За руки

Выигрыш Сано уже тянул на хороший обед. Соперники, многие — куда массивнее и с виду сильнее, с постными лицами отходили от стола. — Это что за развлечение такое? — заинтересовался кто-то из новых посетителей «Акабеко», и ему в несколько азартных голосов объяснили, что это гайдзинская забава «арумуресурингу»: и не драка, и силой помериться. Кеншин улыбался в миску с рисом. Армрестлинг он видел и раньше, даже участвовал, приводя в изумление американских матросов и британских военных: те далеко не сразу догадывались, что в руках человека, много лет ежедневно упражняющегося с мечом, заведомо таится значительная сила. Зная обманчивость производимого впечатления, Кеншин отказывался играть первую партию на деньги. Впрочем, гайдзинов редко останавливал первый проигрыш. За дальним столом у самого выхода, вытянув ноги, сидел и, казалось, дремал Сайто, против обыкновения — в цивильном. Что он делал в «Акабеко», оставалось загадкой: явился он еще раньше Кеншина с компанией, оставался в гордом одиночестве, поприветствовать не подошел, только едва заметно кивнул. Компания предпочла ограничиться тем же: мало ли, может, Сайто тут по службе, выслеживает или караулит кого-нибудь. Сано припечатал к столу руку очередного противника под вой и улюлюканье зевак, сгреб выигранные медяшки и, раздуваясь от гордости и удовольствия, подозвал девочку-подавальщицу. — Ого, — вполголоса заметила Каору, — похоже, сегодня день возврата долгов. — Отличный способ заработать, — не без зависти буркнул Яхико, которому еще определенно не хватало мощи мускулов, чтобы состязаться со взрослыми. — Неплохой, — согласился Кеншин. Он знал несколько способов сжульничать и в этой игре, но, по крайней мере, она заведомо не приводила к смертельному исходу — разве что, бывало, поединщики ломали себе руки. Впрочем, гайдзины рассказывали, что от напряжения может и удар хватить, но сам Кеншин такого никогда не видал. Произошло какое-то невнятное шевеление, короткий возглас, металлическое бряканье, и кто-то из недавних противников Сано сломя голову рванул по проходу. По полу раскатилось несколько монет. Кеншин привстал, но тут же опустился обратно: он увидел, как Сайто слегка сменил позицию. Резкое движение — и бегущий полетел рыбкой, головой вперед, прямо в дверной косяк. — Удобно быть длинноногим, — с большим знанием дела покивал Яхико. — Ты сегодня всех хвалишь, — Каору прищурилась подозрительно, — заболел, что ли? За столом немедленно разгорелась веселая перепалка, на улице раздался свист — полиция. Незадачливого вора-грабителя повязали, а Сайто, старательно делая вид, что он тут вообще не при чем, огляделся и направился прямиком к Сано. — Играешь еще? — осведомился он вполголоса, нависая над столом. Сано сглотнул. — Ну, играю, — ответил он, насупившись. Отказаться при свидетелях он не мог, а в возможности победы явно сомневался. Кеншин кивнул умиротворенно. Похоже, день сегодня был благостный: Яхико одобрял чужие успехи, Сано здраво оценивал шансы… Обычно-то он моментально терял голову и лез на рожон, стоило ввязаться в любого рода соревнование с Сайто. Впрочем, вероятно, сейчас дело было в деньгах. Сано старательно собирал сливки с местного общества силачей. Еще день-другой, и наученные горьким опытом задиры начнут отказываться от поединков. А пока — пока выигрыша хватало, чтобы расплатиться за кормежку на прошлой неделе. Сайто вполне мог попортить Сано всю малину. Более того, не исключено, что именно это он и собирался сделать. Вообще говоря, это давало Сано неплохие перспективы на будущее: даже один проигрыш якобы непобедимого борца мог воодушевить местных на дальнейшие попытки, и Сано получил бы не пару дней, а неделю-другую на сбор урожая. Но сам он, вероятнее всего, этой перспективы