***
Всё прошло строго согласно плану, как и положено у Бога Интриг, Коварства и Прочих-Интересных-Вещей. Чарльза, правда, я беспокоить не стал. Он человек уже пожилой, зачем ему лишние переживания? А так будет приятный сюрприз. И нет, это, конечно же, никак не связано с тем, что «женщину с ребёнком», притащенную его немного безумным преподавателем истории, он вот так вот с ходу никуда пристроить не сможет, но и за дверь не выставит, а потому единственный выход будет оставить Сару в школе. Ну а там дальше само стерпится-слюбится… кхм, в некотором смысле. Как бы то ни было, но мы благополучно приземлились среди холмов… или тут уже стоит говорить барханов? Вроде бы и кустики всякие растут с пучками травы, но и песок ветром носит… Короче, не важно. В общем, вертолёт коснулся земли километрах в полутора от какого-то мелкого американского городка, и я скомандовал покинуть машину. – Где мы? – не преминула поинтересоваться доктор Кинни, оглядывая окрестности через стекло кабины. – Где-то в США, – честно ответил я. – Я это понимаю, но где именно? – Понятия не имею, – не глядя на учёную, лаконично отрубаю все системы, – но это и не важно, выгружайтесь. – Это шутка? – Нет. И не издевательство, – давлю невольную улыбку, норовящую вылезти на лицо от вида женщины. – Просто нужно избавиться от вертолёта — топлива осталось всего ничего, а мучиться с преобразованием его из окрестного песка я не хочу. – Но почему мы не могли долететь до города, мы же видели его сверху? – не прекращала своих расспросов Сара. – Потому, что нам же будет проще, если его никто не найдёт. – Но как его не найдут всего в километре от города? – Ох уж эти учёные, – с усмешкой поворачиваюсь к Лауре, – нет бы подождать и всё увидеть, а им только дай вопросами засыпать. Девочка в ответ промолчала, продолжая изображать лицом мыслящий кирпич, только взгляд стала переводить с меня на маму и обратно. Такой хороший, настороженный и вместе с тем очень любопытный взгляд, мол, что эти взрослые ещё отчебучат и как на это реагировать? – Она — чудо, правда? – переключил я внимание на старшую Кинни и, не давая ей времени ответить, выскользнул наружу. В следующие несколько минут угнанный вертолёт был-таки покинут спасающимся семейством, и я смог приступить к делу. Это место было мной выбрано не только из-за относительно близкого города и укромных холмов, но прежде всего — из-за входа на тропы теней, который я тут почувствовал. На самом деле я не очень верил, что, даже найди власти сворованный в Нью-Йорке вертолёт недалеко от мексиканской границы, они свяжут это с разрушением секретного бункера по ту сторону этой границы и, уж тем более, сделают из этого вывод, что доктор Кинни выжила, но всегда считал, что если что-то делаешь, то делать это надо идеально. Вот и теперь данное убеждение вынудило меня слегка поднапрячь мускулатуру, толкая гражданскую вертушку в приоткрытый проход на тропы теней, где от неё уже через пару дней ничего не останется. Не сказать, что вес машины был тяжёл для этого тела, но как же меня бесил проминающийся под ногами песок… О, это не передать словами! Я ещё и в выходных ботинках был, в которые эта сыпучая дрянь упорно забивалась… И нет бы трансформировать те обратно в сапоги, но стало так неудобно это делать на глазах у зрителей. В общем, пустыни — зло! И ни разу не потому, что я — ледяной великан! Далее по списку была остановка в каком-нибудь отеле, хотя, судя по живописной местности вокруг, скорее придорожном мотеле, если повезёт, то даже относительно приличном и без всяческой дополнительной живности типа крыс, тараканов и клопов. До ближайшего городка мы добирались более полутора часов — то ли я с расстоянием слегка напутал, то ли всё дело было в моих спутницах. Нет, Лаура нареканий не вызывала — с её физиологией, само понятие «физическая усталость» вряд ли было девочке знакомо, а короткая длина шагов без всяких проблем заменялась их количеством. Другое дело Сара. Женщина и так не являлась фанатом и адептом спорта, так ещё и сидячая работа в ограниченном пространстве ситуацию не улучшала. Короче, дама выдохлась очень быстро и сильно нас замедляла, но позволить тащить себя «незнакомому мутному типу» она была не готова, Лаура же её бы могла передвигать разве что волоком. Но добрались, и на том спасибо. Далее я привёл наш вид в более-менее пристойный для праздных туристов и начал искать, где бы тут переночевать. Поиск мотеля занял куда как меньше времени, чем ходьба по пустыне, и уже через двадцать минут мы заселялись в два номера на втором этаже двухэтажного длинного коттеджа. Держала его семейная пара уже пожилых людей, а за горничную выступала девица лет девятнадцати-двадцати, увы, как и почти все в этой вселенной, не особо симпатичная, если не сказать откровенно страшненькая. Стариков несколько удивило, что мы явились своим ходом, всё же, как правило, их клиентами были дальнобойщики или просто путешествующие на машине граждане, в редких случаях — пассажиры рейсовых автобусов. Всё это и многое другое поведала мне словоохотливая бабулька, пока я заполнял гостевую книгу. Мой ответ, что наша машина просто заглохла примерно в часе ходьбы отсюда, вызвал горестное причитание и предложение съездить с Фрэнком, являющимся её мужем, и пригнать её сюда. О, ну и документов у нас никто не спросил, само собой. Отбившись от словоохотливой бабушки-божьего одуванчика словами, что уже вызвал сервис, сильно устал и вообще брать там всё равно нечего, ибо всё ценное мы уже и так взяли, я таки был отпущен «к семье». Тем не менее, после всяких Страйкеров, Райсов, Наташ и Кимур, я был приятно удивлён простой отзывчивой сельской пожилой дамой, даже моя мизантропия, обострившаяся в последнее время, немного поутихла. А предоставляемый «отелем» ужин в виде какого-то овощного рагу и вовсе примирил с действительностью. Мисс Кинни поглядывала на меня с изрядным подозрением, но никаких глупостей вроде как пока не планировала, хотя явно и подумывала о чём-то таком время от времени. Маленькая невинная девочка, держа на личике идеальный покерфейс, методично и споро «закидывала в топку» предоставленный провиант, вообще не задавая вопросов и не выказывая предпочтений по поводу пищи, хотя выглядело это со стороны так, словно её неделю не кормили. Мне даже стало иррационально стыдно, хотя эта мелочь умяла у меня целую сумку-холодильник пирожных и выпила большой термос какао. Пусть не одна — Сара ей тоже немного помогла, но всё равно, а меня тут совесть почему-то грызёт за тот таки отбитый в свою пользу эклер. Дети — страшные! Вот что я вам скажу. Тем не менее, закончив с ужином, мы разошлись по номерам — Сара с Лаурой в один, ну а я занял второй, не то чтобы он мне был сильно нужен, но чего уж там. Зато, вольготно развалившись в кровати, я смог полностью переключиться на свою иллюзию рядом с Юрико. Стоило уточнить наше местоположение, дабы девушка не проехала мимо, да и просто составить ей компанию…***
