***
«Ещё один уровень Lego Star Wars*, папочка, пожалуйста?» Джоэл бросил взгляд на заднее сиденье пикапа, где Сара рылась в оранжево-белом бумажном пакете, который они только что забрали из Ватабургера*. Он улыбнулся. Ей всего восемь, а она уже была мастером переговоров. «Я сказал нет. Ты такая грязная, я даже не могу разглядеть ребенка под этим слоем пыли. Ты что, залезла в каждую лужу по дороге?» Они возвращались домой после дня, проведенного в МакКинни Роув*. Несмотря на то, что была середина июня, лето выдалось на удивление влажным. Вся дорога была усеяна клубами пыли. «Грязь — это весело, пап. Ну же…». Она протянула. «Я разрешу тебе сыграть за Дарта Вейдера» «А, ну раз так…тогда точно нет. Сначала нужно пообедать, потом сходить в душ, а после, если будешь очень хорошо себя вести, игры». Она надула губы. «Знаю, я самый худший папа». Она называла его так, когда он отказывался потакать ей: «Ты самый худший папа». Наверняка набралась этого от своих друзей в школе. В первый раз было даже больно, но на тридцатый, он перестал обращать внимание. «Дай мне картошку» Сара запустила руку в бумажный пакет и вытащила оттуда горсть горячей картошки фри. Она положила один ломтик в рот Джоэлу, пока тот не отрывал взгляд от дороги. Он зарычал и схватил дочь за руку, нежно укусив ее за палец. Она завизжала, а потом рассмеялась. «Фууу, как противно, папа!». Он только ухмыльнулся и продолжил жевать картошку. Когда он свернул с шоссе на подъездную дорогу к дому, его все ещё переполняла гордость за себя. Они въехали в этот красивый двухэтажный коттедж на востоке Остина всего пару месяцев назад. Это приобретение являлось одним из важнейших этапов в его взрослой жизни, возможно, даже важнее становления отцом. Конечно в этом доме были и минусы. Он находился неподалеку от аэропорта, так что из-за сильных порывов ветра иногда доносился запах с очистных сооружений, которые располагались в нескольких милях от города. Но это был их дом. Он остановился как вкопанный, когда увидел коричневую картонную коробку на крыльце. Радость смешалась с волнением. Навное, Кристи наконец-то прислала подарок Саре на день рождения. По крайней мере, в этом году она опоздала всего лишь на три недели. Он повернулся к Саре и, собирая пустые пакеты из-под бургеров, сказал, «Думаю, на почте наконец-то нашли твой подарок от мамы. Почему бы тебе не занести его в дом?» «Хорошо». Она подняла коробку, пока Джоэл открывал входную дверь. Он напрягся, услышав смесь возбуждения и нежелания в ее голосе. В последнее время подарки от Кристи были совсем не тем, что хотелось бы видеть дочери. Джоэл не понимал, почему Кристи просто не разрешит своим родителям покупать подарки для Сары, но нет, она продолжала присылать всякие дурацкие игрушки из Европы и одежду прямиком из Парижа. Сара немного поникла, пока заносила коробку в дом. Джоэл даже не стал делать ей замечание, когда она в очередной раз забыла вытереть ноги об коврик около входа. Хотя знал, что он сам будет отмывать грязные пятна с пола, когда она пойдет спать. Но он все равно приметил, «Обувь», когда Сара собиралась ступить на ковер. Она поставила коробку на пол и скинула с себя свои покрытые грязью теннисные кроссовки, потом понесла коробку к обеденному столу. «Папочка? Можешь открыть?» Джоэл вытащил свой перочинный нож и вскрыл упаковку. Он подтолкнул коробку в сторону Сары, чтобы она заглянула внутрь. Верхним слоем лежала скомканная газета. «Тут все на французском, папа, так круто.» «Угу» Следующим, что Сара вытащила из коробки, были розовые крылья феи. «Ну, это…». Она вдруг затихла. «Черт возьми, Кристи», подумал Джоэл. Не важно, сколько раз он писал ей, не важно, сколько раз пытался объяснить, она просто не могла принять тот факт, что их дочери не интересна вся эта девчачья чепуха. Каждый