Чёрный жемчуг Белого дракона

      – Господин Чжун Ли, вам нужен перерыв? – с уважением интересуется Нин Гуан, поворачиваясь боком.       Чжун Ли обращает внимание на небольшую постройку со скамейками и отрицательно качает головой, поправляя рукава чёрно-золотого ханьфу.       – Нет, спасибо, не стоит заставлять Белого дракона ждать, – мягко выдыхает он, демонстрируя почтительную улыбку.       Нин Гуан обменивается взглядами с Гань Юй и кивает, продолжая путь. Чжун Ли смотрит на миллелитов по бокам от себя и делает осторожный шаг вперёд, внимательно следя за длинными полами ханьфу, боясь случайно наступить на тонкую ткань.       Такая одежда далека от его привычной и чувствуется абсолютно чужой и не совсем удобной. Но Чжун Ли хорошо понимает важность традиций, которые передаются уже несколько десятков поколений – с самого момента, как Белый дракон пришёл в их земли и каждые десять лет требует жертву в обмен на жизнь всего народа Ли Юэ. И одежда не самая большая проблема в такой ситуации.       Чжун Ли поднимает взгляд на вершину горы Хулао и подставляет лицо прохладному ночному ветру. Ему повезло, что не пришлось идти по горам под палящим солнце, которое точно добило бы его к концу пути; компания звёздного неба и свежего воздуха намного приятнее.       – Как вы себя чувствуете? – интересуется Гань Юй, немного отставая от Нин Гуан и равняясь с Чжун Ли.       – Всё в порядке, не волнуйтесь, – глубоким голосом отзывается он, переводя взгляд на достаточно крутой подъём.       – Возможно, вы чего-то хотите? – продолжает Гань Юй, смотря под ноги, наверняка тоже беспокоясь о том, чтобы случайно не наступить на богато расписанную золотыми нитями ткань.       – Нет, ничего такого.       – Хорошо, – неловко кивает Гань Юй и открывает рот, чтобы сказать что-то ещё, но грустно сдувается и догоняет Нин Гуан.       Чжун Ли ненадолго опускает голову, прикрывая глаза, и сдержано выдыхает, не желая видеть на себе сочувственные взгляды или же слушать бессмысленные слова утешения. Все здесь понимают, что пути назад нет, поздно сожалеть и сбегать, если только нет желания подвергнуть опасности тысячи людей. Да и к тому же едва ли Чжун Ли сможет далеко уйти в таком длинном и объёмном ханьфу.       Он сам уже успел смириться с тем, что станет подношением для дракона ради спокойствия других.       Единственное, чего хочет Чжун Ли прямо сейчас, – это поскорее оказаться на вершине горы Хулао и встретиться с Белым драконом, которому будет принадлежать. Никто ведь не знает, что происходит с людьми, которых приносят в жертву, никто и никогда не видел ни их самих, ни их тел. Есть шанс, что дракон не ест людей в ту же секунду, как встречает.       – Вам нужна помощь? – боязливо спрашивает один из миллелитов, подавая руку, когда подъём становится ещё неудобнее из-за высокого угла и отсутствия лестницы.       Чжун Ли мог бы посоветовать группировке Цисин сделать тропу удобней, но прекрасно знает о том, что слуги Белого дракона отпугивают от горы Хулао любого, если не пришло время для подношения их хозяину. А ступени немного выше – каменные и потрепанные временем – это лишь остатки попыток предков облегчить себе путь. Какая жалость, что Белый дракон не понимает желаний обычных смертных.       – Спасибо, – кивает Чжун Ли, опираясь на предложенную руку.       Миллелит шумно втягивает воздух, крепче сжимает копьё и помогает с подъёмом, слишком сосредоточенно наблюдая за ханьфу, которое плывёт по земле. Со стороны Чжун Ли это выглядит самую малость забавно, но смех совершенно неуместен, и потому он держит вежливую небольшую улыбку. Подношение ведь должно выглядеть идеально от макушки и до кончиков пальцев, чтобы не разочаровать дракона.       На лестнице становится гораздо проще, Чжун Ли даже выдыхает, когда понимает, что осталось совсем немного. Нин Гуан молча подаёт чёрный платок и смотрит на лоб, на котором собрались небольшие капли пота. Несмотря ни на что одежда всё равно остаётся тяжёлой и тёплой.       Чжун Ли принимает платок, осторожно убирая пот, чтобы не смазать тот небольшой макияж который ему нанесли, и возвращает его Нин Гуан, кивая головой. Та забирает его, передавая Гань Юй, которая прячет в какой-то карман, и идёт дальше, гордо вздёрнув подбородок. Нин Гуан выглядит уверенно и величественно в любой ситуации, даже когда ведёт человека в лапы огромного дракона, – люди не ошиблись, когда выбрали её главой Цисин.       