Юрико подъехала аккурат после завтрака. Навороченный трейлер, точнее, самоходный монстр на базе полноценного автобуса, въехал на парковку перед мотелем, словно король решил заглянуть во двор к простому фермеру. Глядя на это стальное чудовище на свежую голову, я подумал, что всё-таки переборщил. С другой стороны, теперь можно никуда не торопиться и передвигаться с комфортом. А несколько спальных мест, полноценная кухня, туалет и душевая кабина, вкупе с отдельным бензиновым генератором в дополнение к основному дизелю, этот самый комфорт неплохо обеспечивали. В перспективе, правда, от такого поступка могла возникнуть небольшая проблема, так как любые покупки за наличку, превышающие сотню долларов, в США вызывают некоторую нервозность у продавцов и менеджеров салонов, а то и могут вызвать интерес у ребят по другую сторону закона, поскольку крупные суммы налом, в большинстве случаев, получаются от продаж наркотиков, рэкета и прочих нехороших вещей. Но это в перспективе и, на самом деле, не очень вероятно, ибо отчалила моя свежеиспечённая помощница в «неизвестном направлении» куда быстрее, чем кто-либо смог среагировать. В частности, ещё один мой фантом ещё три часа ждал в том аэропорту отлёта ближайшего рейса в Малибу после отбытия азиатки. – Дамы, это за нами, сворачиваемся, – огласил я Саре с Лаурой новую вводную, откладывая столовые приборы, благо подгадать скорость поглощения завтрака под момент прибытия машины было совсем не сложно. – Это? – учёная перевела недоумевающий взгляд с меня на окно, за которым виднелся передвижной дом, и обратно. – Мы разве не скрываемся? – Нет, зачем мертвецам скрываться? Так что дальше поедем с должным уровнем комфорта. Да, чуть не забыл, нужно будет озаботиться для вас новыми документами, а то ни в самолёт, ни на поезд не сядешь. Но всё, довольно разговоров, пора в путь! – и мы таки выдвинулись, тепло попрощавшись с пожилой парой владельцев мотеля. Через десять минут они уже не вспомнят наши лица. – Привет, Юрико, – я вошёл в салон, развеивая своего фантома. – Здравствуйте, сэр, – кивнула мутантка, переводя взгляд с места, где «я» только что сидел, на, собственно, меня. – Всё ещё не можешь привыкнуть, что я могу быть вездесущим? – Это… довольно необычно, – согласилась она. Но тут в салон, повинуясь моему взмаху, вошла было Сара, и… – А-ах?! – судорожный вздох и прыжок назад спиной вперёд вышли прекрасными. Девять из десяти. – Вы знакомы? – приподнимаю бровь. – Ах да, Страйкер же пару раз появлялся в том бункере… – соображаю, припомнив пару моментов из чужой памяти. – Эй, расслабься, боевой хомячок, никто твою маму обижать не будет, – подмигиваю напрягшейся девочке, что успела напряжённо приосаниться и поднять руки выше к груди. – И, доктор Кинни, – иронично заглядываю в глаза женщине, – не надо так нервничать. На всём континенте есть всего два человека, что смогут вам навредить, пока я рядом, и обоих я знаю. Правда, одного из них я недавно больно бил по голове, и он мог затаить обиду, – как бы сам себе «напомнил» я «неприятный» момент. Вот что за чертовщина? Ничего не могу с собой поделать! Всё время тянет рисоваться и играть на нервах окружающих! Даже настоящий Локи так себя не вёл! – Но он сейчас всё равно в Сан-Франциско, к тому же не нападает на милых маленьких девочек, тем более мутантов, – поспешно успокаиваю учёную. – По сути, он сам порвёт любого, кто на такую попытается при нём напасть. Ну, вы понимаете: тяжёлое детство в нацистских лагерях, моральная травма, все дела — дай ему волю, ещё и не то устроит по отношению ко всем тем, кто угрожает его виду. Хотя так-то он человек хороший, просто уже немного тронут старческим маразмом. – О… о чём вы? – помотала головой женщина. – О знакомствах. Надеюсь, вы слегка отвлеклись и уже не хотите от нас бегать, потому как увидели знакомое лицо? – Я… – Сара вновь покачала головой, слегка зажмурившись для облегчения сбора мыслей в кучку. – Эта женщина была вместе с одним из кураторов проекта! – Верно, – киваю, краем глаза отмечая, как девушка, которая азиатка, непроизвольно стиснула руль — память о днях пребывания узницей собственного тела ей удовольствия не доставляла, – как и вы с Райсом. Юрико, – оборачиваюсь к красавице, – ты не против, если я расскажу им твою историю? – Нет, сэр, – немного подумав, ответила регенераторша, – я понимаю, какой эффект на доктора Кинни может произвести моё присутствие, поэтому всем будет проще, если она узнает. Но… если возможно, без подробностей. – Хорошо, – я повернулся назад к Саре, которая уже немного пришла в себя и уже не собиралась то ли «последний бой» принимать, то ли судорожно куда-то убегать, причём ясно осознавая тщетность обоих вариантов. – Итак, с чего начать? Хм… В некотором роде, с Юрико я проделал тот же трюк, что и с вами. За той лишь разницей, что вы сбежать сами не могли из-за своей физической слабости, а её держали под контролем медикаментозными методами. – Медикаментозными? – «Триггер» Райса — далеко не самая эффективная химия, что есть у подобных ублюдков. На счастье нормальных людей, эти ублюдки остаются ублюдками — амбициозными, эгоистичными и считающими себя самыми умными, а потому если и идут на сотрудничество с «коллегами», то с большой неохотой и оставляя у себя все самые вкусные козыри. – Вот как, – поджала губы женщина, уже не особо обращающая внимание на мою осведомлённость. – Да, но, думаю, обсудить эти вопросы мы можем и сидя в комфортном нутре фургона с кондиционером, а не под палящим солнцем. Кстати, ребёнок, – присаживаюсь на корточки перед Лаурой с нарочито заговорщическим видом, – уж не знаю, прямые вы родственники или нет, но способности у вас очень похожи, только коготки отличаются, так что будь хорошей девочкой и не обижай тётю Юрико, пусть она выглядит строгой, но она — добрая. Я точно знаю, – подмигиваю девочке, довольно отмечая, что после моих слов она с интересом глянула в сторону водительского места. – Поняла, – тихо, почти шёпотом ответила Х-23, вернув глаза к моему лицу. И всё. Опять смотрит, как воды в рот набрала. – Отлично, – поднимаюсь в вертикальное положение. – Юрико, спасибо, дальше я поведу сам, а ты