20 оттенков зеленого

      Луиза.       То, что происходит что-то не то, Луиза поняла не сразу. Сначала была ярко сияющая решетка, прямо перед ее глазами. Она постепенно отдалялась, превращаясь в звезды на небе, выстроенные строго по линиям. Затем ее внимание привлекло само небо, оно было каким-то неправильным. Насыщенный пурпурный цвет гиацинта, оно отличалось от привычной синевы настолько сильно, что именно это несоответствие стало точкой отсчета.       “Как я сюда попала?” — Первая мысль, которая родилась в глубинах ее разума. Вслед за ней, словно нить пряжи на клубок, начали наматываться новые мысли. Ассоциации тянулись друг за другом, воскрешая в голове все новые и новые воспоминания. Первый вопрос, что она задала сама себе, был четко выработанной привычкой. Когда-то давно, в прошлой жизни, она тесно общалась с мастером морока и наваждений, той, чье любимое развлечение — заходить в чужие сны, внося в разум сумятицу и сомнения. Как она сюда попала?       Рано утром, после завтрака, она обходила информаторов, собирая разные слухи и сплетни. Она побывала в ковене ведьм, закупаясь зельями, спрашивала старых знакомых, ориентирующихся в магической стороне Рима. Вчера в клубе она пригласила Джино в “Палтуса” на сегодняшний вечер, чтобы познакомить его с Перси. Пришла с другом в это рыбное заведение, и уже после…       Луиза крепко сжала веки, до появления легкой ряби, и резко подняла ладони к глазам. Пальцы расплывались, количество пальцев постоянно менялось. Мозг не успевал обрабатывать информацию и создавать целостную картинку.       “Я сплю.” — Утвердительно кивнула она сама себе. Она сосредоточилась на своих руках, немного подпрыгнула и зависла в воздухе. Имея в напарницах кого-то столь искусного как… Тут она мысленно прикусила язык. Не стоит во сне называть ее по имени, это может послужить прямым приглашением. А девушке не хотелось никому давать знать, что она возродилась, особенной ей. Имея в напарницах ее — рано или поздно научишься определять, во сне ты или на яву, это был вопрос здравого рассудка и выживания.       Луиза огляделась. Она находилась на знакомой улице, прямо у парковки что располагалась возле “Упитанного Палтуса”. Вокруг бродили смутные тени, исчезающие при попытке на них сосредоточиться. Мир вокруг хоть и походил на реальный, но что-то неуловимо в нем отличалось. Если внимательно осмотреть асфальт, красный кирпич зданий… Луиза не могла выразить словами, но все, что должно было иметь ровный и симметричный дизайн, параллельные линии, создавало впечатление полного отсутствия некой геометрической правильности. Хоть она была уверена, что, захоти она провести параллельные прямые вдоль кирпичной кладки, линии бы так и остались параллельными.       Она потрясла головой, стараясь вытряхнуть оттуда мысли о геометрии, и шагнула в зал “Палтуса”. Окинула любопытным взглядом окружающих и с удивлением обнаружила за столиком, в окружении двух смутных теней, себя. Она уснула, уронив лицо прямо на надкушенный сэндвич.       Луиза коснулась своего спящего тела, и вдруг…       Она открыла глаза и, с бешено стучащим сердцем, огляделась. На сэндвиче была вмятина от ее лица. Челюсть неприятно стянуло, и она вытерла салфеткой полоску подсохшего соуса, которым она испачкала низ щеки.       Вокруг царило сонное царство. Джино уснул более презентабельно, откинувшись на диване. Перси также, успел сдвинуть лицо от тарелки с картошкой. Вообще все вокруг, все посетители и даже бармен, спали прямо там, где стояли до этого. Кто развалился на диване, а кто, как Чип, неизменный бармен заведения, упал мешком на пол.       Луиза глянула в сторону окна, после чего вскочила и бросилась к дверям наружу. После чего вновь крепко зажмурилась и посмотрела на свои пальцы. Они не расплывались. Прикушеная щека заныла, при попытке взлететь — ничего не произошло. Масса тела ощущалась как настоящая, боль и привкус крови во рту подсказывали, что вокруг нее реальность… Но пурпурное небо, усеянное равномерным слоем звезд, и медленно сводящая с ума своей неправильностью архитектура, никуда не делись.       — Перси, подъем! — Она вернулась в помещение, и потрепала за плечо своего напарника. Но безрезультатно. Но как будить людей с наведенной сонной одурью, она прекрасно знала. Крепкая затрещина, точечным выплеском праны…       — А!.. Что?… — Персей, а точнее — перерождение древнего античного героя, вскочил и начал озираться ничего не понимающим взглядом.       — Подъем, говорю. — Пробурчала Луиза, примериваясь, как бы сподручнее разбудить здоровяка.       — Луиза, что случилось?       — Сама только проснулась! — Ответила она, повторяя процедуру побудки.              Дожидаясь, когда оба ее спутника сбросят с себя сонную одурь, Луиза смотрела в окно. Что-то неуловимо поменялось…       — Джино, что последнее ты помнишь? — Спросила она.       — Принесли заказ, — задумчиво сказал он, глядя на свою тарелку спагетти, к которой даже не притронулся, — после ты меня разбудила. Сон был плохой.       — А ты, Перси?       Тот еще раз потряс голову и осмотрел свои руки.       — Ты пригласила меня, познакомиться с твоим новым приятелем. Сказала, что он местный, и может что-то знать по нашей цели. Вы зашли, мы познакомились, заказали еду, и… Все. Где мы, Луиза?       — Мы в измерении сна. — Ответила она. — Место, куда попадают люди, когда спят.       — Но мы же не спим? — Удивился Джино.       — Но тем не менее, мы во сне, и в своих реальных телах. Привычные вещи могут вести себя странно. — Она взяла деревянный стул и, словно бумагу, смяла его в небольшой комок. После чего растерла его между ладонями, не оставив от него ни единой щепки.       — Но как такое возможно? — Спросил Перси.       — Понятия не имею. — Задумчиво протянула девушка. — До сегодняшнего дня — я думала что это невозможно. Тут нужен опытный маг, который разбирается в теме. Есть такой на примете? — Ответа она не ожидала, но тут, неожиданно, голос подал ее новый знакомый.       — Сегодня же пятница? — Он встал и направился к неприметной арке, занавешенной тканью.       — Да, шестнадцатое января, пятница. — Луиза утвердительно кивнула, направляясь вместе со все еще трущим глаза Перси за Джино.       — Он должен быть здесь. — Ответил он, на не заданный вопрос. — Маг, который может разбираться в теме.       Они поднялись на второй этаж и невольно замерли. Вместо ожидаемого интерьера ресторана на них надвинулись серые стены и ощутимо пахнуло сыростью.       — Только посмотри, куда ты скатился?… — Услышали они явно издевательскую интонацию. — Мариус, Мариус… Ты, как дворовая собака, питаешься всякой падалью. Даже хуже, не собака, крыса!       Они вошли в темное подземелье и увидели в самом центре металлическую клетку, в которой сидел истощенного вида узник. Это место словно подсвечивалось сверху прожектором, оно было прекрасно видно. А вот стены напротив, оставались абсолютно незаметны. Возле клетки, спиной к ним, стоял еще кто-то.       — Мариус! — Крикнул здоровяк, не сбавляя шага приближаясь все ближе.       — Джино? — Удивленно просипел узник.       И тут местность изменилась. Они очутились на втором этаже ресторана, узник преобразился, чистая одежда, опрятная прическа… Это был весьма симпатичный мужчина, возрастом чуть больше тридцати.       — Не игнорируй меня! — Взревел все еще стоящий спиной к ним человек, и кинулся на Мариуса. Луиза уже почти метнула нож, чтобы перехватить бросок ожившего кошмара, но этого не понадобилось. Каким-то неуловимым движением в руках мага оказался магический пистоль, и через мгновение огненный заряд превратил нападающего в неаппетитную кучу пузырящейся жижи.       