Чжун Ли приводят на вершину, и он с удивлением обнаруживает перед своими глазами небольшой прозрачный водоём с кувшинками. Нин Гуан указывает рукой на небольшую выложенную из камня платформу и отходит в сторону, сжав губы в тонкую полоску.       – Мы благодарим вас от лица всех жителей Ли Юэ за ваше решение, – громко и чётко произносит Нин Гуан, делая низкий поклон.       Миллелиты с Гань Юй повторяют это действие за ней и потом поднимают испуганные, сожалеющие глаза, на которые Чжун Ли уже успел насмотреться за неделю. Он отвечает им аккуратным поклоном, чётко держа голову, чтобы не повредить причёске, и разворачивается лицом к скале, практически задевая полами ханьфу воду.       Чжун Ли внимательно осматривается и видит на поверхности камня огромные следы от когтей, которые точно должен был оставить Белый дракон. В своей жизни он дважды видел это существо издалека, когда оно забирало своих прошлых жертв, но даже представить не может, какого размеры должны быть его лапы, чтобы оставить столь длинные и глубокие царапины.       Сопровождение уходит молча, стараясь не издавать лишних звуков, и Чжун Ли напоследок оборачивается, в последнюю секунду замечая, как Нин Гуан в качестве поддержки кладёт на плечо Гань Юй руку.       Единственное, что знает Чжун Ли, так это то, что он обязан ждать, пока появится Белый дракон, и больше ему неизвестно ничего, ведь случайные свидетели прихода дракона никогда не жили достаточно долго, чтобы кому-то рассказать. Чжун Ли складывает перед собой руки и расправляет плечи, готовясь встретиться лицом к лицу с началом своего конца.       Он стоит и не двигается, опасаясь гнева Белого дракона, который может последовать, если сделать что-то не так или сойти с площадки из камня. Чжун Ли не боится, примирившись со своей дорогой, но не хочет подвергнуть опасности других.       Стоит ему в какой-то момент моргнуть, а на скале – не на самой вершине – появляется человек, лицо которого скрыто красной маской. Чжун Ли признаёт в нём Тарталью, одного из верных слуг Белого дракона, который часто отгоняет незваных гостей Хулао. Тот без единого слова смотрит по сторонам, смеряет взглядом Чжун Ли и исчезает также, как появился.       Тарталья, как понимает Чжун Ли, – предвестник появления Белого дракона, потому что с его уходом раздаётся громкий рёв.       Чжун Ли вздрагивает от этого шума и жмурится, когда ветер вокруг усиливается и прекращается с грохотом.       Белый дракон восседает на вершине скалы, превышая её размер, кажется, раза в полтора или даже два; под его лапами камень крошится как тонкий фарфор, и обломки падают в разные стороны, некоторые даже в воду. Но Чжун Ли не может отвести взгляда от невероятного существа, которое возвышается над ним.       Белоснежная чешуя дракона сверкает в свете звёзд как дорогой жемчуг, наросты на спине, рога и когти словно сделаны из серебра, и это выглядит также величественно, как говорят в легендах и пишут в книгах. Но то, о чём нет ни слова, это глаза. Они похожи на золото, которое светится в темноте ярче огня.       Чжун Ли смотрит дракону в глаза как завороженный, не в силах отвести взгляд, и чувствует, как по спине от восхищения проходят крупные мурашки. Он приоткрывает рот в изумлении, потом, опомнившись, низко склоняет голову, выражая свою покорность, и смотрит на жёлтый лист на водной глади.       Дракон низко рычит, фыркает и неторопливо спускается по скале, гремя когтями по камню. Чжун Ли сглатывает, стараясь держать себя в руках и не поднять головы, несмотря на то что очень хочет увидеть Белого дракона и его действия.       Сначала рядом появляется крупная лапа, из-за которой вода всё же попадает на низ одежды, потом скользит гладкий бок, потому что дракон проходит куда-то за спину, и Чжун Ли всё же приподнимает голову, видя теперь и хвост со светлой длинной шерстью у кончика. От волнения сердце начинает биться чаще и даже ноги подрагивают, но ужаса или страха всё ещё нет.       Дракон громко вдыхает за спиной, а потом выдыхает горячий воздух – из-за силы потока Чжун Ли даже толкает вперёд, но он удерживает равновесие.       – Подними голову, – раздаётся глубокий шёпот у затылка.       