Ещё один шаг

      Пожилой мужчина неспешно шагал по просторному коридору галактического сената. Через пару минут он дойдёт до своего рабочего кабинета, займёт место на выдвижном подиуме и поднимется в великую палату созыва, чтобы произнести речь перед сенатом Галактической Республики.       Губы человека тронула мимолётная улыбка. Когда-то давно, в самом начале своей политической карьеры, он завёл привычку считать свои выступления в этом великом месте. Само число не имело особого значения — просто небольшая прихоть, от которой он вскоре отказался. Слишком много забот легло на его плечи. Слишком много вопросов и проблем требовали постоянного внимания. Но даже сейчас эта мысль казалась ему интересной.       Когда-нибудь у него найдётся несколько свободных дней, чтобы вспомнить все выступления. Может быть, он просто пересмотрит старые записи из сети Голонет. А ещё можно взять записи из архива службы безопасности сената и насладиться каждой мелочью, попавшей на голокамеры системы наблюдения.       Жесты. Взгляды. Выражения лиц. Каждый из тысяч сенаторов как на ладони. Восхищение верных сторонников и ненависть заклятых противников. Робость и неуверенность, когда они узнали об истинных масштабах угрозы со стороны Конфедерации Независимых Систем. Шок от появления армии клонов. И отчаянное осознание, что война началась без их, сената, ведома. Осознание собственного бессилия. Беспомощность. Страх. О, сколько удовольствия…       Лёгкий, едва различимый шорох, отвлёк мужчину от раздумий. Мимолётный взгляд в сторону позволил безошибочно определить источник звука — алый гвардеец, ступивший чуть жёстче, чем требовалось. Обычный разумный никогда не заметит такую мелочь, но он не был обычным разумным. И что важнее — он никогда не игнорировал даже самые ничтожные мелочи. Угроза? Нет. Ошибка? Именно она. Что ж, никто не идеален. Устремив взгляд вперёд, мужчина вернулся к своим мыслям.       Спустя четыре минуты — он специально замедлил шаг, чтобы сенаторов охватило лёгкое нетерпение — человек вошёл в свой кабинет. Разумеется, его уже ждали. Ещё одна пара алых гвардейцев и двое разумных, уже занявшие места на платформе. Вице-канцлер Мас Амедда и старший административный помощник Слай Мур. Мужчина позволил себе едва заметную улыбку. Ему всегда импонировали интересные разумные, а если они оказывались интересны, полезны и безусловно верны — это был просто предел мечтаний.       — Канцлер! — статный чагрианин спустился вниз и исполнил идеальный поклон, а умбаранка ограничилась лёгким кивком головы. Обозначив ответный поклон, мужчина в который раз поразился бесконечной иронии происходящего. Все присутствующие в кабинете знали об их маленьком спектакле, но всё равно продолжали играть свои роли.       Когда он занял центральное место на подиуме, Амедда шагнул обратно и повернулся к панели управления. Секунду спустя он услышал лёгкое шипение гидравлики, а платформа начала медленно подниматься вверх.       Пора готовиться. Слегка склонить спину, чтобы это заметили только самые внимательные из сенаторов и зрителей Голонета. Они должны видеть всю тяжесть, которую несёт на своих плечах верховный канцлер. Но сами плечи стоит расправить шире — потому что эта тяжесть никогда не сломит его. Одно плечо опустить чуть ниже второго — сказывается усталость, накопленная за дни тревог и часы плена. Одна рука лежит на краю кафедры. Вторая — приподнята до пояса и сжата в кулак. Опора и злость. Слабость и непреклонность. Идеальный баланс.       Менее внимательным хватит и лица. Уже привычная печальная улыбка — радость чудесного спасения и траур по погибшим. Слегка сжатая челюсть и мягкий, но пронзительный взгляд — галактика должна знать, что её правитель зол! Но никаких гримас, никаких прищуров и оскалов. Ибо канцлер всегда хладнокровен.       