Подслушивать нехорошо, но иногда..

      Служить при брате, да еще и кансилльере, нелегко. Да еще, к тому же, если между тобой и братом назревают серьезные разногласия. А юному графу Клаусу Васспарду очень не нравилось то, что Валентин собирался жениться на Селине Арамона! Привести в дом женщину, которая абсолютно не соответствует титулу герцогини Придд! Конечно, Селина,-внучка герцогини Кредон, но выросла-то она в семье, которая напоминала, скорее, простолюдинов, чем дворян! И приличного воспитания, естественно, не получила. Конечно, она смазливенькая, и ее маменька, фрейлина принцессы Октавии, Луиза Арамона, супруга нынешнего правителя Надора, Эйвона Ларака, дает за нею немалое приданое, и, к тому же, Валентин, женившись на Селине, практически, получает Надор в свои руки, поскольку, - ну, какой из Эйвона правитель? Так что, это очень выгодный, с денежной и политической точки зрения, брак. Но Селина, перед тем, как стать невестой Вальхена, сменила столько потенциальных женихов, что могла дать фору любой куртизанке! Что сказали бы родители, будь они сейчас живы? И даже Юстиниан, отличавшийся более свободными нравами, вряд ли был бы такому мезальянсу рад. Тем более, что даже умной Селину назвать было непросто. Она почти во всем опиралась на мнение своей матери и рассуждения своей подруги-гоганни. И это значило, что в семье, волей-неволей, всегда будет присутствовать чужое влияние. Что не особенно приятно. И, вдобавок, Сэль даже внешне никогда не будет выглядеть герцогиней. Такой красивой и элегантной, какой была их мать, герцогиня Ангелика. Да и любить Вальхена Селина тоже вряд ли будет. Ей нужен, прежде всего, титул герцогини. Даже не ей, а ее тщеславной мамаше. И вести себя, как положено герцогине, она тоже не будет. Она, и так, уже устроила грандиозный скандал, обвинив флигель-адьютанта короля, графа Анри Дорака, в заносчивости и пренебрежительном отношении к людям. Конечно, Анри,-тот еще "подарок", он даже с добрейшим капитаном Королевской Стражи, виконтом Сэ, ухитрился жутко рассориться! Они дрались на дуэли, ранили друг дружку, после чего, очень долго и серьезно хворали. Но дуэль между парнями,-это одно. А когда девица, служащая при Дворе, выносит на публику свою неприязнь к человеку, приближенному к королю,-это уже совсем другое, и выглядит скандально, поневоле задевая и короля. А уж ее вкусы! Когда она явилась на свадьбу дочери экстерриора Рафиано и кузена дриксенского кесаря в желтой шляпке, похожей на сложенную гармошкой салфетку, даже матушка Селины со вздохом поджала губы, понимая, что если доченька будет продолжать в том же самом духе, когда станет герцогиней, то ее брак с Валентином Приддом очень быстро рухнет. Потом она пришла на церемонию перенесения останков королевы Катарины из часовни святой Магдалены, где они долгое время покоились, в фамильный склеп Олларов, в зеленом платье с дикими пестрыми цветами! Даже не обладавшая идеальным вкусом Мария Манрик язвительно заметила, что, похоже, лиц, соответствующих поговорке "Дурак на похоронах", в Талиге слишком мало, если кому-то понадобилась еще и дура. Сэль, действительно, была из тех, кто рассказывает на панихиде басни, а на свадьбе плачет навзрыд. Во всяком случае, когда родственница второго мужа ее матери, София Карлион, выходила замуж за капитана Сэц-Алана, который приходился дальним родственником Окделлам, Селина горько рыдала, твердя о том, что незачем расставаться со свободой. Кстати, непонятно, зачем тогда она приняла предложение Валентина?       В общем, радости появление такой невестки решительно не вызывало! Лучше бы уж Валентин женился на виконте Сэ! Конечно, за ним не дали бы никакого приданого, поскольку, второй муж его то ли матери, то ли, по слухам, бабки, Арлетты, граф Бертрам Валмон был редкостным сквалыгой, во всяком случае, в отношении Арно, и, к тому же, граф Эмиль Лэкдеми, старший брат, а может быть, и родитель виконта, был выслан из Олларии, по обвинению в якобы подготовке покушения на Регента. (Что было абсолютнейшей нелепостью,-Эмиль был слишком добрым, чтобы решиться на какую-то подлость!). Но виконт, по крайней мере, был очень симпатичен, неглуп, хорошо воспитан, обаятелен и прекрасно образован.       Невесело размышляя обо всем этом, теньент Васспард вошел в кабинет брата.       -А постучаться,-Недовольным тоном осведомился Валентин,-Была не судьба?       Клаус хотел было заметить, что, вообще-то, Валентин сам его вызвал, а значит, должен быть знать о том, что он должен прийти, однако, вовремя подумал о том, что спорить с братом абсолютно бесполезно.       Судя по всему, Валентин был чем-то раздражен. А на его столе Клаус заметил кружевной платок, с вензелем "AS". Платок был изящный и нарядный, но принадлежал, явно, не даме. И стакан вина тоже говорил о том, что Валентин был, явно, не в духе.       -Теньент Васспард,-Сообщил Клаус,-По приказу Вашего Превосходительства, явился!       -Вообще-то, ты уже достаточно давно на службе, заметил Валентин,-Чтобы знать, что ты не "выходец", являющийся, под покровом ночи, своим родственникам!       -К счастью,-Огрызнулся Клаус,-Судьба Юстиниана меня еще не постигла!       -Я не из тех,-Изо всех сил стараясь казаться равнодушным к его дерзкому ответу, буркнул Валентин,-Кто убивает своих родственников. Даже тех, кто потихоньку плетет интриги против моей будущей жены, и подсылает ко мне принцесс с чьими-то расшитыми бисером платочками! Кстати, будь так добр,-Валентин протянул платок младшему брату,-Передай это законному владельцу! Надеюсь, что по вензелю ты догадаешься, кто это. Только, пожалуйста, не делай этого на публике. Я не хочу скандалов и сплетен!       Клаус вовсе не подсылал к Валентину никого из сестер короля, однако, прекрасно понимал, что из-за своей неприязни к Селине, будет виноват во всем. От мелкой проделки до антигосударственного заговора. С такой будущей невесткой, очень недолго отправиться в лучшем случае, в ссылку, вослед за графом Лэкдеми, а в худшем,-в Занху.       -Это все?-Спросил Клаус, тоже пытаясь изображать совершенно тусклый вид,-Я могу быть свободен?       -Вряд ли я стал бы звать тебя из-за одного дурацкого платочка,-Валентин взял со стола какие-то бумаги,-Вот это отнесешь герцогу Эпинэ, а вот это,-За кипой последовал пакет с печатью короля Каданы Джеймса Шестого,-Герцогине Ноймаринен! И упаси тебя Создатель, что-нибудь перепутать!       Клаус тихонько ухмыльнулся, представив, как герцог Эпинэ будет читать любовные вирши Джеймса Каданского, адресованные принцессе Георгии, а вдова бывшего Регента получит доклады о хлебных, винных и овощных налогах.       -Ничего смешного,-Заметил его ироническую гримаску Валентин,-Если ты вручишь платок герцогине Ноймаринен, она может подумать о его владельце что-то совсем не то. А герцог Эпинэ, получив бездарные стишата Джеймса Каданского, скорее всего, решит, что тот спятил с ума. Поэтому, уж постарайся не забыть, что и кому адресовано!       Первый Маршал и министр Двора, герцог Эпинэ, посмотрев на кипу бумаг, тягостно вздохнул. А его супруга Айрис, и вовсе, посмотрела на него, как злобная кошка. И Клаус вспомнил, как недавно она чуть не выцарапала глаза невесте Валентина, за то, что та осмелилась строить Роберу глазки. Из-за этого, Клаус со вздохом подумал, что теперь и его будут воспринимать, как родственника Селины, которая не вызывала симпатий практически ни у кого. Даже ее родной брат Герард жутко стеснялся ее выходок, и сбежал из Олларии в Хексберг, где жил в ссылке граф Лэкдеми, у которого Герард, во время недавней войны, служил адьютантом.       Поэтому, поскорее откланявшись, граф Васспард отправился к герцогине Ноймаринен.       В ее дворцовых покоях ее не оказалось, а горничная сообщила, что госпожа в саду, скорее всего, в своей любимой беседке, неподалеку от скульптуры эврота-скромника.       Как "эврот-скромник" была известна скульптура в древнегальтарском стиле. Она изображала крылатого мальчика, державшего лук таким образом, как будто тот хотел прикрыть луком "причинное место".       Любимая беседка сестры покойного короля Фердинанда была, скорее, целым павильоном, где герцогиня Ноймаринен нередко читала или пила шадди, в уединении от дворцовой суеты.       Но, в этот раз, Клаус, дойдя до беседки, увидел ее не за чашкой шадди или вязанием. Принцесса Георгия страстно обнималась с Эрвином Литенкетте, третьим из своих сыновей, который служил офицером для особых поручений при Регенте, герцоге Алве.       То, что у герцогини, которая, несмотря на возраст, выглядела еще вполне свежо, есть молодой любовник, Клауса особо не удивило. Недоумение у него вызвало другое,-то, что этим возлюбленным был ее собственный сын. Он уже не удивлялся связям между братьями,-о романтических связях между братьями покойной королевы Катарины, когда-то, не шептался только ленивый. О более, чем близких отношениях близнецов Савиньяк тоже говорили немало. Даже рассказывали, что Арно,- их общий ребенок, рожденный "отмеченным" Эмилем. Но близнецы были парой, которую просто нельзя было друг без друга представить. Каждый из них взаимно дополнял другого. Поэтому, даже самые злые сплетники не могли позволить себе проезжаться по поводу их близких отношений, поскольку, они напоминали единое существо, которое просто невозможно было разделить.       Но мать и сын! Это было уже как-то чересчур!       А обнимаясь, Георгия и Эрвин успевали шептаться о каких-то делах, и внимание стоявшего возле беседки Клауса невольно привлекли упоминавшиеся принцессой Георгией и ее сыном-любовником имена короля и начальника его Личной Стражи.       -Капитан Сэ чересчур влияет на Его Величество,-Тихонько говорила принцесса,-Запудрил мальчишке мозги жуками, котятами и уроками рисования, а тот и рад! Сейчас это выглядит пустяками, но юный Карл растет. А значит, через слишком приближенного к нему капитана Сэ, на него начнет влиять Лионель Савиньяк, который сделался вице-королем Гаунау. Ведь, ухитрился женить на себе Хайнриха! А влияние Савиньяка может быть небезопасным. Тем более, что он настоящий отец Карла, потому, что, мой брат Фердинанд был бесплоден. В детстве он тяжело болел, и когда он вырос, лекари выяснили, что как мужчина он перегорел, во время этой болезни. Женился он только для вида,-король-вечный холостяк вызывал бы у всех недоумение. У монарха должна быть семья и наследники. Причем, если в Кесарии и Гаунау правитель может жениться на мужчине, и назначить наследника по своей воле, будь этот наследник хоть пятиюродным племянником шестиюродной сестры, у нас это должен быть сын короля. Но, поскольку, Фердинанд отцом стать не мог, он сказал супруге, что признает ее детей от любого мужчины,-лишь бы они не были слишком вызывающе непохожи на официальных родителей. Катарина была неглупой девицей, и очень быстро нашла подходящего любовника,-граф Савиньяк был знаком с нею с детства, красив и не болтлив. Он и стал отцом Карла и Анжелики. Потом ей стало скучно с одним мужчиной, и она связалась с этим восторженным мальчишкой, Юстинианом Васспардом, и родила от него Октавию. Хорошо, что девчонка не слишком выразительно похожа на отца, а каштановые волосы она, якобы, унаследовала от бабки, нашей с Фердинандом матери, Алисы Дриксенской. -Не потому ли,-Поинтересовался Эрвин,-Юстиниана и убили?       -Его убил бежавший из тюрьмы брат мужа его сестры Габриэлы, Рихард, которого Юстиниан случайно увидел у сестры, явившись ее проведать. Дурак, самонадеянный мальчишка! Надеюсь, что Октавия не унаследовала его характер. Пока она, нравом, больше напоминает своего дядю, нынешнего кансилльера,-такая же спокойная и рассудительная. А вот, Карл очень похож на своего дядюшку Эмиля,-такой же сентиментальный, увлекающийся, впечатлительный. На него очень легко влиять. А виконт Сэ очень предан своему отцу, Лионелю. И поневоле будет связующим звеном между ними. Так что, эту проблему нужно как можно быстрее устранить.       -Но каким,-Спросил Эрвин,-Образом?       -Самым простым. Для всех, мальчишка заболеет скоротечной чахоткой. Ничего удивительного,-от этой болезни очень быстро сгорела кузина Лионеля с Эмилем, сестра нынешнего Первого Маршала, Магдала Эпинэ. Эта болезнь, среди Эпинэ и их родственников Савиньяков, встречается нередко.       -Но что же может вызвать болезнь у здорового мальчишки? Конечно, заразиться или простудиться может любой. Но больных во дворце нет. А простудиться в Олларии даже зимой сложно,-это не Северная Придда, где холодно и сыро.       -Для этого,-Таинственно прошептала герцогиня Ноймаринен,-Существуют некоторые средства.       -Яды?-Эрвин посмотрел на мать с удивлением, и даже с испугом,-Но я никогда.. Может быть, лучше придраться к чему-то, и вызвать мальчишку на дуэль?       -Во-первых,-Отозвалась сестра короля,-Капитан Сэ очень хороший фехтовальщик. И судьба может оказаться на его стороне. Он ученик своего отца, который всегда был второй шпагой Талига, после герцога Алвы. Хотя, если учесть военный опыт, то граф Савиньяк первый. И мальчишке руку он поставил неплохо. Так что, он может тебя убить. А я не хочу тебя потерять! А если тебе, все-таки, удастся убить мальчишку, то это может отвратить от нас короля. Отраву же подсыпать тебе самому не придется. Ты можешь кому-то это поручить. К примеру, этой старухе, Луизе Арамона, которая до сих пор, несмотря на официальную помолвку ее дочери с герцогом Приддом, очень боится, что Валентин может, в любой момент, отказать ее дочери, из-за мальчишки-виконта!       Клаус внимательно вслушивался в каждое слово. Конечно, подслушивать, как говорили ему, когда он был ребенком, матушка и сестра Ирэна, было нехорошо, но если уж изюм такого сорта..       Принцесса Георгия, мягко вывернувшись из рук сына, сняла с шеи большой и тяжелый медальон.       -Здесь, внутри,-Проговорила она,-Экстракт растения, которое именуют "синим хрусталем". Если добавить его в напиток, жертва обречена. Узнать, что человек отравлен этим ядом, могут только мориски. Но здесь морисских лекарей нет. Поэтому, все произойдет, как надо. Виконт тяжело заболеет, и спасти его будет невозможно. Только будь осторожен, и не пролей этот яд на себя! Его попадание на кожу небезопасно, и может вызвать сильнейший ожог!       -Как же вы сами его носите? -Медальон плотно закрыт. И, к тому же, я с детства приучена к небольшим порциям яда. Ведь, выросла в королевской семье.       -А Карл тоже приучен? -К сожалению, нет. Он был слишком слаб здоровьем, и Фердинанд на это не решился. Он знал, что Карл не является его кровным сыном, но любил его, как родного. Тем более, что другого наследника у него не было.       Клаус замер. Услышать такое значило оказаться свидетелем заговора. А это очень небезопасно. И что было делать? Идти с сообщением о заговоре к Арно или прямиком к королю?       -Карл еще слишком юн, для таких вещей,-Подумал Клаус,-Так что, пойду-ка я, лучше, к Арно! Хотя, он тоже очень молодой и открытый. И непонятно, как он это воспримет, поверит ли? Вот, если бы раздобыть этот медальон с ядом. А как его раздобыть? Украсть? Но я же не вор! Значит, надо нанять вора? А где? Ладно, пойду к Арно, расскажу ему о том, что слышал. А как раздобыть доказательство, надо будет обдумать!       Пакет с печатью Джеймса Каданского, Клаус, чтобы не сталкиваться с герцогиней и ее сыном-любовником, что тоже было небезопасно,-жуткой ханже Георгии вряд ли захотелось бы, чтобы кто-то застал ее с мужчиной, а уж тем более,-с ее родным сыном, осторожно положил на ступеньки беседки.       Арно он разыскал у пруда, где тот ловил рыбу, вместе с королем и его сестрами. Взглянув на юного короля, граф Васспард подумал, что тот очень похож на своего брата,-и Арно, и Карл были изящными, золотоволосыми и темноглазыми. Было даже удивительно, как никто этого, до сих пор, не заметил. Сходство Карла Четвертого и виконта Сэ было очевидным, однако, многие, почему-то, продолжали считать отцом Карла нынешнего Регента, герцога Алву.       Арно увлеченно рассказывал Карлу, как однажды, в детстве, пошел в парк, в поместье Сэ, где появился на свет и провел раннее детство, чтобы посмотреть на летучих мышей. А поскольку, ночь, как он говорил, делает большое огромным, в особенности,-для ребенка, каким он тогда был, то он заблудился. Ему было очень страшно, тем более, что он слышал, будто в саду бродит "выходец",-мальчишка из семьи слуг, утонувший, когда-то, в пруду. Парк внезапно превратился в самый настоящий лес. А где-то ухал огромный филин, которого маленький Арно тоже боялся. И бродила странная лошадь, напоминавшая легенды о пегой кобыле.       -К счастью,-Улыбнулся Арно,-Меня разыскал Лионель. Он подхватил меня на руки, а я расплакался, и, впервые, назвал его папенькой. Я давно знал, что он мой отец,-об этом потихоньку говорили,-но я опасался назвать его так в открытую, поскольку, знал, что бабушка Арлетта будет сердиться. Кстати, я никогда не называл ее бабушкой,-только по имени. Она любит выглядеть молодой и красивой,-а тут внук!       -Странная она,-Заметила принцесса Октавия,-У нее такой красивый внук, а она этому не рада!       -Некоторые дамы,-Отвечала ей принцесса Анжелика,-Ужасно боятся, что если их будут называть бабушками, то это будет их старить. А графиня Савиньяк, по-моему, и своих сыновей стесняется. Когда мы жили в Старой Придде, во время войны, я заметила, что она очень прохладно относится к графу Лэкдеми. Он приехал ее навестить, и у него рука была на перевязи,-он был ранен в бою. А она этого как будто не заметила. Вот, граф Савиньяк всегда был к нему очень внимателен.       -Они очень любят друг друга,-Проговорил Арно, бросив в ведерко очередную рыбку,-И они очень добрые, хотя, Ли и пытается выглядеть суровым. Маршал, проэмперадор и все такое, а значит, должен соответствовать.       -Неужели, граф Лэкдеми,-Спросила Анжелика,-Был замешан в заговор против нас?       -Не болтай глупости!-Сердито оборвал ее Карл,-Это неправда! Просто, Регент не любит Лионеля с Эмилем, вот, и придумал повод, чтобы выставить графа Лэкдеми из Олларии.       И обратился уже к Арно: -Тебе надо быть осторожным, очень осторожным, чтобы герцог и к тебе не нашел причину придраться! Я не хочу, чтобы он нас разлучил!       Клаус наблюдал за идиллической сценой общения Арно с Карлом и принцессами. Капитан Королевской Стражи был очень милым и непосредственным мальчишкой, и дети к нему, явно, тянулись.       Арно, оглянувшись, заметил Клауса.       -Граф Васспард! Я вижу, что вы не против составить нам компанию!       -Я, всего лишь,-Смутился Клаус,-Хотел вернуть вам одну вещицу, которую вы, похоже, потеряли!       Он протянул Арно тот самый платок, который получил от Валентина.       -Это не мой платок!-Губы Арно дрогнули,-Так, пожалуйста, и передайте тому, от кого эту вещь получили!       -Передам,-Кивнул Клаус,-Но, пожалуйста, прочтите, что там написано!       Записку с предупреждением он успел набросать маленьким карандашом, который получил, в детстве, в подарок от трагически погибшего брата Юстиниана, и, с тех пор, всегда держал при себе, пока наблюдал за Арно и Карлом. На краешке шелкового платочка было написано:-"Виконт, пожалуйста, будьте осторожны! Вас хотят убить!"       -Это вы,-Спросил Арно, прочитав послание,-Написали?       -Да,-Кивнул Клаус,-Это я! -И что все это,-Спросил Арно,-Значит?       -Я вам все расскажу,-Отвечал Клаус, ужасно испугавшись, что Арно просто решит, что он либо интриган, либо сумасшедший, и прикажет ему убираться ко всем кошкам,-Но не здесь! Мало ли, кто ходит вокруг?       -И где же? -Не знаю. Если у меня,-это может услышать Валентин.       -Ладно,-Вздохнул Арно,-Тогда,-у меня! Сегодня вечером. И очень надеюсь, что это не какая-то хитрость, для того, чтобы свести меня с герцогом Приддом!       Весь день Клаус жутко нервничал. Он очень боялся, что до вечера с Арно что-то случится. Ведь, заговорщики могли очень спешить.       К счастью, до вечера ничего не произошло, и вечером Клаус встретился с Арно в его кабинете. Когда-то этот кабинет принадлежал Лионелю Савиньяку, который, еще задолго до переворота и короткого царствования самозванца Альдо Ракана, охранял короля Фердинанда.       -А я думал,-Мягко усмехнулся Арно,-Что вы с Валентином явитесь!       -Валентин,-Отвечал Клаус, которому было очень обидно, что виконт Сэ, которого он хотел предупредить об опасности, над ним насмехается,-Тут нипричем, господин капитан'       -Называйте меня, лучше, по имени,-Заметил начальник Королевской Стражи,-Так мне нравится больше. Так, что вас ко мне привело?       -А нас здесь,-Клаус опасливо оглянулся,-Не подслушают?       -Здесь королевский дворец,-Пожал плечами виконт Сэ,-Так что уши здесь имеют даже чернильницы! Так мне отец говорил, когда я был мальчишкой! Для меня до сих пор очень странно и непривычно, что я теперь занимаю его должность, и обитаю в его аппартаментах. Жаль, что я не могу принять вас в нашем семейном особняке, в городе,-его теперь занимает виконт Валме, пасынок моей бабушки.       Клаус слышал, как занимающий теперь должность урготского посла Марсель Валме выставил Арно из особняка Савиньяков, после того, как Эмиля отправили в ссылку, на север. Одни злорадствовали, что, мол, наконец-то слишком уж вознесшиеся во время войны Савиньяки получили по заслугам, другие возмущались, что какой-то отвратительный выскочка Валме оставил законного наследника графа Лионеля Савиньяка практически бездомным. Сначала Арно жил в доме брата своей бабушки, графа Рафиано, который благоволил к его родителям, а потом, получив должность капитана Королевской Стражи, переселился в дворцовые аппартаменты, принадлежавшие, когда-то, его отцу. Что, впрочем, его вполне устраивало, поскольку, во дворце он был был ближе ко Двору и к королю.       Подойдя к Арно, Клаус шепотом рассказал ему о том, что услышал, очутившись возле беседки, в которой герцогиня Ноймаринен встречалась со своим сыном, а заодно, любовником, графом Литенкетте.       -Меня это не особенно удивляет,-Выслушав его сбивчивый рассказ, тихонько проговорил виконт Сэ,-Герцогиня очень зла на моего отца, который не захотел жениться на ее старшей дочери Урфриде, которая имеет очень скандальную репутацию, с тех пор, как ушла от своего мужа, графа Бергмарк. С тех пор, герцогиня прилагает все усилия, чтобы хоть как-то эту ситуацию исправить, то есть, выдать маркизу Ноймар замуж. Сама же Урфрида ведет себя весьма неосмотрительно. А отец однажды имел несчастье поддаться ее чарам. Он человек довольно увлекающийся. После этого, Урфрида решила женить его на себе. Но он этого вовсе не хотел. А герцогиня была крайне, за свою дочь, обижена. Поэтому, она, скорее всего, решила, таким образом, отомстить моему отцу.       -Господин капитан.. Арно,-Почти взмолился Клаус, схватившись за руку своего собеседника,-Вы должны быть осторожнее! Как можно осторожнее!       -Не понимаю,-Заметил Арно,-Что заставляет вас, граф, так обо мне беспокоиться.       -Вы долгое время были с моим братом,-Пояснил Клаус,-И я привык считать вас почти родственником. Я к вам привязался, и хотел, чтобы Вальхен на вас женился.       Ему вдруг сделалось жутко неудобно, за тот неловкий вздор, который он говорит. Но он, действительно, был бы очень рад, если бы в их семью вошел этот светлый и добрый молодой человек, а не пронырливая и нахальная Селина, да еще и со своей тщеславной матушкой.       -Вряд ли из наших отношений с Валентином,-Вздохнул Арно,-Могло бы что-нибудь получиться. Он меня совсем не любил. Я был ему нужен, скорее, для развлечения. Он очень странный человек, ваш брат.       -Он эгоистичный и жестокий,-Выпалил Клаус,-Я это прекрасно знаю. Поэтому, и надеялся, что с вами он как-то изменится. Хотя, зря, наверное. А теперь эта девица испортит все, еще хуже.       -Эта девица,-Отвечал Арно,-Никогда не будет с ним счастлива. И мне ее даже по-своему жаль.       -"Жаль"?-Переспросил Клаус,-Почему?       -Ваш брат,-Пояснил Арно,-Очень странный человек. Хорошо, что вы этого не знаете.       -Чего я не знаю? Расскажите мне об этом! Пожалуйста!       -Если вас это не коснулось,-Отвечал виконт Сэ,-То вам лучше этого и не знать. Я не хочу портить ваши отношения с Валентином.       Разговор с Арно озадачил Клауса. Конечно, он знал, что некоторые представители их семьи, мягко говоря, "с приветом". Та же самая Габриэла, которая была замешана в убийстве деда Арно, была, вообще, невменяемой. Но Валентин впечатления сумасшедшего не производил. Но, оказывается, и Аалентин был с какими-то странностями.       -Если почувствую что-то не то за собой,-Подумал Клаус, возвращаясь к себе,-То застрелюсь!       Почему-то, ему стало очень тоскливо. И, войдя в свои покои, он глотнул вина, прямо из бутылки, и, упав на диван, разрыдался, уткнувшись в подушку. Ему было горько, тяжело, и, к тому же, очень страшно за младшего брата Питера. Ведь, семейное безумие могло коснуться и его.       Внезапно его плеча коснулась чья-то легкая рука. И Клаус ужасно испугался, что это Валентин. Тот слезы просто не выносил. А потому, упорно не желал и слышать о том, чтобы забрать в Олларию Питера, заявляя, что не желает возиться с болезненным и плаксивым мальчишкой, и что для него это просто тошно.       Но, к счастью, это был не Валентин. Это оказался виконт Сэ.       -Господин капитан,-Клаус вскочил, жутко смутившись, что его застали в таком кошмарном виде,-Извините, пожалуйста.. Мне просто немного нездоровилось!       -Это вы меня извините,-Возразил Арно,-Что я вошел столь внезапно, не доложившись. Но двери у вас не заперты, и в прихожей никого не было.       -Я отпустил камердинера,-Смущенно проговорил Клаус,-Уже поздно. И, к тому же, у Франца есть девушка, с которой он давно хотел повидаться.       -Конечно, здесь вас никто не ограбит,-Заметил Арно,-Все-таки, это королевский дворец. Однако, незапертой дверью может воспользоваться какой-нибудь недоброжелатель. Или искатель легкомысленных похождений,-вы молоды и очень красивы. Поэтому, вам нужно быть осмотрительнее!       Клаус ужасно смутился. Ему и в голову не приходило, что кто-то может покуситься на его тело. Конечно, иногда, он ловил на себе масленные взгляды. Однако, не думал о том, что кто-то может решить взять его силой.       -Со мною, однажды, такое произошло,-Вздохнул Арно,-Здесь, во дворце. Потом, тот, кто это сделал, перебежал к дриксам. Во время войны, Ли сумел заманить его в ловушку, и повесил. Но не самый приятный опыт общения с мужчинами долго не давал мне покоя. А поэтому, я хочу вас предостеречь. Кстати, я пришел извиниться, что расстроил вас, довольно резко высказавшись о вашем брате. Все далеко не так ужасно. И, возможно, что эрэа Арамона сумеет взять его в руки. Кто знает,-может быть, они будут счастливы?       -Не будут,-Вздохнул Клаус,-В нашей семье полно сумасшедших. Так что, если Валентин тоже такой, то счастлив с ним не будет никто!       -Ну, почему же?-Улыбнулся Арно,-Дайте ему шанс! >-Вы так добры!-Всхлипнул Клаус,-А я понимаю, как он вас обидел!       -Оставим это в прошлом,-Арно встряхнул головой, и золотистая прядь, выбившись из прически, упала ему на щеку,-Могу я вас попросить составить завтра мне компанию, на балу, в честь Дня Рождения принцессы Октавии? Понимаете, я из "отмеченных", а значит, меня могут приглашать танцевать и мужчины. А у меня появился один весьма назойливый воздыхатель, граф Анри Дорак. Однажды я посоветовал ему сменить первый слог фамилии на "ду". Мы с ним подрались, но он так и не оставил своей глупой идеи, добиться от меня внимания. Или граф Литенкетте, который тоже никак не оставит меня в покое.       -Вот, мерзавец!-Невольно вырвалось у Клауса,-Он же спит с собственной матерью!       -Что?!-Виконт Сэ удивленно посмотрел на Клауса,-С кем он спит?!       Клаус окончательно понял, что он никудышный придворный, и еще более никудышный сын своих родителей, которые, хотя, и являлись людьми, довольно приближенными к ныне покойному королю Фердинанду, никогда не выбалтывали никакие дворцовые секреты. Но что теперь было делать?       -У Эрвина Литенкетте роман с принцессой Георгией,-Решительно проговорил Клаус,-Я нечаянно застал их в беседке, возле "эврота-скромника", когда они, извините, занимались.. Этим самым.. И обсуждали план вашего устранения.       Арно вдруг рассмеялся, так, что Клаусу показалось, что у командира Королевской Стражи началась истерика.       -Господин капитан,-Клаус, в растерянности, схватился за запястья Арно,-Что с вами?!       -Нет, ничего,-Проговорил, сквозь смех, Арно,-Ничего! Просто, вспомнил, как она говорила Регенту, что, мол, неудобно терпеть меня при Дворе, из-за моего сомнительного происхождения, потому, что я рожден от двух братьев, один из которых оказался "отмеченным", или, как выражаются в Дриксен, "избранным". Говорят, еще в прошлом "Круге", в Кесарии, "избранных" уничтожали, считая их "нечистыми".       -Дикость какая,-Вздохнул Клаус,-Чем "избранные" хуже других? Вот, вы или граф Лэкдеми. Или мой младший брат Питер. Чем вы не такие?       -Для всех мы всегда,-Вздохнул Арно,-Будем не такими, как все. Ли рассказывал однажды, что мой дед ужасно расстроился, когда выяснилось, что Эмиль "отмеченный".       -А сам Лионель? Он тоже был разочарован, узнав, что вы..такой же, как Эмиль?       -Нет. Но мне всегда казалось, что я должен доказать ему, что я могу быть таким же как те, кто не имеет такой особенности. И я всегда старался быть не хуже других. Я учился не дома, а в школе оруженосцев, с обычными мальчишками, и воевал, так же, как все остальные. Надеюсь, что отец, хотя бы, не считает меня слабаком.       -Конечно, нет! Какой же вы слабак? Вы сильный и храбрый. Вы лучший фехтовальщик. Это признают даже те, кто вас не любит. Хотя, не понимаю, как вас можно не любить! Вы.. Вы такой симпатичный, такой храбрый, такой обаятельный!       -Мне никогда не льстили,-Улыбнулся Арно,-Так искренне! Из вас, граф Васспард, со временем, получится очень изысканный кавалер!       -Я не льщу,-Клаус почувствовал, что его лицо смущенно заполыхало,-Я, действительно, так думаю. И мне ужасно жаль, что мы не стали родственниками!       -Я был бы очень рад,-Заметил Арно,-Такому родственнику, как вы!       Клаус же, взяв Арно за руку, поцеловал тонкое, изящное запястье. За рукой последовали губы, нежные, сладковатые, пахнущие вишней,-похоже, что "Олененок", как называли Арно Лионель с Эмилем, недавно лакомился в королевском саду.       -Что вы,-Пробормотал Арно, после этого отчаянного поцелуя,-Делаете?!       -Похоже,-Смутился Клаус,-На меня нашло "фамильное" безумие! -Наверное, на меня тоже,-Улыбнулся Арно,-Продолжайте, теньент!       -Продолжать что, господин капитан? -То, что вы только что сделали! И, пожалуйста, называйте меня по имени!       Вскоре они очутились на кровати. Когда юный граф Васспард поселился в этих аппартаментах, то заметил, что кровать для него слишком большая.       -Ничего,-Заметил тогда королевский мажордом, барон фок Вейзель, один из сыновей артиллерийского генерала Вейзеля, который, как слышал Клаус, приходился дядей адмиралу Ротгеру Вальдесу,-Это навырост!       Ну, вот. Похоже, что он и вырос. Расположился на кровати с бывшим возлюбленным старшего брата, который раскинулся на подушках, позволяя себя ласкать и целовать. Губы Арно разгорелись от поцелуев, глаза ярко блестели, волосы растрепались. Клаус, осмелев, стянул с него пояс и перевязь. За ними был расстегнут, а затем и стащен с Арно камзол. Виконт Сэ последовал его примеру, и между ними вскоре остались только штаны и тонкие нижние рубашки. Вскоре и штаны, вместе с панталонами, отправились на пол. Рубашки последовали туда же, оставляя молодых людей в одних шелковых чулках. Клаус залюбовался фигурой Арно. Перед ним был юный абвений Астрап, соблазняющий Унда. И этот абвений вновь прильнул к его губам своими горячими губами. Клаус же осторожно коснулся рукой паха Арно, заставив того тихонько ахнуть. Воспользовавшись этим, Клаус ловко извернулся, и Арно очутился под ним.       -А вы довольно ловки, граф,-Улыбнулся Арно,-Ну, дерзайте же!       И Клаус дерзнул ласкать это прекрасное тело, уже не смущаясь того, что крадет любовника у брата. В конце концов, Вальхен сам виноват, что отказался от такого чуда, предпочтя ему вульгарную девицу, у которой не было никаких достоинств, кроме, разве что, денег.       Арно тихо постанывал, запрокидывая голову. В его темных, как лесные озера, глазах, плыл туман. А от прикосновения к соскам, он вскрикнул.       -Т-с-с!-Прижал палец к его губам Клаус,-Нас могут услышать!       -Наплевать,-Отозвался Арно,-Пожалуйста, продолжай! Это так..Так чудесно!       -Что я творю?!-Пробормотал Клаус,-А если Вальхен узнает?       -И что с того?-Фыркнул виконт Сэ,-Он, кажется, свой выбор сделал!       Подумав, что Арно прав, Клаус, отбросив все сомнения, огладил ладонями его талию, коснулся живота, который был теплым и нежным, как у ребенка. А потом прильнул к этому животу губами, после чего, легонько прикусил соски, заставив Арно часто задышать, издавая скулящие звуки.       -Вам,-Встревожился Клаус,-Больно?!       -Мне хорошо,-Отозвался Арно,-Мне очень хорошо! И называй меня, пожалуйста, на "ты"! Мне это больше нравится!       Совсем осмелев, Клаус целовал и трогал Арно повсюду, оглаживал, полизывал, покусывал. Смешливый и гордый виконт послушно подставлялся под его руки и губы. Похоже, что у него никого не было, и он соскучился по ласкам и поцелуям. Клаус не был особо опытен в плотской любви, но, исследуя тело партнера, инстиктивно находил самые чувствительные места. Арно метался под его руками, хватаясь изящными и тонкими пальцами за покрывало на кровати.       Перевернув его на живот, Клаус увидел, у него, на правом бедре, фиолетовый оттиск, в виде спрута.       -Что это,-Спросил Клаус,-Такое? -Печать,-Невесело усмехнулся Арно,-Как видишь!       -Кто это сделал? Это Вальхен, да? Тебе больно было?       -Это неважно. Потом я хотел это свести. Но мне сказали, что печать не сведешь,-она слишком яркая, и слишком сильно впечатана в кожу, и чтобы ее убрать, надо вырезать чуть ли не до кости. А это опасно,-если так разрезать бедро, будет кровотечение, которое опасно для жизни.       -Вот, почему ты говорил о странностях Вальхена. Он тебя мучил!       -Тогда я не считал это мучением. Да, было немного больно, но когда ты влюблен, то даже боли не замечаешь, и даже испытываешь некое..странное удовольствие! Наверное, я такой же сумасшедший, как моя прабабка Раймонда, которая семнадцать раз выходила замуж, и один ее супруг был почище другого!       -Мы нашли друг друга,-Вздохнул Клаус, легонько поглаживая бедро любовника,-Два безумца! И я тебя Валентину не отдам!       -Не беспокойся,-Арно вытянулся на постели,-Он давно потерял ко мне всякий интерес!       -Я в этом,-Вздохнул Клаус,-Не уверен. Потерять интерес к тебе.. По-моему, это невозможно!       "Олененок" мягко усмехнулся, а Клаус, склонившись к нему, погладил пальцем шейный позвонок.       -Прикуси его!-Пробормотал Арно,-И посильнее! Клаус довольно неловко, стараясь не причинять "Олененку" боль, прикусил его "кошачье место". Арно вздохнул и запрокинул голову, щурясь, как кот на солнышке.       Клаус, заметив, что покусывания доставляют любовнику удовольствие, легонько покусал его позвонки, до самого низа спины. И, воспользовавшись тем, что Арно приподнялся, подсунул руку ему под живот, и дурашливо обвел пальцем пупок, заставив любовника тихонько ойкнуть.       Поглаживая, пощипывая и тиская "Олененка", Клаус наслаждался нежностью его бархатистой кожи. Виконт был самим совершенством. Его безумно хотелось целовать и трогать. Руки к нему просто тянулись, и находили самые нежные места.       -Завяжи мне глаза,-Попросил Арно, дотянувшись до лежавшей на краю постели ленты, которую Клаус вытащил из его разметавшихся волос, и которая была фамильного цвета Савиньяков,-ярко алая,-Пожалуйста!       -Ты хочешь,-Спросил Клаус,-Не видя моего лица, думать, что с тобой Вальхен?       -Нет,-Покачал головой Арно,-Мне просто так нравится. Чувствовать себя в полнейшей власти того, кому я себя доверяю! И, к тому же, тогда ощущения как-то острее.       Взяв ленту, Клаус акуратно завязал Арно глаза. Ему это не нравилось,-хотелось смотреть и смотреть в мерцающую южную ночь в глазах возлюбленного. Но если "Олененку" так хотелось, возражать он не стал. И, закрепив повязку, продолжил ласкать Арно, который, с этой повязкой, выглядел, как пленник.       -Ты чудо,-Пробормотал Арно,-Мне так хорошо с тобой, Кло!       -Это ты чудо,-Улыбнулся Клаус,-Фарфоровое чудо! Ты же выглядишь, как дриксенская фарфоровая куколка!       -Еще не хватало,-Насмешливо фыркнул Арно,-Чтобы меня сравнивали с дриксами!       Клаус, усевшись между ног Арно, ощупал его округлые ягодицы, напоминавшие персики.       -Сильнее!-Попросил Арно,-Пожалуйста! Чтобы горячо было!       -У тебя,-Заметил Клаус,-Несколько шрамиков на попе.. Вальхен, что, тебя порол?!       -В этом,-Отозвался Арно,-Нет ничего страшного! Розга мне иногда не повредит.       -Я так не смогу! Не хочу тебя унижать и причинять тебе боль!       -Ты такой добрый и ласковый! И просто очаровательный! Ты очень похож на Юстиниана. Я его хорошо помню, хотя, когда он погиб, я был еще мелким,-я младше Вальхена, и, по возрасту, ближе к тебе.       -Я очень счастлив, что ты считаешь меня на него похожим!       -Ты, правда, на него очень похож. Такие же вьющиеся волосы, такой же внимательный взгляд. И ты такой же добрый. Но, пожалуйста, не бойся причинить мне боль. Ты мне не повредишь. Так что, можешь делать со мной, что хочешь! И отшлепай меня немножко, пожалуйста. Это заводит!       Преодолевая опасения сделать виконту больно, Клаус отвесил ему несколько шлепков, чувствуя, как это отдается в его собственном теле. Ему безумно хотелось войти в ложбинку между полыхавшими розовым "огнем" ягодицами. Даже в паху заныло. Арно же принялся ерзать и тереться пахом о постель.       -Я хочу почувствовать тебя в себе, Кло!-Пробормотал он,-Возьми меня, пожалуйста!       -Нужна какая-то смазка,-Отвечал Клаус,-Иначе, тебе будет больно!       -Смочи пальцы во рту,-Посоветовал "Олененок",-А вообще, я уже влажный. Я же "отмеченный", а у нас есть такая особенность!       -Если мы будем встречаться дальше,-Смущенно проговорил Клаус,-Я куплю у аптекаря самый лучший бальзам!       -Значит, ты хочешь быть моим любовником? -Если ты пожелаешь!       -А почему нет? Но, пожалуйста, не говори об этом Валентину. Не хочу выслушивать от него едкости, что, мол, я его на тебя променял. А с него станется!       -Это он променял тебя на эту дуру Селину. Впрочем, так им обоим и надо!       Овладевая Арно, Клаус втиснулся в нежную, горячую глубину. Похоже, что у "Олененка" давно никого не было. Он был узким и тесным, как ножны шпаги. Клаус, несмотря на мучительное желание рвануться вперед, очень старался двигаться как можно медленнее, чтобы не причинить боли. Однако, Арно сам рванулся ему навстречу. Ахнув от того, что ввинчивается в затягивающую горячую воронку, Клаус с силой прижал Арно к постели, крепко сжимая его руки в своих. Арно, в свою очередь, стиснул его бедра ногами, стараясь прижаться к нему как можно крепче.       Осмелев, Клаус брал Арно, как добычу на охоте, все глубже вбиваясь в его прекрасное тело, овладевая им все больше и решительнее. Арно же впускал его в себя, прижимаясь к нему все крепче, и отдаваясь полностью, без остатка. Они прижимались друг к дружке разгоряченными телами, терлись сосками о соски, что их возбуждало из все сильнее. Клаус отчаянно вжимался в Арно, а тот в Клауса, как будто стараясь слиться с ним в единое целое.       Окончание было похоже на фейрверк с обмороком. А очнувшись, Клаус, еще некоторое время, оставался в Арно, ощущая, как тот пульсирует и вздрагивает, сжимая его, действительно, как в узких и тесных ножнах.       Потом же они крепко обнялись. Арно склонил голову на плечо Клауса, и прильнув щекой к его щеке.       -Я не сделал тебе,-Спросил Клаус, поглаживая немного взмокшие, как после лихорадки, золотистые волосы,-Больно?       -Ты сделал мне,-Улыбнулся "Олененок",-Чудесно! Мне давно не было так хорошо!       Клаус смутился. Он думал, что вряд ли доставил Арно, своей неумелой возней с его телом, какое-то особое удовольствие. Однако, виконт Сэ улыбался, потягиваясь от блаженной истомы. Он был так прекрасен,-тоненький, очень изящный, беззащитный, с алой повязкой на глазах.       -Снять с твоих глаз,-Спросил Клаус,-Повязку?       -Не спеши,-Отвечал Арно,-Я еще так полежу немного! Мне это нравится. Так что, когда мы будем встречаться потом, можешь сразу же завязывать мне глаза!       -Ну, если тебе это нравится.. -Мне очень нравится. Вообще, мне так прекрасно с тобой, что я, пожалуй, даже соглашусь носить, в пупке, колечко с твоим именем, как делают "отмеченные", когда находят кого-то, кто для них очень важен.       -Ты шутишь? -Нет. Ты мне нравишься. Ты мне, правда, ужасно нравишься. Ты похож на Юстиниана, а характер у тебя, как у Эмиля,-такой же добрый и светлый.       Клаус, легонько погладив щеку Арно, заметил:       -Ты золотоволосое чудо! Как бы мне хотелось куда-нибудь тебя увезти, и ласкать, целовать, заниматься с тобой любовью, а потом засыпать рядом с тобой.       -Иногда мне самому хочется куда-нибудь сбежать,-Вздохнул Арно,-Однако, я не могу оставить Его Величество. Король очень юн, а во дворце заговор. Я знаю, что здесь есть желающие от короля избавиться. Карлу уже подстраивали пакости, причем, очень опасные. Однажды он упал с лошади на охоте, а потом оказалось, что кто-то подрезал подпруги седла. Они были не перетерты, не изношены, а именно, подрезаны. А значит, кто-то хотел, чтобы он разбился. Потом были кусочки битого стекла в хлебе. Кому-то очень неймется от Карла избавиться.       -И кто бы это мог быть? Вроде бы, сторонников Ракана больше нет. И самого Альдо нет. Уцелевшие "Люди Чести" затаились, попрятались по своим провинциальным усадьбам. А некоторых и в живых уже нет. Кому и зачем нужно затевать очередную Смуту?       -Тем, кто знает, что Карл Четвертый не сын покойного короля Фердинанда, а потому, имеет на королевский престол свои виды.       -Так ты знаешь, что Карл не сын покойного короля?!       -Тише! Если наши, м-м, интимные развлечения мало, кого интересуют, то разговоры могут очень даже заинтересовать. Да, я знаю. Ли мне признался, когда свергли Фердинанда, что боится за Карла, потому, что мальчик его сын. Тогда он отправил Карла и девочек в Хексберг, к госпоже Вейзель, а сам вернулся за мной. Я в то время был болен, и везти меня куда-то было небезопасно. Но он попал в крепость. И я тоже. Нас могли бы казнить, если бы не Эмиль и Ричард Окделл, которые нас спасли.       -Ричард Окделл? Но он ведь служил у самозванца!       -Мы с Ричардом вместе учились в "Лаик". И даже немного подружились. Поэтому, он и решил помочь мне и Эмилю. Кстати, я очень сомневаюсь, что это он убил королеву Катарину. Дик был чудаковатый, не особенно образованный и наивный парень, но никак не убийца!       Клаус подумал, что Арно добрейшей души человечек. Так отзываться о бывшем однокурснике от которого все давным давно с презрением отвернулись,-это, действительно, признак большой доброты.       На балу было довольно скучно. Юный король давно говорил, что пора бы ввести моду такой же обычай, как в Дриксен, где степенные танцы сменяются веселыми, но герцогиня Ноймаринен только фыркала:       -Может быть, нам, тогда, и в Гайифе что-нибудь перенять?       Вообще, эта дама сделала жизнь во дворце еще скучнее и лицемернее, чем при покойной королеве Катарине. А некоторые из придворных шептались, что герцогиня хочет оттеснить Карла от власти, и стать королевой, поскольку, она является сестрой покойного короля Фердинанда. Раньше Клаус не придавал таким сплетням значения, но теперь, после того, как случайно подслушал разговор принцессы Георгии с Эрвином Литенкетте, в этом практически не сомневался. Не просто же так она хочет устранить Арно, преданного королю начальника Стражи. Если его убрать, Карл останется беззащитным. И тогда можно будет устранить и его.        Поэтому, Клаус не позволял своему возлюбленному пить на балу вино. Мало ли, что туда могли всыпать. И потихоньку поглядывал в сторону Луизы Арамона. Которая, вроде бы, мирно беседовала со своим новоявленным мужем, графом Лараком, и с родственницей Валентина Придда, Роминой фок Гогенлоэ. Той же, судя по выражению лица, явно, не нравилось решение Валентина породниться с этой занудной выскочкой.        Сама же невеста Валентина не сводила глаз с гаунаусского посла, графа Александра Йонга-Вальдзее. Клаус слышал, что гаунаусский дипломат является внебрачным сыном их с Валентином отца. И это делало ситуацию еще более смешной и неудобной. В том самом смысле, в котором навсегда гибнут репутации. Селина и прежде не отличалась склонностью к приличиям. С кем только она ни завязывала отношения, в надежде, что ей удастся поймать выгодного жениха! И даже теперь, являясь невестой герцога Придда, она так и не оставила свою манеру вешаться на шею любому приглянувшемуся мужчине. Впрочем, Йонгу она, похоже, была совсем неинтересна. Он рассеянно слушал ее щебет, размышляя о чем-то своем, и кидая взгляды куда-то, в сторону дальнего угла бального зала. Хотя, что там могло быть такого интересного? Взглянув туда, Клаус ничего такого там не разглядел. Кроме, разве что, какого-то человека в мундире и тюрбане, что указывало на то, что он был, явно, из Багряных Земель. Кто еще стал бы убирать волосы под такой головной убор? Его лицо скрывала бархатная полумаска. Похоже, что это был либо высокопоставленный дипломат, либо даже родственник шадской семьи, старающийся сохранить свое инкогнито.       Валентин Придд, вообще, не обращал никакого внимания ни на Йонга, ни на свою невесту. Он о чем-то беседовал с Фридрихом Манриком. Манрик чуть ли не руками перед его лицом размахивал, что-то увлеченно ему рассказывая. Однако, Валентин слушал его вполуха, размышляя о чем-то своем, и потягивая вино.       А потом к Арно вдруг прицепилась Арлетта, заявив, что он, мол, должен сопровождать ее на балу, как молодой родственник почтенной дамы. Клаусу от этого стало смешно. То она боялась признать тот факт, что Арно является ее внуком, и тщательно скрывала свой возраст, то она, вдруг, стала почтенной дамой, и Арно обязан ее сопровождать. Не зная, как выкрутиться, он заметил, что они с Арно хотели бы покормить принадлежавших принцессам Анжелике и Октавии морискилл. И поспешно утащил Арно из зала.       Что ты,-Спросил Арно,-творишь? -Ничего особенного,-Улыбнулся Клаус,-Просто, не хотел, чтобы эта старая щетка тебя пилила.       -Вообще-то,-Заметил Арно,-Щетки не пилят, а подметают.       -Значит, она старая пила,-Отвечал граф Васспард,-Хотя, какая разница?        И прижался губами к губам "Олененка".       -А если,-Спросил Арно, отдышавшись после крепкого и жадного поцелуя,-Нас увидят? У меня такое впечатление, что на этом балу за мной кто-то следит!       -Наверное, я напугал тебя,-Отвечал Клаус,-Этими рассказами о заговоре. Прости меня, пожалуйста! Может быть, мне лучше было бы ничего тебе не рассказывать. А действовать самому.       -Нет, спасибо, что ты мне все рассказал,-Возразил Арно,-По крайней мере, теперь я знаю, чего ожидать, и не нарвусь на какой-нибудь неприятный сюрприз. Кстати, я подозреваю, что герцогиня с сынком хотят извести не столько меня, сколько короля Карла. Устранив меня, они могут сделать капитаном Стражи своего человека, и тогда уж разгуляться вовсю. Тем более, что старуха Георгия знает, что Карл, на самом деле, вовсе не сын ее покойного брата.       -И ты абсолютно прав,-Заметил, подойдя к ним, тот самый багряноземелец в тюрбане и темной полумаске,-Здесь заговор не только против тебя, но и против Его Величества.       -Но откуда вы,-Спросил Арно,-Это знаете? И почему это вы называете меня на "ты"?       Мягко усмехнувшись, багряноземелец приподнял свою полумаску, и Арно тихо ахнул:       -Эмиль?!! Но откуда ты здесь?!!       -Тише, тише, малыш,-Эмиль прижал его к себе,-Да, это я. И приехал, чтобы тебя предупредить, о том, что на тебя готовится покушение.       -Но откуда ты об этом узнал?!       -Разведка флота Талига - не самая худшая в Кэртиане,-Пояснил Эмиль,-И они известили моего супруга, адмирала Альмейду, о том, что перехватили шифрованное письмо, адресованное гайифским агентом, графом Пападакисом, обосновавшимся в Хексберге, под видом торговца пряностями, герцогу Фоме Урготскому. Ты знаешь, что когда мы с Ли были мальчишками, наш отец и кардинал Дорак, который был тогда еще архиепископом Олларии, учили нас разгадывать шифры. Твой дедушка этим увлекался, и Дорак тоже, поскольку, он ведь, уже тогда командовал всеми прознатчиками в Талиге. Поэтому, я помог людям Рамона расшифровать письмо. В котором Пападакис извещал Фому, что, мол, в Талиге скоро грядут серьезные перемены. И тогда, мол, Ургот сможет, наконец, уйти из-под "вредоносного влияния Талига", и заключить союз с Гайифой, которая-де будет куда лучшим торговым партнером, чем Талиг. Причем, я так понял, что в заговоре против короля не последнюю роль играет нынешний урготский посол.       -Виконт Валме?! -Да тише же ты! Вообще, лучше здесь все это не обсуждать!       -Вы правы, граф Лэкдеми,-Заметил Клаус,-Пойдемте ко мне. Только спрячьте лицо. Вас могут заметить!       -Я уже не граф Лэкдеми,-Отвечал Эмиль,-Я барон Альмейда. Рамону пришлось жениться на мне, чтобы спасти меня от расправы, когда меня обвинили, как ни странно это теперь звучит, в заговоре против короля. Так что, граф Лэкдеми теперь Арно.       Клаус, Арно и Эмиль проскользнули в дворцовые покои графа Васспарда. Клаус немного смутился того, что Эмиль может догадаться о том, как они с "Олененком" недавно проводили здесь время. И тут же сердито подумал, что ничего такого здесь нет. Арно уже взрослый, и имеет право поддерживать отношения, с кем пожелает. Тем более, что уже считавшийся его женихом Валентин предпочел ему эту дурочку Селину.       -Так вы здесь,-Спросил Эмиль,-Живете?       -Живу,-Кивнул Клаус,-В нашем доме, в городе, хозяйничает невеста Валентина, со своей мамашей. Поэтому, я сейчас, в основном, здесь. Хотя, вообще-то, здесь даже уютнее, чем в нашем особняке.       -Я тоже живу во дворце,-Заметил Арно,-Поскольку, у нас в доме теперь обитает господин урготский посол. Впрочем, мне здесь даже удобнее, поскольку, я рядом с Его Величеством.       -А тут ничего,-Улыбнулся Эмиль,-Потолки только как-то низковаты.       Арно рассмеялся. Эмиль был высокого роста, как и Лионель, только несколько изящнее и утонченнее. Он же сам был небольшой и худенький. Похоже, удался в бабушкину родню Рафиано. Поэтому, и Ли, и Эмиль всегда очень легко подхватывали его на руки. Даже когда он был уже вполне себе взрослым юношей. Во время войны он однажды был серьезно ранен, и Эмиль практически не спускал его с рук, пока он не поправился. А Лионель, однажды, смеху ради, закинул на крышу весьма назойливого поэта Жиля Понси, который надоел всем со своими стихами о пнях. Для высокого и сильного Ли это было несложно. Шума и визга было много, однако, после этого, Понси уже про свои любимые пни почти не заикался.       -Я так рад,-Проговорил Арно,-Что ты приехал! Но ты ведь так рискуешь! Тебя могут схватить. Ведь, тебе нельзя появляться в Олларии. Таково было условие Регента.       -Не мог же я не предупредить тебя, что здесь зреет заговор. Потому, что для тебя это очень опасно.        -Вот, что, господин барон,-Проговорил Клаус,-Оставайтесь пока здесь. Без моего разрешения сюда никто не войдет. Даже мой брат. Да и вряд ли он, вообще, тут появится. Он слишком занят своей.. Хм.. невестой. Скоро он, наверное, вообще, переедет в дом этой.. Фрейлины Арамона, своей будущей тещи. Впрочем, это и к лучшему.       -"К лучшему"?-Переспросил Эмиль,-Почему?       -Потому,-Клаус смутился. Не мог же он ответить, что поскольку он спит с Арно,-Потому, что мне не нравятся ни его невеста, ни ее матушка. Вообще, не понимаю, за какими кошками Валентин вдруг решил жениться на этой особе! То есть, понимаю,-ее бабка, герцогиня Кредон богата, как сотня хвостатых служителей "Леворукого". Но ведь вполне можно было найти кого-то более достойного.        -У меня эта женитьба Валентина тоже восторга не вызывает,-Заметил Эмиль,-Тем более, что он поставил Арно в весьма неприятное положение. Ведь, всем известно, что они были, фактически, помолвлены, и это оставалось лишь официально подтвердить. А Валентин поступил просто из рук вон неприлично.       -Возможно, что Клаус прав,-Проговорил Арно,-И это, действительно, к лучшему. Поскольку, мы с Валентином вряд ли смогли бы ужиться,-для этого мы слишком разные по характеру. И, к тому же, я его раздражал. Он считал, что я не умею вести себя в обществе, и, вообще, не соответствую никаким приличиям. Да и мне с ним тоже было непросто. Я, действительно, совсем ему не подхожу, поскольку, я не бакранская жена, чтобы постоянно молча подчиняться, если даже что-то мне не нравится или кажется унизительным.       -С Вальхеном сложно,-Заметил Клаус,-Так что, неудивительно, что Арно этого не выдержал.       Он не решился рассказывать Эмилю о печати Вальхена на бедре Арно. Это была слишком уж деликатная тема. Если Арно захочет, то расскажет Эмилю об этом сам. Эмиль, когда-то, подарил “Олененку” жизнь, и, если Арно решит ему довериться, то вполне может и признаться ему в том, что вытворял Валентин.       Подумав обо всем этом, Клаус вздохнул. Поскольку, прекрасно понимал, что если безумно любящий сына Эмиль разгневается на Валентина, то и ему самому встречаться с Арно не позволит.       Сам же Арно проговорил: -А вот у Кло совсем другой характер! Он так похож на Юстиниана, которого я неплохо помню, хотя, когда он погиб, я был еще совсем мелким! И внешне, кстати, тоже.       -Похож,-Согласился Эмиль,-Я заметил. Те же манеры, та же мягкая речь. Кстати, вижу, что эта злосчастная помолвка Валентина с эрэа Арамона вас сблизила. И я этому, признаться, очень рад. Тем более, что сейчас тебе нужен хороший и верный друг. Кстати, с этими заговорщиками надо что-то делать. Они ведь представляют для тебя очень большую опасность.       -Я уже привык,-Усмехнулся Арно,-К тому, что герцогиня Ноймаринен меня недолюбливает. Что поделаешь? Она злится, что Ли не пожелал жениться на Урфриде. И считает, что я являюсь одной из причин его отказа от брака с ее дочерью, потому, что я, мол, не хотел, чтобы мой отец привел в дом чужую женщину.       -И ты имеешь на это,-Заметил Клаус,-Полнейшее право. Ты сын и наследник графа Савиньяка. С какой стати тебе нужно уступать свое место возможным детям особы, которая твоего отца совсем не любит, и просто хотела сесть ему на шею?       -Если бы Ли решил жениться на Фриде,-Вздохнул Арно,-Я огорчился бы не из-за себя, а из-за Эмиля. Он ведь очень любит Ли. А эта особа, скорее всего, запретила бы им встречаться. Хайнрих, как говорит Ли, все понимает, и запрещать им с Милем видеться не хочет. Что же касается заговорщиков.. А что если их немного спровоцировать?       -И каким же,-Спросил Клаус,-Образом?       -Допустим,-Отвечал Арно,-Я скажу эрэа Луизе, что против брака Валентина с ее дочерью. Потому, что сам был с Валентином помолвлен, и сложившаяся ситуация для меня неприемлема и позорна, и что я опасаюсь признаться Лионелю, что мой жених меня бросил, потому, что это может повлечь ухудшение отношений между Талигом и Гаунау. Луиза, узнав об этом, наверняка, начнет действовать, поскольку, до свадьбы всего ничего. И она вряд ли захочет, чтобы Селина осталась ни с чем. Тем более, что репутация Сэль изрядно подпорчена тем, что она, в поисках жениха, сменила немало кавалеров. И спасти ее может только брак. Селина, откровенно говоря, не так уж красива, и, при этом, не особо умна,- еще немного времени,-и ей придется просить у Его Величества место помощницы аббатисы какого-нибудь монастыря,-ведь женить кого-то на себе перезрелой девице будет весьма затруднительно. А если Луиза начнет действовать, можно будет схватить ее на горячем. Упертым героизмом надорских эсператисток она не отличается, и очень быстро сдаст всю развеселую компанию. Конечно, вряд ли Его Величество отправит герцогиню Ноймаринен, которую долгое время считал своей теткой, в “Багерлее”, но, скорее всего, будет очень рад удалить ее от своего Двора, поскольку, она вздохнуть ему свободно не дает.       -О, да ты умен и хитер,-Заметил Эмиль,-Как твой отец! Ты становишься все больше похож на Лионеля, мой мальчик! - Он ласково притянул Арно к себе,-Только, пожалуйста, будь осторожнее! Луиза, ради своей обожаемой доченьки, готова на все! А тут на кону герцогский титул!       -Я готов помочь Арно,-Заявил Клаус,-И, кстати, не думаю, что Валентин особо расстроится, если его свадьба с Селиной не состоится. Тем более, что есть и более приятные молодые особы.       -Если ты имеешь ввиду меня,-Проворчал Арно,-Я замуж за Валентина не пойду! И даже Лионель меня не заставит!       -Успокойся,-Клаус взял его за руку,-Если ты не хочешь вернуться к Валентину, то я тебя ему не отдам. И никому другому тоже.       -Я вижу,-Улыбнулся Эмиль,-Что вы нашли общий язык! И я этому очень рад! По крайней мере, Арно не будет так одиноко, если вы будете с ним рядом!       -Конечно, буду!-Клаус облегченно вздохнул, поняв, что Эмиль не осуждает их с Арно, за то, что они вместе,-Арно чудесный, и я счастлив, что мы вместе!       Луиза, услышав, что Арно недоволен предстоящим браком Валентина с ее дочерью, была неприятно удивлена. Она, явно, такого оборота не ожидала. Похоже, что Валентин уверил ее, что с Арно он расстался, и эта проблема улажена.       Арно же заявил, что брак Валентина и Селины ставит его в неловкое положение.       -Будь я женщиной,-Проговорил он,-Все было бы гораздо проще. Обиженная дама вызывает у многих сочувствие. И я мог бы найти кого-то, кто вступился бы за мою честь, и уладил бы ситуацию, попросив моей руки. А если бы этого не случилось, то я мог бы уйти в монастырь. Но я не женщина, и, при этом, я “отмеченный”, а потому, должен был достойно выйти замуж. Валентин же предпочел мне вашу дочь, даже официально не разорвав нашу помолвку, сделав меня уязвимым для сплетен и насмешек. Поэтому, единственное, что мне остается,-это высказать, перед венчанием, свои возражения против этого брака. Поэтому, может быть, для вас было бы лучше отговорить Селину от этого замужества, чтобы я не явился невольной причиной неприятностей, которые ей, в таком случае, придется пережить? В конце концов, Селина могла бы найти другого человека, с которым она была бы по-настоящему счастлива.       -Об этом нам лучше поговорить не здесь, в саду,-Луиза очень старалась быть спокойной, но в ее глазах металась паника,-Потому, что тут нас могут услышать, и это приведет к скандалу, которого вы вряд ли хотите. Так что, давайте обсудим это без посторонних ушей. Вы не могли бы заглянуть ко мне позже, когда я закончу урок вышивки с новыми фрейлинами?       -Конечно,-“Олененок” любезно улыбнулся,-Я могу к вам заглянуть. Тем более, что нам есть, о чем поговорить. Кстати, может быть, нам стоит обсудить все это с госпожой Кредон?       -Пока не надо ставить ее в известность,-Это прозвучало почти умоляще,-Матушка слишком слаба здоровьем! Пусть она обо всем узнает, когда мы обо всем договоримся!       -Хорошо,-Кивнул Арно,-Не станем беспокоить вашу достопочтенную матушку, и пока обсудим это сами!       Вид у Луизы был, действительно, панический. Как будто свадьба Валентина и Селины была для нее настолько жизненно важным вопросом, что теперь весь ее тщательно построенный мир просто рухнул в одночасье. И теперь она просто не знала, что делать.       Эмиля очень тревожило то, что Арно собирается идти к Луизе. Тем более, что в вопросах, касавшихся Селины, Луиза здравым умом не отличалась. Почему-то, к другим детям она столь трепетно не относилась. Эмиль слышал, что Селину Луиза родила не от нелюбимого ею мужа, бывшего директора школы оруженосцев "Лаик", капитана Арнольда Арамоны, а от некоего любовника. Возможно, поэтому, она так безумно Селину и обожала, что ради нее готова была на все,-даже на преступление.       -Пожалуйста,-Попросил Эмиль Арно,-Будь осторожнее. Я прекрасно понимаю, что ты уже взрослый. Но для меня ты все тот же "Олененок", мое любимое, и, к тому же, еще и единственное дитя!       Клаус вздохнул. Он не припоминал, чтобы его собственные родители проявляли к нему такую нежность. Для отца с матерью главным было то, чтобы дети соответствовали их представлениям о том, как должны вести себя дети из семьи Приддов. А они, по мнению родителей, не должны были слишком сильно показывать свои чувства, не должны были, так же, быть слишком навязчивыми, то есть, попросту, чтобы лишний раз не приставали к родителям. Детям не позволялось слишком много бегать, плакать или смеяться. Зато, они должны были быть хорошо воспитанными, безупречно вежливыми, учтивыми и дисциплинированными. А так же, обязаны были много знать. И, если Валентин всему этому соответствовал, то Клаус,-никак. По характеру он был похож на Юстиниана. Ему всегда хотелось бегать, смеяться, дурачиться, играть. И очень хотелось, чтобы родители проявили какие-то чувства, улыбнулись, похвалили. Но отец не умел улыбаться, как говорили пожилые слуги, с детства, а матушка была аристократкой из дриксенской, по происхождению, семьи, где проявление каких-то чувств в открытую считалось дурным тоном. Может быть, родители и понимали, что детям не хватает эмоциональных красок, но они ничего не могли с собой поделать.Их поведение было вполне, для них, нормальным и естественным, и от детей они требовали того же самого, поскольку, иного поведения просто не знали, и не принимали.       Поэтому, наблюдая, как нежен Эмиль с Арно, и как о нем беспокоится, Клаус тихонько вздыхал, как люди, потихоньку наблюдающие чужое счастье.       -Не беспокойся, Миль,-Улыбнулся Арно,-Я буду осторожен, очень осторожен.-вот, увидишь!       Похоже, что Луизу, действительно, напугала перспектива, что ее доченька останется ни с чем, если Арно выскажет свои возражения, по поводу брака Селины и Валентина. Селина была унылой и перезрелой девицей, которая хваталась за любого мужчину, который был хоть немного симпатичнее каракатицы, но жениться на ней никто особо не хотел. Ни адьютанты Лионеля Савиньяка, Чарльз Давенпорт и Люсьен Сэц-Алан, ни сам Лионель, ни дриксенский герцог Бруно,-никто не спешил предложить Селине руку и сердце. И вдруг это, ни с того, ни с его, сделал Валентин. Для чего? Чтобы заполучить Надор? Но для чего Валентину эта головная боль? Надор беден. Не то что беден,-там просто ужасающая нищета. Там постоянная смута и угроза очередных беспорядков. Туда надо вложить денег больше, чем получишь доходов. Там нужно постоянно держать армию, на случай возможных антиправительственных выступлений. Да и самому можно пострадать, от рук бунтовщиков. Так что, выгоды с получением Надора никакой,-одна морока. Но, похоже, что Валентин это плохо понимает, если хочет взвалить эту ношу на себя.       -Впрочем,-Подумал Клаус,-Это его проблемы! Пусть женится на этой страшиле,-зато, Арно останется со мной! Я не отдам его, ни Валентину, ни кому-либо еще! Просто, не отдам! Он слишком прекрасен, чтобы кому-то его уступить!        А проходя, некоторое время спустя, по дворцовому коридору, он услышал разговор двух дам, которыми оказались Луиза с дочерью.       -Ты должна сказать своему жениху,-Тревожным полушепотом внушала дочери Луиза,-Что ты носишь его ребенка. Ведь, наверняка, между вами уже что-то было?       -За кого вы меня принимаете, матушка?!-Пыталась возмутиться Селина,-Я не такая.. Совсем не такая, как все эти девицы, здешние фрейлины, которые готовы лечь под кого угодно, лишь бы только хоть кто-то позвал их под венец! Я не позволяла Валентину ничего.. Ничего лишнего!       -Как же ты глупа!-Тяжело вздохнула Луиза,-Как ты глупа и наивна, хотя, казалось бы, столько всего уже видела! Ребенок,-это единственный верный способ привязать к себе мужчину!       -Но Урфриде Ноймаринен,-Возразила Селина,-Не удалось привязать к себе Лионеля Савиньяка. Хотя, она и притворялась беременной.       -Потому, что Фрида дура,-Прошипела Луиза,-Подсовывать, по совету виконта Валме, под платье подушки разных размеров,-это смешно! Естественно, графу Савиньяку было несложно ее разоблачить!       -А как же еще притвориться беременной? -Притворяться не нужно! Надо забеременеть на самом деле! Так что, скажи своему жениху, что ты беременна. Сообщи ему, что некоторое время назад он был пьян, да так, что себя не помнил. И воспользовался твоей слабостью. Тебе трудно было ему сопротивляться, поскольку, ты его любишь, и надеялась на его благородство.       -Но он так не напивается. И даже если выпьет, то умеет держаться так, что этого никто не замечает.       -Всякое бывает. Всегда умел держаться, а тут вдруг что-то пошло не так. И ты оказалась жертвой его сладострастия. Поэтому, он должен поторопить свадьбу. И жениться, несмотря ни на что. А после этого, ты должна его, действительно, соблазнить, и постараться забеременеть.       -А если он не захочет? -Я дам тебе снадобье, от которого мужчине даже огородное пугало станет безумно желанным!       -Значит, я, по-вашему, огородное пугало? -Ну, что ты? Нет, конечно. Это я так, к слову. Что любого мужчину можно соблазнить, при помощи определенных веществ. Ты подольешь ему настойку в вино, а потом постарайся быть с ним поласковее. Тем более, что на кону титул герцогини Придд! Супруги Повелителя Волн, потомка абвения Унда, одного из самых знатных мужчин королевства!        -А если я, вообще, не хочу детей? Зачем это нужно, если у Валентина уже есть наследники,-его младшие братья!        -Тогда ты и останешься ни с чем. С бездетной женой, имея готовых наследников, всегда можно развестись. Дети же,-это то, что удеживает мужчину возле супруги. К тому же, тогда, следующими наследниками станут твои дети. Твои, а не братья твоего мужа, один из которых,-не шибко умный парень, все достоинства которого заключались в умении греть постель маршала Савиньяка, другой, и вовсе, заморыш, о котором все давным давно позабыли.       -Но, тем не менее, они существуют. И граф Васспард, и виконт Глейберг. -Это уже вопрос твоего влияния на мужа. Да и мы с Эйвоном тоже тебе поможем.       