Оттенки Ночи

      С протяжным звоном сталь клинков высекала искры из камней. Я кружил меж валунов, с бешенством сменяя одну серию ударов другой, превращаясь в сплошной вспыхивающий и звенящий вихрь. Остановиться? Я не мог: злость жгла все мое существо. Не жаль было ни мечей - моего единственного достояния и сокровища, оставшегося от деда, ни гудящих от ударов рук, ни сбитых ног. И что бесило меня больше всего: я не мог признаться себе самому, что послужило причиной этой злости. Поэтому металл продолжал жалобно петь и тупиться о камни, а конечности – сбиваться до кровавых мозолей.       Выбив остатки сил яростными ударами, я, наконец, смог успокоиться и, покачнувшись, тяжело выдохнул. Рядом была свободная от камней площадка, заросшая высокой травой. Туда я и рухнул, уронив оружие рядом. Надо мной проплывали окрашенные закатом облака. Ветер трепал мои взмокшие кудри, холодил лицо. И сквозь глухие удары крови в висках становились почти не различимы вечерние песни птиц. Вдыхая вечернюю свежесть я прикрыл глаза. Лишь на мгновенье. Как мне показалось. Когда я снова их открыл, уже смеркалось. Чертыхнувшись, я заставил себя подняться, с трудом удерживаясь на ногах, которые ломило от боли. Поморщившись, я встряхнулся и подхватил с земли мечи. Клинки соединились в один и отправились ко мне за спину, а пальцы легко и умело закрепили их на привычном месте. Нужно было быстрее добраться до дома, пока совсем не стемнело. Мой путь пролегал вниз по склону в сторону близкого леса.        «Нужно свернуть, пройти другой тропой», - упрямо сквозь зубы твердил внутренний голос, но ноги сами понесли меня знакомой дорогой. «Какого черта я делаю?!» - Костерив себя на чем свет стоит, я продолжал свой путь. "Все еще можно повернуть, сделать небольшой круг и обойти". Но...        «Идиот, нашел от кого бегать!» - Обругав себя снова, на этот раз за трусливые мысли, я теперь уже с упрямством двинулся прямо по тропе, даже не удосужившись просто пройти немного дальше за деревьями, чтобы меня не было заметно с Поляны. В стремительно сгущающихся сумерках небольшие светлячки магических шаров, разбросанных по окружности между деревьями, пока еще лениво освещали место нашего неусыпного бдения. Конечно же, он был там. Поляна не может оставаться без Стража, а сегодня его дежурство. Но вот чего я и впрямь не ожидал, что увижу его, так безалаберно нарушающего негласные правила: никогда не оставаться на страже без оружия и доспехов. Серебристый нагрудник вместе с остальным облачением были небрежно свалены в кучу под дубом, тускло мерцая в свете магии. Подкольчужная рубаха свисала с сучка там же, а он... Он порхал... Я замер, завороженно наблюдая за плавными движениями обнаженного по пояс эльфа. Перетекая из одной позы в другую, взвиваясь в прыжке, подчиняясь одному ему ведомому ритму, лоснящееся тело приковывало взгляд. Словно крылья зашелестела ткань свободных штанов, когда завершался очередной выпад на выдохе. Но тут он заметил меня, поворачиваясь боком и уводя инерцию в очередной удар, сбился, неуклюже крутанулся и, поскользнувшись на мокрой траве, рухнул. Сдавленный стон и последовавшие затем ругательства вывели меня из ступора, и я подскочил к нему.        - Дар, ты живой?! – Я опустился рядом с ним на колени, хотел помочь подняться, но эльф уже сел, чуть отстранившись от моей руки. – Прости, я не хотел тебя пугать.        - Я сам виноват, - буркнул Дариэль, не поднимая глаз. Он всегда удивлял меня своей непрошибаемостью. Другие ребята уже ерничали бы и отшучивались, но он будто вообще не умел улыбаться, не то что шутить.       Заметив, как Дар скривился, подтягивая колени ближе к себе, я невольно потянулся к его ноге. «Похоже вывих». Наши руки встретились на бледной лодыжке эльфа. Вздрогнув, он на миг поднял глаза, и я успел поймать лишь мелькнувшее в них смятение. Мгновение - и его лицо снова угрюмо-непроницаемая маска, а глаза как всегда за темными ресницами скрывают аметистовый блеск. «И что это было?» - Я застыл, так и не опустив руки.        - Принеси мне мазь, - бросил он мне, не поднимая головы и ощупывая тонкими пальцами под выступающей косточкой щиколотки.       Вздохнув, я поднялся, стараясь забыть о ноющих мышцах и мозолях, и торопливо забрался по еле приметной даже днем лесенке, ведущей в нашу сторожку на том самом дубе, под которым эльф возложил курганом свои вещи. Скрытый листвой и ветками, этот маленький пост был практически невидим, если не знать, где искать.       