Крепость

Кровь, темная и вязкая от большого количества эликсиров, стекала вниз по животу. Кайден поморщился, осторожно прокалывая проспиртованной иглой край раны, выдохнул, протягивая нить. Ласточка лечила, но не обезболивала. Кайден всегда недоумевал почему обремененные умом чародеи так и не выдумали что-то, что хоть немного притупляло бы боль. Сделав последний стежок, ведьмак отрезал нить, и спрятал иголку на подкладке куртки. Рану на ноге штопать было не обязательно. Достаточно просто перебинтовать. Вспомнив, что сумка осталась в той злополучной деревне, Кайден выругался и сердито стукнул кулаком по столу. Шов тут же отозвался резкой болью, заставляя ведьмака выдохнуть. Немного подумав Кайден разорвал рубашку на бинты. Хорошо что кметы не догадались смазать оружие ядом. Было бы хуже. Чуткий ведьмачий слух уловил приближающиеся людские голоса. Могли бы вести себя потише. Ведьмака ведь ловят, а не оленя. Накинув куртку и закрепив ножны так, чтобы ремень не касался шва, Кайден выбрался из окна прогнившей лачуги. Шлепая тяжёлыми сапогами по мокрой земле, оставил четкую цепочку следов уводящую в болото. Пусть поищут там, если такие настырные. Для правдоподобности вытер руки испачканные в крови о широкий лист лопуха. Разулся, и мягко ступая по траве пошел в другую сторону. Когда до него дошли слухи о том, что крепость пала, Кайден отказывался в них верить. Считал глупостью и чей-то придумкой. Как можно сокрушить массивные стены Каэр Морхена? Как можно взять крепость которую защищают ведьмаки? Один юный ведьмак-недоучка стоит десятка солдат. Такие матёрые мастера как Весемир или Варин могут и половину армии положить, позевывая от скуки. Листовки, что последнее время торчали чуть ли не на каждом столбе, никто не принимал всерьез. Да и кому вообще понадобиться нападать на ведьмаков? Люди конечно глупы, но не настолько же. Сегодняшний случай немного пошатнул его уверенность. Когда его окружила толпа вооруженных кметов, Кайден растерялся, не зная как поступить. Будь перед ним стая накеров или даже грифон, он бы без колебаний выхватил меч, в прыжке разрывая дистанцию. Удар, поворот, маневр, знак. Все как учил дотошный до мелочей Весемир. Его учили убивать чудовищ, талдычили день и ночь о долге, свете во тьме и предназначении. Но никто не объяснял что делать, когда ты стоишь один против разъяренной толпы людей. Никто не говорил, что такое вообще возможно. Он думал, что рука дрогнет. Не поднимется. Ошибался. Меч легко вошёл в грудь мужика в потрепанном кожушке. Мужик распахнул рот, выпучил глаза от боли и страха. Кайден отскочил, над головой просвистело что-то тяжёлое. Отбил неловкий удар вилами. Увернулся, в развороте отсекая чью-то руку. Толпа окружала, смыкая кольцо. В ногу воткнулась стрела. Кайден сложил пальцы в знак, но в спешке что-то напутал. Попробовал ещё раз. Снова ничего не вышло. Голову затмила паника. Кайден рубанул мечом по смазанной фигуре. Ещё один удар позволил ему вырваться из окружения. Погоня ушла по ложному пути. Кайден пожелал кметам приятного знакомства с утопцами, и направился в сторону города. Теперь слухи о нападении на крепость не казались таким бредом. Но все же в гибель Каэр Морхена он не верил. Запасов там хватит на многомесячную осаду. Привыкшие к диетам и ограничениям ведьмаки долго могут экономить на питании, не теряя при этом сил. Да и сидящие по кабинетам чародеи не такие лопухи, какими порой любят прикидываться. Бабахнут так, что мало никому не покажется. Даже если и найдутся такие