались, — цокнул языком мужчина, на ходу застегивая пиджак.       Пеппер снова фыркнула, и они поднялись по скрипящим ступеням. Внутри дела обстояли еще хуже: краска со стен сходила просто в немыслимых количествах, в самом здании было невероятно холодно, несмотря на лето, дверей практически не было, а деревянный пол скрипел как несмазанное колесо. Тони оглядел детский дом и подумал о том, что проще было бы снести все здание и построить новое.       Вдруг что-то кольнуло его в сердце, и Старк с некоторой долей страха повернул голову вправо. Из мрака одного дверного проема на него смотрели карие глаза. Все тело миллиардера испытало какое-то невероятное чувство, когда из темноты выступил ребенок: маленькая девочка, что сжимала в руках плюшевого зайчика без глаза. Она была невероятно красива, явно не вписываясь в этот интерьер. Тони подумал, что этот ребенок не заслуживает находиться в этом месте, а девочка посмотрела на него своими проницательными карими глазами. Тогда-то мужчина и понял, что так тянуло его в этот детский дом: сама судьба свела его с этим ребенком.        — Лера, милая, иди поиграй на улице, — раздался мужской голос, который вытащил Старка из оцепенения.       Девочка оторвала взгляд от Тони и повернулась на голос. Со второго этажа спускался мужчина, одетый в потрепанный костюм.        — Мистер Джонсон, — улыбнулась Пеппер и протянула руку для рукопожатия подошедшему мужчине. — Директор этого детского дома.       Джонсон пожал ее руку и развернулся к Старку. Тони обернулся, чтобы посмотреть на девочку с карими глазами, но та уже скрылась. Директор проследил за взглядом Старка и улыбнулся.        — Лера Аксенова. Русская девочка, 4 года, родители погибли во взрыве в их отеле. Родственников больше нет, поэтому ее временно поселили к нам. Завтра ее отправят в детский дом в Россию.       Миллиардер вдруг понял, что в Россию эта девочка не вернется. Он нетерпеливо потянул Пеппер за локоть и улыбнулся мистеру Джонсону.        — Простите, нам с мисс Поттс нужно кое-что обсудить, — сказал он и оттащил помощницу в сторону.        — Что происходит? — немного раздраженно, но все же обеспокоенно спросила Пеппер, когда они отошли на приличное расстояние.        — Нам нужно удочерить эту девочку, — спокойно ответил Старк.       Женщина посмотрела на него, как на сумасшедшего. Тони и сам думал, что сошел с ума, но он не смог бы простить себя, если эту русскую девочку отправят обратно и он навсегда лишится ее. Ее взгляд впервые за эти 3 месяца после освобождения из плена принес ему успокоение.        — Тони, это серьезно. Ты ведь понимаешь, что ее нельзя будет вернуть обратно, как сломанную игрушку.       Старк зло зыркнул на Пеппер, от чего у нее подкосились колени, и вернулся к директору.        — Мы снесем все здание и построим новое. Завтра с утра к вам приедет строительная компания для обсуждения дальнейших действий. Детей временно расселим по другим детским домам. Надеюсь, вас устроит такой расклад?       Мистер Джонсон растерянно поморгал и уставился на Старка явно в недоумении.        — Д-да, конечно, это прекрасно, — наконец ответил он, сглотнув образовавшийся комок. — Я и не думал, что вы так быстро отреагируете на нашу проблему. Я приготовился долго рассказывать вам о нас и все показывать.        — Как видите, это ни к чему, — улыбнулся Тони и протянул руку для рукопожатия. — Скажите, а мы можем удочерить эту русскую девочку?       Джонсон опешил еще больше и открыл рот. Потом он взял себя в руки и стал что-то обдумывать, кусая нижнюю губу.        — Думаю, мы сможем это устроить, — наконец ответил он и приглашающим жестом позвал Тони и Пеппер следовать за ним.        — Что ты делаешь? — прошипела Пеппер на ухо Старку, чуть отступая от мистера Джонсона.        — Я хочу удочерить эту девочку, — сказал миллиардер. — Я тебе это уже говорил. Если ты не принимаешь этого решения, я пойму. Но сегодня, максимум завтра вечером, она будет моей дочерью.       Пеппер остановилась, Тони проделал тоже самое. Мистер Джонсон обернулся на них, осмотрел их с ног до головы и показал пальцем на дверь своего кабинета, давая понять, что будет ждать там. Тони кивнул и повернулся к Пеппер, которая закрыла лицо ладонями в попытке успокоиться.        — Я понимаю, это кажется сумасшествием, — покачал головой миллиардер. — Но я действительно хочу этого.        — Тони, — раздался приглушенный голос Пеппер. — Я не против, но ты слишком быстро принял это решение. Неужели ты не хочешь все взвесить, все обдумать? А вдруг мы не справимся? Это огромная ответственность, тем более она потеряла своих настоящих родителей. Думаешь, мы сможем ей их заменить?       Мужчина взял Пеппер за руки и крепко сжал их.        — Я верю в это, — он посмотрел Пеппер прямо в глаза, и она увидела в них что-то такое, что никогда раньше не видела. Она поняла, что он настроен серьезно, и просто кивнула. На следующий день Лера Аксенова стала Лори Старк.