Мазь нашлась быстро, но я не спешил обратно. И вместо того, чтоб поторопиться, высунулся в маленькое окно, пытаясь рассмотреть темную макушку Дара в неярком свете огней. « И зачем я опять сюда поперся?» Перед мысленным взором всплыли картины недавнего «танца», а потом сменились воспоминаниями о той злосчастной ночи, что вывернула наизнанку все мое мироощущение, почти за год превратив мою внутреннюю гармонию в жуткий вертеп.       Блестевшее от пота стройное тело извивалось в сумасшедшем ритме. Два куска ткани, свисающие с пояса и маска – вот все, что скрывало его тогда. В ушах гулко забили барабаны, дыхание перехватило и…       Я тряхнул головой, отгоняя наваждение, и попытался унять участившееся дыхание. Снова подкатила злость, а вместе с ней и стыд. Фыркнув, я рывком отвалился от окна и пошел к выходу.       Когда я спустился, Дариэль уже был одет, рядом лежали только сапоги и нагрудник.        - Может тебе помочь? – поинтересовался я совсем не из вежливости.       Он лишь отрицательно махнул головой, принимая мазь и бинты. Я заставил себя отойти от него: одолевало навязчивое желание отобрать банку и сделать все самому. «Я ни в чем не виноват, он сам поскользнулся. С чего бы мне вообще ему помогать? Нашел с кем нянчиться, он даже голову в твою сторону не поворачивает». С таким сумбуром в голове я оказался у края Поляны меж двух помигивающих огоньков среди стволов деревьев. Что-то беспокоило, хотелось сорваться и бежать как от лесного пожара. Мне казалось, это опять моя глупая оторопь перед эльфом. Из-за нее я и злился на себя большую часть времени. Но тут, глядя на вызолоченную траву поляны в неровном подмигивающем свете магических фонарей, до меня дошло, и по затылку пробежал холодок. «Какого черта так тихо?! Что со светом?.. И где портал?» Бросив взгляд на мигнувший светящийся шар, который неожиданно начал тускнуть, я рванулся к Дариэлю.        - Дар!        - Я уже заметил. - Чуть оживленный беспокойством голос был все равно чересчур спокоен, в то время как пальцы судорожно затягивали последние куски бинта.        - Живо застегивай ремни, я пока проверю что там. - Нахлобучив на него нагрудник, я оставил его бороться с ремнями, а сам подобрался к краю поляны, пытаясь отыскать наш сбрендивший портал.       Но мне не дали времени даже на мысли. Внезапно все огни померкли, оставляя нас в темноте ночного леса. Раздался отчетливый «бух» на противоположном конце голой площадки, отозвавшийся вздрогнувшей землей, и тишину разорвал низкий рев. Вот теперь настоящий ледяной поток пронесся по затылку. Что бы это ни было, но по звуку ясно, что оно громадное. И, кажется, жутко голодное. Я воспользовался одним из самых простеньких заклятий из своего скудного арсенала и «включил» ночное зрение. И тут же две серебристые точки зрачков впились в меня, сверкнув злобно. Мгновенье - и заклятье исчезло, я даже не сумел разглядеть что это. Все, что я успел заметить – это клыки, здоровые когти и густую шкуру в проплешинах на хребте. Ну, и тварь была больше, чем я предполагал, что радовало еще меньше. Вторая попытка воспользоваться «зрением» закончилась быстрее, чем первая, фактически - даже не начавшись.        - Бесполезно, оно жрет магию. – От тихого шепота у самого уха я едва не подпрыгнул, вместо этого намертво вцепившись в ствол дерева.        - Ты в зубы захотел?! - мой злобный шепот заставил его отодвинуться.        - Что?! – он с ноткой обиды прошипел в ответ, отдаляясь и растворяясь во тьме. - Я предупредить хотел, не орать же. Я за факелами, отвлеки нашего гостя. Он явно агрессивно настроен.        - Это я заметил, - отворачиваясь, буркнул я себе под нос. За спиной прошуршало: это эльф забирался на дерево. Был бы он здоров, его бы не было слышно. «Надеюсь, тварь его не заметила. Кстати, где она?»       В том месте, где я впервые увидел эту зверюшку, ее уже не было. Краем глаза я ухватил смутное движение на поляне. Она ковыляла прямиком ко мне. Жуткая тень выплыла на фоне темного неба, и я метнулся в сторону, стараясь шуметь как можно меньше и на ходу открепляя мечи. Инстинкт заставил нырнуть вниз и выкатиться на поляну. И не зря: вслед мне брызнула волна щепок. За ней рухнуло и само дерево, отогнав меня еще дальше на открытое пространство. Существо темной массой выскочило следом. Привыкшие к темноте глаза заметили, как блеснул ряд клыков. Медлить больше было нельзя, и я, перехватив покрепче двухлезвийные клинки, метнулся к твари, обходя ее полукругом. К моему несчастью, зверь был не только большим, но и довольно проворным, несмотря на его, казалось бы, грузное тело. Чудом увернувшись от мощных лап, я нырнул под одну из конечностей и ударил наотмашь клинком. Но вместо ожидаемого погружения в мягкую ткань, лезвие отскочило, ослепляя ворохом искр. Меня отбросило силой удара, и это, возможно, спасло. Почти повалившись на спину, я услышал над головой свист рассекаемого когтями воздуха. «Ну и скорость...» Проведя еще несколько безуспешных атак с красочными фейерверками искр, я обзавелся парой царапин. От более тяжелых ран меня спасала только жесткая кожа доспеха. «Если так пойдет и дальше, меня развесят живописной гирляндой вокруг поляны. Куда он подевался?!»       - Дар! Где тебя демоны носят?! - заорал я, не выдерживая больше, и отскочил подальше от твари. Тут же примерно в трех шагах передо мной воткнулась в землю пара горящих стрел. «Так вот чего ты ждал». Спустя мгновение в бок твари вонзилась пламенная подруга тех, что полыхали у моих ног. От рева раненого существа едва не заложило уши.       Чудовище крутилось на месте и, рыча, безуспешно пыталось ухватить зубами торчащее древко. Больше всего оно напоминало собаку с приплюснутой слюнявой мордой и массивной грудью. Только маленькие злобные глазки были совсем не собачьи, как и массивный у основания хвост. Почти полностью отсутствовали уши. Передние лапы оказались значительно длиннее задних и были оснащены набором втяжных когтей. Этим набором тварь и пользовалась с большим удовольствием. На плечах, локтях и прочих сгибах, как на боках и хребте, имелись толстенные роговые пластины. «Вот и причина фейерверка».       Не сумев достать пастью стрелу, зверь рухнул на землю, кувырнувшись совсем по-собачьи, сбивая пламя со шкуры и обламывая с рычанием древко. Поднявшись на лапы, он огляделся - его маленькие злые глазки снова нашли меня. Пока я, тяжело дыша, поглядывал на агрессивно настроенную махину и пытался сообразить, что делать дальше, тварь решила меня добить. Щурясь на недогоревшие импровизированные лучины, существо надвигалось на меня, не спеша и глухо рыча. Я уже приготовился к схватке, подобравшись и чуть смещаясь в сторону, когда чудовище решило сменить тактику и резвым галопом понеслось мне на встречу.       И тут я, совершенно ошалев и не поверив глазам, увидел пролетающий мимо кувшин. Стеной вспыхнуло пламя, заставив тварь резко затормозить. Она крутанулась, отскакивая от огня, и взревела, когда под лопатку ей одна за одной впилась пара стрел.        - Оно ночное, огонь его слепит, - с луком наперевес ко мне бежал, прихрамывая, Дар.        - Ты с ума сошел?! – заорал я, наблюдая краем глаза за мечущимся существом, которому эльф только что всадил еще одну «занозу» в область икры. - Живо в сторожку!        - Я плохо вижу и с большого расстояния не попаду, - будничным тоном заявил Дар, скрывшись за моей спиной, и спустил с тетивы еще одну стрелу.        - А до этого ты как стрелял?! - крикнул я, стараясь перекрыть новое завывание раненого существа.        - На слух, - он поднял на меня свои большие аметистовые очи с таким искренним удивлением, что я лишь махнул рукой. Вернее мечом, ибо рука была занята.        - Тогда держись за… - метнувшаяся сквозь стену огня тварь оборвала меня на полуслове. И снова спасли рефлексы и выучка. Я отпрыгнул назад, выставляя перед собой лезвия меча, на которое напоролась лапа. Это отбросило меня еще дальше. Отступать стало некуда - за спиной все еще оставался Дариэль, и нельзя было дать добраться до него. «Только бы продержаться... Еще немного». Я кинулся чудовищу под лапы, в кувырке начиная удар и полосанув почти не глядя, откатился в сторону. Теперь оно ревело почти безостановочно. Перегруппировавшись, я снова кинулся в атаку. За вихрем из лап и клинков, я не сразу заметил, что эльф переместился, и стрелы летят уже слева от нас. Зато это заметила тварь и после очередного «укуса», что царапнул ее по морде, развернулась к эльфу.        - Дар! Назад!       Не знаю, как я успел, не знаю, как смог проявить такие чудеса эквилибристики, но уже в следующее мгновение, я взлетел по хребту зверя и в прыжке вогнал лезвия в районе лопаток, где заканчивались роговые наросты. В диком вое меня мотало во все стороны, и звезды виделись уже не только в небе. Из последних сил я держался за рукояти, но скачка закончилась быстрее, чем сдались руки. Клинки выскользнули из плоти, и меня швырнуло с такой силой, что остановить полет смогло только дерево. Сползая спиной по стволу и чувствуя, что проваливаюсь в беспамятство, я все еще пытался крикнуть Дариэлю, чтобы тот уходил. Но не смог даже вздохнуть. И с хрипом заваливаясь на бок, я отключился еще до того, как почувствовал под собой землю.