***
Расплатившись с барменом, Шукул поманил Мандо за собой и первым вышел на улицу, направляясь в сторону окраины города. Жители, кто с интересом, а кто с опаской, разглядывали странного воина в сияющих доспехах, шагавшего рядом с их Советником. Грогу же не переставал вертеться в своей сумке, с любопытством изучая людей, прилавки и близстоящие постройки. Больше всего ребенка заинтересовали небольшие конструкции, выполненные из изящных перламутровых ракушек и крупных стеклянных бусин, издававших необычный перезвон всякий раз, как налетал ветер. Доковыляв до развилки, гран на мгновение оглянулся назад, удостоверяясь, что его спутник по-прежнему следует за ним, после чего свернул в один из переулков, в конце которого обнаружилась узкая крутая лестница, уходившая высоко вверх. Её песчаные ступеньки местами потрескались и обтесались, но всё ещё позволяли использовать их по прямому назначению. Совершив долгий подъем, мужчины вышли на небольшую платформу, являвшуюся своеобразной верандой перед скромным строением. Вход в хижину закрывала старая потрепанная тряпка, изредка колыхавшаяся от дуновения ветерка, а на крючке справа висела уже знакомая стеклянная конструкция из ракушек и стекляруса, как и на других домах. Шукул жестом попросил мандалорца подождать снаружи, а сам вошел в дом, скрываясь из виду за потрепанной занавеской, имитировавшей входную дверь. Дин устало опустился на широкий каменный бортик веранды и принялся ждать, правда, чего именно, охотник и сам не знал. За всю дорогу гран не проронил ни единого слова, не считая указаний относительно дороги и редких предостережений, больше адресованных местным, нежели самому наёмнику. Впрочем, ожидание продлилось недолго. Азул вышел из хижины в гордом одиночестве и, судя по выражению его лица, гран был чем-то сильно обеспокоен. - Что-то случилось? - Недавно на наших охотников в пустыне напал хищник, нексу. Один торговец привез её из очередной поездки, думал, сумеет укротить и сделать из неё нечто вроде цепного пса. Но зверь оказался с характером и при первой же возможности сбежал, едва не убив своего несостоявшегося хозяина. Мы пробовали её искать, но безрезультатно. Кто-то решил, что монстра забрала пустыня, ведь днем температура на планете поднимается почти до семидесяти градусов. Мало кто в состоянии выдержать такой климат. Но нексу умудрилась выжить, а когда поняла, что на подножном корме ей не выжить, вновь вернулась к окраинам города. Шукул подошел к Мандо и опустился рядом с ним на каменный бортик. Грогу весело запищал, получая в свое распоряжение ещё одно живое существо, из-за чего на губах гуманоида появилась слабая искренняя улыбка. Правда она тут же исчезла, когда старик продолжил свой прерванный рассказ. - Вчера от когтей нексу пострадала маленькая девочка, Ибула. Её отец с несколькими рабочими сумели отогнать хищника, но малышка получила серьезные увечья, и наши врачи не дают никаких обнадеживающих прогнозов. В доме я нашел вот это, - гран вытащил из кармана голограф и нажал на маленькую синюю кнопку; в воздухе с коротким треском возникла голограмма с подробным изображением окрестностей, - подробную карту местности, сделанную ещё первыми поселенцами. На ней отмечены места, где нексу может пережидать пекло в дневное время. Если мои догадки верны, то Т.И. решила выследить и убить зверя. Она хороший боец, но при всех её умениях и навыках, ей ни за что не совладать с этой тварью в одиночку! - Я найду её. И помогу с охотой на нексу. - Да укажет тебе солнце верный путь!***
Собрав в дорогу немного воды и провизии, мандалорец одолжил у местного механика гравицикл и отправился к первой отметке, располагавшейся в ущелье на севере пустыни. Небо потихоньку начинало темнеть, приобретая бордовый оттенок. Горячий сухой воздух гонял по пустыне маленькие песчаные смерчи, оставлявшие на бархатном полотне причудливые волны. А юркие маленькие ящерки шустрыми стрелами ныряли в песок, стоило им только заслышать шум двигателя. Скалы, о которых говорилось на карте, черными пиками уходили в небосвод, напоминая искорёженные обломки гигантского крейсера. Оставив транспорт недалеко от одинокого ссохшегося дерева, Дин спешился и первым