Еще удар сердца спустя с пальцев мага слетели несколько десятков светящихся фиолетовым цветом символов и налипли на все видимое окружающее пространство. Волшебник действовал очень быстро, нереально быстро. Гораздо быстрее, чем многие из знакомых Луизе магов. Да что там магов, не многие великие воины смогли бы угнаться за этим человеком. Через секунду мужик подошел к ранее незамеченной Луизой непонятной куче тряпья и исчез. А куча начала шевелиться, стряхивая с себя куртки и пальто. Как оказалось, тот, кого звали Мариус, уснул вешая свой плащ, завалив на себя вешалку с одеждой.       — Вы проснулись первые. — Не спрашивал, но утвердительно сказал маг.       На что Джино только кивнул. После чего представил своих спутников.       — Луиза, Персей. Это Мариус “Крыса”, маг ордена “Руки Ограждающей”.       Девушка слышала про этот орден, он довольно известен в Европе. Да и имя мага ей было смутно знакомо.       — Персей? Фракция героев? — Заинтересованно спросил маг.       — Да, Персей. — Подтвердил ее второй спутник. — Но мы покинули фракцию.       — Занятно. — Чему-то хмыкнул Мариус.       Он на миг замер и вокруг него моментально построилась чрезвычайной сложности магическая печать, состоящая из геометрических фигур и всевозможных иероглифов. Луиза наконец-то вспомнила, где слышала про этого волшебника. Один из самых быстрых человеческих магов-универсалов, специалист по защите и противодействию проклятиям. Ходили слухи, что он в одиночку, за пару мгновений, упокоил ожившую терракотовую армию нефритового императора Цинь Шихуанди. А это — около восьми тысяч статуй магов и воинов.       — Итак, друзья, у меня интересные новости. — Он закончил и подошел к уже подсыхающей луже, что осталась от ожившего кошмара.       — Мы попали в мир снов? — Спросил Персей.       — И да, и нет. — Мариус зачерпнул десертной ложкой, взятой по пути со стола, немного жижи, и начал внимательно ее изучать. — Мы все еще в реальном мире, но кто-то сотворил ритуал объединения реальностей, более известный как “сопряжение сфер”. Твердая и надежная реальность нашего мира смешалась с зыбкой и изменчивой реальностью снов.       Звучало не очень правдоподобно, но Мариус производил впечатление человека, знающего, что он говорит.       — Такое возможно? — Решила все-таки уточнить Луиза.       — Вполне, используя некоторые жреческие ритуалы и при помощи подходящих богов. Туту, Гипнос, или, может быть, На-Хаг?       — Оле Лукойе. — Подсказал Джино.       — Оле Лукойе. — Согласился Мариус. — В скандинавской мифологии я не очень силен, но этот персонаж может подобное устроить.       Луиза переглянулась с Персеем.       — Туту и Гипнос точно мертвы. — Поделилась знаниями Луиза.       — Да, знаю, — ответил Мариус, — но из них могли создать “Священный механизм”. — Наконец вытряхнув из ложки бурое содержимое, он обернулся.       — Что-то не так? — Подобрался Персей.       — Это не просто кошмары, это пробравшиеся на наш пласт реальности жители измерения снов.       — Они опасны? — Тут уже насторожился Джино.       — Пока не закрепятся в нашем измерении, нет.       — А что нужно, что бы они закрепились?       — Им нужен якорь, плоть своего медиума.       — Убить того, чьим сном они являются? — Предположил Перси.       — Нет, достаточно просто немного крови, или кусочек плоти. А вот если они полностью окажутся здесь…       — Это плохо? — Спросил герой.       — Очень. — Маг кивнул. — Они — слепки кошмаров, стремятся догнать, растерзать…. Мне надо изучить периметр. Я стабилизировал пространство и защитил бар от проникновения извне, не рекомендую его покидать.       После чего, словно супермен из комиксов, вылетел в окно, разбивая своим телом стекло. Но осколки повели себя странно, вместо того, чтобы рассыпаться острым крошевом, они восстановилось в исходное состояние, словно никто окно не разбивал.       — Мне пора. — Сказал Джино, и стремительно двинулся наружу.       — Ты куда? — Спросила Луиза, догоняя своего спутника.       — Домой, там Асия одна. Может быть опасно.       — Асия? — Переспросил Персей.       — Сестра моя. — Уточнил здоровяк.       — Мы составим тебе компанию?       — Хорошо. — Кивнул он не останавливаясь.              

