***
— Наш город болен. Его пожирает чума коррупции, алчности и беззакония. Городская стража бессильна перед богачами этого города. Но я — не служитель закона. Я — Чумной Лекарь, и я выжгу эту заразу дотла. Ксариан Хоук, так же известная, как леди Гром за её умение шумно, зато эффективно решать проблемы, проталкивалась сквозь толпу аристократов, собравшихся на тропе наместника. Фигура в чёрных одеждах, худая, в плаще и капюшоне, а так же маске птицы, скрывающей лицо, стремительно уносилась прочь, оставляя за собой пламя пожара. Хоук была магессой, но то, что творил улепётывающий от неё безумец, не было магией. Приглядевшись, женщина заметила заранее рассыпанный взрывчатый порошок, который тот умело поджигал. И слишком быстро убегал!!! Хоук понадеялась, что амулет устойчивости к огню сработает как надо, накинула капюшон мага и пробежала через огненную стену, которой назвавшийся Чумным Лекарем преградил ей путь. Она обожглась, но хотя бы не загорелась. Только вот Чумного Лекаря уже и след простыл.***
— Леди Гром? — прервала Варрика Хоук. — Ты это сейчас серьёзно, Варрик? Посетители «Висельника» недовольно шикнули на Ксариан: нечего было мешать их рассказчику! — Хоук, расслабься и получай удовольствие, — усмехнулся Варрик и толкнул ей кружку эля, который подавальщица принесла где-то на моменте речи Чумного Лекаря. — Самое интересное только начинается, — гном сложил руки домиком, а Ксариан лишь бровь вскинула. Любые небылицы с её участием, пока она в них прекрасна, а в рот льётся эль!***
Наместник Думар обратился к леди Гром с просьбой о помощи, как делал всегда на протяжении последних месяцев. Сам он контролировать ситуацию в городе был не способен, а Хоук, так уж вышло, была демонически одарена и почему-то постоянно нуждалась в деньгах даже тогда, когда разбогатела и в буквальном смысле выбилась из грязи в князи. Впрочем, взяться за это дело Ксариан и сама была рада: ей нужно было найти и обезвредить Чумного Лекаря. Однажды он уже удрал от неё, и Хоук не могла позволить себе остаться в дураках. К счастью или к сожалению, Чумного Лекаря было легко найти. — Судья Ванард, — вещал некто в маске, стоя на лестнице перед эльфинажем. — Он покрывал преступления своего сына, похищавшего и жестоко убивавшего ваших детей! Он позабыл о своём долге и позволил невинным пострадать! Но я подарю вам правосудие! Ксариан помнила судью Ванарда хорошо, даже слишком хорошо. Их жизненные пути переплелись внезапно и нелепо: женщина отчаянно нуждалась в деньгах и бралась за любую работу, сулившую ей монетку-другую, мужчине же нужен был отважный боец, готовый рискнуть своей шкурой и, вполне вероятно, что умереть в процессе выполнения задания. Свою шкурку Хоук любила, но три года назад за деньги с готовностью совалась к неприятностям в пасть, даже если от неё несло, как от выгребной ямы. От той работёнки несло даже сильнее, хуже, чем от дядюшки Гамлена, портовых рабочих, жителей Клоаки и пиратов, проведших месяцы в море, вместе взятых. Задача изначально была проста: имелись пещеры, переполненные живыми мертвецами и огромными плотоядными пауками, в пещерах тех скрывался сбежавший от заключения преступник, преступника необходимо было вернуть в Киркволл. После дело усложнилось: оказалось, что преступник тот похищал детей, эльфийских детей, и жестоко убивал их. И в пещеры с собой он тоже утащил ребёнка. Молодую совсем девушку. Отец девчонки просил у Хоук мести и правосудия.***
— Леди Гром уже тогда обладала тем, чем обладает всякая героиня, о которой принято слагать истории: бескорыстным благородством. Защитница города и справедливости, она, конечно же, встала на сторону отца. Ну, а с ней был я, восхитительный Варрик Тетрас. Хоук спрятала лицо за кружкой эля. Грязная была история, и, в отличие от всей этой байки про Чумного Лекаря, правдивая. Преступник, сынишка судьи, прикрывался тем, что демоны приказывают ему убивать, потому что эльфийские дети слишком красивые. Девчонку, Лию, им посчастливилось спасти, той своей добротой и наивностью удалось задобрить ублюдка, а мерзавца они убили. С Ксариан тогда, помимо Варрика, ещё Фенрис и Андерс были, и Фенрис лично выдрал убийце сердце. И к чему только Варрик вплёл в свою сказочку этот случай?***