делом просканировал местность, выискивая малейшие следы присутствия признаков жизни. Поначалу, на радаре не было ничего, кроме живности, обитавшей в щелях горных пород, но чуть дальше система зафиксировала сигнал от чужого передатчика. Медленно, но верно, охотник спустился по крутому склону и вышел к уступу, где, согласно поисковой системе, находился источник передачи. Им оказалась женщина средних лет, облаченная хоть и в старое, но всё ещё добротное снаряжение времен первой имперской войны. Незнакомка пристально изучала площадку в низине, со всех сторон окруженную горным массивом, а возле её ног мужчина разглядел черный ствол бластерной снайперской винтовки. Воспользовавшись узкой тропинкой, больше пригодной для животных, нежели для людей, Джарин спустился вниз и осторожно подошёл к Т.И. со спины, тут же встречаясь с направленным в его сторону дулом бластера. - Не советую ко мне подкрадываться. - Я не хотел мешать. Выслеживать цель, которая не хочет быть найденной, задача не из простых. Отложив в сторону бинокль, охотница встала и развернулась к Мандо лицом. Внешне она едва дотягивала до двадцати пяти, но вот глаза… такие глаза никак не могли принадлежать молодой женщине. Скорее, они бы больше подошли старому, умудренному жизнью воину, прошедшему тысячи и тысячи сражений. - Кто ты и что тебе нужно? - Я – мандалорец. Меня прислал ваш Советник, Шукул. - Зачем? - Помочь тебе с охотой. Он сказал, ты выслеживаешь нексу, напавшую на маленькую девочку. - Ты ведь наёмник, не так ли? А они никогда не занимаются благотворительностью. У нас нет денег, чтобы оплатить твои услуги. - Мы с Азулом заключили сделку. Я помогаю вам избавиться от зверя, а он, в свою очередь, делится важной для меня информацией. При таком раскладе мы все остаемся в выигрыше. - Надеюсь, сведения, которые Шукул пообещал тебе в качестве награды, того стоят. Даже самые матерые охотники предпочитают обходить эту кошку стороной. - И, тем не менее, ты отправилась на охоту одна! В ответ Т.И. как-то отчаянно улыбнулась и, наконец-то, опустила бластер, пряча его в кобуру у себя на поясе. - Я устала смотреть на то, как эта тварь убивает и калечит хороших людей. Мор’гул трус и непроходимый глупец. Шукул не раз предупреждал его, что из нексу не получится домашней зверушки, но торговец стоял на своём. А теперь мы все вынуждены расплачиваться за его глупость и высокомерие. Женщина подобрала с земли винтовку и чересчур резко забросила её себе за спину, заставляя оружие пронзительно чиркнуть по поверхности брони. Тонкие губы вновь изогнулись в кривой улыбке, больше походящей на гримасу боли, а глаза лихорадочно заблестели от еле сдерживаемого гнева хозяйки. - Ибула стала последней каплей. Я убью эту тварь, чего бы мне это не стоило! - Раз ты здесь, значит, сумела выследить её? - Она облюбовала старую шахту, где раньше добывали камень и глину для возведения города. Эти тоннели уходят глубоко под землю, и температура в них не поднимается выше десяти градусов. Идеальное место для того, чтобы спрятаться и переждать песчаную бурю или дневной зной. Т.И. перегнулась через парапет и указала на низину, со всех сторон обрамленную горной породой. Поравнявшись с женщиной, мандалорец воспользовался собственным визором и тоже смог разглядеть среди камней темное пятно входа в пещеру, расположившуюся между двумя огромными валунами. - Если мы хотим выманить нексу на открытое пространство, понадобится приманка. - Я как раз выбирала подходящее место для ловушки. А в качестве затравки купила на рынке кусок туши бларрга. - В таком случае, предлагаю начать, пока окончательно не стемнело. Подготовка к засаде заняло у охотников около часа. Воспользовавшись стальным тросом, они уложили возле пещеры петлю, предварительно засыпав её песком, а в центре расположили свежее мясо. С обеих сторон от входа Мандо установил несколько детонаторов, на тот случай, если кошка надумает скрыться в лабиринте из тоннелей. Силы заряды должно было хватить для того, чтобы обрушить коридор, но при этом сохранить в целостности сам котлован. Оставалось лишь дождаться, когда хищник почует запах крови и выйдет наружу. Ожидание выдалось недолгим. Оголодавшая за день нексу быстро уловила манящий аромат сочного окорока и выползла из своего укрытия, настороженно разглядывая представшее перед ней пиршество. Т.