можешь пойти отдохнуть, – девушка кивнула и, встав, перебралась в салон… аккурат к Саре и Лауре. Хм, пожалуй, стоит создать там фантома и поспособствовать началу беседы и поддержанию общего климата в коллективе. Всё же доктор Кинни далеко не профессиональный военный, выдержка у неё не стальная, а свалилось за день на неё куда больше, чем могут выдержать хрупкие женские плечи. Так что она ещё неплохо держится. Некоторое время спустя. Один плейбой, миллиардер, филантроп и просто грустный тролль. – Тони, ты должен выйти и немедленно взять ситуацию под контроль! – старый друг ворвался в святая святых изобретателя, словно за ним смерть с косой гналась. – А-а-а, – Старк отмахнулся от него зажатой в руке бутылкой, – мне не до очередных идиотских претензий этих придурков, – возможно, это было слишком грубо, но состояние и настроение миллиардера не располагали к куртуазности или даже банальной вежливости. А самым поганым во всём этом было то, что и напиться в стельку он теперь почему-то не мог! Организм доходил до «средних» кондиций, а дальше — никак! Он трезвел быстрее, чем алкоголь действовал на его тело. Кажется, статус жреца Локи был не просто забавным титулом, да и сам этот тип что-то такое говорил на тему «нет наркотикам». Алкоголь, конечно, не героин, но, очевидно, уровень, когда «количество» переходило в «качество», теперь ему резался магическим образом. Для любой другой ситуации — круто и почти мечта, но вот сейчас это конкретно так угнетало. – Я весь день названиваю в Национальную Гвардию, пытаясь отговорить их от идеи выкатить танки на подъездное шоссе, разнести здесь всё и забрать Костюмы. И они заберут их, Тони! Эти игры им надоели! Ты говорил, что никто не овладеет такой технологией ещё двадцать лет? И что в итоге? Кому-то удалось сделать это уже вчера! И это — не абстрактные теории! – О! То есть теперь дядя Сэм хочет вломиться в мой дом и меня ограбить? – инженер мрачно посмотрел на своего друга, после чего нажал кнопку на ручном коммуникаторе. Защитные стёкла на витринах, где стояли костюмы, опустились. И пустая броня сделала шаг вперёд. – Ну что же… пусть попробует… Вот только потом не обижайтесь, что я воспользуюсь третьей и четвёртой поправками, а также правом на самооборону. – Тони, ты серьёзно?! – полковник Джеймс Роудс вылупился на него, словно не верил своим ушам. В ответ миллиардер мрачно посмотрел на собеседника, всем видом подчёркивая собственное изумление тому факту, что кто-то может допускать в своих мыслях другой исход с его участием. – Ты серьёзно, – потухшим голосом констатировал Роуди. – Один твой коллега уже пытался наложить руки на мои проекты «в интересах Соединённых Штатов». А позже выяснилось, что он — банальный вор, присвоивший себе часть наследства моего отца, – Тони встал из-за стойки бара и направился за новой бутылкой, потому как первая уже показала дно. – Роуди, мы давно друг друга знаем. Доспех я не отдам. Даже если мне придётся прилететь в нём к президенту и подвесить его вниз головой на флагштоке Белого Дома. – Да пойми же ты! – попытался увещевать его чернокожий офицер. – Одиночка не может воевать с государством! Они всё равно получат эти технологии, не от тебя, так от этого Ванко! Старк скривился, бросив недовольный взгляд на друга, откупорил новую бутылку и сделал жадный глоток прямо из горла. Вся ситуация с Иваном его просто убивала. Их отцы, очевидно, действительно работали вместе, и оба полностью владели технологией, которую и передали своим детям. История там была действительно мутной и грязной, но у Говарда уже не спросишь, а «причины депортации» Антона Ванко выглядели насквозь выдуманными. Шпионаж? И что он шпионил? Искал «грязное бельё» политиков? Как, если он почти не покидал заводской лаборатории? Технологии? От человека, что разработал техническое решение настолько совершенное, что и через сорок лет оно далеко обставляет всех ближайших конкурентов? Не смешно. «Он хотел продать эту технологию, использовать в виде оружия?» И что с того? Производство оружия — легальный и сверхприбыльный бизнес, Старк-индастриз был построен Говардом на этом бизнесе, потому ставить его партнёру это виной просто глупо. Вот и выходило, с точки зрения здравого смысла, что его отец действительно украл наработки русского, а от него самого избавился, разве что кишка оказалась тонка просто убить. У Тони были довольно сложные отношения с родителем. Он любил его… особенно отчётливо это поняв, когда того потерял. Но он не был наивным дураком, который ничего не смыслит в ведении дел крупным бизнесом, и вполне допускал, что Говард вполне мог пойти на такой шаг. В истории американского бизнеса такое встречалось сплошь и рядом. Это было мерзко, низко, смрадно попахивало, но не все были Тони Старками, чтобы тянуть компании на собственных изобретениях, в итоге такой паразитизм встречался повсеместно, и зарекаться, что отец, живший в куда более суровую эпоху и по уши замешанный в делах дяди Сэма, ничем таким никогда не промышлял… Хотелось, но было сложно. А ещё им всем очень повезло — не стань после депортации Антон «нерукопожатным» в среде советской элиты (что ещё раз подчёркивало, что никаким шпионом он не был), и сейчас на вооружении России (а то и сохранившегося СССР) стояли бы сотни и тысячи «Железных Людей». И потому всё возвращалось к Ванко-младшему. К сожалению, их переговоры кончились, так и не начавшись. Сложно вести беседу, когда тебя пытаются разрубить силовым хлыстом. И пусть Тони был готов к чему-то подобному, озаботившись грамотным задержанием и дальнейшим конвоированием Ивана, сейчас он оказался в очень… неприятной ситуации. Да, сделать всё удалось достаточно тихо, подловив Ванко ещё на подходе и позаботившись об отсутствии телекамер, но, не имея собственных спецчастей со спецрейсами для быстрого вывоза за границу заключённого, пришлось просить о помощи друга, а теперь это выливалось в то, что его начальство тоже в курсе существования копии реактора и человека, способного эту копию повторить. А после такого советский учёный очень быстро станет на вес золота. И его знания из него попытаются достать. Так или иначе. Тот же Фьюри первым побежит… И с этим Тони ещё был готов смириться, даже уже подготовил пару шагов, как больно и громко дать всем по рукам, но… тут всплыло самое поганое. То, чего он не учёл. Попытка договориться с Иваном по-хорошему провалилась. И не по вине самого Тони, который в кои-то веки действительно старался вести себя прилично и с уважением к собеседнику. Он даже предложил Ванко процент акций компании, публичное