чертов подарок, каждый чертов раз, там оказывалось какое-нибудь дерьмо для принцесс, на которое Сара даже смотреть отказывалась. То, как она пыталась не подавать виду, разбивало Джоэлу сердце. Все, о чем она просила весь год — грёбаный скейтборд. «Ой, тут ещё что-то». Радость снова вернулась в ее голос. «Ну же, Кристи. Хотя бы однин раз сделай что-то правильное», подумал Джоэл. Она грустно вздохнула. Он не мог видеть, что находилось в коробке, но он видел, как ее лицо становилось все мрачнее и мрачнее, пока не сказала, «Пойду приму душ, пап». Она пошла наверх как будто в оцепенении. Боль была в каждом ее шаге. Джоэл не стал напоминать ей, что нужно ещё пообедать. В любом случае, он сам был не в настроении для этого. После того, как Сара покинула комнату, он заглянул в коробку. Его челюсти свело от злости. Это был медведь. Черный плюшевый медведь в дурацком красном берете. Точно такого же Кристи привезла ей из Франции на ее третий день рождения. Сара назвала этого медведя Монсеньор Медвежонок, и все это время он занимал почетное место в центре ее кровати. Спустя несколько минут, Джоэл понял, что из ванной не доносится шум воды. Он вздохнул, взял этого тупого медведя и пошел в комнату дочери. Она сидела на полу, держа в руках Монсеньора Медвежонка. Ее глаза были полны слез. Она повернулась, когда услышала шаги Джоэла, и сказала это с такой злобой, которая поразила его, «Ненавижу ее.» «Сара», устало сказал Джоэл, «не говори так о своей маме. Ты не ненавидишь ее.» «Ненавижу! Она вообще ничего не знает обо мне!». Сара начала плакать. Джоэл сел рядом с дочерью и обнял ее. Иногда ему хотелось, чтобы Кристи вообще ничего не присылала. Это было бы лучше незаслуженного разочарования. Что он должен был ей сказать? Что Кристи пыталась? Даже в свои годы Сара понимала, что это ложь. Он взглянул на медведя и подумал: «А почему бы и нет?». «Эй, солнышко, у меня есть идея. В следующие выходные мы с дядей Томми научим тебя стрелять из пистолета. Я даже знаю, что мы можем использовать в качестве мишени». Он посадил перед ней новенькую плюшевую игрушку. Это сработало. Она засмеялась. «Ну как? Ты согласна?» «Да». Она перестала плакать. Шмыгая носом, она уткнулась в его рубашку. «Может мы ещё захватим с собой эти глупые крылья феи?» «Если ты этого хочешь.» «Теперь можно поиграть в Lego Star Wars?» Джоэл засмеялся и сказал, «Ладно, хорошо. Только один уровень.»***
Джоэл бросил тяжелый толстый конверт на кровать. Ему не нужно было его открывать: обратный адрес адвоката Кристи и так сказал ему все необходимое о том, что находилось внутри. Он стоял между стеной и кроватью — огромной кроватью размера кинг-сайз, которую он купил, потому что она жаловалась, что старая кровать слишком мала для них двоих, — он облокотился на стену, в страхе упасть из-за потери равновесия. Затем он развернулся и со всей силы ударил кулаком по гипсокартону. «Черт! Это больно». Вытащив руку из образовавшейся дыры в стене, он сделал глубокий вдох, потом еще один, но это не помогало. Он почувствовал, как его грудь содрогается от плача, затем еще раз. Джоэл скатился вниз по стене и сел на пол. Он уткнулся лицом в колени, подумав, что таким образом он не разбудит Сару, пока весь его мир медленно рассыпался. Ему всего лишь нужно было подписать бумаги, которые находились в конверте, и отправить их обратно адвокату. После этого они будут окончательно разведены. А Кристи будет вольна выйти замуж за того поэта, которого она встретила в Париже, и она обещала навещать Сару каждые полгода, ну или хотя бы раз в год. А Джоэл останется один. Абсолютно один. Он почувствовал руку на своем плече. Это Сара стояла рядом, ее волнистые светлые волосы падали на маленькое личико, а взгляд был серьезным. «Эй, солнышко, ты почему еще не в кровати?». Джоэл вытер слезы об край футболки и попытался вести себя спокойно, чтобы Сара не напугалась. Четырехлетняя девочка обняла его за шею и поцеловала в щеку. «Все хорошо, папочка. Все хорошо» Джоэл крепко прижал дочь к своей груди. Он не один.***
