***
- Если родится мальчик, я назову его Эльмунзом. - говорит Мария, кладя руку на огромный живот. - Хорошо. - покладисто соглашается Говард, а в мыслях учит маленькую дочь физике. "Розали. Её будет звать Розали" думает Говард.***
Когда в коридоре роддома посреди ночи ему сообщают, что у него родился сын, Говард плачет. У него сын! Сын! Благослови его Господь. *** Первое время Старк даже боится брать младенца на руки. Тони, как назвала его Мария, такой крохотный, что страшно прикоснуться. Несмотря на то, что из-за работы Говард мало времени проводит с малышом, в девять месяцев Тони произносит слово «папа». Первое слово. Тони всего год, а он уже старательно выговаривает название многих рабочих инструментов отца. Тони четыре, когда он создает свою первую плату, и Говард готов кричать на весь мир, как он гордится своим сыном. Говард обводит этот день маркером в календаре. Беда приходит через месяц после этого замечательного события. Миссис Сандерс, няня Тони, в ужасе сообщает, что ребенок во время подвижной игры упал в обморок. Мальчика моментально доставляют в больницу. Спустя пять мучительных часов всевозможных обследований врачи ставят диагноз, в почти пустом коридоре больницы, прозвучавший как приговор. Врождённая патология сердца. Оперировать нельзя. Риски слишком большие. Мария с тихим вскриком медленно оседает на пол. Говард едва успевает её подхватить и сам чувствует предательскую слабость в ногах. Но ему удается сохранить вертикальное положение. - Что делать? - онемевшими губами спрашивает Старк. Ему кажется, что все его мышцы парализовало. - Откровенно говоря, медицина на сегодняшний день здесь бессильна, - разводит руками доктор, самый лучший в Нью-Йорке, - все что я могу порекомендовать, это спокойное времяпровеждение, свежий воздух, витамины и никаких стрессов. Мы можем поддерживать его некоторое время лекарствами, это даст ещё немного времени. - Время? - непонимающе повторяет Говард. Марию медсестры уже приводят в чувство. Врач сочувственно смотрит на него из-под круглых очков. "У Арнима такие же." - мелькает не к месту мысль. - Года четыре, если без медикаментозной поддержки. - мягким, участливый тоном продолжает доктор, - если с, то больше. Может за эти годы в медицине случится прорыв и мы сможем спасти вашего мальчика. Почему-то именно после этих слов до Говарда окончательно доходит, его Тони, его гениальный мальчик, смертельно болен. Неизлечимо. Рядом, прикрывая рот надушеным платочком, тихо плачет Мария. - Что нам делать? - как-то сипло и с надеждой спрашивает Говард. - Ребёнка мы прокапали, ему уже лучше, можете его забирать, больше в данный ситуации сделать мы не можем. Рекомендации получите у медсестры. Делайте все, что там написано, и молитесь, Бог милостив. При поездке обратно Говард молчит. Он сидит на заднем сидении машины, смотрит на сына, сидящего у матери на коленях, и пытается окончательно осознать происходящее. Мальчик, сидящий на коленях его жены и играющий машинкой, совсем не кажется умирающим. Он активно водит машинкой по спинке сидения, руке Марии, что-то быстро говоря, но Говард не может понять о чем. В ушах противно звенит. "Может это у меня проблемы с сердцем, и из-за плохого кровоснабжения и кислородного голодания мозг галлюцинирует? Может это я умираю?" Все вокруг кажется рисованными декорациями к какой-то старой кинокартине. Вот сейчас разгонишься как следует, направишь машину в любое здание или дерево и легко проломишь разрисованную фанеру. Какое счастье, что за рулем Джарвис. Дома Мария молча уводит сына в столовую, из-за всего происходящего Тони пропустил обед и дневной сон. Говард же медленно поднимается в свой кабинет. Чувствует он себя сейчас гораздо старше своего возраста. Лет на сто. В кабинете Говард наливай себе в бокал коньяка и залпом выпивает. Звон в ушах все не проходит. Лучше не становится. Взгляд бездумно бродит по стенам, пока не останавливается на фотографии времен войны. На черной белом снимке запечатлены он, Пегги, Баки и Стив. Этот снимок был сделан за две недели до миссии по взятию Золы. " Но Стив ведь выжил" - мелькает мысль. Налив себе еще коньяка и