***

      Персей.       Слух о том, что горгона вновь вернулась в мир, застал его рано утром, когда он за чашкой кофе просматривал электронную почту. Луиза, его соратница, что, поддержав его, ушла из “фракции героев”, прислала ему фото целой группы статуй, чрезвычайно знакомой фактуры и цвета. После того как древний герой прокашлялся, он пожалел, что так легко ушел из организации, в корне не согласный с тем путем, которым ее вел Цао-Цао. Но это была мимолетная слабость. Хоть у одиночки ресурсов куда меньше, но и совсем без связей он не остался.       Он со все возрастающим любопытством искал любую информацию по той, что оставила в его душе настолько сильный отпечаток, что даже оружие, сделанное из ее плоти, прошло сквозь века, и вновь по первому зову оказывалось в его руках.       Хотел ли он битвы с ней? О да, еще как. Он жаждал реванша, честного поединка. Чтобы люди запомнили его как того, кто вышел один на один с чудищем и сразил его силой оружия. Но в легендах сохранилось иное. Как он, Персей, величайший из героев, пришел, пока Медуза спала, и зарубил ее во сне. В те времена, когда он был юн и неопытен, он смог одолеть горгону, но то не было его личной заслугой. Боги одарили его артефактами, и он пришел как убийца, в ночи, и совершил свой подвиг. Подвиг хитрости, подвиг дипломатии, все же договориться с богами на длительную аренду их оружия было делом непростым. Но никак не подвиг его личной силы и отваги.       Потому да, он с удовольствием бы устроил реванш… Но ему нужна причина. Чертовски убедительная причина найти чудище и убить его. Пару сотен статуй он было принял за таковую, но информаторы сообщили, что люди сами на нее напали. У каждого живого существа есть право защищать свою жизнь. Так считал Персей, сын смертной женщины Данаи и бога грома и молний, Зевса.              Первый раз Луиза позвала его несколько недель назад, предложив принять участие в выгодном дельце. На данный момент они занимались “свободной охотой”, проще говоря — наемничали за деньги. Некоторый авторитет, а также известность, у них были, и без дела они не сидели. К Луизе обратился “совет чудовищ” Рима, с просьбой. Персей даже и не представлял, что Ватикан позволит создание организованных групп… Но время, в котором они живут, диктует свои правила.       Мир стремительно менялся, требования к социальному взаимодействию возрастают, неизбежны конфликты интересов, как малые, так и большие. В данном городе инициатором создания некоего “совета” монстров оказался Ватикан, предложив им решать вопросы цивилизованным методом. Насколько это удачная идея — покажет время, этому новому образованию даже десяти лет нет.       Совет собрали по причине систематического исчезновения молодых представителей чудовищ. Какая-то группа охотников начала уничтожение монстров в Риме, и отследить их не представлялось возможным, словно кто-то опытный заметает за ними следы. Монстры живут по установленным правилам и законов не нарушают, но охота на них ведется. Ватикан предложил им разобраться самим, и те, придя к общему решению на одном из собраний, наняли охотника с известным именем. Луизу.       У Персея увели из-под носа прибыльный контракт и он вынужденно оказался в отпуске — потому второе приглашение после получения фото статуй он принял. Герой собрался и прилетел в Рим ближайшим рейсом. Очень его смутило время начала исчезновений и первое появление горгоны — оба события произошли с разницей в несколько недель. Совпадение? Возможно. А возможно — подходящая причина устроить хорошую битву.              Этим утром Луиза сообщила, что нашла того, кто сможет вывести их на новых информаторов. По словам девушки, ее новый знакомый упоминал, что он неплохо знаком как с гулями, так и с магами-наемниками. Гули заработали себе репутацию как неплохие специалисты по добыче информации. Но вот, не успели они даже присмотреться друг к другу (до чего же этот парень огромный!), как случилось… Это. Никаких особых планов у него не было, сидеть в баре и дожидаться у моря погоды ему не позволяла деятельная натура. А его собственные принципы не позволяли оставить союзника одного в таком благородном деле, как спасение сестры.       