Новый Страж Замка Всевидящего Ока

              Высокий нолдо верхом на боевом коне показался в самом начале старой эльфийской тропы. Сложения путник был крепкого, и даже очень, а потому и следовал бесстрашно по тропе в одиночку, как и положено бесстрашному рыцарю. Места вокруг были неизведанные и, как ему показалось, полностью находящиеся во власти искажения: узенькую неровную тропу с двух сторон обступали деревья, голые черные ветви которых, кажется, так и вцеплялись в беззащитное серое небо своими скрюченными пальцами. С деревьев свешивались, покачивая плоскими головами, страшные неизвестные твари, на земле белели обглоданные дочиста и омытые дождями безымянные кости… Нолдо ехал вперёд с упорством, достойным лучшего применения, пока путь ему не преградила темная фигура, закованная в доспехи. — Я — нолдо Первого Дома, — и всадник гордо тряхнул рыжеволосой головой. — Пропусти меня! Фигура осталась недвижна и безмолвна. Нолдо спешился и выхватил меч. — Кто ты? Назови себя! — потребовал он. — Я — страж Замка Всевидящего Ока, — отозвался его противник. Тон его был ровен и спокоен, глаза — пусты и безжизненны. Большего за забралом шлема было не разглядеть, и не было видно, орк скрывается за ним, человек или эльф. Зато за спиной его и впрямь виднелся замок. Гордый нолдо Первого Дома привык воображать себе цитадели тьмы бесконечно высокими, а башни их — протыкающими облака, но этот замок выглядел совсем скромным. Наверху в окне его будто бы показалась на миг и тут же исчезла черная тень. Страж Замка Всевидящего Ока, однако, оставался на месте. Меч был зажат у него в руке, старый и заржавленный, — и страж по-прежнему преграждал гордому нолдо дорогу. Нолдо поднял подбородок, чтобы казаться ещё выше, чем он есть. — Ты служишь презренному умаиа Маирону, и, безусловно, есть на свете безнравственные и низкие личности, которые стали бы трусливо избегать сражения с тобой, ссылаясь, к примеру, на пыльные бури, но я не таков. Я вступлю с тобой в бой и выйду из него победителем! Не дожидаясь согласия или возражений, нолдо стремительно атаковал. Застать противника врасплох ему было несложно: все движения Стража казались замедленными, словно он смертельно устал или был тяжко болен. Нолдо замахнулся пошире, метя в щель между шлемом и нагрудником, — и, учитывая его вес, удар получился ужасающим. Голова Стража Замка Всевидящего Ока слетела с плеч, шлем соскочил с нее, звякнув о камни, и откатился чуть дальше. Стал виден бледный эльфийский лик, а на грудной пластине кирасы, заливаемой обильно кровью, проглянула полустершаяся восьмиконечная звезда. Рыжеволосый нолдо в ужасе отступил. Руки его дрожали, так и не выпуская рукоять меча. И когда нолдо попытался его отбросить, ему показалось, что рукоять намертво приросла к ладоням. Он не мог сказать ни слова. Позади него, со стороны чащи проклятого леса, послышался стремительный стук копыт. На дороге показался ещё один всадник. Нолдо безвольно повернулся к нему, произнося: — Я, Страж Замка Всевидящего Ока…