идиоты, желание осождать школу ведьмаков у них пропадёт быстро. До крепости пять дней пути. Верхом конечно быстрее, но лошадь как и сумки осталась в деревне. Возвращаться за ней не хотелось. Лошадина до одури бестолковая, и рисковать ради нее не стоило. Может удастся раздобыть скотинку поразумнее. В сумках правда осталась пару пузырьков с ценными декоктами и небольшой кошель, но тоже не критично. За пол года на Большаке, он привык легко расставаться с вещами и лошадьми. Плох тот ведьмак, что цепляется за цацки. Так Варин всегда говорил. Нарочито громко, чтобы дошло до белобрысой башки Красавчика. Нужно поспешить, если крепость все ещё в осаде, то появившийся с тыла ведьмак может оказаться очень полезен. Может ещё кого встретит по дороге. Те волки что услышали новость, наверняка уже спешат домой. Вот уж покажут они этим воякам где гули ночуют. И месяца не пройдёт как начнут причитать, ой мастер ведьмак спасите, лихо совсем заело. Цену тогда можно будет заломить приличную. В качестве моральной компенсации. Проходя мимо запущенной деревушки Кайден стянул с плетня какую-то тряпку, оказавшуюся дранным плащом. Тем лучше. Стража обычно мало обращает внимание на всяких поберушек. Заходить в город конечно рискованно, однако хотелось узнать последние новости о происходящем, а не бабкины слухи. Может все уже закончилось, не успев толком начаться. До кметов ведь все всегда в последнюю очередь доходит, они быть может и не вкурсе. Услышали звон и поперли с вилами на ведьмака. Кайден прошмыгнул мимо стражи, и петляя по переулкам вышел на площадь. Повертел головой в поисках доски объявлений и застыл. Над трупом уже кружили вороны. Лицо было изуродовано птицами и понять кто это, было невозможно. Только скалящийся волчий медальон говорил о том, что это кто-то из своих. — Суки... — выдохнул Кайден, взглянув на обрубленые до локтя руки. Внизу, на столбе была прибита уже знакомая листовка. Кайден подошёл ближе, пытаясь уловить хоть какие-то знакомые черты. Кто это? Ламберт? Нет, тот кажется утопал в Повисс ещё в начале лета. Эскель? Вроде они с Красавчиком намылились аж до Туссента. Кто же? Берн? Лестер? Илай? Этому всегда лень переться слишком далеко, и он дальше Аэдирна не уходит. У Илая на шее должен быть шрам. Утопец цапнул во время испытаний медальона. Чёртовы птицы все изуродовали, не разобрать. — Ведьмак- дерьмак! Ведьмак -дерьмак! —ватага ребятни с криками и улюлюканьем, окружила столб. — Не украдешь меня! Не украдешь! Дерьмак! Ууу! Больше не страшный! — в мертвеца полетели камни и куски сухого навоза. Ребятня прыгала вокруг и кричала звонкими голосами. — Не украдешь! — Дерьмак! — Не боюсь тебя! Кайден с трудом сдерживаясь, чтобы не разорвать малышню на части, отогнал их от столба. Дети с визгом и хохотом разбежались. Проходящая мимо женщина взглянув на растерзанное тело, покачала головой и вздохнув, пошла дальше. Кайден забился в угол самого темного переулка и стал ждать. До темноты осталось пару часов. Оставлять вот так вот, мертвого товарища, кем бы он ни был, он не собирался. Ведьмак воин, и похоронен должен быть как воин. По древнему обычаю ведьмак заканчивал свой путь на погребальном костре. По тому же обычаю ведьмак, наткнувшийся на тело мертвого товарища должен был отдать тому последние почести. Негласный закон. Дань уважения тем, кто больше не вернётся с Пути. Так всегда учили старшие. Мысль спалить весь город к чертям во имя погибшего брата была очень заманчивой, но трудно выполнимой. Отсиживаясь в темном углу