И. и мандалорец пристально следили за движениями зверя, подгадывая удачный момент для атаки, но хищник ни в какую не желал прикасаться к мясу. - Она умнее, чем кажется. - Возможно, кто-то уже пытался ловить её подобным образом. Кошка подобралась к наживке поближе и осторожно толкнула её лапой, словно бы проверяя угощение на предмет опасности. Чуткий нос не переставал обнюхивать всё вокруг, выискивая малейшие следы чужого присутствия, и в какой-то момент животное и в самом деле что-то учуяло. Огромная пасть распахнулась, являя миру ряды острых, словно кинжалы, клыков, а в следующее мгновение хищник издал громкий рык и бросился в сторону камней, за которыми прятались охотники. Больше прятаться не имело смысла. Выскочив из-за своего укрытия, горе-ловцы бросились в рассыпную, и из двух целей нексу предпочла выбрать наиболее уязвимую на её взгляд. Она рванула вслед за женщиной. Мандо попытался отвлечь внимание зверя на себя, выстрелив в него из бластера, но тот только ещё больше рассвирепел и едва не настиг Т.И. у подножия скал, когда та предприняла попытку взобраться повыше. Длинные изогнутые когти звонко чиркнули по броне, оставляя на металле три глубокие уродливые борозды, и если бы не сноровка охотницы, то чаяния хищника вполне могли увенчаться успехом. Воспользовавшись тем, что всё внимание кошки приковано не к нему, Дин подобрал с земли неудавшуюся ловушку в виде петли и, прицелившись, ловко набросил её на шею монстра, тут же затягивая трос. Рывок оказался достаточно сильным, чтобы сбить тварь с ног, а ещё – привлечь её внимание к другому участнику. Быстро вскочив на все четыре лапы, кошка зарычала и рысью метнулась к мандалорцу. На этот раз он использовал свиристели, желая, таким образом, если не убить, то хотя бы ослепить нексу. Но ей всё было нипочём. Разогнавшись до максимальной скорости, хищник сбил охотника с ног и попытался вцепиться ему в лицо. Если бы не бескар, монстр наверняка бы уже откусил наёмнику голову, однако это не намного увеличивало шансы человека отбиться от обезумевшей голодной твари. Когда Джарину показалось, что для него всё кончено, кошка вдруг издала истошный вопль и тут же обмякла, падая своей необъятной тушей прямо на мужчину. Перед тем, как окончательно потерять обзор, наёмник краем глаза уловил неоновый блеск лазера золотисто-желтого цвета, отдаленно напоминавшего световой меч. Не без помощи Т.И. наёмник выбрался из-под мёртвой нексу и устало привалился спиной к скале, стараясь перевести дух и обдумать то, что, как он надеялся, ему не привиделось. Мандалорец успел очень многое узнать о джедаях, и одной из отличительных черт этих воинов являлся мощный световой меч. Многие пытались заполучить себе данное оружие, однако ещё никому этого не удавалось, а значит, стоявшая перед ним женщина и была той, кого охотник за головами так долго искал. Т.Ф. же, наоборот, как-то притихла и всячески избегала смотреть на своего временного «напарника». В её планы совершенно не входило раскрывать незнакомцу свой секрет, но счёт шел на минуты, и решение надо было принимать здесь и сейчас. Охотница физически чувствовала на себе чужой взгляд, пусть лицо мужчины и было скрыто за непроницаемой броней стального шлема. И от столь пристального внимания к собственной персоне, ей с каждой минутой становилось всё сложнее сохранять невозмутимое выражение лица. - Ты спасла мне жизнь, - наконец, нарушил гнетущую тишину Мандо и поднялся на ноги, отряхивая с плаща остатки песка, - спасибо! - Не за что. Ты очень рисковал, соглашаясь на участие в этой охоте, поэтому я тоже должна поблагодарить тебя за помощь. Теперь весь город сможет вздохнуть спокойно, а это – самое главное. Между ними повисла долгая пауза, во время которой каждый из собеседников не знал, что ему делать. Желая хоть чем-то занять себя, Т.