признание несправедливости обвинения отца и… Короче, он пытался восстановить справедливость! По-честному! Без дураков! А ушёл как оплёванный… И не важно, как теперь будут пытаться купить Ивана — было кристально ясно, что тот продастся даже не за деньги, а только чтобы насолить Старку. Это было его идеей фикс. Непробиваемой… Что особенно раздражало! В мире имелись тысячи людей, которых Тони задел, оскорбил и унизил за свою жизнь, но надо же было такому случиться, что именно тот человек, которому он никак и никогда не плевал в стакан, окажется тем единственным, кто маниакально и бескорыстно желает его убить только за фамилию! Такого поворота событий Тони никак предположить не мог! Что угодно, но не такой бред! Даже Хаммер к нему так не относился, хотя, казалось бы, во всём мире не было никого, кто желал бы Тони смерти больше, чем Хаммер. Но с Хаммером Старк мог договориться, а с Ванко — нет. И теперь… оставалось только ждать, когда технология Железного Человека попадёт в общий доступ, и… – И как скоро эти технологии попадут не в те руки, Роуди? Полгода? Год? Как скоро десяток бойцов в Костюмах будут «во славу Талибана» или «Алькаиды» ровнять с землёй уже целые города? – Старк видел решение этой проблемы, но… оно ему не нравилось. В конечном итоге, его кишка оказалась столь же тонка, как и у его отца. Убить Ивана он не смог. Тони ещё раз приложился к бутылке. – … – Роуди поджал губы. Разумеется, он мог что-то сказать, уверить, что подобного не произойдёт, но… практика показывала, что у террористов раз за разом всплывали образцы вооружения, что порой и регулярная армия ещё не имела. И получить они их могли, только купив у кого-то сидящего очень высоко. – Исходя из диалога… – раздался уже знакомый Тони голос со стороны двери, – договориться с Ваней ты не смог. – С кем? – найдя взглядом Локи (одновременно с судорожно повернувшимся на звук Роуди), переспросил Старк. – Уменьшительно-ласкательная форма имени «Иван» на русском, – пояснил брюнет в полупальто, подходя ближе. – Итак, в чём основная проблема? – Он хочет моей смерти, – исчерпывающе ответил Тони, вновь прикладываясь к бутылке. – Совсем наглухо? – приподнял правую бровь новый гость. – Да. – Крайний вариант?.. – теперь были приподняты обе брови брюнета. – Не хочу… – поморщился Старк. – Вырвать язык? – этак деловито повёл в воздухе указательным пальцем древний скандинавский бог. Ответ Тони обозначился на лице раньше, чем слегка затуманенный алкоголем мозг успел в полной мере осознать предложение. – Ах да, не та эпоха, – спохватился Локи, всё поняв по одной мимике. – Тогда усечение конечностей, дробление костей и выкалывание глаз мы тоже откладываем… Как вы, люди, любите усложнять жизнь себе и окружающим! – с досадой и явным упрёком в их с Роуди адрес покачал головой гость. – Эй! Не хочу слушать такие упрёки от того, кто предлагает вырвать язык и выколоть глаза парню, который просто… – возмущённая речь Старка пресеклась, наткнувшись на недостаток нужных слов. – Пытался тебя убить? – тактично подсказал этот ухмыляющийся гад. – Да, но… – проклятый алкоголь стал мешать думать именно тогда, когда это требовалось! – Эй, Тони, может, объяснишь мне, кто это и что он делает в твоей мастерской? – напомнил о себе удивлённо переводящий взгляд с одного собеседника на другого Роуди. – Э-эм… – от одной мысли о том, как он будет объяснять то, в чём ещё сам ни черта толком не понимает, у миллиардера разболелась голова. – Может, ты?.. – с надеждой взглянул он на Локи. – Хорошо, – легко пожал тот плечами. – Тебе как ответить: так, чтобы ты поверил, или правду? – развернулся он всем телом к Роуди. – Хотелось бы правду, – бросив на Старка настороженный взгляд, осторожно ответил полковник ВВС. – Я — Бог. Мы с Тони выпиваем иногда… – Кхм! – означенный Тони внутренне возрадовался, что в этот момент не делал нового глотка, но лезущую на губы улыбку всё же поспешил замаскировать кашлем. – Ты хочешь, чтобы я поверил в такую чушь? – видя реакцию друга, начал смотреть на всё происходящее ещё более подозрительно Роуди. – Тогда я — его белочка. Или зелёная фея, как тебе удобнее, – нагло ухмыльнулся Локи, салютуя мужчине возникшим в переливе жёлто-зелёного света бокалом с абсентом. – В это я поверю больше… – моргнув пару раз, признал полковник. – Да ладно тебе, расслабься. Давай, присядь вот сюда, – Локи указал рукой на ближайший диванчик. – Есть вещи, которые лучше принимать сидя. Сейчас я тебе всё покажу. – Точно? – Джеймс Роудс не спешил снижать накал подозрительных зырков с нынешнего собеседника на Тони и обратно. – Да, это долгая история. Впрочем, если тебе не интересно… – брюнет с зелёными глазами изобразил позой готовность прекратить дачу всяких объяснений. – Хорошо, я сел, – быстро выполнил требование Роуди. – Что дальше? – Как я и сказал — я Бог, – ещё раз отсалютовал гость стаканом. – Спасибо за участие. Передавай привет Морфею, если увидишь, – после чего сделал какой-то хитрый жест, и друг Тони, закатив глаза, тут же завалился на диван без сознания. – Что это было? – потребовал ответа хозяин особняка, указав рукой, в которой держал бутылку, на тело Роуди. – Обычное насылание сна, – пожал плечами Локи, рассеяв стакан в своей руке так же легко, как и создал его недавно. – Может быть, он и неплохой человек, но говорить при нём было бы немного напряжно. – М-да, – как ни прискорбно, но Тони был вынужден согласиться. Объясняться с Роуди по поводу некоторых его знакомств можно было до утра и без всякой гарантии, что тот поверит. – И о чём говорить будем? Тебе, кстати, налить? – Нет, спасибо, я за рулём, – улыбнулся чему-то своему Бог Обмана, но Старк предпочёл не уточнять. Последнее время у него было слишком много сложных разговоров, и грузить мозги ещё и шутками его приятеля-спасителя-Бога миллиардер был совсем не в настроении. – Вообще, я хотел подкинуть тебе интересную тему для исследований, но теперь уже не уверен, что тебе будет до этого дело, – несмотря на отказ от выпивки, Локи с интересом стал изучать выбор алкогольных напитков на полке за его спиной. – А насчёт Ванко… Там совсем без шансов? – зелёные глаза скользнули на лицо Старка. – У меня сложилось ощущение, что он готов весь мир в труху разбомбить, лишь бы до меня добраться, – отвернулся Тони, вновь прикладываясь к бутылке. – А тут ещё и эти… Хоть собственную армию создавай для таких случаев, – с досадой закончил он. – Не худшая мысль, – прокомментировал это Локи, тут же получив от Старка укоризненный взгляд. Кто бы знал, как его это бесило! Столько лет