Преследователь

Солнце давно уже передало свои права на звание небесного светила Луне. Однако сегодня ее хладный, но прекрасный лик был скрыт густыми вездесущими облаками. Легкий летний ветер не спешил прогонять небесных овец на радость путникам, устроившим привал на мелкой лесной проплешине, на которой даже травы особо не росло. И сегодня только слабо горящий костер прогонял от них ночную тьму. Могучие древесные великаны защищали рукотворное светило от пусть и слабого, но угрожающего его существованию ветра. Средь людской молвы ходит легенда, что деревья взращены на костях древних великанов, рожденных Матерью Землей. Была бы идеальная тишина, если бы где-то в дальних далях не выли волки. Из одной из повозок доносилось тяжелое сопение. Каждый вздох давался с трудом, а выдох вызывал легкий и раздражающий кашель. Старик, что сидел у костра со своими товарищами, достал из внутреннего, пришитого самостоятельно, кармана флягу. Пропихнув горлышко в кольцо на конце стального прутика, мужчина выставил сосуд над огнем. Тут же среди отдыхающих началась суета. Кто-то в спешке покидал пригретое место, кто-то надевал плотный капюшон мантии, а кто-то зажимал нос пальцами. И впрямь, стоило жиже во фляге начать закипать, запах, а точнее вонь оттуда пошла нечеловеческая. Будто кипятили протухшую кровь. Старик мерзко засмеялся, скаля почти пустую от кальция пасть, убирая пойло от огня. Стоило запаху разойтись по округе, из той самой повозки послышался глубокий резкий вздох, затем приступ кашля, а потом и ворчание с копошением, означавшими, что тот, кто там был, не только проснулся, но и встал. Услышав это все, долгожитель поперхнулся содержимым. Откашлявшись, он поспешил скорее допить эту гадость, обжигая язык и всю полость рта с глоткой в придачу. Однако это его никак не могло спасти от надвигающийся угрозы. Резко челюсть старика оказалась в левой руке, закованной в почерневшую, видавшую лучшие времена латную перчатку. А правая рука все того же человека схватила флягу. -Я, кажется, говорил с тобой на счет этой пахучей дряни, Мофен? Разве нет? И, если, конечно, мне не изменяет память, говорил тебе, что будет в случае непослушания. Почему так сложно запомнить простые правила поведения?! -Левая рука светловолосого мужчины сжалась, чуть ли не ломая запуганному дедуле нижнюю челюсть. А фляга все продолжала давить на губы. На счастье седого, передних зубов у него нет. Так хотя бы не на столько больно, как могло бы быть, -Дальше нам не по пути! Пошел вон! Остальные обитатели пристанища разбежались по углам и со страхом в глазах выглядывали из своих ненадежных укрытий. Что бы там не происходило, гнев блондина была не сдержать. Он сокрушался на старика. Не кричал, но говорил громко и резко. Каждое его слово тяжелым пластом ложилось на уши. Спустя пару минут, он взял Мофена за остатки волос на голове и поднял с земли, чтобы вывести того к лесу и выкинуть во тьму. По возвращении, он встал напротив костра, который уже почти не горел. Он слабо освещал лицо мужчины. У него были глаза довольно необычного цвета. Напоминали аквамариновые рубины. На левой щеке у него было клеймо с изображением двойного креста. Как если попытаться зачеркнуть «Х» или «+». Длинные его волосы скрывали эту метку от лишних глаз. Мужчина носит козлиную бородку без усов. Его тяжелая нога одним махом затоптала слабый огонек, раскидывая угли по округе. -Костры жжете? Совсем свихнулись? Что, не померли на поле боя и теперь в жопе стрела заиграла? Разбежались по спальникам! И утром уберете все до уголька! И не смейте помогать старику Мофену. Он сам виноват в случившемся. А если кому-то что-то не нравится, вы можете