И. вытащила из ножен на бедре небольшой кинжал и подошла к нексу, чтобы срезать с неё что-то, что впоследствии могло послужить доказательством смерти ужасного монстра. Навряд ли бы местные жители согласились поверить на слово, после того как уже один раз обманулись, доверив дело матушке-природе. Солнце тем временем почти скрылось за горизонтом, окуная горы в зыбучий полумрак. В небе, одна за другой, вспыхивали звезды, образуя широкую сияющую реку. Охотники выбрались из каньона и дошли до того места, где мандалорец оставил свой гравицикл. Там же, но чуть подальше по склону, Т.Ф. спрятала и свой транспорт – компактный спидер, чуть уступавший своему «собрату» в скорости, но превосходящий его в манёвренности. Решив немного передохнуть перед обратной дорогой, путники развели небольшой костерок и приготовили перекус в виде жареного мяса и местных овощей. Тут уже пришел черед Т.И. удивляться, когда из походной сумки Мандо, которую мужчина в самом начале охоты как-то чересчур бережно спрятал среди валунов, выглянуло неизвестное существо с очаровательной мордочкой и невообразимыми глазами. Малыш юрко выбрался из переноски и первым делом двинулся к огню, привлеченный аппетитным запахом походной еды. - Кто это? - Его зовут Грогу, и я здесь из-за него. - Я живу на *** почти всю свою жизнь и никогда не встречала здесь никого похожего. - Признаться, я понятия не имею, где находится его родная планета. Да и вообще знаю о нём непростительно мало. Единственное, что мне известно, так это то, что за голову этого ребенка Империя назначила баснословную награду. Чтобы им не было нужно, моя цель сделать так, чтобы они никогда его не нашли. А для этого мне нужна помощь. - Ты хочешь спрятать его здесь? - Я уже пытался это сделать, но всякий раз Грогу находили. Он не обычный малыш. В его жилах течет невероятная сила, но для того, чтобы научиться её использовать, нужен учитель. Джедай! Услышав последние слова мандалорца, Т.Ф. как-то резко помрачнела и отвела взгляд, полностью сосредотачивая его на огне. Тонкие пальцы мертвой хваткой сжали плечи, словно бы сдерживая рвущуюся наружу дрожь, а тело и вовсе онемело, застывая в сгорбленной позе, будто высеченное из камня изваяние. - Боюсь, твои поиски ни к чему не приведут. Джедаев больше нет на этом свете. - Ты в этом уверена? На губах женщины расцвела кривая усмешка, а из глаз против воли выкатилось несколько слезинок. Т.И. тут же стерла их тыльной стороной ладони и предприняла попытку вернуть себе былое расположение духа, правда удалось ей это далеко не сразу. Когда она вновь заговорила, голос её был пропитан горечью. - Я знаю, на что ты намекаешь. Но вынуждена тебя разочаровать. Я ничем не смогу помочь ни тебе, ни твоему маленькому другу. - Не можешь или не хочешь? Тяжело вздохнув, Т.Ф. развернулась к Мандо лицом и вытащила из-за пояса свой световой меч. Желтый лазерный луч с громким шипением прорезал воздух, совершая оборот вокруг своей оси, потом замерцал, словно неисправная лампочка, и тут же погас, скрываясь в недрах стальной рукояти. - Даже если бы я захотела, то не смогла бы научить Грогу обращаться с Силой. Потому как мое собственное обучение закончилось, даже не начавшись. Вернув оружие на прежнее место, женщина подбросила в огонь ещё немного дров и безучастно уставилась на танцующие языки пламени. - Мне было пять лет, когда магистр Суриа нашла меня и рассказала о том, кем я являюсь на самом деле. Поначалу, вся эта история с джедаями и Силой показалась мне выдумкой, красивой сказкой для маленьких детей, верящих в чудеса. Однако позже, когда на наше селение напали бандиты, я на собственном опыте убедилась в том, что её слова – это чистая правда. Мне было тяжело решиться оставить дом и семью ради того будущего, которое мне пророчили, но мать убедила меня в том, что избрав путь джедая, я получу шанс изменить свою жизнь к лучшему. Поначалу, так оно и было. Т.