Кайден расколупал сухой ящик на досочки и разобрал пару бомб, что были в карманах. Когда стемнело, выбрался из укрытия, пробрался к закрытым лавкам и стащил полный кувшин масла. Стражников на площади было всего трое. Некоторое время они потоптались на мостовой, а затем ушли в ближайшую пивную. На забившихся в угол проституток и парочку нищих можно было не обращать внимания. Но действовать надо быстро. Люди начали сбегаться к площади когда там уже во всю бушевал огонь. Уже будучи за воротами города, Кайден услышал грохот. Огонь добрался до спрятанных бомб. Лошадь отобрал у первого попавшегося всадника, наплевав на принципы и мораль. Домой. Вскачь. Как можно быстрее. Ладная кобылка шла легко и резво. Теплый ветер обдувал лицо, приятно пахло травами. Лето. Летом ведь напали, когда большая часть ведьмаков разбрелась по деревням да болотам. Но ведь там в крепости старшие. Наставники и чародеи. Они могут дать достойный отпор. И юнцы. Совсем ещё дети. Не будут же бить детей? Кобыла пала на третий день безумной скачки. До крепости ещё два дня пути. Торчащие макушки гор уже казались такими близкими. Порывистый ветер доносил запахи хлева, мочи и стряпни. Неподалёку была деревня. В желудке забурчало. Три дня на одних эликсирах даже ведьмак не выдержит. Нужно бы поесть, а ещё нужна лошадь. Хоть какая, лишь бы бегала. Деревня ощетинилась частоколом. Тяжёлые ворота наглухо заперты. На массивных брёвнах глубокие следы когтей. Кайден взглянул на лениво выползающую из-за гор луну. Сегодня полнолуние. Значит в окрестностях крутится волколак. Недаром все по домам попрятались. Гулкий вой подтвердил его догадку. Ему вторил хор голосов. Матёрый сволочь. Один не ходит, окружил себя стаей. Кайден некоторое время потоптался у ворот не зная как поступить. Затем все таки постучал. За воротами послышалась возня и испуганный шепот. Кайден постучал ещё. — Кто? Кто тама? — Ведьмак. Снова возня. Шёпот, на этот раз радостный. Заскрежетал засов. Ворота приоткрылись. Растрёпанный мужик, с широко распахнутыми от страха глазами, поманил Кайдена внутрь. — Хвала Мелителе. Услышала нас благодетельница. Во спасение тебя нам послала, — запричитала пожилая женщина. Волколак явился около полуночи. Бодался с воротами, выл. Затем полез через забор. Кайден велел мужичью запереться в домах, чтобы не мешали. Бой длился не долго. Кайден заманил зверюгу в ловко устроенную мужиками ловушку и добил уже раненого. Видя что кметы настроены дружелюбно Кайден спросил про Каэр Морхен. Из сбивчивой речи и причитаний, было понятно только то, что к крепости ходила большая толпа. — И вы тоже ходили? Пожилой кмет, тот самый, что впустил его, помотал косматой головой. — Нет, сынок. Мы не ходили. Я Горьку свово, аккурат прошлым летом с ведьмаком отправил. Ремеслу обучаться. Сын у меня тама. Как я пойду. Все это у людев дурь в башке. Пройдеть, сынок. Пройдеть. Селяне пытались уговорить Кайдена остаться на ночь, соблазняя пивом и кровяными колбасками. От пива пришлось отказаться, колбаски взять с собой. Вместо денег за волколака Кайден попросил лошадь. Староста выдал вполне приличного для деревни мерина, у которого были все шансы пережить эти два дня. По горным тропам особо не поскачешь. Лес окружавший перевал изрядно поредел. Часть деревьев погорело, часть было вырублено. А вот потайной вход да и сам тоннель не пострадали. Может потоптались по округе да ушли, так и не попав в долину? И теперь развлекаются тем, что вылавливают ведьмаков по одиночке? Упрямый мерин никак не хотел