Вот, значит, как?! Клаус замер, как охотничья собака перед прыжком. Мало заговора герцогини Ноймаринен, против Арно и короля,-эта жалкая мышь Луиза плетет заговор против них с Питером. О котором, действительно, все забыли, бедняжка живет в замке Васспард, почти в полном одиночестве, если не считать оставшихся там старых слуг, пользы от которых, наверняка, никакой. Надо бы забрать его оттуда, как бы Валентин этому ни противился. В конце концов, у него будет своя семья.. С этой.. С этой непроходимой дурой, которая готова на что угодно, лишь бы стать герцогиней. А Питеру нужны нормальная жизнь и приличное образование. Иначе, в этом жутком замке, он скоро просто зачахнет.       Клаус почувствовал, что ему ужасно стыдно. Забрать Питера из замка нужно было давно. Несмотря даже на не слишком приязненное отношение к Питеру Валентина, который, почему-то, своих младших братьев, вообще, не жаловал.        А вечером Эмиль и Клаус затаились под окнами гостиной Луизы, которая жила не в дворцовых покоях, а в отдельном коттедже, поскольку, она была замужней дамой. Хотя, назвать ее брак особо счастливым вряд ли было можно. Супруг Луизы, граф Эйвон Ларак постоянно пропадал в Надоре, который перешел под его управление, после гибели последнего Надорского герцога, Ричарда Окделла. Так что, Луиза была одна. Иногда ее навещала ее подруга Арлетта Савиньяк, или дочь Селина, у которой имелись фрейлинские покои во дворце. Жилище Луизы было довольно унылым и безликим, как и ее серые платья, с маленькими воротничками, которые делали ее похожей, скорее, на служанку, чем на статс-даму. Разве что, на тех официальных приемах, куда она не могла не явиться, она меняла серые платья на розовые и зеленые. Впрочем, такие же блеклые, как и серые, похожие на давно завядшие цветы. Клаус припомнил, как гаунаусский посол, граф Вальдзее-Йонг сравнил Луизу с надорской герцогиней Мирабеллой Окделл. Действительно, эти дамы мало, чем отличались. Ну, разве что, тем, что Мирабелла была жуткой религиозной фанатичкой, а фанатизм Луизы был заключен в том, чтобы выдать замуж не первой свежести дочурку.       Пришедший к Луизе Арно вновь повторил, что он против брака Валентина с Селиной, поскольку, это ставит его в неловкое положение перед Двором, родственниками и знакомыми.        -Брошенной женщине,-Проговорил он,-Все, в основном, сочувствуют, если даже она вопиюще нарушила все существующие устои и правила поведения, уйдя от мужа с любовником, или, будучи незамужней, сбежала с первым подвернувшимся кавалером. Хотя, ее и осуждают, все равно, она вызывает некое сочувствие и понимание в глазах других женщин,-ведь, любая из них могла бы влюбиться и поступить так же опрометчиво. С "отмеченными" другая история. Их, и так, не все жалуют, поскольку, для других, нормальных, мужчин, они не совсем мужчины, как бы ни доказывали свою полноценность, на войне, на дуэлях, в науке, в политике. И женщины их тоже не любят, поскольку, "отмеченные" для них,-возможные разлучники, которые могут увести у них мужей или женихов. Поэтому, положение "отмеченных" очень зыбко, и когда они попадают в неприятную ситуацию, камни в них не кидает только ленивый. А я, в данном случае, просто предмет для всеобщих насмешек. Тем более, что мой отец-вице-король Гаунау, так что, для меня, как для его наследника, эта история еще более унизительна. И не только для меня, но и для моего отца и его супруга, короля Хайнриха. Так что, это может послужить поводом для дипломатического конфликта Гаунау и Талига. Конечно, это вряд ли разрушит заключенный моим отцом и Хайнрихом союз между странами, однако, может отношения изрядно подпортить.       Луиза слушала все это довольно рассеянно, а на лице у нее было выражение паники. Она, явно, была не в восторге от того, что Арно хочет заставить ее и Селину отказаться от идеи брака с Валентином Приддом.       -К тому же,-Продолжал Арно,-Мы с Вальхеном были очень близки во время войны. Мои чувства к нему проверены более, чем суровыми обстоятельствами. А что его связывает с Селиной? Только довольно краткое знакомство.       -С Селиной,-Возразила Луиза,-Герцога связывает их будущий ребенок! Селина носит под сердцем наследника герцога Придда.       Может быть, если бы Арно не знал о том, что уже упел рассказать ему Клаус, он бы растерялся. Все-таки, подобная новость могла бы огорошить кого угодно. Но ему уже было известно о том, как Луиза уговаривала дочь прикинуться беременной.       -Я не уверен,-Отвечал Арно,-Что это именно ребенок герцога. У Селины было столько кавалеров, что отцом ее ребенка может являться и кто-нибудь из них. Вы же помните, как она собиралась замуж то за Чарльза Давенпорта, то за барона Сэц-Алана, то за герцога Бруно. Поэтому, быть до конца уверенным, что это ребенок Валентина, просто невозможно.       Похоже, что Луиза сама растерялась от такого ответа. Она, явно, не ожидала, что получит такой отпор, поскольку, прежде, Арно как будто и не возражал против брака Валентина и ее дочери. Во всяком случае, вел себя достаточно спокойно. И, вдруг, начал так яростно отстаивать свои права на герцога Придда!       -Я уверена, что моя дочь не какая-то девица ни к чему не обязывающего поведения,-Довольно неуверенно проговорила Луиза,-И если она уверяет, что это ребенок герцога, я склонна ей верить. Кстати, вы не хотите вина?       -Спасибо!-Усмехнулся Арно,-Не откажусь! -Сейчас принесу. Какое вы предпочитаете?       -"Слезу", пожалуй! -Хорошо. А потом мы продолжим наш разговор!       Луиза вышла, и, вскоре, вернулась, с бокалом алатского хрусталя, в котором красиво золотилось вино.       -Готовы?-тихо спросил Эмиль Клауса,-Вперед! И они ввалились в комнату, через окно, как дерево в пьесе Дидериха, которое свалилось в окно к влюбленным, в самый разгар нежной сцены. Луиза, совсем не ожидавшая такого визита, вскрикнула. Арно же весело проговорил:       -Привет! Я ужасно рад вас видеть! Не ждал, что вы придете так скоро! -Не ждал он!-Проворчал Эмиль,-Хорошо, что мы вовремя успели!       Взяв бокал, Эмиль швырнул его в пламя камина. Раздался оглушительный взрыв. Хорошо, что хоть довольно прочный, старой кладки камин, не разнесло вдребезги.       -Оставаться здесь нельзя!-Эмиль, схватив Арно, потащил его за собой, а Клаус-Луизу. Причем, она еще и пыталась сопротивляться,-Можно вдохнуть отраву!        -Ну, что,-Спросил Эмиль, уже в саду,-Пригласить супрема Салину, или вы сами все расскажете?       С некоторых пор, должность супрема Талига занимал Диего Салина. Причем, отличался он довольно жестким нравом. И встреча с ним не сулила статс-даме Арамона ничего хорошего.       -Мне особо нечего рассказывать,-Потупив взгляд, отвечала Луиза,-Я, всего лишь, желала счастья своей дочери, и боролась за него, как могла. Может быть, я и не сделала бы этого.. Не попыталась бы отравить господина капитана, если бы он не потребовал расторгнуть помолвку моей дочери с герцогом Приддом.       -То есть,-Иронически осведомился Эмиль,-Отравить капитана Сэ,-это только ваша идея? И этот яд вы сами купили?       -Сама,-Кивнула Луиза,-Я купила его у ардорской торговки. -А звали эту ардорскую торговку Георгия Ноймаринен?       -Что?! С чего вы это взяли?! Причем здесь Ее Высочество?! -Может быть, вам и удалось бы выгородить эрэа Ноймаринен, но есть свидетель, который знает, кто передал вам этот яд. Не так ли, граф Васспард?       -Да,-Кивнул Клаус,-Я услышал разговор герцогини и ее сына, графа Эрвина Литенкетте. Случайно. Мой брат приказал мне передать герцогине какие-то бумаги, а я застал ее с Эрвином. Подслушивать чужие разговоры, конечно, нехорошо, однако, они упоминали имя капитана Сэ. Поэтому, я невольно прислушался. Ведь, виконт, все-таки, для меня не чужой. Я считал, что он станет супругом моего брата. Поэтому, я невольно вслушался в их разговор. И услышал, как они обсуждали план устранения капитана, который, по мнению госпожи герцогини, стал слишком уж сильно влиять на Его Величество короля Карла.       -А по сути дела,-Заметил Эмиль,-Это заговор против короля Карла. Поскольку, Арно не только начальник его Стражи, но и верный друг.       -Ага,-Улыбнулся Клаус,-И жука ему подарил! -Ну, хватит уже,-Проворчал Арно,-Про этого жука!       -А что в этом плохого?-Эмиль приобнял "Олененка",-Конечно, у Карла много дорогих игрушек. Но ему было очень приятно, что ему хоть что-то подарили от души!       Через несколько дней Луиза Арамона, попросившая короля освободить ее от должности стас-дамы, отбыла в поместье своей матери, герцогини Кредон. Герцогиня Ноймаринен срочно уехала в Бергмарк, к дочери Урфриде. Эрвин Литенкетте был назначен на должность секретаря посольства в Урготе, что означало, по сути дела, почетную, но, все-таки, ссылку. Эмиль получил, от короля, титул Первого Маршала, Арно и Клаус стали полковниками. Валентин Придд, хотя и сохранил свою должность кансилльера, оказался, фактически, в опале. Его не пригласили на День Рождения принцессы Октавии, что означало то, что король им недоволен. Селина вдруг расторгла помолвку с герцогом, заявив, что она не готова стать герцогиней, поскольку, этот титул ко многому обязывает.       -Теперь ты, наверное,-Спросил Клаус Арно, при их очередной встрече,-Вернешься к Валентину?       -Вряд ли Валентин,-Отвечал Арно,-Этого захочет. Я раздражал его еще там, на войне. И, к тому же, я не игрушка, чтобы сначала отшвырнуть, а потом вернуть назад. А с тобой мне очень хорошо и уютно!       Они лежали на большой кровати, в спальне Клауса, который легонько гладил обнаженную спину Арно, и нежно пробегал по ней кончиками пальцев. Арно, опустив растрепанную голову на подушку, тихонько вздыхал и даже урлыкал от удовольствия, как настоящий кот.       -А Мне с тобой просто чудесно,-Отвечал Клаус, склонившись к Арно, и целуя его шейный позвонок, именуемый, в просторечии, "кошачьим местечком",-И я тебя никому не отдам!