«Пока, малышка. Веди себя хорошо с бабулей. Поцелуй меня еще раз на прощание». Джоэл обнял Сару и подставил ей свою щеку, она крепко поцеловала его. Затем он передал дочь своей свекрови. «Пока, папочка». Арлин держала ее на руках, а голова девочки свисала через плечо женщины. Она так устала за весь день: поход в зоопарк Сан Антонио, долгие поездки в Остин и обратно. Хотя оставалось ещё два-три часа до того времени, когда она обычно ложилась спать. «Пойдем дорогая», Сказала Арлин. «Мама и папа долгое время не виделись. Им нужно побыть одним. А мы сейчас поедем домой и будем смотреть Русалочку, хорошо?» Сара захныкала и засунула палец в рот. «Она так делает последние пятнадцать минут», с нежностью подумал Джоэл. «И, наверняка, не перестанет даже, когда приедет домой» «Спасибо, Арлин. И никакого мороженого, хорошо?». Он улыбнулся Саре, его сердце обволакивала теплота, впрочем, также, как и всегда, когда он на нее смотрел. «Боже, Джоэл. Какая разница?». В голосе Кристи было какое-то раздражение, и Джоэл это удивляло. Весь день она была тихая и неразговорчивая, это немного расстроило Джоэла, ведь у него на вечер были совершенно другие планы. Арлин поставила Сару на землю и с упрёком взглянула на свою дочь, но тут же улыбнулась Джоэлу. «Все будет в порядке. Ей уже достаточно сладкого: она и так сегодня съела целую сахарную вату в зоопарке.» «Ладно». Он в последний раз нежно дотронулся до плеча Сары и сказал, «Почему бы тебе не поцеловать маму на прощание?» Сара отрицательно покачала головой, ее палец все ещё находился у нее во рту. На лице Джоэла появилась нервная ухмылка. «Наверное, она ещё немного стесняется тебя» Улыбка Кристи была хрупка. «Сара, дорогая, что я тебе говорила о пальцах во рту?» Сара вытащила палец и нахмурилась. «Только дети так делают» «А ты все еще ребенок?» Губы Сары задрожали. «Нет. Мне уже три. Я не ребенок.» «Вот и правильно». На лице Кристи появилась довольная улыбка, как будто она одержала в чем-то победу. У Сары глаза были на мокром месте. Джоэл недовольно покачал головой. «Слушай, не думаю…» Он неловко прервался на полуслове, когда услышал Сару. «Папочка, я не хочу, чтобы ты уходил». Ее маленький рот скривился, а ее лицо было все красное от душераздирающей боли, она глубоко вздохнула после первого крика. Джоэл снова взял ее на руки, и она уткнулась лицом в его плечо. «Дайте мне минутку», Джоэл извинился перед Арлин. Кристи опять закатила глаза. За последний день она уже сделала это несколько раз. Таким образом она пыталась показать, что ее не устраивает то, как Джоэл обращается с Сарой. Еще одна вещь, над которой им стоило поработать раз уж теперь она собиралась вернуться домой после окончания университета. Он отнес Сару в ее комнату и посадил на двуспальную кровать, которую только недавно купил специально для нее. Он обнял ее и сидел так до тех пор, пока содрогания от плача не перешли в тихие всхлипы. «Солнышко, я знаю, ты не хочешь уезжать, но сделай это ради меня. Я не хочу, чтобы бабушка расстраивалась. Она так долго хотела посмотреть этот фильм с тобой.» Сара нахмурилась и посмотрела на Джоэла, не зная, стоит ли дальше продолжить плакать или же все-таки согласиться с ним. Он знал, что она хочет посмотреть этот фильм, несмотря на то, что она видела его сотню раз. «Вот, что я тебе скажу: не думаю, что Монсеньор Медвежонок видел этот мультик». Он взял в руки совершенное новенького плюшевого медведя, которого Кристи привезла из Парижа, и держал его прямо перед лицом Сары. «Думаю, это отличный шанс для вас двоих узнать друг друга по-лучше.» Сара любила