взяв фотографию в руки, падает в кожаное кресло. "Стив выжил..." - мысленно повторяет он, Говард уже знает что он будет делать. Вечером он заходит в комнату сына. Алкоголь уже не кружит ему голову и запаха нет. Тони уже лежит в постели, укрытый одеялом, на белье нарисованные смешные мишки. Мария сидит рядом, читает сказку. Местами её голос срывается. Увидев Говарда она целует сына в лоб и выходит с комнаты. Глаза у неё красные. - Знаешь кто это? - Садясь на место Марии и протягивая сыну фотографию в рамке спрашивает Говард. - Ты и крестная, а это кто? - Маленький пальчик касается поочередно лиц Стива и Баки. - Это Капитан Америка со своим лучшим другом Джеймсом Барнсом... - начинает рассказывать Говард, он впервые рассказывает сыну о Кэпе и Ревущих. О том что Кэп был болен, но все равно шел вперед, что не болезнь, ни что другое, не смогли его сдвинуть с пути. Целуй спящего сына в лоб, с трудом удерживает слезы Говард молит Бога, чтобы Стив был Ангелом-Хранителем Тони. Потом он встаёт и идет в мастерскую, пытаться воссоздать формулу сыворотки Эрскина. Позже на семейном совете, они единогласно, что Тони о его болезни никто говорить не будет.***
Тони растет очень умным и энергичным ребенком. Он играет с Марией на фортепиано, помогает Говарду в мастерской, учит итальянский и помогает Джарвису ухаживать за цветами в саду. Говард много говорит с сыном, рассказывает ему о Кэпе, дальних странах, помогает ему в механике. Он очень гордится сыном, и очень боится его потерять. В шестьТони собирает свой первый двигатель. Через неделю после семилетия сына, врач Тони, доктор Эванс, говорит что медикаментозная поддержка перестала помогать. Лечение ещё не найдено. Говард не продвинулся в своих исследованиях ни на йоту. Но беда приходит не одна. Вскоре друг за другом начинают приходить письма с угрозами, ему и его семье. Дальше хуже, Тони чуть не похищают, когда Джарвис забирают его из школы. Спасает Тони только то, что Джарвис в это время везет Ника Фьюри в Лихай. Забрать Тони из школы и завести домой для Эдвина было сопутствующим заданием. Ник вовремя реагирует и сын возвращается домой без единой царапины. После этого Говарду приходится принять сложное решение. Как и множество своих коллег Говард отправляет Тони учиться в закрытой интернат с хорошей охраной. Там Тони будет в большей безопасности чем дома. Отправив сына в школу Старк получает прорву свободного времени которое теперь не посвещает сыну. Его он тратит на воссоздание сыворотки, для лечения сына. Чтобы хоть как-то скрыть свои исследования, он возобновляет поиски Стива, которые прекратил в середине пятидесятых. В самих экспедициях он почти не участвует, а если и ездит, то большую часть времени проводит за расчета формулы сыворотки, которые потом проверяет дома мастерской. Без крови Стива это сложно. Лабораторные мышки, все ещё оставались самыми обычными мышами. Так что Говард всё ещё надееться разжиться кровью Стива, в случае удачи во время экспедиции. Он уверен, Стив бы понял, и не обиделся бы. К тому же поиски Стива здорово отвлекает от мыслей о болезни сына. Такие мысли плохо влияют на состояние Говарда и у него все начинает валиться из рук. Прорыв в исследованиях случается еще через три года. Мышки становится сильнее и бодро прогрызают прутья клеток. Не совсем то, что Говарду нужно, но он теперь знает в каком направлении двигаться. До конца срока отпущенного врачами остается примерно год. Говард не имеет права проиграть эту битву. Ещё через пол года Говард доводит сыворотку до ума. Это формула не совершенная, она не превратит Тони в суперсолдата, но сделает его здоровым. «Сеанс лечение» решают проводить когда Тони приезжает на рождественские каникулы. Капельницу с сывороткой выдают за витамины и полностью прокапывают Тони. Полное медицинское обследование, проведенные через неделю, показывает что патология стала менее опасной. Еще через месяц патология исчезла совсем. Говард с трудом сдерживает крик ликования, не желая привлекать внимание Тони, начавшего спрашивать причину столь частых медобследований. Следующие четыре года Говард почти все время проводит на работе. Он