пойти в любую сторону… -Последнее предложение прозвучало на удивление тихо и спокойно. А все потому, что к горлу мужчины подступил ком кашля, который не стал дожидаться окончания речи и вырвался наружу с невероятной силой, заставляя подпрыгивать на месте. Ослушаться явного авторитета люди не решились, а потому разбежались по повозкам. Прошло всего каких-то полтора часа, прежде чем Луна наконец показалась. Через два-три часа уже будет рассвет. Взгляд уставших глаз блондина был направлен в книгу, страницы которой освещала Луна. Он любил ее. Больше, чем Солнце. Потому что любил спокойствие, и холод. Он мог созерцать безжизненный спутник Земли без опаски для глаз. Какая редкость для людей подобного контингента – уметь читать. Такое даже в высших кругах встречалось не всегда. Пальцы, освобожденные от стальной тягости, придерживали страницы книги. Он сидел рядом с повозкой, правым плечом опираясь на колесо. В глаза бросался скол на дереве – колесу недолго осталось. А возможности поменять его не будет минимум дня три. Придется снова отправлять парочку человек вперед налегке. Загнув страницу пополам, мужчина аккуратно закрыл книгу в переплете из черной кожи. Вздохнув, издав стон на выдохе, блондин взором обратился к Луне. Зависнув так на какие-то полминуты, он оторвался. Мужчина с трудом забрался в повозку, ухватившись за ее края руками. Остаток ночи прошел не так гадко, как мог, но и не так гладко, как хотелось. Порой приходилось просыпаться и вставать, чтобы отогнать волков, уже успевших подойти к лагерю. Утро путников началось стандартно. Они собрались вокруг места, где, казалось, недавно еще горел огонь. Однако сейчас, как и было велено, от него не осталось и следа. Кто-то жевал хлеб, кто-то сушенную рыбу. В воздухе запахло медувхой. Такой сладкий и манящий запах яблок. -Энуэй! Ты что, украл этот мед в Гарине?! -Послышался знакомый низкий голос, а после из-за ткани, скрывающей содержимое повозки, показалась светловолосая голова. -Кха..! -Смуглый молодой парень, лет семнадцати на вид, подавился своим напитком, -Н.. Нет, командир! Как я мог? -Не ври мне, Энуэй, скотина безмозглая! Ради твоего же блага, сознайся, глядя мне в глаза! Парень, конечно, замялся. Хотя должен бы уже привыкнуть. Он с опаской посмотрел в глаза меченного командира и кратко кивнул, предпочтя сознаться без лишних слов. -Вот не приведи грех тебя заметили… -После краткого молчания, лес снова был окутан голосом блондина, -Собирайтесь! Мы выезжаем сейчас же! Не забудьте свое барахло! Моя повозка будет направляющей, замыкающим в этот раз будет Хан! Энуэй, поведешь лошадь Мофена! Надеюсь, его сожрали волки. -Вновь его пробрал приступ кашля. Тут же, началась суета. Каждый был занят своим делом. Путешественникам понадобилось около получаса на полные сборы. Все это время светловолосый командир не выходил из своего укрытия. Как только все собрались расходиться по своим повозкам, он наконец выполз из своей. В солнечном свете было идеально видно плачевное состояние легких рыцарских доспехов. Повсеместные вмятины и глубокие царапины. Вся сталь почернела. Забрало барбюта буквально прикипело к основной части шлема. Левый наплечник отсутствовал. А видневшаяся часть кольчуги была смята, порвана, зашита и черт знает что еще. Командир остановил людей на полпути. -Город, в который мы прибудем через пару дней, совсем маленький. Нас там вряд ли знают. Но настоятельно рекомендую вам вести себя тихо и прилично, а не как обычно! Лицами сильно не светите. Энуэй, ты все еще с нами, потому что я ссылаюсь на твою молодую глупость. Но если такое повторится – пойдешь вслед за Мофеном. Итак! Всем все ясно? В ответ раздался громогласный единогласный ответ: «Да!». Как и было обговорено, телега командира всея парада шла первой. Всего в колонне было четыре повозки, на каждую по два человека, кроме повозки самогО главного. Энуэй сидел верхом на лошади, которая чуть ли не терлась с лошадью светловолосого рыцаря. Смотря на всю группу со стороны, было удивительно, что их временный союз не распался в первые же дни компании. Хан, низенький лысый мужчина одетый в шоссы и гамбезон, как и было велено, вел замыкающую повозку, временами воровато озираясь назад, на уходящую вдаль поляну. -Эй, сопляк, пади-ка сюда! -Крикнул он, вытягивая свою кривую шею, дабы высокий мерзкий голосок точно дошел до ушей Энуэя. Парню, что только открыл рот, чтобы, по-видимому, начать разговор с командиром, пришлось остановиться и подождать, пока вся колонна проедет, а затем поравняться с последней телегой. -Чего тебе? -Устало и без интереса спросил он. -Езжай-ка вперед и предупреди командира, что за нами хвост, -сказал в полтона мужчина, а затем прокричал для конспирации, - Уже ничего, сопляк! Кхкхкх! Вали-ка отсюда, мешаешь! Кхкхкх! Круглые стеклянные глаза Энуэя говорили сами за себя. Если не понять, что он действительно в замешательстве, можно было бы по достоинству оценить его актерскую игру. Парню понадобилось несколько секунд, чтобы обработать ситуацию и предпринять действия. Он недовольно пшикнул на Хана. Определенно самодельная шпора уколола старую лошадь в бок, заставляя ту ускориться. Как только парень вновь поравнялся с командиром, он вновь стал сближать непарнокопытных. Аж до тех пор, пока блондину не пришлось сделать ему замечание: -Идиот! Следи за дистанцией! -П.. простите, командир, задумался! -Не ври, тебе нечем. -Хан сказал, что нас преследуют… -Прошептал парень. Светловолосый с трудом смог прочитать слова по губам. Но того определенно хватило. Братья Кловеры, ехавшие вторыми, увидели руку командира, показывающую «Стоп». Этот же жест они передали дальше. И так по цепочке до полной остановки колонны. -ЧЕГО ОСТАНОВИЛИСЬ? -Лес разразился криком Хана, до последнего отыгрывающего самовыдуманную роль. -Скажите ему кто-нибудь, что у меня вот-вот разломается колесо. Досадно… -По колонне прошла новая волна. Колесо, конечно, было повреждено, но проехать назначенный путь смогло бы. Пока командир делал вид, что возится с колесом, Хан, глазами, неприметно, выискивал преследователя. Вокруг плотный смешанный лес. Повсюду кустики, канавы, упавшие деревья. Кажется, даже если тут и впрямь кто-то есть, найти его будет невозможно. По крайней мере стоя на месте. Но, видимо, глаза у крысоподобного Хана развиты ничуть не хуже ушей. Взгляд его зацепился за несколько упавших деревьев, образующих своеобразную стену. -Ну раз стоим, я отолью! -Заявил он, бодро зашагав в сторону потенциального укрытия потенциального врага. Он действительно подошел к стволам и имитировал попытки стянуть шоссы, как вдруг, -ПОПАЛСЯ СУЧИЙ ПОТРОХ!!! -вновь лесную тишь разрубил чуть ли не визг. В руке Хана блеснул нож. Он ловко перескочил через бревна, почти приземлившись неизвестному на голову. Лезвие, смертью грозящее молодому разведчику, вопреки всем ожиданиям, уперлось в сухую землю. Растительность в радиусе метра была выжжена, а на месте, где секунду назад неподвижно и затаив дыхание лежал парень, появилась руна. Глаза нападавшего остеклянели, а на лицо вылезло абсолютное недопонимание. Оставив нож торчать из земли, Хан стрелой метнулся обратно к командиру, который уже ничего и никого из себя не строил и ждал своего человека, оперевшись спиной на повозку. -Ну и кого ты там поймал? -Спросил мужчина, завидев Хана. -Никого! Он