Лучше чем жабой

— Теперь, как честная девушка, Маргарита, ты просто обязана на нем жениться! — сурово промолвила пожилая княгиня, наливая себе чай и рюмочку бренди. — Тётушка Мод! Но я же не сделала ничего такого! — всплеснула руками девушка, тряхнув длинными светлыми волосами. Бархатный охотничий костюм-амазонка сидел на ней как влитой, подчеркивая достоинства тренированной фигуры лучницы и наездницы. — Я просто гуляла в лесу, и увидела, как он купался в озере, — нервно продолжила Маргарита. Тетушка приподняла брови и одарила племянницу недоверчиво вопросительным взглядом. — Ну да, — смущенно призналась юная дева, — он был обнажен и некоторые… детали его фигуры было очень хорошо видно… И тут же вскинулась:  — Но я не крала его одежду! И не прятала! — Марго закусила губу, — Ну то есть… Просто переложила немного в сторону и прикрыла еловыми ветками… — И ты, несомненно, сделала это, чтобы одежду не утащили дикие звери? — уточнила тетя самым серьезным тоном хотя и с неприкрытой иронией. — Конечно! — обрадовалась подсказке Маргарита. — А вовсе не потому, что тебе хотелось получше рассмотреть те самые «детали», пока он будет искать свои штаны? — Однозначно! — заверила Марго и покраснела. — И что же именно тебе удалось увидеть? — поинтересовалась тетушка Мод. — Всё! — шепотом выдохнула Маргарита, — всё-всё-всё! — И тебе понравилось то, что ты увидела? Маргарита снова зарделась. — Не то, чтобы мне было с чем сравнивать… — сказала она, — Но он очень стройный. И юный. И рыжий, — и добавила трагическим шепотом, — Везде! Тетя Модести коротко хихикнула. А потом вздохнула. — Проблема, моя девочка, даже не в том, что ты подсматривала за юношей, это, в принципе, было… ожидаемо. А в том, что ты попалась. Эльфы очень щепетильно относятся к своей наготе. Правда, некоторым из них просто нравится себя демонстрировать, но они в этом под пытками не признаются. Ты чай-то пей. Тетушка сделала глоток из своей чашки и откусила кусочек печенья. — Ты не первая женщина в нашем клане, которая попадает в такую ловушку. Помнится, твоя двоюродная бабка чуть не осталась без зрения по похожему поводу. А троюродная тетка несколько месяцев не могла вымолвить не слова. Магия! — пояснила тетушка, подняв вверх указательный палец. — Защитные Чары. Никогда нельзя быть слишком осторожным, если по соседству живут эльфы! Маргарите оставалось только согласиться. — Долго ты за ним наблюдала? — наконец, поинтересовалась тётя, — и что сделала потом? Наступила очередь Марго вздыхать. — Я смотрела, смотрела, а потом вышла из-за кустов и… предложила ему обменять одежду на поцелуй. — Безумное дитя! — тетушка закрыла ладонью глаза. — И что сделал он? Начал скандалить? Возмущаться? Пообещал тебя заколдовать? Маргарита покачала головой: — Он просто засмеялся и меня поцеловал. Сам. И мечтательно замолчала. — А потом? — напомнила тетушка. — А потом он еще раз меня поцеловал. В губы. И в шею. И расстегнул мою блузку, и там тоже поцеловал… — А потом? — А потом появились его братья. — вздохнула Маргарита. — Заявили, что я развратила их младшенького и теперь как честная человеческая женщина по традициям эльфов должна взять его в мужья! — Воистину мужская логика! — воздела очи горе тетя Мод. — И еще сказали, что это гораздо приятнее, чем жить на болоте в виде жабы. — Какое тонкое искусство намека! — И что же мне делать, тетушка? *** — О горе мне, горе! — король эльфов бегал кругами по тронному залу замка и время от времени всплескивал руками, и снова повторял — О горе мне, горе! У всех дети как дети, растут, выходят замуж и внуков производят! Заметьте! Как приличные эльфы производят! Почкованием! И только тебе, моему младшему сыну, видите ли, мужчины не