***
Он стоял у колонны. Спина была напряжена, а грудь выпячена вперёд. Пальцы с силой впивались в кожу, а взгляд с ревностью и ненавистью прожигал человека что и посмел коснуться его драгоценности. Капитан совершенно перестал слышать окружающих. Кровь с невероятной силой стучала в голове, почти сводя на нет все звуки некогда чудесного вечера. Где-то, в глубине сознания он дивился своим эмоциям. Он, участвовавший в битве при Сан-Доминго, странствующий моряк, что не позволял эмоциям взять вверх над разумом, сейчас как юный щегол толком не познавший вкуса жизни, готов устроить сцену. Он отвернулся, чтоб привести свои мысли в порядок и думать рационально. Окружение вновь становилось явным, и Фредерик даже невольно стал свидетелем беседы двух джентльменов. — Мисс Эллиот весьма удачно выбрала суженого. Кузен так и не сводит с нее глаз. — О, они несомненно оба получат выгоду, ведь мисс Энн обладает мягким характером и приятной внешностью. — загородил второй человек. — С Киллинч-холлом в придачу, — усмехнулся первый собеседник. Спусковой крючок был спущен. Все решено. Капитан Уэнтворт, с щемящим уколом в груди направился вон из душного зала.***
Руки с силой впились в перила балкона, а голова поднялась к верху. Платок был резко сорван с воротника и отброшен куда дальше, чтобы глубоко вдохнуть, пытаясь усмирить напряжение. Тихие шаги аккуратно приблизились к капитану, однако он совсем не почувствовал чужого присутствия, пока к плечу не прикоснулась тонкая ручка. Фредерик вздрогнул и отпрянул. Энн хотела было улыбнуться, но встретилась с холодным взглядом, которым он наградил ее еще в первую, после стольких лет, встречу. Они молчали, погруженные в свои мысли, не смея друг с другом заговорить. Прохладный поток ветра, будто не намеренный более созерцать печальную картину, обрушился на героев, пробуждая от мнимого сна. Небесно-голубая шаль ниспала с дрожащих девичьих плеч едва ли не обессиленной девушки. Уэнтворт поднял нежную ткань и нежно обернул плечи девушки, не опуская после рук. — Благоприятные дни для помолвки, — шепотом проговорила девушка, не смея поднять глаза. — Как знать, — ответил капитан, — ведь и в трудные дни важнее искренность чувств и намерений. — Это, — она на миг запнулась, — было неожиданной новостью. — Но, надо полагать, весьма удачной. — Так много изменилось после нашей встречи. — И не сумели толком рассказать. — Скажите, все было ложью? — Мне не хотелось в это верить… Опровергнете ли вы все что было? — Коль если вы хотите жить спокойно и счастливо… — Спокойно? — возмутился капитан. — Счастливо? Как вы можете так говорить? Разве это возможно когда меня предали? — Так будет лучше для вас. Не стоит портить себе репутацию, помолвленному человеку это ни к чему. — проговорила Энн все ниже опуская голову. — О чем вы…говорите? — О радостной вести, которую мне напоминают каждый час. Помолвка Луизы Мазгроув и капитана… Поэтому я и предпочла бы чтоб все было забыто между нами и. Фредерик усмехнулся и нежно коснулся щеки девушки, тем самым прервав слова Энн, которая удивлённо, с непониманием посмотрела на него. — Бога ради, тише. Возможно ли неделями внимать про помолвку и ни разу не знать имени жениха? И вы подумали что я…? — Но ведь… — Признаю, при первых днях, после нашей встречи, боюсь я вел себя беспечно, однако этого совсем не замечал. И какого было мое удивление, когда обрушились догадки, что я намерен обручиться с мисс Луизой Мазгроув. Было мною решено, поспешно оставить Лайм и отправиться к брату. Пребываючи у него, я все время думал как решить образовавшуюся дилемму, как вдруг я получил замечательную весть, хотя не скрою, что был знатно поражен. — Ужели? — Верно, дорогой капитан Бенвик, наконец обретёт свое счастье с юной Луизой. Энн отвернулась от капитана, чтобы скрыть слезы восторга, и сердце, что готово было выпрыгнуть от счастья в тот же миг. — Однако, вы ничего мне не хотите рассказать? — со внезапной холодностью спросил Уэнтворт. — Прошу прощения? — Адмиралу Крофту донесли…- он на миг запнулся, — что все в вашей семье готовы к заключению союза между вами и мистером Эллиотом. Было добавлено, что вы собираетесь жить в Киллинче. Если таково желание семьи, аренда в поместье должна быть аннулирована. — Сэр… — Энн не верила в услышанное, и не могла вымолвить слов. А ее лёгкая улыбка только усугубила рану на сердце капитана. — Боюсь, вас дезинформировали… — Так это…? — Ложь. — уверенно, с нежностью произнесла девушка. — О, Энн! Два сердца, после невыносимой и тяжкой разлуки, наконец упокоились.