бы и рад чаще бывает дома, но дела в ЩИТе и Старк Индастрис занимают почти все время. Хорошо , что есть Оби и Пегги, иначе бы он точно сошел с ума. Однажды идя по коридорам базы в Лихае, Говард решает заглянуть в лабораторию по изучению Тессаракта. Сам он Тессарактом уже давно не занимается, но интереса к нему не утратил, поэтому старается быть в курсе исследований. В лаборатории на него не сразу обращают внимание, поэтому он свободно подходит к платформе с Кубом. Через минуту к нему подходит главный исследователь и начинает рассказывать о продвижениях. Говард только кивает. Все мысли заняты последний ссорой с Тони. Старк-старший не смог приехать на выпускной сына. В этот день у него было слушанье в Сенате, правительство хотело заполучить права на разработку и продажу оружия Старк Индастрис. Говарду удалось отстоять свои разработки и права на них, но на выпускной сына он безнадежно опоздал. В принципе Старк понимал недовольство сына, но легче от этого не становилось. Следующей ночью Старк просыпается после необычного сна. Ему снится давняя встреча со своим тезкой Говардом Поттсом. Именно этот человек, парой слов смог убедить Старка, что он будет хорошим отцом. Старк не вспоминал эту встречу уже давно. Интересно, что с Поттсом сейчас? Рядом зашевелилась проснувшаяся Мария. - Почему ты не спишь? - Сонно спрашивает она. - Сон приснился. Почему Тони? Почему не Эльмунз? - Без перехода спрашивает Говард. - Хм. Странный вопрос. Особенно сейчас. За четырнадцать лет ты не разу не спросил об этом. - Я был так счастлив, что не возражаю бы, даже если бы ты назвала сына Пиннокио. Мария тихо смеется. - Из-за моего дяди. Антонио был единственным человеком который во всем меня поддерживал. Ты же знаешь, мои родители договорились о моем замужества, когда мне было семнадцать. Через год я должна была выйти замуж за выбранного ими человека. Антонио, он был против, защищал меня. Замуж он меня не пустил. Он научил меня играть на фортепиано, оплатил образование. Он был самым близким для меня человеком. И он был невероятно удачливым человеком. Я хотела чтобы его удача предалась и нашему сыну. Одно время Говард и Мария хотели завести ещё одного ребёнка, но после того как Тони поставили диагноз, от этой затеи отказались. Говард винил себя, что сын родился больным. Считал, что виноваты алкоголь, вредные привычки, наплевательское отношение к здоровью, вредные излучения при исследованиях на работе. Винил себя и отчаянно пытался дать сыну все самое лучшее, что бы сын был лучше самого Говарда, умнее, здоровее, счастливее, что бы он не стал копией самого Говарда.***
Наблюдая как Тони собирается в колледж Говардд тихо радуется. Может Тони и не заметил, но после сыворотки он стал гораздо румянее, энергичнее, выносливее. И сейчас он носится по всему особняку, сбивает всех с ног, в поисках необходимых вещей. К концу дня Говард обнаруживает пропажу ящика с инструментами из своей мастерской, а Мария говорит, что Тони запаковал даже плюшевого динозавра с которым спал в детстве. Представив, как его гордый сын прячет игрушку под подушку, чтобы никто не видел, Говард усмехается. Несмотря на невероятную гордость сыном, Старк волнуется за него. Тони гениальный мальчик, но он еще совсем ребенок. Как он уживется со студентами минимум на четыре года старше его? Не делает ли Говард ошибку отправляя сына в колледж так рано? Но школу Тони уже закончил, ему надо идти дальше, Говард с Марией уже не так молоды, а жизнь разработчика оружие и главы ЩИТ непредсказуемая. Тони надо становиться самостоятельным, чтобы в случае чего с Говардом и Марией, сын не стал марионеткой. Но как же хочется оставить сына дома, и нанять ему репетиторов. Но нельзя, Тони и так уже много потерял из-за больного сердца. Над ним все тряслись, от Марии до учителей в интернате, которым Говард дополнительно приплачивал. Ребёнку пора учиться жизни. Потому что тепличные цветы в естественных условиях гибнут. А Говард хочет чтобы сын жил.***
