Обратный отсчет

Прощание перед последним скачком во времени вышло каким-то скомканным. Честер, конечно, пожелал ей всего хорошего, но Арче все равно казалось, что сказать он хотел что-то совсем другое. Ну, или она просто напридумывала себе. В общем, разошлись почти как чужие люди. Напоследок — перед самым исчезновением, когда вокруг уже поднималась завеса слепящего синего света, — Честер все-таки улыбнулся ей, словно обещал ждать. Хотя ждать новой встречи пришлось бы самой Арче. В Мидгаре все оказалось по-прежнему: тот же зал с установкой древних и Лайзен возле пульта. Похоже, пока они приключались во времени, он даже отойти никуда не успел. Арче подумала и решила этому не удивляться. — Ну, как? — спросил Лайзен вместо приветствия, и Арче широко улыбнулась: — Победа! Безоговорочная! — Но это не значит, что война прекратится и здесь, — сказал Лестер, как обычно портя все веселье своим занудством. И сам же продолжил: — Хотя, если верить хроникам будущего, мы с Арче сумели остановить войска Даоса. Думаю, летописцы имели в виду как раз последнее сражение. — Всегда ты так, — недовольно буркнула Арче, — сначала напугаешь, а потом успокаиваешь. — Я к тому, что есть надежда вскоре вернуться к мирной жизни, — улыбнулся Лестер. — Вот только сначала придется немало сделать, — напомнил Лайзен. — Если что, я готова, — улыбнулась Арче, оседлав свою метлу. — Полезно быть полезной, вот! Она совершенно не собиралась скучать по Честеру все грядущие сто лет. Восстановление столицы заняло больше двух лет. Точнее, это Арче с Лайзеном трудились на благо города все это время, а профессор при первой же возможности смотался в свой домик в деревне неподалеку и теперь приезжал проведать их и похвастаться новыми результатами исследований духов. — Я теоретик, — гордо сказал Лестер, когда Арче упрекнула его в том, что он свалил на них всю работу. Было это как раз на новый год — третий после окончания войны. Мидгар уже выглядел почти как раньше, Лестер вновь командовал рыцарями и что-то там исследовал, а Арче начинала подумывать о том, чтобы найти себе какое-то новое дело. — А как лекции читать в университете, так ты сразу тут, — упрекнула его Арче. — Надо же ознакомить подрастающее поколение с достижениями магии духов, — гордо поднял голову Лестер. — Они должны быть благодарны, что получат знания от такого известного специалиста… — Да-да, — перебила его Арче. — Знаю-знаю. Твоя бесполезная магия духов, которую нужно готовить по полдня, можешь не рассказывать. — Зато без нее мы бы не победили Даоса, — обиделся Лестер. — Да, — вздохнула Арче, — не победили бы. Наверное, это прозвучало не слишком весело — профессор посмотрел на нее серьезно, спросил с непривычной заботой в голосе: — Ты сама-то как? Арче вскинулась и широко улыбнулась: — Бодрячком, как всегда. Просто скучно тут стало, вот думаю, не отправиться ли куда-нибудь. — Ты, главное, возвращайся. — Да куда я денусь, — отмахнулась Арче. Через месяц она действительно улетела из Мидгара — мир, освобожденный от армий Тьмы, был слишком велик, чтобы сидеть на одном месте. Вернулась она только через семьдесят лет. Дом Лестера почти не изменился за это время, а вот сам профессор постарел. Магия, конечно, продлевала жизнь людей, но не настолько, и теперь Арче с трудом узнавала в нем былого заносчивого самоуверенного исследователя духов. — Я уж думал, не дождусь, — улыбнулся он, разливая по чашкам горячий чай. Улыбка тоже была чужой: слишком мягкая и открытая. Они, конечно, ладили раньше, но близкими друзьями не были, на самом-то деле. — А я не думала, что кому-то тут нужна, — честно ответила Арче. За эти годы она исколесила почти всю Азелию, побывала во множестве человеческих стран, обзавелась