этого медведя. Сначала она посмотрела на него с подозрением, но потом взяла в руки и обняла. «Он никогда не видел Русалочку.» «Ну что ж. Твоего мишку ждет огромное удовольствие от просмотра фильма?», Арлин улыбнулась Саре. «Хорошего вечера, Джоэл. Я привезу ее завтра днем.» «Хорошо. Только не слишком рано.» Джоэл решил пошутить. «Я, как никак, свою жену четыре месяца не видел.» Взгляд Арлин переметнулся на Кристи, а улыбка испарилась. Она посмотрела на Джоэла и неуверенно улыбнулась…с сожалением? «Да конечно. Ну…увидимся завтра.» Как только дверь закрылась, Джоэл понял, что его ожидает. Он давно это знал, даже до того, как Кристи сказала «Нам нужно поговорить».***
«Целый год?» «Тихо. Разбудишь Сару.» Джоэл прислушался к радионяне, но все было тихо. «Прости. Я просто…думал, что ты переведешься в Университет Техаса, а сейчас ты собираешься уехать во Францию на целый год. Это слишком долго.» Он почесал бороду. Ему было непривычно видеть себя в таком образе, но ему нравилось, что с бородой он выглядит старше. «Знаю. Но ты хоть представляешь какие возможности даст мне эта поездка?» Она сидела на кровати в ночнушке, спокойно растирая крем на руках. «Кристи, я скучаю по тебе», его голос звучал умоляюще. «Мы скучаем по тебе. Саре уже почти два, а тебя постоянно нет дома.» Она взяла его лицо в свои руки. «Я знаю, малыш. Знаю. Я тоже по вам скучаю.» Она поцеловала его. Нежно и долго. Это заставило почувствовать его напряжение внизу живота. «Но ты же понимаешь, что такой шанс выпадает один раз в жизни. Если мы будем бережно относиться к деньгам, то я смогу приехать домой пару раз. Ну или ты можешь привезти Сару ко мне в Париж.» Джоэл засмеялся. «Я? В Париж?» Он взглянул на свои руки, которые были все в мозолях и ссадинах из-за изнурительной работы на стройке. «Я так не думаю.» «Да ладно тебе, Джоэл. Это будет весело.» Она поцеловала его ещё раз. «Боже, эта борода…» Она бросила на него оценивающий взгляд. «Не знаю. Возможно мне даже нравится. Ты выглядишь таким…опасным.» Улыбка, которой она его одарила, заставила его забыть о Париже, о Саре, даже имя собственной матери. «Томми пошел к другу на ночёвку». Он понизил тон. Его голос был практически хриплым. Она улыбнулась ему ещё раз. «Тогда единственное, о чем нам стоит беспокоиться — это как бы не разбудить ребенка.» Они упали на кровать. Он был озабочен поцелуями своей жены. Они вели себя достаточно тихо, чтобы не разбудить Сару. Тем более, что она была единственным человеком в этой квартире, кто спал.***
Джоэлу стоило только отвернуться на тридцать секунд, но Саре хватило этого времени, чтобы совершить невероятный размах рукой со своего детского стульчика и смахнуть со стола торт, испечённый в честь приезда Кристи. Когда он повернулся, половина торта была размазана по всей кухне, а вторая половина находилась на лице Сары, ее волосах и розовом платье, которое Джоэл только вчера купил в Волмарте. «Сара!» Он сказал это слишком громко и резко, от чего ее губы, которые до этого были изогнуты в счастливой улыбке и измазаны сахаром, задрожали от удивления, а через секунду раздался истошный плач. Джоэлу разбивали сердце звук плача своей дочери и мысль о том, что причиной этому стал он сам. Он взял ее на руки. «Прости, солнышко. Я не хотел тебя напугать. Мы должны привести тебя и все здесь в порядок, пока мама не приехала. Она очень скучает по тебе.» Саре было всего восемнадцать месяцев. Прошел уже год с тех пор, как Кристи уехала в Университет Бостона. Сейчас, на середине второго курса, она не могла позволить себе приехать домой, за исключением новогодних каникул, а Джоэл изо всех сил пытался выплачивать аренду за квартиру и обеспечивать Сару всем необходимым. «Томми!» Его тринадцатилетний брат влетел в комнату и рассмеялся. «Охренеть! Что здесь произошло?» «Это