просчитать не мог. Кеншин отставил пустую миску. — Я пойду посмотрю поближе, — сказал он Каору и переместился к столу Сано. Как выяснилось, Сайто милосердно не стал претендовать на всю сумму выигрыша и ставку объявил совсем мизерную. Сано это утешило, но не сильно. Он побагровел от натуги, пытаясь передавить руку оппонента, но Сайто без видимого напряжения постепенно, равномерно дожимал его. Кеншин знал, на что смотреть, и знал, что на самом деле победа дастся Сайто не так уж легко. Наверняка сам Сано этого не понимал, наверняка надуется и будет ершиться при одном упоминании господина инспектора в ближайшие дни, но на самом деле он уже кое-что мог противопоставить — просто не умел. Сил хватало, не хватало понимания тактики схватки. Момент смещения равновесия был краток: только что противники стыли в каменной, напряженной неподвижности, и вот уже рука Сано с глухим ударом припечатана к столу. — А можно мне попробовать? — негромко спросил Кеншин. Он стоял с той стороны, где сидел Сано, давая понять, чье место за столом хочет занять. Зеваки заинтересованно примолкли. Кеншина здесь знали давно, но все больше как бойца с мечом, а не рукопашника. Сано вскочил, ухмыляясь довольно мстительно: похоже, ожидал быстрого и позорного проигрыша Сайто. Впрочем, ухмылка получилась какой-то кривоватой, и рабочую руку он неловко прижал к животу — не так, как если б она была сломана, но будто бы после хорошего ушиба. В чем тут дело, до Кеншина дошло тотчас же, как их с Сайто ладони сцепились в «замок». Пальцы у Сайто были длинные и довольно худые, сила сжатия — чудовищная, и в сумме его хватка вызвала в воображении Кеншина образ капкана на крупного зверя, разве что без зубцов. А еще Кеншин старался не смотреть противнику в глаза: подозревал, что не сумеет противостоять ему именно в такой схватке, не в каскаде стремительных движений, как привык, а в медленном, вязком, душащем давлении. Он сосредоточился на дыхании, на балансе усилий, на ощущении пульса — своего и чужого. Время утратило значение, мир сжался до опасно узкого пятачка — в настоящем бою Кеншин никогда не позволял себе так сконцентрироваться, чтобы не видеть и не слышать ничего вокруг. Ну, или не совсем ничего — по крайней мере, его сознания достигло чье-то удивленное: «А что, это вот они просто так, что ли, сидят за руки держатся?» Кеншин моргнул и тут же понял, что руку он почти не чувствует. Она онемела от кисти до плеча, и удерживал захват он скорее усилием сознания, нежели мышечным. Это грозило большими проблемами нынче же к вечеру, и Кеншин только было собрался признавать поражение — рука была ему куда дороже минутной славы, — как Сайто спросил вполголоса: — Ничья, Химура? — Угу, — сказал Кеншин. Пальцы они разжали одновременно. — С первой попытки ты не услышал, — насмешливо сообщил Сайто, когда они уже вышли из «Акабеко». — Не ожидал встретить такого азартного противника в твоем лице. — Сам не ожидал, — вздохнул Кеншин, баюкая ноющую руку. — Раньше так не увлекался. — Неинтересные мы с тобой борцы. Незрелищные. — Да уж. Нет, пусть Сано дальше народ развлекает, я как-то… наигрался, должен сказать. Подержались за руки, тоже мне… Сайто фыркнул. Впереди Каору с Яхико привычно пытались дать друг другу пинка. Сано остался бороться. Кеншин думал, что на самом деле неважно, в чем состязаться — весь вопрос в противнике. И, пожалуй, у него нет — давно уже — желания встретить достойного противника, потому что с достойным они вполне способны друг друга ненароком покалечить даже в какой-нибудь безобидной игре. Даже в цветочных картах. Кеншин не мог вообразить — как, но был совершенно уверен, что способ найдется. А подержаться за руки можно, в конце концов, и по какому-нибудь другому поводу. Если возникнет такое желание.