***
Девочкам было больно. Хоуп было больно. Черная магия текла по их венам. Асцендент, который они держали, светился тошнотворным радиоактивным светом тюремного мира, из которого он только что сбежал. Не знал, как и почему он оказался там, в реальном мире, в теле, в котором он был, но он был. И что бы они ни делали с этой штукой, им нужно было немедленно остановиться. Он бросился вперед, в круг, подняв руки и рубанув ножом. Рассекая асцендент, уничтожил его одним ударом. Сила вырвалась наружу, обрушиваясь на них всех и выбрасывая их тела из круга на поляну вокруг него. Покачав головой, довольный тем, что все еще жив, хотя и немного ошеломленный, он поднялся на ноги. Лэндон… Он увидел ее. Она смотрела на него так, словно не знала, чему верить. Кларк уже знал, что не в себе. То, что Аларик Зальцман обнял его после того, как огнеголовый перевозчик бесцеремонно вытащил его из тюремного мира в неизвестную бездну, прежде чем он снова приземлился в реальном мире, сказало ему больше, чем любое зеркало, что он не был самим собой. Каким-то образом оказался в теле брата. — Давно не виделись, — сказал Райан, зная, что держаться как можно ближе к правде будет лучшим способом замести следы, пока он не сможет сориентироваться в текущей ситуации. — Я мертва или это еще один сон? — тихо спросила Хоуп. Он чуть не рассмеялся, потому что это был не первый раз, думая, что мертва, когда видела его, хотя в то время они были в аду, просто не в буквальном смысле ада после смерти. — Нет, — сказала Лиззи позади них. — Я почти уверена, что Лэндон каким-то образом вернулся. Они оба повернулись, чтобы посмотреть на сестер, которые изо всех сил пытались удержаться на ногах. — Потому что мы тоже его видим, — сказала Джози. Райан оглянулся на Хоуп и был рад этому, потому что ее лицо осветилось самой красивой улыбкой. А потом она оказалась в его объятиях. Он держал ее и обнимал, вдыхая запах. Внезапно ему захотелось оказаться в своем собственном теле, чтобы она вот так подбежала к нему. Но он возьмет это. Он с радостью примет любую малость добра, какую только сможет получить. После всего, через что он только что прошел, она была единственной, кто мог заставить его улыбнуться, по-настоящему улыбнуться, впервые за очень долгое время.***
Просто становилось все лучше. На следующий день он сидел рядом с ней, свернувшись калачиком. Она практически приклеилась к нему после возвращения «Лэндона». Он не знал, что произошло в его отсутствие, но если собирался продолжать эту шараду, пока не придумает свой следующий ход, то должен заставить ее поверить, что он действительно Лэндон. Живя со времен, предшествовавших современной цивилизации (и той, что была до этого… и той, что была до этого…), он знал, что лучший способ сохранить свое прикрытие — держаться как можно ближе к правде. Поэтому, когда она задала свой первый вопрос, он ответил как можно правдивее. — Итак, что ты помнишь? Его ответ на этот вопрос неизменно будет иметь двойной смысл. Он понятия не имел, что произошло между ней и Лэндоном, но, смешав правду с ответом, это не прозвучало бы подозрительно. — Я помню нашу последнюю ночь, когда мы были вместе. Как это было прекрасно, — сказал он. Теоретически их последняя ночь была далека от совершенства, и все же провести с ней свой последний день—открыться ей и поговорить с ней в последний раз—это было все, за что он должен был держаться. Когда он умер, его сущность была возвращена Маливору. Но на этот раз она была у него. Этого было достаточно. В прошлый раз он был в ловушке почти столетие, и у него ничего не было. Никого. Воспоминание о Хоуп было единственным, что удерживало его в здравом уме на этот раз. Так что для него их последняя ночь была идеальной. — Пока ты не превратился в лужу грязи… — пробормотала она. — Что вряд ли можно считать комплиментом. Так вот как умер Лэндон. Хотя ему было любопытно, как это произошло, он знал, что не может спросить. Хреново быть тобой, брат. — А что случилось потом? Держись правды, Райан — подумал он. — Темнота, — сказал он, ненавидя страх, который поднялся в нем при этом воспоминании. — После этого… Лучше не говорить там никакой правды. Просто притворяйся. Темноты было достаточно. Она и раньше бывала в Маливоре. Она знала, на что это должно быть похоже. — Темнота — это единственное, что я помню. — Тебе от этого легче, я знаю, что такое Маливор, — сказала она. — Быть таким одиноким — это физически больно. За исключением тех случаев, когда она была там в ловушке, он был с ней. Возможно, он и не был лучшей компанией, но она никогда не была так одинока. Или от боли. Поскольку она хотела солгать, Кларк решил, что пришло время хотя бы для одной лжи. Кроме того, это было чертовски слащаво и романтично—разве она не ела такого дерьма, когда дело касалось его жалкого брата? — В глубине души я должен был знать, что ты ищешь меня. Думаю, именно это и заставило меня вернуться к тебе, — он подавил желание поморщиться. Пока он был в ловушке, мог фантазировать, что