Идеальная маска.       Сегменты потолка стальными лепестками распускаются над головой, и платформа возносит его вверх — в самое сердце галактики. Даже со всей своей выдержкой мужчина не может сдержать эмоций и делает глубокий вдох. Тьма этого места опьяняет его. Тысячи нитей лжи, страха и ненависти сплетаются в огромную, непреодолимую паутину, которая многие годы опутывает великую палату созыва и сам сенат. Отдельные нити самоотверженности, чести и благородства тонут в беспросветном мраке самых низменных пороков.       Но человек с охотой погружается в эту паутину, закутывается в неё словно в саван… И берет бесчисленные нити в свои руки. Он может прясть новые узоры и сжигать старые. Он волен тянуть и разрывать. Он снова окунулся в свою стихию. Он — сама тьма.       — Внеочередное заседание сената объявляется открытым. Слово предоставляется Верховному Канцлеру.       Редкие шепотки окончательно затихают и тысячи сенаторов — вместе с миллиардами разумных по всей галактике — сосредотачивают взгляд на его фигуре.       Он знал, что его речи оказывают на слушателей почти гипнотическое воздействие, но в этом не было никакой тайны — только техника и мастерство. Потрясающая акустика помещения создаёт впечатление, будто речь говорящего льётся со всех сторон. Высококлассная звуковая система усиливает голос, добавляет низкие вибрации и глубокий тембр, от которого по телу бегут мурашки, а слова отзываются прямо в душе. Он сам испытал это чувство, когда впервые оказался здесь.       Но все эти инструменты бесполезны, если нет того, кто может грамотно ими воспользоваться. Хорошо поставленный голос, манипуляция эмоциями, игра на страхах и желаниях… Он потратил годы, чтобы отточить своё мастерство.       Но хватит раздумий. Время пришло.       — Уважаемые сенаторы и граждане Республики. Не найдётся слов, чтобы передать, насколько я счастлив вновь оказаться в этом священном месте, и насколько рад снова говорить с каждым из вас. Семь дней назад, вероломные сепаратисты, ведомые самим Графом Дуку, нанесли безжалостный удар в сердце нашего великого государства. Неспособные принять реальность и смириться со своим неизбежным поражением, они предприняли отчаянный шаг и попытались закончить войну одним безжалостным ударом.       — Эта неделя навсегда останется самой кровавой страницей в истории нашего любимого города. Некоторые лишились крова. Многие были искалечены душой и телом. Но куда больше расстались со своими жизнями! Кто-то умер, пытаясь спасти свою семью. Кто-то погиб в собственной постели, отдыхая после тяжёлого рабочего дня. А кто-то отдал свою жизнь, чтобы жил каждый из нас.       — Все вы видели, что сейчас происходит за этими стенами. Целые районы нашей любимой столицы разрушены до основания. Тысячи погибли под завалами. Миллионы сгорели в огне орбитальной бомбардировки! Миллиарды были убиты ордами бездушных дроидов!       Зал наполнился возмущённым гулом. Сенаторы всецело поддерживали канцлера.       — За эту неделю все мы осознали, какое будущее нас ждёт, если чудовище по имени Гривус одержит победу! Не будет справедливых судов! Не будет тюремных камер! Мы будем истерзаны, замучены, истреблены на потеху железного монстра!       — Но вероломный враг недооценил нашу решимость! Генерал Гривус не ожидал, что наши адмиралы и матросы могут сражаться столь искусно и решительно! Граф Дуку не мог предположить, что клоны и граждане Республики могут бороться с такой яростью и целеустремлённостью! Они не понимали, что даже загнанные в угол, мы будем верить в нашу победу!       Раздались воодушевлённые крики.       — И враг дрогнул! Доведённые до отчаяния, они решили, что похитив меня, им удастся сломить волю нашего великого государства! Они были убеждены, что Республика падёт, если лишится всего одного человека. Они верили, что я паду к их ногам и буду молить о пощаде. Но они снова ошиблись! Не Республика существует для канцлера, но канцлер для Республики!       Голоса сенаторов смешались с гулом аплодисментов.       — Я не буду кривить душой. Мне было страшно. С ужасом и решимостью я ждал своей участи. Но даже в самый отчаянный миг я верил — неважно, буду ли я жить — ведь Республика не падёт никогда! И судьба вновь показала, что она на нашей стороне! Благодаря героическим действиям наших величайших генералов — магистра Ордена Джедаев Оби-Вана Кеноби, и рыцаря Энакина Скайуокера, вражеская армада была полностью разбита, а я — спасён из цепких лап Генерала Гривуса. Но это не единственная хорошая новость. Я счастлив сообщить, что лидер Конфедерации Независимых Систем, Граф Дуку, был сражён генералом Скайуокером! Столь желанная победа сепаратистов, обернулась их величайшим поражением!       Сенат взревел. Крики людей и звуки экзотов смешались в безумную какофонию восторга и пьянящей радости. Они верили, что война почти окончена. Они верили в свою победу… Наивные идиоты.       Амедда несколько раз ударил посохом, и голоса сенаторов начали стихать.       — Я разделяю вашу радость. Сегодня мы сделали решающий шаг к завершению этой войны. И теперь, у нас остался всего один враг! Вы не ослышались– у нас всё ещё есть враг, который должен быть уничтожен. Тот, чьё существование отделяет Республику от столь долгожданного мира! Чудовище по имени Гривус. Безжалостный зверь, погубивший миллиарды наших граждан. И я спрашиваю вас, уважаемые сенаторы — готовы ли вы заключить мир с этим чудовищем? Я спрашиваю у граждан Республики — согласны ли вы принять его омытую кровью руку? Вы хотите сосуществовать с этим монстром?!       Сенаторы словно обезумели. Тысячи глоток на сотнях языков и наречий выкрикивали единственное слово — нет.       — Уважаемые сенаторы! Я пришёл к вам сразу после спасения из вражеского плена, чтобы как можно скорее решить этот важнейший вопрос! Прошу вас поддержать моё предложение и одобрить продолжение войны, пока Генерал Гривус не будет уничтожен.       — Также, в случае положительного решения по данному вопросу, я прошу вас рассмотреть предложение сенатора Аск Аака*. За день до вероломного нападения сепаратистов, уважаемый сенатор от Маластара представил мне проект поправки к Закону о безопасности. Изучив данный проект, я пришёл к выводу, что принятие поправки позволит добиться максимально эффективного руководства всеми военными операциями Республики и закончить эту войну в самые кратчайшие сроки.       Купаясь в яростных аплодисментах, мужчина изящно поклонился, а слово взял Мас Амедда:       — Объявляется двухчасовой перерыв для кулуарного обсуждения.       Даже когда платформа скрылась за перегородкой и вернулась в своё гнездо, сверху продолжали греметь аплодисменты. Мужчина расслаблено улыбнулся. Ещё один шаг к осуществлению его великого плана пройден. Он не сомневался в результатах голосования — будь то продолжение войны или поправка к закону.       Ещё неделю назад, уставшие и отупевшие от ежедневной рутины, жители Республики просто хотели мира. Но теперь они напуганы. Усталость сменилась яростью, а рутина — непримиримостью. Сейчас они хотят победы. Быстрой. Решительной. Абсолютной. И они отдадут любые свободы, откажутся от любых прав, чтобы он подарил им эту победу.       А что может быть лучше победы, увенчанной расправой над врагом? Врагом тайным, но выведенным на чистую воду? Врагом, на которого можно свалить все свои беды и несчастья?       На короткое мгновение тёплая улыбка канцлера Палпатина превратилась в звериный оскал. Завтра пройдёт новое заседание. Он выступит с новой речью. И сделает ещё один шаг к своей цели.