отбиваться от навязчивых попыток почти всех друзей окружить его толпой бодигардов, чтобы жизнь в очередной раз приложила сапогом в лицо. А ведь с появлением костюма он уже уверился, что это уж точно больше не понадобится! – Что? – изобразил саму невинность брюнет. – Ты даже не представляешь, сколько полудурков у вас в правительстве. И каждый второй с упорством барана ищет способ поставить мир на грань гибели, щедро пуская на эти цели деньги налогоплательщиков. В такой обстановке, ситуаций, где тебе реально пригодится лично преданная армия, просто чтобы не дать очередному идиоту размолоть мир в труху, впереди будет ещё много. – Ой ли? – скептически прищурился Старк. – Я буквально только что прикрыл лавочку, где разрабатывали биологическое оружие, которое должно было уничтожить 95% населения планеты по расовому признаку. Они, правда, считали, что их средство уничтожит «всего лишь» процента два-три от населения, но это их не оправдывает, – пожал плечами Локи. – До этого я прикрыл лавочку, где пытались получить тот же результат, но уже техническими средствами с добавлением сил определённых мутантов, а ещё незадолго до этого разрулил чуть не начавшуюся Третью Мировую. И это только за последние полгода. Так что да, в этом мире очень много дебилов, – покивал головой брюнет, – и все они очень деятельные. А всё потому, что один тупой негр убил всех вампиров… Те, конечно, тоже были теми ещё уродами, но они хотя бы понимали, что делают! – Вампиры тоже существуют? – не зная, как реагировать на открывшиеся факты, уточнил самый фантастический из них инженер. Тони прекрасно понимал, что хорошенько заправился и шевелит мозгами сейчас далеко не так резво, как хотелось бы, но поверить в существование вампиров всё равно было сложнее, чем в… первые пункты. – Уже нет, но лет двадцать назад они правили почти всей планетой. Ну, знаешь, вечная жизнь, накопленные за века богатства и связи, а также обещание бессмертия — очень неплохие средства для управления миром из тени. Не сказать, чтобы они прям тотально всем рулили, во всё лезли и очень дружили семьями, но удерживать мир от скатывания в тотальную ядерную бойню им мозгов хватало, как и одёргивать слишком упоровшихся марионеток из военных ведомств и правительств. А как их всех выкосил специально созданный вирус, те, кто раньше просто исполняли приказы сверху, начали руководить странами сами, и вот тут начался весь пиздец последних десятилетий. – Ахренеть… – ёмко дал свою оценку вываленной на него информации Старк и запил этот тезис из горла. – Ладно, не будем о грустном. Если тебе не нравится простой вариант решения проблемы с Ванко… – Я понимаю, что ты родом из той эпохи, где просто взять и воткнуть топор в голову не нравящемуся тебе оппоненту — это в порядках нормы, – перебил его Тони, отрываясь от бутылки, – но сейчас на дворе двадцать первый век, и подобные методы уже как-то… не по нутру. Во всяком случае, мне, – он понимал, что несколько кривит душой, но в случае с Иваном чувствовал за собой некую иррациональную вину, и поступать с этим мужиком подобным образом отчего-то претило. – Ну… – Бог прищурился и потёр подбородок, – в принципе, я могу отправить Ваню подальше от Земли или… просто заблокировать ему память про реактор и ненависть к тебе. – Такое возможно? – мгновенно оживился Старк, с ходу придумав десяток вариантов, как можно устроить Ивана подальше от любых спецслужб, если исчезнет проблема того, что тот сам будет лезть на рожон. – Более чем, но вам после этого лучше не встречаться, да и вообще имеет смысл поместить его в обстановку, как можно более далёкую от того, к чему он привык в повседневной жизни. Человеку можно заморочить голову так, что он и имя родное забудет, и уверует в совсем иную биографию, но, вопреки расхожему мнению, такое воздействие — не форматирование жёсткого диска с записью новой операционки. Нельзя просто взять и переписать личность — даже лучшее ментальное воздействие со временем будет ослабевать и всегда может слететь разом от какого-то сильного толчка. – И что нужно, чтобы… – Тони повёл в воздухе рукой, подбирая слова и принимая окончательное решение по вариантам принимаемого к исполнению плана, – он стал, например, владельцем особняка на Гаваях с неплохим счётом в банке и парой акций Старк-Индастриз? – Два часа работы и переправка в этот особняк без участия всяких агентов и эмиссаров ВВС США. – Отлично! – Тони ощутил мощнейший прилив оживления и бодрости. – А что ты там говорил про интересную тему для исследований? – Я сейчас работаю над проектом межвселенских переходов. Пока результаты не очень, но я точно знаю, что портал между параллельными вселенными возможно построить чисто техническими средствами. Думал, может, тебя тоже заинтересует попробовать потыкаться в эту тему на досуге? – Точно возможно? – Сто процентов. Твой реактор, например, имеет в себе односторонний портал в одно соседнее с нашим миром измерение, благодаря особым свойствам физики которого ты и имеешь защиту от кинетических повреждений. – Скажи… – прищурился Старк, – а какие у тебя отношения со змеями и яблоками? – Ну… – на лице Локи возникла тень удивления. – Одно время я частенько превращался в змея, а яблоки… это уже прошлый век! Ныне рулят Печеньки. Да, Тёмная Сторона однозначно за Печеньки, – покивал он сам себе с довольной улыбкой. – Окей… – подозрения Тони только окрепли. – Ладно, тогда что конкретно ты предлагаешь на тему межмировых перемещений? О, и ещё один вопрос. Что отвечать Роуди, когда он очнётся? – Да что хочешь, – пожал плечами гость, – хоть вариант, где твоя белочка огрела его веслом по голове, отчего он и отрубился.***