Персей нагнал Джино, когда тот безуспешно пытался завести мотоцикл.       — Бесполезно, — прокомментировала Луиза, — он теперь существует по законам сна. Даже если заведешь, он заглохнет в любой момент.       — Спасибо. — Здоровяк кивнул и достал из длинной сумки, притороченной к сиденью, стальной полуторный эсток. — Значит, пойду пешком.       Впереди раздалось рычание.       Персей проявил в своих руках щит и меч — старых добрых боевых товарищей, что прошли с ним не один десяток битв. У Луизы в руках также появился довольно известный в узких кругах клинок… С которым имя его хозяйки гремело по всей Элладе.       Впереди был пес. Очень странный пес, он отличался от обычной собаки так же, как крокодил отличается от игуаны. Огромная пасть, полная крутящихся как сверла зубов, красные глаза, утробное рычание, черно-седая шерсть.       Зверь кинулся на Джино, пытаясь перекусить его пополам, но его остановили руки здоровяка. Он, подобно Геркулесу, что поймал Немейского льва, перехватил огромные челюсти руками, не давая им сомкнуться. Персей, одновременно с Луизой, скользнули вдоль боков твари, распарывая ей брюхо. Мгновение, и на месте твари, осталась бурлящая черная лужа.       — Ты как? — Спроси Персей, внимательно осматриваясь.       — В порядке, меня не прокусили. — Джино пару раз сжал кулак, проверяя работоспособность сухожилий. — Надо торопиться.              Мир вокруг выглядел сильно покореженным. Бывали моменты, когда каждый шаг сопровождался сменой погоды. Жара, стужа, дождь, день, ночь… На мир влияли сны людей, создавая причудливую фантасмагорическую картину. На них неоднократно выходили существа, порожденные кошмарами людей. Гигантские животные, чрезвычайно злые люди, всевозможные монстры из фильмов.       — Это в основном детские кошмары, — пояснила Луиза, — какие у взрослых страшные сны? Внезапная налоговая, потеря автомобиля, неподъемный штраф, смерть близких. Подобные страхи не персонифицированны. Они не нападают на людей, у них нет цели сожрать человека. А вот детские кошмары иные. Рассказал им кто-то сказку про красную шапочку, и вот вам большой и страшный серый волк.       — Ты в этом хорошо разбираешься? — Спросил Джино.       — Не то что хорошо… — Протянула она. — Я знала специалиста по наведению таких снов. Но я не буду произносить ее имя вслух. Существа подобной природы могут принять это за приглашение. И, поверь, появление здесь ее усложнит и без того непростую ситуацию на порядки.       Персей понял, про кого говорит его напарница. Да, окажись здесь она… Во всей греческой мифологии не найти лучшего специалиста по созданию проблем на ровном месте.       — Плохо. — Сказал Джино. — Асии двенадцать. У нее бывают страшные сны.       — Ну, думаю очередного серого волка мы переживем! — Ухмыльнулся Персей.       Джино искоса глянул на спутника, но промолчал.              Шли они долго. По внутреннему ощущению Персея — около двух часов. С каждой минутой становилось хуже и хуже. Они встречали монстров прорвавшихся из сна, много, часто… Встречались люди, словно одержимые чем-то. Мир изгибался под невозможными углами, превращая реальность во что-то зыбкое и непостоянное.       — Мы уже близко! — предупредил Джино.       — И как это понял? — Заинтересованно спросила Луиза.       — Чую, она рядом, — ответил здоровяк, — мы уже пришли к дому…       Но дома не было. Они прошли между двумя зданиями и оказались на горной дороге. Современная Римская архитектура, минуя все законы логики, переходила от серых домов в серые скалы.       — Это как понимать? — Пробормотал Персей.       — Похоже, чей-то сон полностью заменил собой реальность мира. — Ответила девушка.       — Чей? Раньше мы такого не встречали.       — Мариус, — напомнила Луиза, — мы немного зацепили его сон. Тут тоже спит какой-то маг. — Предположила она. — Тот, кто привык ломать реальность через колено своей волей.       — Значит, точно пришли. — Тихо вздохнул Джино.       Они направились по горной дороге, становящейся все уже и уже. Наконец вышли к посту, который охраняла группа солдат в камуфляже. Пост был обложен со всех сторон мешками с песком, в некоторых местах Персей заметил замаскированные пулеметные точки.       — Кто такие? — Настороженно спросил солдат, передергивая затвор на автомате.       Джино замер, не зная что делать дальше. Восемь солдат встали так, чтобы не перекрывать друг другу сектор огня.       — Туристы! — Ляпнул первое, что пришло в голову, Персей. Несмотря на очевидную нелепость ответа, солдат это успокоило. Даже то, что у каждого “туриста” в руках был меч, их не смутил.       — Чертовы туристы… — Пробурчал один из них. — Позовите командира!       Командир появился как по волшебству, вот его нет, и раз — к ним направляется новый персонаж. Выглядел он странно — кольчужный доспех середины десятого века, щит с крестом.       — Мое имя — брат Гийом, что привело вас сюда? — Голос был низким, басовитым, вибрировал из-за сплошного шлема.       — Мы ищем… — Джино на мгновение замолк. — Нам нужен доктор.       — Вам к капеллану Дидье. — Рыцарь кивнул. — Братья, проводите их!       Солдаты с автоматами оказались одеты в доспехи. Но оружие в их руках оставалась вполне современным.       — Демоны! — Вдруг заорал кто-то. — Нас атакуют демоны!       И со всех сторон на пост ломанулись всякие… Непонятные твари. Что еще более странно, среди монстров бежали обычные люди в гражданской одежде, сильно заросшие, но все как один с автоматами и гранатометами.       Неистовая бойня. Именно так бы назвал Персей то, что произошло. Боевой клич Луизы заглушал все, ибо она попала в свою стихию. Звон клинков, брызги крови, автоматная очередь, редкие взрывы гранат…       Все исчезло внезапно. Они трое стояли на зеленой поляне, тихой и спокойной. Джино в изрезанной рубахе, но без единой царапины. Луиза, в азарте замахнувшаяся мечом, без единого пореза. Неистовая резня, это то, что сделало из Луизы ту, кем она является. В подобной кошачьей свалке она ощущает себя как дома.       — Где все? — Подал голос Джино, осматривая округу.       — Сон сменился, — ответила девушка, опуская оружие, — такое иногда бывает, в самый последний и напряженный момент.       — И где мы теперь? Какое-то все чересчур реальное. — Джино наклонился и пощупал траву.       — Думаю, я догадываюсь, — ответил Персей, пройдя на возвышенность.       Прямо под холмом находился Колизей.              Рим сильно отличался от современного. Ни единой асфальтированной дороги, маленькие здания, да и границы города слишком отставали от реальных. Внутри города тут и там горели пожары, кто-то метался на улицах, до них доносились еле слышные крики.       — Это… — Луиза внимательно осмотрела город. — Рим начала пятого века. Кажется, нападение вестготов. — Она кивнула в сторону, где смутно угадывались осадные механизмы. — Что? — Повернулась она к спутникам. — Я хорошо учила историю. Колизей был разрушен в конце пятого века, а здесь он еще целый.       — Пойдем, посмотрим? — Предложил Персей. Он словно вернулся в прошлое… Знакомые незнакомые дома, никаких проводов, гаджетов…       — Прорубаться придется. — Вздохнул Джино.       — Несущественные мелочи, — отмахнулась Луиза, — это же какой интересный опыт!       — Это получается, спящий застал Рим времен заката римской империи? — Спросил Персей.       — Похоже на то. — Ответила девушка. — Или воспоминания о прошлой жизни.       Этот сон был странным. Их никто не замечал. Люди проходили мимо, не обращая никакого внимания на пришельцев. Как испуганные римляне, носящиеся с криками по улицам, так и бородатые и нечесаные вестготы.       — Это не простой сон, — наконец сказала девушка, — это — воспоминание. Надо найти автора сна, и разбудить, так мы быстрее всего покинем это место.       — И каким это образом мы его найдем? — Заинтересовался Джино.       — Он единственный должен нас видеть. — Предположила девушка. — Может, заберемся повыше?       — На Колизей? — Предложил Персей.       — Почему бы и нет? — Пожала плечами Луиза.              До указанного места добрались без проблем. Просто пробежались легкой трусцой и забрались по лестнице на самый верх. В отличие от современного состояния, этот Колизей выглядел куда презентабельнее, и у него были дополнительные лестницы, что облегчало подъем.       На одной из улиц их внимание привлекла битва римских легионеров и варваров с севера. Выстроены шеренги римских солдат, одетых в пластинчатую броню — lorica segmentata. Первая линия прикрывается прямоугольными щитами, вторая ощетинилась копьями, третья метала пилумы… Около тридцати человек перемалывали прущий на них поток никак не организованных вестготов как единый слаженный механизм. Принять удар на щит. Щит в трех точках прислоняется к телу, энергия распределяется равномерно, насколько бы сильно не был нанесен удар. Слитный шаг и укол коротким мечом. Вторая шеренга проводит укол копьями. Щиты сомкнуть. Восхитительный образец превосходства умения, слаженности и дисциплины над задором и яростным напором.       — И почему римская империя пала? — Вздохнул Персей.       — Там что, женщина среди варваров? — Луиза пропустила риторический вопрос мимо ушей. Позади прущей волны оказалась женщина в по-дикарски нарядных одеяниях, украшенная волчьим мехом, крупными перьями, пластинками меди и бронзы. Она затрясла какими-то погремушками и громко закричала на незнакомом языке.       — Кажется, шаманка, или кто-то похожий. Интересно, а в Риме маги были?       Как оказалось, были. Они прибыли, но слишком поздно.       Шаманка, дико завывая и приплясывая, указала своими погремушками на смотрящих на нее воинов, и те словно засветились изнутри и испытали прилив воодушевления. Они с утроенной силой и скоростью кинулись на легионеров, рыча, исходя пеной из рта и в исступлении грызя свои собственные щиты.       Они вломились в шеренгу римских воинов, как паровоз в отару овец. Первый варвар ударом ноги в щит римлянина подбросил того высоко в воздух, но тут же упал сраженный копьем. В брешь влетели еще двое и, казавшаяся несокрушимой, стальная линия распалась. Над улицей прокатился торжествующий рев варваров, но его перекрывал заливистый каркающий смех шаманки. Даже с такого расстояния в почти сотню метров, Персей видел ее изукрашенное сажей лицо, белки глаз, ярко выделяющиеся на темном фоне, черненые чем-то зубы…       В этот момент, в яркой вспышке, явилась группа людей. Мужчины и женщины, одетые лишь в туники. Шестеро начали какое-то песнопение, собравшись в небольшой круг, они кого-то призывали…       — Взывают о помощи к хранительнице города. — Прокомментировала Луиза. — Интересно, поможет?       — А кто хранительница? — Спросил Джино.       — Юнона, она же Гера из греческого пантеона.       — И что, придет? — Удивился здоровяк.       — Думаю, сейчас узнаем. — Девушка удобнее устроилась на одной из стен Колизея.              Несколько человек в туниках, размахивая посохами, начали проводить какие-то манипуляции. С совершенно безоблачного неба ударила молния, прямо в группу северных воинов, идущих к жрецам. Вторая молния ударила бы прямо в шаманку, но та неестественно ловко отпрыгнула в сторону, словно не человек, а кошка. Расхохоталась и указала погремушками на появившихся людей. Варвары что-то заорали и быстро, очень быстро, побежали в сторону пришедших римлян. Но уткнулись в невидимую стену. Шаманка разразилась руганью и начала какие-то пляски, утробно завывая.       Она явилась без предупреждения. Никаких предвещающих звуков, или каких-либо ярких вспышек. Одно мгновение, и перед группой поющих жрецов возвышается дева. Роста более трех метров, одета в простую тунику. Светящийся лик притягивает к себе взгляд.       