И. замолчала, явно набираясь духу продолжить свой рассказ, когда Грогу, улизнувший из-под присмотра своей «няньки», подошёл к ней и самым наглым образом влез на колени, желая поближе познакомиться с новым другом. Женщина тепло улыбнулась в ответ на действия крохи и аккуратно погладила его по голове, чем вызвала бурный восторг со стороны ребенка и довольное урчание, призывавшее продолжить приятные поглаживания. - Обучение в храме я помню плохо, столько лет уже прошло. Но вот день, когда моя жизнь разделилась на «до» и «после», я не забуду никогда. И темную фигуру в черном плаще с обнаженным алым мечом в руках, впоследствии ставшую главным элементов моих кошмаров. В одно мгновение мои «братья» и «сестры» оказались убиты, а моя собственная жизнь висела на волоске. Суриа сумела вывезти меня из столицы, и мы долгое время скитались по галактике, пока однажды наши пути не разошлись. Я поняла, что устала от бегства, а моя связь с Силой, угасавшая с каждым днём, окончательно оборвалась. Не долго думая, я вступила в гильдию охотников, решив раз и навсегда похоронить глубоко в прошлом свое «предназначение». Магистр не смогла меня переубедить, как не пыталась. Через год после своего посвящения я узнала, что она погибла на Тарисе от рук ситха. - Но ты носишь меч джедая. Откуда он у тебя? - Перед тем, как расстаться, Суриа вручила мне его в качестве прощального подарка. Она получила его от своего наставника и отчего-то верила, что этот клинок непременно принесет мне удачу и сбережет от бед. До сегодняшнего дня я ни разу не использовала его в бою, опасаясь, что кто-то может начать выяснять природу происхождения этого меча. И хоть Империя давно канула в небытие, я знала, что некоторые наёмники продолжали вести охоту на джедаев. Только один человек знает о моём прошлом, Шукул, потому как именно он когда-то и помог мне и магистру сбежать с Корусканта. И он обещал мне хранить эту тайну до конца своих дней. - И он держит своё обещание. - Остается надеяться, что ты тоже сохранишь мой секрет? - В этом можешь не сомневаться. Остаток отдыха они провели в тишине. Т.И. увлеченно возилась с Грогу, чему тот был несказанно рад, ведь ему так редко выпадала возможность поиграть с кем-нибудь в своё удовольствие. А Мандо предпочел молча наблюдать со стороны за охотницей и своим подопечным, раздумывая над тем, что ему удалось узнать сегодня. И мысли его всё время возвращались к одному и тому же – а есть ли смысл в его поисках? Или же слова Т.Ф. о том, что джедаев больше нет, и в самом деле являлись правдой? В город их небольшой отряд вернулся далеко за полночь. Местные жители встретили троицу на главной площади в полном составе, и только после того, как женщина продемонстрировала им огромную когтистую лапу нексу, толпа взорвалась радостными криками, наперебой благодаря и восхваляя охотников за своё спасение. Оставив горожан праздновать избавление от ужасного монстра, Т.И. пригласила Дина к себе в гости, мотивирую это тем, что в их городке постоялых дворов нет, а обоим путешественникам не мешало бы как следует выспаться и отдохнуть перед тем, как продолжить свой путь. Мужчина не нашел поводов для отказа, тем более, что он и в самом деле устал после перелёта и непростой охоты. Да и Грогу не мешало бы немного размяться, вместо того, чтобы в очередной раз сидеть в сумке и прятаться. Устроившись на веранде, Т.Ф. и Джарин с удовольствием наблюдали за развернувшимися на улицах гуляниями. Прохладный ветерок игриво шевелил распущенные волосы женщины, вызывая у неё легкую улыбку, которая, несомненно, очень шла ей. В какой-то момент мандалорец поймал себя на том, что он откровенно разглядывает сидевшую перед ним особу. И отчего-то это открытие заставило мужчину немного смутиться и даже отвернуться в другую сторону, пока его интерес не оказался раскрыт. - Знаешь, - нарушила тишину Т.И., - мне жаль, что я не оправдала твоих ожиданий относительно Грогу и его обучения… - Здесь нет твоей вины. Мы продолжим поиски, и, кто знает, возможно, однажды удача улыбнется нам. - Пожалуй, это может произойти раньше, чем ты думаешь. Пусть я и не способна обучить Грогу основам, но, знаю, где можно найти того, кто сможет. За то время, что я провела в гильдии, мне удалось собрать много полезной информации, и часть из неё всё ещё у меня. - Ты уверена, что хочешь поделиться ею со мной? На черном рынке любые из этих сведений могут принести тебе хорошие деньги. - Я скорее уничтожу кристаллы, чем допущу, чтобы они попал не в те руки. А тебе я доверяю и готова помочь в твоих поисках. - Я очень ценю это, Т.И.! Спасибо. - Пусть из меня и не получилось хорошего джедая, я всё равно хочу и могу помогать людям. - Таков твой путь! - Таков мой путь.