«Разговора по душам» в женском коллективе не сложилось — Юрико рулила больше двенадцати часов без передышки, и пусть для организма регенератора это не было проблемой, но женщина всё равно предпочла воспользоваться предлогом и завалиться спать. Глядя на неё, аналогично поступили и Сара с Лаурой. Одна ночь отдыха после столь насыщенных «приключений» была явно недостаточна для успокоения нервов, по крайней мере, в случае Сары. Ну или она тоже решила таким образом сбежать от общения с моим фантомом. Девочка продолжала быть идеальным ребёнком и поражала своей невозмутимостью, а ещё подкупала внимательными, что сверло перфоратора, взглядами, время от времени бросаемыми на Юрико и мою скромную персону. Нет, агрессией там и не пахло, но пристальность и что-то такое… животное, из-за чего Лаура ассоциировалась с этаким зверьком, у которого от напряжения на холке встопорщилась шёрстка… Я реально едва сдерживался, чтобы не добавить ей волчьи ушки на макушке. Пришлось даже развеять наблюдательную иллюзию, чтобы не впадать в искушение. Полагаю, этим я признал своё поражение. Ну или ребёнок решил, что я признал своё поражение… На самом деле я не уверен, что Лаура вообще воспринимала это всё в ракурсе какого-то состязания, но стойкое ощущение, что спать она укладывалась как победитель, меня не отпускало ещё часа три. Идеальный ребёнок… Ну, с точки зрения Бога Интриги. Как бы то ни было, никуда особо гнать я не собирался и первый привал решил устроить часа через четыре, свернув на какую-то более просёлочную, чем ранее, дорогу и увидев на ней первый попавшийся пустующий кемпинг. Женский коллектив всё ещё кемарил, в результате я оказался наедине с собственным разумом… Кто сказал, что это значит в полном одиночестве?! Между прочим, я в этот момент ещё и читал «Теорию взрывной эволюции» авторства Ч. Ксавьера в его личной библиотеке! То есть со мной была книга, а тот, у кого есть книги, тот не одинок! Ну, в это пытался верить прошлый Локи… Не важно! Ещё я вёл полупьяные разговоры со Старком, окей?! Соображал на двоих, так сказать, под храп уже отрубившегося третьего!.. Почему мне кажется, что каждое следующее моё самооправдание звучит более жалко, чем предыдущее? В общем, припарковавшись, я заглушил двигатель и полез инспектировать холодильник. Не сказать, чтобы я сильно верил в его полноту у только что купленной машины, но… пожив некоторое время в Америке, я узнал, что здесь есть множество своих заморочек и традиций, в том числе и в бизнесе. В частности, тут вроде как существовала традиция дарить покупателям подобного рода домов на колёсах небольшие презенты в виде продуктов питания. Ну, типа, купите машину и получите в подарок бесплатное барбекю. Увы, либо моя информация была неточна, либо Юрико попались жлобы, так как в холодильнике обнаружилась только заводская полиэтиленовая увязка из шести бутылок минералки. Короче, еды у нас не было. Жаль… Что хорошо в американских кемпингах? Они существуют. В смысле, там, конечно, есть всякие коммуникации, освобождающие от необходимости возиться с генератором для обустройства площадки, да и воду из баков тратить не нужно, но мне всё это было без надобности. Мяса-то всё равно нет. В общем, дальше было просто — разложить шезлонг, отозвать лишнюю одежду, создать плотную иллюзию тёмных очков и блаженно развалиться на солнышке, по ходу дела превратив воду в одной из бутылок в какао. Формула для заклинания была ещё не очень хорошо отработана, и с натуральным заваренным напитком высшего сорта моя поделка рядом не стояла, но с парой сортов растворимого конкурировать уже могла, что неплохо делала, поднимая мне настроение под лёгкий ветерок. И я предпочту не поднимать вопрос о том, что загорать в моём случае дело бессмысленное априори! Мы, мужчины на отдыхе, такими мелочами не заморачиваемся, и вообще всё тлен, кроме какао. Да, какао — это хорошо… В блаженном ничегонеделании прошёл ещё час. Всё было мирно и замечательно, но потом мой фантом в особняке Ксавьера дочитал книгу, и резко стало скучно, да и Тони уже выдыхался, всё чаще косясь на спящего Роуди с затаённой завистью, так что наша беседа явно шла к концу, а моему фантому предстояло где-нибудь заныкаться, чтобы опять не приходилось его отправлять местными авиалиниями. По-хорошему, тут бы мне наконец озаботиться вопросом, как накормить женщин, но… Эй! Я же Локи. Я не могу просто взять и сделать всё как адекватный человек. Поэтому вместо разумного и логичного продолжения пути и поисков магазина я решил немного улучшить свои доспехи при помощи неразрушимого металла. Жест с волевым усилием, и на свет появился «термос», ну и доспехи я вытащил из своего подпространства. Сейчас мне бы не помешал талант Эрика — вот кто бы смог нанести покрытие воистину «тонким слоем», но за неимением под рукой мутанта-повелителя металла будем использовать старую добрую магию. Можно, конечно, просто «окунуть» детали доспеха в жидкий металл, но артхаусные наросты мне не нужны. Так что, отгородив площадку телекинетическим барьером, не пропускающим мелкие частицы, я открыл термос и приступил к медленному напылению адамантия на поверхность металлических частей своего боевого облачения. Магия без проблем позволяла поддерживать пластичность адамантия, а металл Уру не спешил сопротивляться воле хозяина, когда я начал проводить микродиффузию для скрепления слоёв. И всё бы хорошо, но медленно. Я не природный телекинетик, а магический телекинез — это не третья рука, управляешь которой легко и инстинктивно. Но дело шло… Когда проснулась Лаура, я, к своему стыду, пропустил. Просто в один напряжённый момент, когда покорный моей воле адамантий покрывал один из рогов шлема слоем в две десятых доли миллиметра, девочка появилась рядом и молча стала наблюдать, как из термоса поднимается тонкая струйка металла и обволакивает артефакт. – Проголодалась? – озвучиваю первую адекватную ситуации реплику, что пришла на ум. – … – девочка перевела взгляд на меня, два раза моргнула, прислушалась к себе и согласно кивнула. – Это плохо, потому как еды нет, – вздыхаю, поворачивая шлем новой гранью. – Могу предложить какао. – …? – карие глаза вопросительно хлопнули ресницами. – Ту сладкую коричневую штучку, которая была в термосе, – пояснил я. – … – на меня опять моргнули, но теперь согласный кивок пришёл заметно быстрее. – Вон там бутылки с водой, – качаю головой в сторону извлечённой из холодильника увязки, – подай мне одну. Лаура послушно встала, подошла к таре и вернулась с полуторалитровой ёмкостью. На секунду отвлекаюсь от работы, чтобы набросить на жидкость чары трансформации, и девочка смогла удивлённо наблюдать, как прозрачная вода в бутылке прямо на глазах преобразуется в иную жидкость. – Сейчас я закончу делать себя блестящим и сверкающим, и мы сможем ехать дальше. Потерпи немного. – … – Х-23 вновь ничего не ответила, лишь смерив меня странным взглядом, но, к чему-то, видимо, придя, деловито начала откручивать крышку. Так нас и застали проснувшиеся женщины. Я такой, мускулистый и подтянутый, сижу на шезлонге в зелёных шортах, рядом с футуристического вида металлической бочкой, из которой поднимается струйка металла, оседающая на чешуйках защитной юбки, рядом, тоже на шезлонге, сидит ребёнок, пьёт какао из горла пластиковой бутылки и внимательно следит за моими манипуляциями. Мы были великолепны. Я знаю. – Что вы делаете? – настороженно глядя на бочку, озвучила вопрос доктор Кинни. – Укрепляю свои доспехи