Шаманка в последнем па махнула погремушками в сторону римских жрецов, которые, покрывшись язвами и бубонами, одновременно упали замертво. Она завертелась в особо противном крике, продолжая размахивать погремушками, как вдруг застыла под взглядом прибывшей женщины.       — Гера… — Выдохнул Персей. Свою “мачеху” он узнает всегда. — Даже не думал, что она придет.       Тут на плечи богини опустились чьи-то смуглые руки. Какой-то небожитель, не отличающийся ростом от богини, обнял замершую женщину. Смуглый лысый старик, одетый в одну набедренную повязку, что-то нашептывал той на ухо.       — Асаг. — Узнал пришельца Джино. — Это Асаг, из аккадского пантеона.       Это какими ветрами сюда занесло такую древность? Уже во времена юности Персея боги древнего Вавилона были старинной легендой. На улице всё затихло. Крики исчезли, даже шум пламени перестал забивать фон. Лишь шаманка трещала погремушками и, исступленно танцуя, что-то выла на своем языке.       Появившийся небожитель уложил богиню на землю, продолжая что-то шептать ей на ухо. Достал из-за пояса кинжал и разрезал ее живот, доставая из чрева богини…       — Жуть какая-то! — Луиза передернула плечами. — Что тут происходит?       Персей внутренне подобрался. Кажется, он начал догадываться, свидетелем каких событий они стали.       — Это, — чуть заикнулся он, — мы видим одну из причин падения римской империи. Всегда думал, что это одна из версий…       — Ты думаешь, это… — Луиза замерла на полуслове, зачарованно глядя за действием.       — А в чем дело? — Заинтересовался Джино. Его ничуть не смущало, что один бог достал зародыш из чрева богини.       — Некоторые легенды говорят, что Рим — источник мировой язвы. Если не сдерживать ее источником святой силы, то она поглотит весь мир. Именно поэтому Ватикан основан в Риме, именно поэтому римская империя ослабла. Говорят, это дело рук одного из величайших магов смерти древности, но…       — Темный бог справится не хуже! — Продолжила за него Луиза.       — И что, стоит церкви покинуть город, и миру конец? — Спросил Джино, внимательно наблюдая за событиями.       — Как я уже говорил, это одна из легенд, известная только из одного источника. — Ответил Персей. — Я бы ей не верил до конца. Автор строк мог ошибаться, или намеренно соврать.       Асаг, если здоровяк не ошибся, держал шевелящуюся плоть, и что-то довольно кричал, подняв ее к небу. Зародыш на глазах чернел, покрывался гнилостной коростой, и рос. Разрастался в его руках, превращаясь в шар пульсирующего гноя. Под конец фразы Асаг расхохотался, в такт все еще пляшушей шаманке, и с размаху бросил шар на землю.       Персей был готов поклясться, что увидел черную волну, покрывшую весь город, и их в том числе. Все исчезло, осталась только непроглядная тьма. Лишь они трое стояли рядом с друг другом. Под ногами какая-то твердая поверхность, вокруг абсолютная пустота.       — И что дальше? — Спросила Луиза. Голос прозвучал гулко, ни единого отзвука эха.       — Слышите? — Джино двинулся вперед. Или назад. Очень тяжело ориентироваться в подобном окружении.       — Слышу. — Подтвердил Персей, действительно услышав какие-то звуки.       С каждым шагом все отчетливее слышалось монотонное песнопение и перезвон погремушек. Шаманка продолжала свой дикий танец и песнопения.       Они все ближе и ближе подходили к источнику звука, постепенно различая в темноте крутящуюся фигурку женщины в одежде из шкуры. Дикие визги, крики, вой, смешивались в непонятную какофонию. И тут она застыла, уставившись на здоровяка. Непонимающе моргнула, посмотрела на свои руки.       — Джино?       Тьма исчезла, они стояли в обычной комнате, рядом с девочкой, очевидно, немного младше пятнадцати. Блондинка, очень красивая, одетая в футболку и джинсовый комбинезон, стояла возле дивана. На самом диване лежала та же самая девочка, трогательно обняв подушку.