все Сара. И мог бы ты не выражаться при ребенке? Вот, » Джоэл передал Сару в руки Томми, «подержи ее, а я пока тут приберусь». Томми бережно усадил Сару на свое тощее бедро. «Это ты устроила весть этот беспорядок, тыковка? Ты такая неряха.» Томми изобразил смешной голос, что заставило Сару смеяться. Она запустила свои маленькие пухленькие пальчики в его волосы. «Вот блин! Теперь у меня тоже в волосах торт. Я пирожный монстр!» Он поднял Сару в воздух и сделал вид, что кусает ее за живот, издавая при этом громкий рык. «Я тебя съем!» Джоэл улыбнулся, сидя на коленях на полу. Сара заливалась смехом. Это был самый лучший звук, который он слышал в своей жизни. Он закончил с уборкой и забрал Сару из рук Томми. «Спасибо, братец. У тебя отлично выходит. Знал, что ты справишься.» «Всегда пожалуйста», сказал Томми немного смущенно. Он жил с Джоэлом и Сарой последние несколько месяцев, с тех пор, как их отец умер и Джоэл стал его официальным опекуном. Со временем все наладилось, он смог исправно оплачивать счета, но все ещё могло измениться, к тому моменту, когда Кристи должна была перевестись в Университет Техаса и вернуться домой. Джоэл понял, что ему стоит начать задумываться о месте побольше для всех них. Ещё удивительнее, что он уже думал об этом. Их старик был дерьмовым отцом, Джоэл и Томми большую часть времени проводили в этом доме, пытаясь лишний раз не злить его в перерывах между его пьянками. Но сейчас все по-другому: он, Кристи, Сара и Томми — теперь они смогут быть настоящей семьёй, как только Кристи вернётся из Университета Бостона и переведется в Университет Техаса. Сара так сильно сопротивлялась, когда он пытался переодеть ее в другое платье. Так что он сдался и надел на нее ее любимые фиолетовые легинсы и футболку с Кермитом. «Лягушка Кеммит!» Сказала Сара, когда увидела рисунок на футболке. «Да, правильно, детка. Это Кермит. А какой звук издают лягушки?» Джоэл часто играл с ней в угадайку во время переодевания или смены подгузников. Это помогало им обоим немного отвлечься от процесса. «Ква!» «Да, молодец. А какой звук издает котенок?» «Мяу!» Она повысила голос, пытаясь сымитировать мяуканье. «Ты такая умница.» Томми появился в дверном проёме. «Эй, Сара. А какой звук издает ослик?» Сара нахмурилась и вопросительно посмотрела на своего дядю. «Ну же. Ты что забыла? Осел говорит иа.» «Иа!» Промычала Сара и засмеялась. «Думаю, ей это нравится, Томми.» Джоэл тоже слегка усмехнулся. Томми ухмыльнулся. «А что говорит зомби?» «Мозги!» Она сказала это с некой гордостью. Томми рассмеялся. Джоэл закатил глаза и сказал, «Да уж. Ну спасибо.» Как только они закончили, раздался стук в дверь. Джоэл взял Сару на руки и посадил себе на колени. «Наверное это мама приехала.» Когда он открыл дверь, там стояла Кристи со своими родителями, Арлин и Уиллом, которые забрали ее из аэропорта. Она выглядела… по-другому. Ее длинные светлые волосы сменила стрижка пикси, одета она была во все чёрное, а на лице практически отсутствовал макияж. Она выглядела стильно и, можно сказать, шикарно. Джоэлу стало немного стыдно, он взглянул на свои потёртые джинсы и серую футболку, которая вся была измазана тортом. Но в тот же миг, на ее лице появилась та знакомая сияющая улыбка, и все сразу стало как прежде. «Джоэл!». Она крепко обняла его и поцеловала. «Сара, детка. Я так по тебе скучала.» Она забрала Сару из его рук и также обняла. Сара выглядела смущенной, а потом она заплакала. «О, нет…» Кристи немного покачала Сару на руках, но та заплакала ещё сильнее. Джоэл забрал дочь обратно, она уткнулась лицом в ее шею. «Сара, дорогая. Это мама. Ты не узнала ее?» Он взглянул на Кристи, которая тихо стояла в стороне. «Прости, я показываю ей твое фото каждую ночь перед сном. Просто твоя новая прическа.» Кристи неуверенно запустила руку в свои короткие волосы."