***
Таинственным «им», то и дело поминаемым друзьями, был Саччи — командир четвёртого дивизиона пиратов Широхиге и по совместительству главный корабельный кок. Он предложил Эйсу и Харуте (регулярно совершающим авантюрные, в большинстве своём заранее обречённые на неудачу набеги на камбуз) пари: если у них получится незаметно стащить его шейный платок, то на протяжении месяца друзья будут получать двойную порцию десерта ежедневно. Если же они совершат три попытки, и все три окажутся неудачными, то на тот же месяц у кока появятся два новых помощника.***
— С чего это медсёстры будут нам помогать? — Харута, внимательно выслушавший очередной план друга, задумчиво почесал в затылке и принялся искать конструктивные недостатки. Предстоящая им попытка — третья по счёту — обсуждалась уже не первые сутки. Планы возникали и отвергались целыми десятками. Проиграть означало на месяц попасть в кабалу к Саччи, который наверняка не станет церемониться, нагружая накама самой неблагодарной работой, отыгрываясь за бесчисленные несанкционированные перекусы, которые так и не удалось предотвратить. Можно было бы сдаться, просто отказаться от третьей попытки, что вполне допускалось по условиям спора, но этого не позволяла сделать гордость. К тому же Саччи отдельно настоял на том, что любая кража еды с камбуза будет приравнена к неудачной попытке кражи платка, а значит, особого выбора у друзей, на самом деле, не оставалось. — Ты их попросишь, — Эйс торжествующе улыбнулся, уверенный, что уж теперь-то план идеален и всё получится. — С чего им выполнять мои просьбы, да ещё и такие странные? — Харута недоверчиво уставился на друга, пытаясь понять, серьёзно ли он. — С того, что ты милый и они тебя любят. Это, весьма спорное с точки зрения Харуты, заявление вызвало очередную минуту напряжённого молчания. — Ну, или можно попросить Изо, чтобы он с ними поговорил, — уже гораздо менее уверенно добавил Эйс, смущённый скептическим взглядом. Это предложение не добавило энтузиазма ни ему самому, ни его собеседнику. — Сами поговорим. Вместе, — Харута задумчиво поправил рукав камзола, коснулся рукояти меча. — В конце концов, если откажут, можно будет попробовать придумать что-то другое.***
Разговор не задался с самого начала. — Много сладкого есть вредно, — непререкаемо заявила Авайли, когда-то по непредумышленной вине Харуты и Эйса лишившаяся любимой пары леопардовых чулок. — А работать — полезно, — поддакнула ей Асаба, так и не простившая друзьям утраты драгоценного тюбика губной помады, переведённого на разукрашивание физиономий членов первого дивизиона. — Вот и идите, работайте, — подвела итог Энне, обида которой вот так с лёту не вспоминалась, и недвусмысленно помахала рукой, предлагая посторонним покинуть лазарет.***
— Ну и что теперь? Какие будут предложения? Спустя пару дней после памятного разговора сообщники вновь устроили совещание. Харута плотно закрыл за собой дверь каюты и вопросительно взглянул на Эйса. Тот лишь пожал плечами, признавая, что идей так и нет. Беседа с девушками из медицинского корпуса прошла совсем не так, как хотелось бы: пропала малейшая надежда на их помощь. Придумать новый, столь же надёжный способ отвлечь внимание Саччи друзья не могли, как ни старались. А время всё шло и шло. — Может, ещё раз попробовать, пока он спит? — с сомнением предложил Харута. — Только надо, чтоб уснул покрепче. — Угу. Скажи ещё, снотворное ему в вечерний чай добавить, — Эйс нахмурился и побарабанил кончиками пальцев по столу. — Плохая идея, — раздался звонкий голосок от дверей. — Найти такое лекарство, чтобы Саччи не почувствовал его присутствие в чае, у вас не получится. А если он почувствует… Иллина — младшая из корпуса медсестёр — красноречиво помолчала, позволяя собеседникам самим представить последствия, и бесшумно прикрыла дверь. Эйс и Харута синхронно вздрогнули, припомнив, как именно реагирует Саччи на попытки испортить приготовленную им еду, и лишь затем почти столь же одновременно спросили: — А у тебя получится найти такое лекарство? — Тебе-то что за дело до этого? — И у меня не получится, — девушка виновато улыбнулась крайне разочарованному Харуте и решительно добавила: — А дело, между прочим, очень даже важное. Я вам, может, помочь хочу. Просто иначе. Она осмотрела замерших с одинаковым недоумением на лице собеседников и тихо пояснила: — Только вы тоже для меня кое-что сделаете.***