адамантием, – завершаю процесс и критически осматриваю элемент защиты, одновременно проверяя его на восприятие магии путём наполнения неструктурированной силой. Как и с остальными частями доспеха, прошедшими процедуру апгрейда, отклик слегка изменился, но отнюдь не стал хуже, и это было хорошо. – Адамантием? – уцепилась за знакомое слово учёная. – Я позаимствовал у Страйкера некоторый запас, теперь вот осваиваю, – отправив защитную юбку обратно в пространственный карман, извлекаю правый наруч. – Я уже почти закончил, потерпите минут двадцать, и мы тронемся дальше. – Как вы это делаете? – встав рядом с дочерью и посмотрев с три минуты за моей работой, не удержалась учёная. – Немного магии, чуть-чуть физики и капелька вдохновения… – не прерывая работы, неторопливо ответил я. – Большая часть работы делается при помощи телекинеза, и только диффузию приходится осуществлять точечным искривлением пространства… Предметное описание моих действий, с адаптацией терминологии Асгарда под земной понятийный ряд, заняло минут пятнадцать, после которых работа была окончена. Облачившись в броню и критически осмотрев результат в иллюзорное зеркало вида «фантом обыкновенный», я должен был признать, что изменился к лучшему. Металл Уру после закалки и полировки очень похож на золото, и это вызывало у меня некоторое неприятие. Ну, потому что золотой и зелёный цвета плохо сочетаются, плюс золото — это всё-таки излишне вычурно и вульгарно. Другое дело — стальной отлив адамантия. Вот он с зелёным цветом Локи смотрелся намного выгоднее. И мы не будем обращать внимания на взгляды и выражения лиц всяких диких землянок! То, что на их планете доспехи вышли из моды ещё пятьсот лет назад, не значит, что вся вселенная уподобилась этому же варварскому веянию! – А… – таки не выдержала доктор Кинни. – Простите, Локи, могу я поинтересоваться… зачем на вашем шлеме такие большие рога? – Они выполняют роль усилителя ментальной магии. Принцип в общих чертах похож на ваши антенны-передатчики. Согласен, выглядит это неоднозначно, но… – отзываю доспех, вновь представая перед дамами в лёгком пальто и современном костюме, – эффективность требует жертв. Итак, готовы ли вы продолжить нашу поездку? Ответ был положителен, и вскоре наш дом на колёсах тронулся в путь. Три часа и ещё тридцать две минуты спустя мы наконец-то добрались до «цивилизации», насколько сим гордым словом можно окрестить небольшой городок, в котором и десяти тысяч жителей не наберётся, расположенный у чёрта на рогах. Выглядел этот населённый пункт соответствующе — пустынный ландшафт, потёртые, видавшие виды здания и чуть менее потёртые люди на улицах. Навороченный по последнему слову техники дом на колёсах смотрелся здесь откровенно чуждо. Но нас, как обитателей этого дома, подобные мелочи не заботили, а вот возможность наконец-то размять ноги и набить живот чем-нибудь съедобным, что предоставлял городок, наоборот, волновала. Правда, кафешек, ресторанчиков, да даже банального ларька с хот-догами или какого другого «стрит фуда» рядом не наблюдалось. Н-да, после Нью-Йорка я уже был почти уверен, что Макдональдс есть и на луне. После очередного недовольного квака в животах моих прекрасных спутниц… ну ладно, Саре я несколько польстил, было принято стратегическое решение добыть припасов в ближайшем магазинчике. Бутерброды — тоже еда, а если будут какие полуфабрикаты, то микроволновка в трейлере имеется. Сказано — сделано, и вот наша компания входит в типичный супермаркет класса «у заправки»… что было логично, потому как тратить магию, превращая песок в бензин, мне не хотелось… Вернее, я не умел. Это надо сидеть, рассчитывать заклинание, напрягаться… а потом ещё и корячиться с заливанием получившейся жидкости в бак — ну его нафиг, такое счастье. Короче, я зашёл на заправку. Юрико осталась у колонки заливать горючку, а остальные последовали за мной. Девочка несколько дичилась, глядя на полки, но после очередного квака живота просто принюхалась и пошла на запах съестного. С большим интересом проследив за ней и самую малость подтолкнув Сару переключить внимание на закупку всяких женско-гигиенических штучек, нужных как «вообще», так и особенно в дороге, я стал свидетелем очаровательной картины. И нет, дело было не в том, что Лаура брала с полок упаковки чипсов и тут же начинала ими хрумкать, а в том, как она это делала! Глазки ребёнка разбегались от цветных упаковок и картинок на них, завлекательные иллюстрации вкусной еды на этикетках заставляли неуверенно метаться в душе, а способ упаковки ставил в тупик. Вот она взяла пачку Принглс, внимательно обнюхала, сосредоточенно поджала губы, изучила взглядом крышку и только после этого очень деловито и серьёзно попыталась ту открыть. Далее крышка поддаётся удивительно легко, и глаза девочки распахиваются — она явно не ожидала такой лёгкости. Но! Вскрытие не окончено! Под крышкой оказалась запаянная бумажка. Наученная опытом, Х-23 пытается снять её нежно — без усилий, но тщетно — бумажка упирается. Девочка в недоумении — её нежного дёргания, которого давно бы хватило на крышку, недостаточно. Она начинает тянуть сильнее, но всё ещё бережно. Упаковка не поддаётся. Лаура сводит бровки. Усилие увеличивается. Выразительный «кр-р-рак» — и преграда оторвана, а по чувствительному носу бьёт резкий запах специй. Девочка морщит носик и опасливо заглядывает внутрь. Принюхивается. Замирает… И, буквально в одну секунду, её выражение лица меняется, успев отразить, что высокой инстанцией объект признан продуктом питания, после чего идёт мгновенная реакция, и ладошка уже вытаскивает первый чипс, запихивая его в рот. Всё — дальше активация режима «лицо-кирпич» и «хрум-хрум-хрум», а глаза-прицелы уже шарят по остальным полкам в поисках новой добычи. Ах да, ещё ненужные крышки с картонками уже на полу, и до них нет никакого дела. – Лаура! – встрепенулась Сара на звук открытия новой жертвы — на этот раз булочки в очень шуршащем пакетике. Видимо, сообразила, что ни разу не видевший мира за пределами базы ребёнок мог просто не осознавать концепцию магазина вообще и магазина самообслуживания в частности. – Эй! – заметил неладное и скучавший до этого за каким-то журналом молодой парень за кассой, при входе лишь окинувший нас ленивым взглядом. – Не беспокойтесь, – применил я свою фирменную улыбку, – полдня в дороге, а холодильник показал дно, вот ребёнок оголодал и одичал, я за всё, разумеется, заплачу. – А, ну ладно, – расслабился парень. – Далеко едете? – Да так, – отгородив нашу с молодым продавцом область лёгкой