кучей новых знакомств и несчитанное число раз влипала в неприятности. В общем, было весело. А еще она старалась не оставлять за спиной людей, которые будут о ней помнить. Так было проще. — Ты действительно никогда ни по кому не тоскуешь? — Это было бы слишком скучно. Вы, люди, слишком мало живете, тосковать по каждому встречному — никаких сил не хватит. — Я должен обидеться? — улыбнулся Лестер, и Арче пожала плечами: — Как хочешь. Я так живу — не привязываюсь, не скучаю и не обещаю вернуться. — Честер Барклайт не в счет? — в голосе Лестера появилось привычное ехидство. — Ему ты пообещала увидеться в другой раз. — Считай этой минутной прихотью — он был достаточно симпатичным. — Ну-ну, — покачал головой Лестер и больше эту тему не поднимал. В тот вечер они разговаривали последний раз. На самом деле, про Честера Арче соврала. Первым делом, покинув Мидгар, она нашла родную деревушку Честера и его друзей. Точнее, то место, где эта деревушка когда-то будет, — в то время там была только новая церковь да пара домов. Сейчас, семьдесят лет спустя, Арче наведалась туда снова. Просто чтобы убедиться, что все идет как надо. Деревня за эти годы выросла и обзавелась новыми улицами, по которым бегали чумазые, но довольные ребятишки. При виде Арче, прилетевшей на своей любимой метле, они загалдели и замахали руками. Интересно, есть ли среди них родители Честера, думала Арче, отвечая на приветствия. А если есть, какие они. Детишки внизу что-то кричали, кажется, звали поиграть, но Арче только рукой помахала, прежде чем скрыться в облаках. Сегодня у нее не было никакого права показываться в этой деревне. И не будет еще без малого тридцать лет, до памятного четыре тысячи триста четвертого года. Правда, тогда от этой цветущей деревни не останется ничего, но об этом Арче старалась лишний раз не думать. Как и о том, почему же все еще не прекратила этот обратный отсчет в сотню лет. Конечно, за годы странствий она встречала немало симпатичных мужчин: привлекательных, ярких, интересных, — Арче никогда не упускала шанс познакомиться с такими. Но после встречи с Честером она раз за разом ловила себя на том, что сравнивает. Каждого из новых, только что встреченных, — с тем сдержанным, упрямым и немногословным парнишкой. Честер же был еще совсем молодым, когда они познакомились, двадцати лет, наверное, еще не прожил. Просто вел себя слишком по-взрослому, да и немудрено, после того, что ему довелось пережить. А ведь по меркам Арче он был совсем ребенком. Вот только пока они были вместе, Арче все время чувствовала себя меньше и слабее него. И он воспринимал это как должное, даже пытался защищать. Смешной человек. После него она так и не подпустила никого настолько близко, ни разу за все эти десятилетия. Хотя на самом деле все, что произошло между ними, можно было списать на те лихие приключения. Они сражались, спасая мир, плечом к плечу, как тут не сблизиться? Наверное, стоило дождаться Честера хотя бы для того, чтобы убедиться, что между ними ничего нет. Когда нужное время наконец наступило, Арче нашла Честера в его деревне, возле единственного уцелевшего здания — церкви. О том, что Честер с друзьями направился сюда, Арче узнала от Морригана. Услышав об этом, Арче даже с метлы слезать не стала — рванула в Тотус. Ее ожидание заканчивалось, и любое промедление дергало нервы. Первой ее заметила Минт. — Арче? — в голосе ее было искреннее удивление, ведь они совсем недавно попрощались, расставаясь навсегда. — Привет, ребята, — улыбнулась Арче, снижаясь к самой земле. Клесс стоял тут же, смотрел с веселым недоумением, а вот Честер хмурился и отводил глаза. — А мне захотелось вас проведать, — сказала Арче, — услышала, что вы сюда отправились, вот