Я не думала, что…» «Ничего страшного. Дай ей минутку. Сара, смотри этот мама. Теперь у нее прическа, как у дяди Томми.» Сара вновь взглянула на Кристи. «Мама?» Она потянулась своей маленькой ручкой в сторону матери. Кристи снова взяла ее на руки, заключила в крепкие объятия и уткнулась носом в ее волосы. «Все хорошо, детка. Я твоя мама.» У Кристи перехватило дыхание. «Боже, я так сильно по тебе скучала.» Джоэл нежно поглаживал Кристи по смене, пока та плакала. Она подняла свои заплаканные глаза на Джоэла. «Не знаю, смогу ли я выдержать ещё один семестр.»***
Плач Сары пронзил ночную тишину. Кристи перевернулась на бок и похлопала Джоэла по плечу. " У меня экзамен по химии завтра. Я не могу. Можешь успокоить ее, пожалуйста?» Джоэл неуверенно встал. «Хорошо.» Он зашёл во вторую комнату крошечной квартиры и взял свою шестимесячную дочь на руки. «Ладно, солнышко.» Он пробормотал. «Давай посмотрим, что тебя беспокоит.» Он засунул руку в подгузник и сморщился. Там было все мокро. Джоэл вздохнул. «Ладно, давай тебя переоденем.» Он положил Сару на пластиковый пеленальный столик и снял подгузник. Она ещё и обделалась. Отлично. «Знаешь, не думал, что в последний год школы буду подтирать ребенку задницу.» Вернее, он уже не был в старшей школе. Он бросил обучение и начал работать на полную ставку, как только Сара родилась. Но Джоэл настоял на том, чтобы Кристи окончила школу. И у нее это неплохо получалось: ее оценки были все также высоки и у нее появился шанс получить стипендию в Университете Бостона и Техаса. Джоэл закончил вытирать маленькую попку Сары, и прежде чем надевать новый подгузник, намазал ее детским кремом, попутно щекотя ее за пяточки, чтобы она не плакала. Он бережно натянул на нее свежий памперс, взял на руки и отправился на кухню. Джоэл заглянул в холодильник, в поисках контейнера с грудным молоком, которое Кристи нацедила сегодня утром в кабинете медсестры в школе. Но оказалось, оно закончилось. «Черт.» Он собрался было разбудить Кристи, чтобы она покормила Сару, но у него не хватило духу. «Ладно. Покормим тебя смесью», сказал он младенцу в руках. Сара вела себя спокойно, пока Джоэл замешивал и разогревал смесь. Она жадно вцепилась в резиновый сосок на бутылочке, после того как Джоэл проверил температуру воды на своем запястье. «Ого. Проглодалась сегодня, да?» Единственный звук, который раздавался в ночной тишине, было сосание из бутылочки и лёгкое удовлетворённое мурчание, которое она издавала, когда глотала. Джоэл сел на старый сломанный диван и держал ее, пока она ела. Он смотрел на ее маленькое пухленькое личико. Она была прекрасна. Когда она закончила есть, Джоэл приложил ее головку к своему плечу, чтобы она смогла срыгнуть. После этого, он снова взял ее на руки и начал напевать «Ты мое солнце» низким и тихим голосом, пока она не заснула. Удивительно, но что-то сжалось в его сердце.***
«Джоэл, перестань меня трогать. И так жара невыносимая. Это гребаная кровать слишком мала для нас двоих.» «Прости.» Джоэл лежал на самом краю кровати, но старался дать Кристи ещё немного свободного места. Она была на восьмом месяце беременности, и сейчас она занимала намного больше места, чем четыре месяца назад, когда они только поженились и переехали в эту квартиру. Вдруг она начала тяжело дышать, и это заставило Джоэла насторожиться. «Что? Что случилось? Ты в порядке?» Он резко сел на кровати. Она была напугана. «Не знаю. Мне кажется…» Джоэл почувствовал что-то мокрое на простыни. Он включил свет и откинул одеяло. «Это…» «Я думаю, воды отошли.» Ее глаза были как блюдца. Джоэл вскочил с кровати. «О Боже. Ладно. Нужно собрать сумку. Где сумка? Разве это не должно было произойти в больнице? Нет, все в порядке, это нормально. Нужно отвезти тебя в…» «Джоэл!» Кристи выглядела