иллюзией, заставляющей человека не обращать внимания на то, что рядом с ним объясняют довольно взросло выглядящей девочке вещи, что прекрасно знает любой дошколёнок, – решили немного попутешествовать, посмотреть родную страну, но слегка увлеклись и не рассчитали с провиантом. – Бывает, – покивал явно скучающий парень. – Хорошо хоть с топливом проблем не возникло, застрять посреди нашей пустыни — удовольствие ниже среднего… – он явно хотел ещё почесать языком, но тут в магазинчик вошла Юрико. – Дизель, под пробку, – сообщила она мне. – Восемьдесят семь галлонов, – присвистнул кассир, сверившись с показаниями компьютера, – здоровенный же там бак, – тюк-тюк по аппарату. – С вас двести четырнадцать долларов и восемьдесят девять центов. Что-нибудь ещё, мисс? – Сэр? – повернулась она ко мне. – Сейчас моя супруга с дочерью наберут еды, и включите это в счёт. – Хорошо-о-о, – не нужно быть телепатом, чтобы прочесть мысли парня. Мне откровенно завидовали — дорогой костюм, архидорогой «туристический трейлер» с личным водителем весьма высокой симпатичности, а он тут сидит, штаны протирает. С одной стороны, я его прекрасно понимал, но с другой — совершенно не собирался по этому поводу виноватиться. Тем не менее разговор увял сам собой, и оставшиеся десять минут, что Сара с Лаурой опустошали полки, мы провели в молчании. Но вот женщина с ребёнком подошли к кассе, и, оставив ещё семьдесят долларов к тем двум сотням, что были отданы за солярку, мы вернулись к нашему транспорту с кучей покупок. Теперь осталось всё это, накупленное с голодухи, разместить в холодильник и прочие места хранения провианта. Ну а потом таки уделить время разогреву и поглощению части означенного выше провианта и двинуться дальше в путь. Чуть позже. Где-то в небесах. – Удалось что-нибудь найти, Бартон? – обратился к своему помощнику чернокожий мужчина с повязкой на глазу. – Нет, сэр, – покачал головой оперативник, – ни по одному из направлений. Более того, есть подозрение, что этим вопросом заинтересовались в ООН и проводят собственное расследование. – Только этого и не хватало, – поморщился Фьюри. – Как появятся хоть какие-то следы, немедленно сообщи. – Да, сэр, – на этом подчинённый покинул его кабинет, оставляя руководителя наедине с мрачными мыслями. Когда всё пошло наперекосяк? Точно ответить на этот вопрос он мог с лёгкостью: когда Ник связался со Старком-младшим. Поначалу всё шло если не хорошо, то в рамках допустимого и ожидаемого. Внедрение Романофф, сбор биометрических данных, подготовка нужных стимуляторов. Направить психику и поступки миллиардера в нужном ключе стало бы лишь вопросом времени, но вдруг словно чёрная полоса. Без каких бы то ни было предпосылок и разведки Старк не просто срывается с крючка, но и предъявляет ряд очень… неприятных обвинений, а Наташа таинственно исчезает, зато в месте её исчезновения находят «сувенир с родины». И словно этого было мало! Только-только стоило возникнуть перспективам получить альтернативу строптивому миллиардеру, что хоть и не имела таких ресурсов, зато владела нужными технологиями и, главное, могла быть привлечена к сотрудничеству с гораздо меньшими сложностями и рисками, как… Иван Ванко точно так же исчез! Из закрытой камеры, окружённой лучшими агентами и техникой слежения! И на его койке остался точно такой же советский флажок! И если с исчезновением Наташи ещё можно было, пусть нехотя и скрипя зубами, допустить как её повторное предательство, так и реальную возможность её бывших коллег добраться до перебежчицы. Пусть это было сложно, пусть крайне затратно и требовало бы нескольких недель, если не месяцев крайне плотной подготовки, к тому же, в дополнение ко всему, свидетельствовало бы и о том, что у него из штаба сильно течёт в сторону русских и всё, что он знает об их актуальной повестке, не стоит и ломаного цента, но это всё-таки было возможно и допустимо. Неоправданно затратно и сложно, никому не нужно и совершенно не в стиле русских, но допустимо. Однако когда то же самое происходит с заключённым, наличие которого никто не мог предсказать и неделю назад… Нет. Никак. Не-воз-мож-но! Но выходило, что возможно. И подобные возможности откровенно пугали. Что будет в следующий раз? Утащат министра обороны? Президента? Протащат бомбу в Пентагон? Нужно было срочно принимать меры, усиливать оборону, системы безопасности, протащить всех оперативников, агентов и даже обслуживающий персонал через полиграф. На фоне этого строптивость Старка отошла на второй план. Разумеется, прорабатывалась вероятность его связи с русской разведкой или иными службами бывших стран Варшавского Договора, но эта вероятность была исчезающе мала — он в крайне грубой и жёсткой манере отказался сотрудничать со спецслужбами своей страны, с которыми плотно работал его отец, с чего бы ему сотрудничать с другими? У него даже коммерческих интересов в той стороне нет! К тому же все его контакты были под наблюдением, и никого даже хоть как-то, через третьи и пятые руки, связанного с «иностранными коллегами» замечено не было. Но при этом нельзя было не заметить того факта, что оба исчезновения были в первую очередь выгодны именно магнату. Разумеется, он не знал и не мог знать о Романофф, но, если допустить, что с ним действительно начали вести свою игру зарубежные службы разведки, могли и просветить. Равно как и «помочь» с Ванко. Но смысл? С такими возможностями Старк им уже был бы не нужен! С такими возможностями им уже не нужно было вообще ничего! Ведь тогда сам Николас сидел бы сейчас не в своём кабинете, а в камере у неведомых похитителей и ждал допроса! Вновь пазл не складывался. Жаль, что Старк слишком медийная фигура, да и меры по своей безопасности он усилил на порядки — просто «пригласить на разговор», накачав сывороткой правды, не получится. А тут ещё и подозрительная смерть военного советника Страйкера, информационную шумиху вокруг которой едва удалось замять в приемлемые сроки, а расследование его деятельности не только поставило на уши весь отдел по вопросу мутантов, но ещё и выявило новую пропажу носителя ценной информации — его помощницы, хоть на этот раз и без флажка. И, как вишенка на торте, руководство, заметившее «резкие движения» в его штабе, начало интересоваться их причинами, что общую ситуацию только усложняло, заодно не давая нормально работать. Не то чтобы этот ворох проблем был чем-то запредельным для Ника, но приятного в обстановке точно не наблюдалось. Оставалось надеяться, что результаты внутреннего расследования прояснят ситуацию. И что хуже уже не будет…