и решила заглянуть. А вы что, думаете остаться здесь жить? Для нее это было дико — вернуться обратно на пепелище, к могилам своей родни. Словно они пытались воскресить прошлое, которое ушло безвозвратно. Арче могла бы рассказать им, что это бесполезно. — Мы тут на несколько дней, — ответила ей Минт, — надо привести в порядок могилы. Вот это было уже понятнее, Арче и сама предпочитала уходить, ничего не оставляя позади. — Я могу помочь, — предложила она. — Не нужно, — сказал Честер, и это были первые слова, которые Арче услышала от него за прошедшую сотню лет. Он даже не поздоровался с ней, когда увидел. — Мы тебя сюда вообще-то не звали, — добавил Честер и ушел в церковь. — Не обращай внимания, — торопливо произнесла Минт, — он просто в плохом настроении сегодня. — Честер только что вернулся с могилы сестры, — вмешался Клесс, — его сейчас лучше не трогать. Поговорите, когда он успокоится. — Да без проблем, — улыбнулась Арче. — А вам, ребята, точно не нужна помощь? Раз уж я случайно оказалась здесь? На самом деле, вся эта сотня лет ожидания была зря, думала Арче, слушая ответ Минт. Она придумала себе то, чего никогда не было. А надо было просто забыть. Завтра утром она покинет это место и больше никогда не вспомнит об этом человеке. Поздним вечером Честер поднялся на крышу церкви, на которой сидела Арче, подошел и сказал: — Извини. — Ничего страшного, — дернула плечом Арче, — я привыкла не обижаться на дураков, ты же знаешь. Он даже не улыбнулся. — Я просто не ожидал тебя увидеть. — А, ну это хорошая причина для грубости, — покивала Арче. — Я тоже обычно начинаю хамить, почему бы и нет? Честер стиснул зубы — Арче отлично видела, как затвердели его скулы. Потом громко выдохнул, явно заставляя себя расслабиться, сказал негромко: — Сто лет. Арче отвела взгляд, ковырнула серую крышу: — Как-то так, да. — Я действительно не ожидал. — Я же обещала, — пожала плечами Арче, почему-то чувствуя себя ужасно неловко. Словно снова признавала за ним право быть старше и взрослее. — Я не знаю, что я сейчас должен говорить. Арче вскинула голову: Честер смотрел на нее — серьезный, готовый принять любые ее слова. — Ну, можешь сказать, что рад меня видеть, — подсказала Арче. — Прошло чуть больше недели, я еще не успел соскучиться, — усмехнулся Честер. Сто лет, хотела было напомнить Арче, но промолчала. — Подвинься, — неожиданно велел он, и она послушно сдвинулась по скату крыши. А Честер сел рядом — совсем близко, как в тот раз в лесу эльфов, когда они прятались от дождя под одним деревом. Арче замерла, чувствуя его тепло. Оказывается, она скучала по этому ощущению. — Я действительно рад, — произнес Честер, глядя куда-то в сторону угасающего над лесом заката. Арче дернулась, извернулась, заглядывая в его лицо, и он улыбнулся: — Я рад, что ты все-таки пришла. Арче всхлипнула, неожиданно даже для самой себя, и уткнулась носом в его плечо. Честер громко вздохнул и обнял ее. — Ты говорила, что не изменишься за сто лет, — напомнил он. — Я и не изменилась, — пробурчала Арче, глотая непрошенные слезы. — Тогда не реви. — Не буду, — пообещала Арче. Кажется, именно сейчас все наконец-то стало как надо, впервые за эти долгие годы. — Мы завтра уходим отсюда. Поищем себе новое место для жилья, может быть, в какой-нибудь другой стране. Хочешь с нами? — Только не в Альмакосту, — улыбнулась Арче. — Там через пятьдесят лет война начнется. — Я так далеко не заглядываю, — хмыкнул Честер. — Ну и я тогда не буду, — согласилась Арче, чувствуя щекой ровное биение его сердца. Теперь, когда ее отсчет времени закончился, можно было попробовать жить текущим днем, вот прямо с завтрашнего утра. А сколько там в итоге выйдет лет… это она посчитает потом.