так, будто собиралась заплакать. «Пожалуйста, позвони моей маме.» Джоэл встал как вкопанный посмотрел на ее искривленное от боли лицо, бледное, как луна, и этот огромный живот. Он был поражен тем, как юно она выглядела. Ей было семнадцать на тот момент, но сейчас, когда ее длинные светлые волосы спадали на плечи, а голубые глаза широко распахнуты, она выгдела на двенадцать. «Это огромная ошибка», подумал Джоэл. «Мы не сможем». Его взгляд упал на тонкое обручальное кольцо на ее пальце. «О чем мы вообще думали?» Кристи он просто сказал «Хорошо». Он схватил свой телефон с прикроватной тумбочки и набрал номер свекрови. Кристи в это время встала с кровати и стянула с себя мокрую ночнушку. «Здравствуйте, Арлин. Извините, что разбудил вас. У Кристи отошли воды. Мы сейчас поедем в больницу. Эээ…хорошо. Увидимся там.» Он бросил трубку, а затем сказал «Они уже едут. Встретимся там.» Выражение лица Кристи заставило сердце Джоэла сжаться. Они доехали до больницы меньше, чем за десять минут, Джоэл нарушил все возможные правила дорожного движения в Техасе, но все, что им оставалось делать — ждать. Да, воды отошли, но схватки ещё не начались. Ей нужно было как-то стимулировать роды. Так что она много ходила и делала дыхательную гимнастику, а Джоэл все это время был рядом и держал ее за руку. Когда начались схватки, Кристи сильно сжала руку Джоэла, но он не стал жаловаться. Боль, которую испытывала она, была в миллионы раз сильнее, и он никак не мог облегчить ее страдания. Двадцать шесть часов спустя, она вспотела, как матрос, пока Джоэл стоял по одну сторону кровати и держал ее за руку, Арлин стояла с другой стороны, а доктор находился между ее ног, как квотербек, который готовился поймать мяч. «Я вижу головку, миссис Миллер. Потужтесь ещё пару раз.» «Давай, детка. Ты сможешь», сказал Джоэл. «Не могу», Кристи плакала. «Я так сильно устала. Оу!» Еще один толчок, и ее тело содрогнулось. Она закричала. «Ну вот и все», сказал доктор. Это был волнительный момент тишины. Крик младенца разорвал воздух. Доктор улыбнулся, а Джоэл увидел маленький кровавый свёрток в руках медсестры. «Хорошо. Теперь, миссис Миллер, у вас случиться ещё пару схваток для прохождения последа.» Кристи всхлипнула и кивнула. Она посмотрела на Джоэла. «Она в порядке?» «Все хорошо, миссис Миллер. Мистер Миллер, не хотите перерезать пуповину?» У Джоэла ком встал в горле. «Ээ, нет. Нет. И так хорошо.» Мысль о том, что ему придется обойти этот стол и воочию увидеть всю эту кровь, заставляла почувствовать его лёгкую слабость. «Хорошо», сказал доктор и сам перерезал пуповину. «Теперь нужно ее взвесить и отмыть.» Выражение лица Арлин сказало Джоэлу все, что она думала о его решении. «3300 кг, доктор», сказала медсестра, отдавая ребенка обратно врачу. «Миссис Миллер, поздоровайтесь со своей дочерью.» Доктор положил младенца, который был закутан в кровавую простынь, на грудь Кристи. Джоэл увидел на лице жены, до этого замученном, потном и уставшем, нежную улыбку. «Привет, малышка», сказала Кристи. «Привет, Сара.» Она наконец-то взглянула на Джоэла, улыбка на ее лице стала ещё шире. «Хочешь подержать ее?» Джоэл нервно сглотнул. Кристи протянула ему ребенка, он аккуратно взял его под голову и спину. Это крохотное создание было все липкое и грязное, а голова была странной формы, покрытая густым ковриком темных волос. Она выглядела как пришелец, совершенно не как младенец. Джоэл посмотрел на это красное, морщинистое лицо и ничего не почувствовал. «Разве я не должен испытывать что-то?». Он онемел. Но как только ребенок зашевелился, и его глаза встретились с глазами Джоэла, что-то в его груди шевельнулось. Он смотрел на свою дочь. Она была прекрасна. Ее маленькие ручки и ножки, ее пухленькие пальчики. Она была идеальна. И тогда он понял, что сделает все для нее.