Сын часто звонит из колледжа. Из-за того, что Говард много времени проводит на работе, с сыном обычно разговаривает Мария. Уже потом она пересказывает новости Говарду. В последних разговорах все чаще мелькает некто «Роуди». И с каждым звонком это имя звучит всё чаще. Роуди занимается с ним боксом, когда Говард слышит это, Роуди в его глазах зарабатывает несколько очков, все-таки сын немного хлибковат, а в колледже где все старше Тони, умение боксировать лишним не будет. Роуди учит его играть на гитаре, Роуди то, Роуди се. В результате Говард предлагает Роуди провести рождественские каникулы у них. Ему очень хочется познакомиться с другом сына. При личной встрече Роуди оказывается точно таким, каким его описывает сын. Надежным, сильным, искренним и с комплексом курицы-наседки. А еще он очень сильно похож на Джеймса Барнса. И плевать на цвет кожи. Говард надеяться что это дружба будет долгой. За время пребывания Роуди у них в гостях, парни успевает создать рок-группу (Говард на эту новость закатывает глаза), трижды её переименовать, сыграть несколько песен (сочетание фортепиано и гитары, это ужас), снова сменить название, остановись на «Мстителях» ( "моему слуху разве-что" - бормочет Говард), пожаловаться на отсутствие у них ударника (при мыслях об ударнике у Говарда начинает колоть под лопатой и неметь левая рука), распустить группу, на этой новости все в доме с облегчением выдыхают, случайно напугать до полусмерти зашедшего по делам Ника Фьюри ( врятли они его заметили), разбить несколько тарелок (Роуди пытался научить Тони правильно делать омлет), испортить любимую сковородку Джарвиса ( Тони оказался необучаем) и отчалить обратно в колледж. При их отъезде все трудом сдерживали радость. Несмотря на сумасшедшие каникулы, Роуди Говарду очень понравился. Следующий два года проходят быстро. С помощью ЩИТ Говард пытается сделать мир безопасным, ведь в этом мире предстоит жить Тони. Он пытается завершить форму сыворотки, ЩИТ переезжает в Трикселеон, Пим уходит из ЩИТ. Старк Индастрис выходит на новый уровень. Заключается новые договора с воеными. А вот отношения сыном портятся. После того, как год назад Роуди закончил колледж Тони пустился во все тяжкие. Девушки меняются одна за другой, сын даже не пытается запоминать их имена. Не обходит стороной и выпивку. Говард и Тони часто ссорятся. Больше всего Говарда расстраивает то, что Тони с точностью повторяет его молодость. А ведь он так хотел чтобы сын был лучше него, чтобы не повторял его ошибок. В 1987 Говард доводит сыворотку суперсолдата до совершенства. Пять пакетиков с жидкости цвета аквамарина скрывается в кейсе. Скоро они будут переданы в ЩИТ, а Говард с Марией отправиться в отпуск. Они планируют вернуться к выпускному Тони. Утром в день поездки настроение у Говарда было отвратительным. Возраст решил напомнить о себе страшной мигренью. В гостиный они с удивлением обнаружили спящего Тони. После пары фраз Говард понимает, что сейчас разговора не выйдет, и делает себе мысленую зарубку, поговорить с сыном по возвращению. Сказать, что он поддержит его в любом случае, может обсудить выпускной проект Тони, того забавного робота, чертежи которого он видел пару месяцев назад. Мария целует Тони в лоб, а Говард говорит что-то вроде «не сожги дом». Он хотел бы сказать сыну, что любит его и гордиться им, но понимает, что сын его сейчас не услышит. Слишком похож на самого Говарда в его возрасте. Ведя машину по дороге освещаемой только светом фар, Говард мысленно планировал отпуск. В машине тихо играла музыка. Мотоцикл появился неожиданно. Говард выворачивает руль пытаясь избежать столкновения и врезается в дерево. После столкновения в голове шумит, но он кажется слышит шум мотоцикла. Потом в поле зрения появляется разплывающийся силуэт человека. - Мария... Моя жена... Помогите ей. - просит он. Сквозь шум в ушах он слышит голос жены, та зовёт его по имени. Дальше человек его грубо вытаскивает из машины и Говарду удаётся его рассмотреть, прежде чем два удара обрушивается ему на голову. - Сержант Барнс. Не смотря на все происходящее, последние о чем он успевает подумать прежде чем темнота навсегда смыкается над ним это: «Хорошо, что Тони дома, в безопасности.» В конце концов больше всего на свете Говард хотел, чтобы его ребенок жил.