она придет искать его, но в глубине души знал, что она никогда не попытается найти его. Давно смирился с этим фактом и не держал на нее зла. В любом случае, она никак не могла понять, что с ним на самом деле произошло. — Технически, мы должны благодарить за это Клео. Наверное, надо купить ей корзинку с фруктами или что-нибудь в этом роде, — мягко улыбнулась она. — Она новенькая? — спросил он, не узнавая имени. — Моя соседка по комнате, — подтвердила она. — Все шло отлично, пока мы не поссорились. Возможно, с этого момента я буду проводить больше времени в твоей комнате. — многозначительно закончила она. — До тех пор, пока мы будем держать его на ПГ-13, — поспешил сказать он, поскольку его ум мчался. Хотя ее объятия и объятия были потрясающими, он не мог заниматься с ней сексом, не так, как сейчас. Он не знал, зашли ли они с Лэндоном так далеко, но не хотел рисковать. У него было много чего, но он никогда бы так не воспользовался ею. Кроме того, она никогда не простит его, когда узнает правду. В любом случае, это был лишь вопрос времени. Хоуп не была идиоткой, и хотя он мог пустить пыль в глаза почти любому другому, с ней это не продлится долго. Он не хотел, чтобы она его ненавидела. Поскольку застрял в этой форме на некоторое время, ему нужно было установить правила для себя прямо сейчас. И проследить, чтобы она последовала хотя бы за этим. Спала ли она с Лэндоном раньше или нет, «Лэндон» не будет спать с ней сейчас. К счастью, она не нашла никаких проблем с его блестящим новым правилом. — Из-за чего вы поссорились? — спросил он, меняя тему. — Когда я боролась, пока тебя не было, она постоянно подталкивала меня, чтобы найти способ двигаться дальше, — объяснила она. — А потом убила ту единственную вещь, которая, как я думала, могла бы помочь мне найти тебя. Все в ней завораживало его, особенно эта ее сторона, где она разрушила все свои стены и полностью впустила его, даже если это был не он. Она поймала его пристальный взгляд, но, казалось, не возражала, просто продолжала думать, что знает, о чем он собирается спросить. — Лепрекон. — О, — он слегка приподнял брови. Эти твари были хитрыми маленькими дьяволами, особенно для ловли. — Долгая история, — сказала она и тут же отмахнулась. — В любом случае, это не имеет значения. Мне это было нужно. Быть в твоих объятиях. Она прижалась ближе, и он наслаждался каждой минутой. — Но? — он также чувствовал, что ее что-то беспокоит. — Но, возможно, я разозлила многих людей в процессе. Наверное, это семейное. Когда я была маленькой, моя мама была захвачена группой вампиров, и моему отцу пришлось пойти на крайние меры, чтобы вернуть ее. После того, что он сделал, все изменилось. Зная, каким дьявольским был Клаус Майклсон, он мог представить себе все виды ужасов. Не то чтобы он не понимал. Иногда цель оправдывала средства. В данном случае он не мог винить ее отца в том, что она не потеряла мать. Не каждому посчастливилось иметь такую. Он отложит информацию на более поздний срок, потому что вчера видел близнецов. Похоже, он был не единственным, кто не возражал использовать и манипулировать ими, чтобы получить то, что он хотел. Обнаружив еще что-то общее между ним и Хоуп, он внутренне ухмыльнулся и не мог дождаться, чтобы однажды указать ей на это. — Похоже, рисковать всем ради людей, которых любишь, — это классический ход Майклсона, — сказал он, желая быть одним из этих людей. Но это было не так. Она никогда ничем не рискнет ради него. Хотя, возможно, он рискует собственной жизнью, когда она узнает, что на самом деле он не Лэндон. Может быть, ему следует сосредоточиться на том, как найти настоящего Лэндона, пока он ищет другое судно для себя. Может быть, если он сделает это для нее, она не будет слишком сердиться, когда узнает правду? — Так было всегда. Так будет всегда, — твердо сказала она, нежно улыбаясь ему. — Тебе никогда не придется проходить через это снова, — сказал он, решив, что это будет его образ действий. Ей не придется снова рисковать всем, чтобы найти Лэндона, как только она поймет, что на самом деле у нее его нет, потому что он уже нашел его для нее. — Обещаю. Он мог дать ей это. Он был в долгу перед ней за то, что она спасла его в яме, даже не осознавая этого. — Я буду держать тебя в курсе, — сказала она с улыбкой. — А теперь поцелуй меня. Он все откладывал, понимая, что это неизбежно, что он не может притворяться ее парнем и не целовать ее. И честно говоря, он провел много дней в аду, представляя, каково это — целовать ее. Он мог лгать самому себе, но в этом не было никакого смысла. Ему хотелось поцеловать ее. Поэтому он не колебался, когда она говорила ему об этом. Наклонившись, молча надеясь, что она не возненавидит его за это, он встретился с ней губами. И это было лучше, чем он мог себе представить. Но она не принадлежала ему. И никогда не будет. Он должен был принять правду, но это было трудно, особенно когда внутренний голос продолжал кричать, что это не может быть концом их истории.