Кровь брызнула и окропила грязный городской камень. Эльфы, веками жаждавшие правосудия по отношению к своей расе, возликовали, глядя, как Чумной Лекарь выдирает руку из груди уже бывшего судьи, и тот скатывается по ступенькам лестницы, убитый быстро, болезненно и жестоко. Рука, выглядывавшая из-под чёрного плаща, сжимала извлечённое из тела человеческое сердце. Кто-то, судя по голосу, — мужчина, призвал тащить дрова, чтобы сжечь заразу. Ксариан, скрывавшаяся за углом здания всего в каких-то нескольких шагах от Чумного Лекаря, стояла ошеломлённая. Лишь один мужчина на её памяти был способен убивать подобным образом. И лишь он один во всём Тедасе, скорее всего, так умел. — Фенрис? — ошеломлённо прошептала она, но Чумной Лекарь её услышал, так как резко обернулся. Женщина прижалась спиной к стене здания.***
Вместо тысячи слов Ксариан одарила Варрика испепеляющим взглядом. Мало того, что он использовал реальную историю с судейским сынком в своём рассказе, так он ещё и её любовника безумным убийцей выставил! Хотя, формально, секс у них с Фенрисом был лишь единожды, и эльфу и в реальности хотелось прибить за компанию и заслуживавшего наказания Ванарда, но… Но ведь Хоук его отговорила! Ксариан забрала выпивку у одного из слушателей лучшего друга и залпом выпила кислое пойло, надеясь, что скоро Варрик закончит брехать.***
Чумной Лекарь начал стремительно приближаться к ней. Хоук знала: если под маской птицы скрывается Фенрис, взять его под стражу и сдать наместнику Думару она не сможет. Но и закрыть глаза на его убийства богачей Киркволла она не могла! Чумной Лекарь пробежал мимо неё, даже не обернув головы. Ксариан набрала в грудь побольше воздуха и сорвалась за ним следом. Ночной Киркволл стремительно проносился мимо, и каждый его угол кишел разбойничьими шайками, мучимыми жаждой лёгкой наживы. Леди Гром неслась за Чумным Лекарем, а за ней в свою очередь неслись контрабандисты, посчитавшие, что она видела, как они грузят товар, наёмники, которым не нужны были свидетели их преступлений и представители Хартии, которым приглянулись её оружие и доспех. В спину летели стрелы и свисты, но Хоук не могла позволить себе отвлекаться на них, потому что отвлечётся — и преступник в плаще улизнёт! Чумной Лекарь видел, что леди Гром не отстаёт от него, и тогда принял решение взобраться на крыши, чтобы уйти от неё поверху. На него шайки, занимавшиеся грязными делишками, не нападали: им нравился тот, кто убивает мерзавцев, мешающих им работать. Леди Гром зашипела, когда в ногу ей угодила стрела, но всё равно взобралась на крышу жилого дома вслед за тем, кто, быть может, был Фенрисом. Прыжок, быстрый бег, прыжок! — и она схватила преследуемого за капюшон. В лунном свете блеснули серебром волосы эльфа. Её друга. Её любовника. Её Фенриса.***
— И что дальше-то?! — крикнула изрядно подвыпившая куртизанка. — Дальше? — хмыкнул Варрик. — А что, по-твоему, должно произойти дальше? — Дальше все должны разойтись! — Хоук решительно встала из-за стола и погнала слушателей прочь. — Послушали сказочку и хватит на сегодня. Варрик вам завтра всё расскажет. — Так он же не закончил! — возмутились завсегдатаи «Висельника». — Завтра и закончит! — категорично заявила Ксариан и сложила руки на груди. Вся её фигура так и сочилась угрозой, так что пьяные посетители сочли разумным уйти восвояси. Варрик этому не препятствовал. Он вообще любил открытые концовки и интриги, потому что тогда все, кто слушали его в первый раз, возвращались во второй и в третий за продолжением. — Ну и что дальше-то? — спросила Ксариан, отвернувшись от пустого прохода в коридор. — Предполагается, что ты и сама наденешь маску Чумного Лекаря. Хоук кивнула. Ради Фенриса… да, пожалуй, она бы могла. К счастью для наместника Думара, Фенрис дошёл до такого только в обычной гномьей байке.