Чжун Ли вскидывается и несдержанно оборачивается, натыкаясь на один огромный глаз и вытянутую морду. Рядом с таким созданием Чжун Ли чувствует себя невероятно крохотным, незаметным даже, хотя до этого сам себе казался крупным и бросающимся в глаза из-за одежды. Он отступает от дракона, но упирается спиной во что-то массивное, а через секунду понимает, что его удерживает когтистая лапа – лапа, в которую он помещается почти полностью.       – Для меня будет честью принадлежать вам, – голосом на пару тонов выше обычного произносит Чжун Ли, утопая в золотом взгляде.       Дракон щурится, склоняя голову в бок, фыркает вновь и мягко упирается сухим носом Чжун Ли в грудь, медленно вдыхая. За спиной всё ещё находится лапа, не дающая отстраниться, и Чжун Ли приподнимает подбородок, опасаясь наростов на белоснежной морде, которые могут задеть его шею.       Дракон проверяет свою еду, немного испуганно думает Чжун Ли, вздрагивая. Он отводит руки в стороны и не смеет коснуться ни единой чешуйки.       Белый дракон странно гудит и отстраняется, дёргая плечами, словно ему что-то мешает на спине. Перепончатые крылья поднимаются вверх, задевая листья, а потом он убирает лапу и отходит дальше, повернув голову в сторону, – Чжун Ли же из-за деревьев ничего не может разглядеть.       Дракон поджимает хвост, садясь на землю, и накрывает себя огромными крыльями, пряча под них даже голову. Чжун Ли наблюдает за этим, вцепившись в длинные рукава до побелевших костяшек, и даже представить не может, что случится дальше. Мысль о том, что его съедят, почему-то теперь кажется абсурдной.       За крыльями что-то происходит, какое-то шевеление, и Чжун Ли видит, как уменьшаются спина и видимые части лап. Появляется бледное свечение, которое днём было бы, скорее всего, даже незаметно, а потом и крылья начинают уменьшаться, пока не пропадают вовсе.       На Чжун Ли смотрит миниатюрная девушка в белом платье, а дракона в ней выдают всё такие же глубокие глаза и пара серебряных рогов на голове. Такой образ могущественного существа этого мира кажется не менее поражающим, чем первоначальная форма.       – Здравствуй, потомок Чёрного дракона, – с улыбкой говорит Белый дракон, медленно идя вперёд, и от её мягкого и плавного голоса перехватывает дыхание. – Вот ты и пришёл ко мне.       – Я не понимаю о чём вы, – качает головой Чжун Ли, немного расслабляя пальца.       – Я тебе всё объясню потом, – хмыкает дракон, останавливая на расстоянии метра. – Расслабься, я не собираюсь убивать самое ценное сокровище моей коллекции, – урчит она, сверкая в ночи глазами.       Чжун Ли волей не волей, но опускает напряженные плечи и окончательно выпускает из кулаков черно-золотую ткань, поправляя её, хотя лишние складки всё равно образовались. Он смотрит на девушку перед собой и к большому удивлению отмечает, что она ниже уровня его плеч. От такого массивного дракона ожидаемо быть крупным всегда и везде, но вот такая… миниатюрная форма удивляет.       – Скажи, как тебя зовут? – спрашивает Белый дракон.       – Чжун Ли, – мгновенно называется он, ненадолго склоняя голову.       – Хорошо, – одними губами шепчет девушка. – Чжун Ли, согласен ли ты пойти со мной и остаться рядом до конца жизни? – всё с той же мягкой улыбкой спрашивает она, вытягивая перед собой руку.       Чжун Ли с самого начала шёл сюда ради того, чтобы служить Белому дракону, либо же умереть как его жертва, а потому у него нет смысла раздумывать или же отказываться.       – Конечно, госпожа, – уже более привычным голосом соглашается он, также вытягивая руку и вкладывая её в чужую.       От Белого дракона исходит что-то такое, что всю жизнь звало Чжун Ли к себе, манило и просило прийти, но он никогда не мог найти источник. И лишь сейчас, рядом с Белым драконом чувство незавершенности умолкает, растворяется на дне чужих зрачков.       – Меня зовут Люмин, – немного шире улыбается она, крепко обхватывая кисть и неторопливо разворачивает Чжун Ли обратно лицом к скале. – Ты можешь обращаться ко мне по имени, ведь ты мой партнёр. С этого момента и до конца наших жизней ты будешь единственным, кому будет принадлежать моё сердце. Можешь ли ты ответить мне тем же?       Чжун Ли следует за Люмин как заворожённый, смотрит ей в глаза и тонет-тонет-тонет, как будто ничего больше вокруг не существует. Он делает шаг, когда она тянет на себя руку, и не обращает внимание, что заходит в водоём.       – Я принадлежу тебе сердцем, телом и душой, – шепчет Чжун Ли без раздумий.       – Как честно, – мурлычет Люмин, ведя его к скале. – Добро пожаловать домой, моя чёрная жемчужина.