Иллина, запросившая за свою помощь пусть не непомерную, но близкую к этому цену, справилась на «отлично». Будто случайно опрокинула на Саччи тарелку с томатным супом, отчаянно, но очень мило покраснела, принялась извиняться со слезами в прекрасных серо-зелёных глазах. И между делом сумела убедить мужчину, что он нанесёт ей смертельное оскорбление, если не позволит исправить ошибку, постирав испачканные вещи. Обмен платка на полдюжины фотографий полуэротического содержания прошёл глубокой ночью в одном из трюмов, забитых никому не нужными вещами. Иллина взглянула на протянутые карточки, расцвела ярким румянцем и изумлённо пробормотала: — Я же не такие имела в виду… Однако фото с обнажённым — и явно не подозревающем о съёмке — командиром первого дивизиона отдавать обратно даже не подумала. Напротив, сунула Эйсу в руку платок Саччи и сбежала из помещения, даже забыв прикрыть за собой дверь.***
А утром уже практически празднующие победу Харута и Эйс встретили неожиданное сопротивление. — По условиям нашего спора именно вы должны были украсть мой платок, а вовсе не милая медсестра. Так что ваш проигрыш очевиден. — Шутишь, верно? — Эйс усмехнулся и демонстративно тряхнул добычей. — Он здесь, ты не сумел схватить нас за руку, значит, и победа наша. — Разве я смеюсь или хотя бы улыбаюсь? — Саччи хмыкнул и покачал головой. — Свалили работу на девушку и надеются получить приз. Думаете, пираты так поступают? Пока они препирались, команда, прекрасно осведомлённая об условиях спора, собиралась вокруг, с интересом наблюдая за пикировкой. Зрители быстро разделились на два лагеря, начали выкриками поддерживать сторону, за которую болели, и далеко не сразу обратили внимание на тень, выросшую за их спинами. — Что это вы здесь устроили, сыновья? Пираты, явно не ожидавшие, что капитан заинтересуется происшествием, всё же принялись наперебой объяснять ситуацию, рассказывая как о споре, так и о возникшем конфликте. К сожалению, большое количество рассказчиков не сделало рассказ более понятным, и пришлось вмешаться Марко. Для начала велев всем замолчать, он попросил высказаться сначала Саччи, затем Эйса и Харуту, а потом обратился к капитану: — Что скажешь, Отец? — Ну что же, — Эдвард Ньюгейт оглядел своих сыновей, пряча в усах лукавую улыбку. — С одной стороны, Эйс и Харута добыли платок, то есть выполнили условие и заслужили свою награду. Месяц двойных десертов, правильно я понял? Не обращая внимания на разочарованно загудевшую группу поддержки, Саччи согласно кивнул. Расстраиваться из-за проигрыша он не спешил, так как, зная Отца гораздо дольше большинства своих накама, не мог не обратить внимания на весьма значимое уточнение «с одной стороны». Будто подтверждая его мысли, Белоус продолжил: — С другой же стороны, добыли платок всё же не они, — Иллина, прячущаяся за спинами других медсестёр, вспыхнула, но, промолчала, про себя благодаря сообщников, даже не подумавших рассказывать о том, чем именно оплатили её помощь. — Сделаем так: свою награду они получат, но и готовить её тоже будут сами. Заодно и накама угостят. Он усмехнулся, глядя, как медленно расширяются глаза осознающих истинные последствия своей «победы» Эйса и Харуты, и кивнул: — Идите уже… дети. До ужина всего-то два часа осталось.***
— Никогда не думал, что готовить пироги так сложно, — Харута добавил в миску ещё немного муки, звонко чихнул и почесал кончик носа, не заметив, что из-за этого действия на его лице появилось очередное белое пятно. — Не уверен, что я всё ещё так уж люблю сладкое. Эйс лишь согласно кивнул, нарезая мелкими кусками семнадцатое по счёту яблоко. — Хватит болтать. До ужина остаётся всё меньше времени, а у вас тут ещё и конь не валялся, — Саччи увёл яблочный ломтик прямо из-под Эйсова ножа, опасно промелькнувшего у самых его пальцев, и улыбнулся. Наверное, он был единственным человеком из команды, кого полностью устроило решение капитана.