улизнул! Магия, точно говорю! Ты же в этой теме почти как спец, пади-ка глянь че оставил крысеныш. После нескольких секунд молчания, блондин вздохнул и рывком отлип от телеги. Он был вынужден пойти за Ханом, дабы успокоить остальных, доказав, что у последнего разыгралось воображение. Однако по пришествию на место и созерцанию того, о чем говорил мужчина, командир приказал тому вернутся к колонне и приготовиться к возможной атаке. А сам же он, тем временем, присел рядом с руной на корточки. -Руна путешествий… Королевский искатель. Значит и гвардия где-то неподалеку. Совсем плохи наши дела… Как же они так быстро… Оставляя размышления на потом, рыцарь поспешил вернуться к своим людям. Те уже во всю разбирали оружие. Кому меч достался, а кому ветка покрепче. Мужчина подошел к своей повозке и забрался внутрь. Выскочил он оттуда через полминуты. В левой руке он держал треугольный классический щит, на тыльной стороне которого были ножны для прямого меча, что находился в правой руке. На поясе за спиной был колчан для болтов, а непосредственно на спине арбалет с резной рукоятью. Настала гробовая тишина. Мужчины стояли кругом у повозок, ожидая как атаки с любой стороны, так и окружению со всех. Энуэй весь дрожал, с трудом удерживая одноручный ржавый меч. Глаза Хана бегали по лесной чаще, а скалоподобные Кловеры, вооруженные дубинами из крепких ветвей дуба, стояли друг к другу спинами. И еще несколько безликих тел витали в пространстве. Где-то вдалеке послышался топот копыт. Явно не одна и не две лошади угрожающе приближались к путникам. Вскоре показались и сами враги. Рыцари в сияющих доспехах да на белых конях. От их вида хотелось либо смеяться, либо плакать. Один из них, определенно главный, спрыгнул с коня, развивая плащом. В руке у него был бумажный сверток. Никто пока не собирался никого атаковать. -Как неприятно… Тот, кем я восхищался, сейчас стоит предо мной… не во всей красе, но уж что имеем… А меня, вместо чувства радости, распирает ненависть и отвращение. - Из-под шлема послышался искаженный металлом голос, -Думаю, вам известно зачем я здесь. Извольте выслушать, прежде чем мы начнем действовать. -Мужчина снял шлем. Под ним оказался еще молодой, но уже с высоким чином черноволосый парень. Он развернул бумагу, -Группа дезертиров, поименно: Хан, Энуэй, Кол и Кал, кхм… Кловер, Миска, Альберт, Харальд и Мофен, от имени верховного судьи королевства Акей Теобальда, я, командир двенадцатого вооруженного отряда Флориан, выношу вам приговор на пожизненное заключение в каменоломнях, за дезертирство и последующий побег из темницы. А командира дезертирского отряда, господина Лалегау, ждет казнь через публичное отрубание головы гильотиной без права на шанс спасения. Остальные могут смягчить условия пребывания в каменоломне, если сложат оружие и сдадутся сию же секунду. А я настоятельно рекомендую так поступить, так как мой отряд остался немного позади и при первом же зове прибудет сюда. У нас численное и качественное преимущество. Кстати, не наблюдаю среди вас наркомана Мофена. -Любите же вы языком чесать… -Сказал Лалегау, покорно убирая меч в ножны на щите, -Скажи, кто? -Семь пар глаз ошарашено глядели на сложившего оружие командира. -Дезертир Редманд, около недели назад он объявился на пороге моей казармы и сдался, а заодно выдал ваши планы и маршруты. Полгода мы гонялись за вами, как псы. Удача, рано или поздно, должна была нам улыбнуться. -Сложите оружие! -Рявкнул блондин сквозь шлем, а после закашлялся. Люди, уже на автомате, послушались, кидая оружие на землю, да подальше от себя. -Кандалы! -Так же скомандовал Флориан. Они чем-то были похожи друг на друга.