лезть под гору и пришлось утихомирить его знаком. На первый взгляд в долине все было спокойно. Крепость будто бы дремала в ласковых ладонях гор. Кайден уже было успокоился, но почувствовал запах от которого ему стало не по себе. Пахло смертью и гарью. Долина была полна трупов. Бастион был разрушен. На стенах остались следы копоти. Земля взрыта и обуглена. Не подалеку на оставшемся целом клочке земли был выстроен помост из бревен. Кайден кинул взгляд на выбитые тараном ворота. Из земли, то тут то там, хищными клыками торчали колья. Набухшее от крови дерево все ещё было сырым. Вглядываясь в перекошенные и застывшие лица, Кайден не увидел ни одного ведьмака. Только люди. У разрушенной баллисты Кайден заметил лениво растянувшегося на брюхе гуля. На появление ведьмака гуль только заурчал и пошипел для порядка. Уже стемнело, а он все никак не мог подойти к крепости. В окне обеденного зала тоскливо мелькал огонёк свечи. Там кто-то был. Кто-то живой. Кайден пытался угадать кто бы это мог быть. Но устроенные во дворе крепости погребальные костры ясно давали понять, что имен для этой игры осталось не много. В точности он мог назвать только одно имя. Своё. Кайден сидел облокотившись спиной о полуразрушенную стену сигнальной башни и смотрел на крепость. В нескольких местах стены разошлись мощными трещинами. Окна глядели черными провалами глазниц. Боковая башня осталась без крыши и части стены. Там была его комната, он делил её с Лестером. Сидит ли Лестер сейчас в зале или его прах развеяло ветром? А может висит на позорном столбе терзаемый воронами? Огонёк свечи затрепетал и погас. Крепость погрузилась во тьму. Каэр Морхен пал. Он опоздал. Они все опоздали. Кайден встал, вытянул из ножен серебряный меч и воткнул его в землю. Это был хороший меч, выкованный на заказ краснолюдом из Махакама, по редкому чертежу. Схватился за медальон, потеребил его в руках, но срывать не стал. Потянул коня за повод и двинулся к выходу из долины.

***

На рынке было шумно и жарко. Ведьмак шел сквозь толпу и тянул лошадь под уздцы. Кобыла упиралась и недовольно фыркала. У лотка с выпечкой началась суматоха. Красный от гнева торговец ругался на тощего мальчугана удиравшего с булкой в руках. С криком "Держи вора!" торговец помчался за ним колыхая животом. Мальчишка юркой мышью свернул за угол, перелез через заборчик и уселся в тени опутанного плющом фонтанчика. — Вкусная булка хоть? — спросил ведьмак опираясь о низкий заборчик. Мальчик вскочил продолжая засовывать сладкую выпечку в рот. — Спокойно, я угощаю. — ведьмак подбросил в руке монетку. В подворотню завернул торговец, вытирая лицо платком. Увидев ведьмака торговец прервал свою матерную тираду и заискивающе улыбнулся. — Вот держи. И собери мне в дорогу, сейчас заберу. Только патоки много не лей. Не люблю я её. Торговец кивнул и исчез. — В ведьмаки пойдешь? Мальчишка проглотил последний кусок булки и хмуро глядел из подлобья. — Кормить будете? — Будем. И не только. Крыша над головой будет, ремеслу обучим. — И кровать? Настоящая? — А то. И стул и стол. Все лучше чем по улицам колобродить. — Пойду! — Вот и славно. Звать то тебя как? Мальчик пожал плечами. — Не знаю. Я не помню. — Не беда. Придумаем. — А лошадина- то твоя? У меня тоже будет? — Захочешь, будет. — Хочу. — Ну пойдём. Ездить научу. Мальчик перелез через забор и доверчиво ухватил ведьмака за руку. Ведьмак добродушно улыбнулся и потрепал мальчонку по голове. — Ну давай, пострелёнок, — сказал ведьмак, усаживая мальчика в седло. — Учись.