нравятся. Подавай ему, видишь ли, женщину! Спаривание ему, подавай! И где я тебе ее возьму, если у нас ни одной эльфийки на три тысячи миль во все стороны? Король снова пробежался из конца в конец зала и упрямо рыкнул: — Не пущу! Армиэль стоял тут же, демонстративно виновато опустив глаза в пол, и пережидал эту бурю эмоций в стакане воды. Доводы разума насчет того, что надо разбавлять кровь, потому что постоянное почкование это путь к вырождению, отец в таком состоянии не воспринимал. Или воспринимал, но не подавал виду, разыгрывая перед Армиэлем спектакль. Поэтому младший эльф терпеливо ждал. — Не обязательно куда-то далеко ехать, — произнес, наконец, Армиэль, вклинившись, когда отец на секунду перевел дыхание — у нас тут княжество есть по соседству. Угория. У них есть женщины. — и уже тише добавил, — Я уже присмотрел одну. — Это человеческое княжество! И человеческие женщины! — продолжал возмущаться король. — Наши виды способны производить здоровое фертильное потомство при скрещивании, — ненавязчиво запомнил Армиэль. — Все парни как парни, — продолжал демонстративно сетовать Утерион, — и только мой младший какой-то ботаник, да ещё извращенец. Но в конце концов махнул рукой — делай как знаешь. — Это лучший вариант, чем ехать за три тысячи миль, — сделал попытку утешить отца Армиэль. — Это тебе с ней жить, — отрезал тот. О чем Армиэль не говорил, так это о том, что роль «извращенца», которому предстоит привнести в семью свежую кровь досталось ему по жребию. Армиэль подозревал, что старшие братья сжульничали, когда этот самый жребий бросали, но не спорил. Он на самом деле был самым любопытным и наименее консервативным в семье. Если уж кому-то и экспериментировать с женщинами, то почему бы не Армиэлю? Что нужно делать «при спаривании» он более-менее представлял. А вот чего он совсем не представлял: — Но как мне познакомиться с ней? И это… в общем… её… эээ… убедить? — Есть способ! — заверили братья. — Древний. Традиционный. Армиэлю оставалось только поверить. Светловолосую охотницу эльф заприметил во время своих прогулок по лесу. Девушка двигалась проворно и грациозно как большая кошка, и редко уходила из леса без добычи. А Армиэль частенько ей любовался. Скрытно. И издалека. К озеру они заманили Марго «дорожкой» из грибов. И когда девушка показалась в зоне видимости, старший ткнул Армиэля в бок. — Быстро! Раздевайся и лезь в воду! Армиэль так и сделал. Демонстративно плескался на мелководье, и, судя по реакции девушки, радостно понял, что они не ошиблись в расчетах. А потом был тот самый поцелуй и… «Теперь ты просто обязана на нём жениться». «Это лучше, чем жабой. Однозначно». Они отвезли Маргариту в замок. Время подумать и все такое. Что-то было в этом неправильно. Армиэль это не совсем осознавал, но чувствовал. В конце концов он собрался и поехал в княжеский замок. *** — К вам лорд Армиэль, госпожа Маргарита, — доложил слуга. — Что ж, я, пожалуй, покину вас ненадолго, — тётушка, оценив диспозицию на любовном фронте, тоже поспешила ретироваться. — Я пойму если ты не хочешь меня видеть, — сказал Армиэль, — но я должен извиниться. Это было неправильно тебя вынуждать. Нехорошо. Не будет никаких жаб. Все нормально. Ты свободна в выборе. Я просто… Ты мне нравишься очень давно. И я не знал как привлечь твое внимание… Ну в смысле как это принято у людей… С людьми. Маргарита окинула взглядом парня, задумчиво улыбнулась и предложила: — А может… мы просто начнем все сначала? Я — Маргарита. И протянула руку. — А я — Армиэль. Эльф просиял, взял ладонь Марго в свою, и склонив голову, прикоснулся к ее пальцам губами. «Тётушка определенно может мной гордиться», — подумала Маргарита. «Вот так. И никакой жабы.»