Потерянные крылья

      «Появился разумный титан. Женская особь. Все наши живы.» — гласило короткое послание от Армина, написанное чуть съезжающим почерком. Впрочем, мимолётно Веста отметила, что чертить сообщения в экстремальной ситуации брат научился вполне неплохо. Прижав бумажку к носу, она судорожно вдохнула ещё свежий запах Армина. Сейчас его чертовски не хватало рядом, ещё и кровь, явно принадлежавшая брату, вводила Весту в недоумение. Она из последних сил старалась не поддаваться беспокойству, делая глубокие выдохи и вдохи. Раз Армин написал, что все живы — значит, каких-то глобальных проблем не возникло. Иначе брат уж точно обмолвился бы об этом в паре строк, прекрасно зная, как Веста не любит, когда он утаивает правду, желая лишний раз не тревожить сестру.       Она перечитала письмо ещё раз, хмурясь. Женская особь? Веста покосилась на Эрена, ожидавшего вестей, но ничего не сказала. Если всё действительно так, то у разведчиков проблемы. У них ведь даже нет каких-нибудь пушек или снаряжения, чтобы обезвредить разумного титана. В таком случае в бой придётся вступить Эрену. Но какой тогда смысл в вылазке, если первоначально командор заявлял, что цель операции — вернуть Йегера в корпус живым и невредимым?       — Бред какой-то… — пробормотала разведчица, замечая, как они подъезжают к Лесу Гигантских Деревьев. До падения Стены Марии это место считалось достопримечательностью, но последние несколько лет являлось важным плацдармом для Разведкорпуса. Несколько небольших строений у входа в лес уже отчётливо проглядывались под тенями деревьев, некоторые из которых достигали примерно 80 метров в высоту.       — Ну что? — не выдержал Эрен, чуть наклоняясь в сторону подруги. — Какие новости?       — Наши живы, — сохраняя внешнее хладнокровие, бросила Веста. — Но есть проблема: появилась женская особь.       — Ещё один разумный титан? — недовольно воскликнул Оруо. — А ваш друг случайно головой не ударился? — новобранцы проигнорировали этот выпад, улавливая движение в стороне. К отряду приближалась Петра.       — Доложили, что к нам движется женская особь, — звонко проговорила она. — Командор уже в курсе. Он приказал следовать по центральной дороге в лес. Остальные будут ждать в сторонах от нас.       — Хорошо. Веста, — обратился к рядовой Леви. — Пока едешь с нами.       — Есть! — внезапно Арлерт уловила громкие шаги. Они были ещё слишком далеко, чтобы находиться в зоне слышимости обычных людей, но Веста всё равно непроизвольно напряглась. Ру тоже встрепенулся, задев крылом щеку хозяйки, — сокол всё ещё сидел на её плече. Веста чуть обернулась, но пока признаков приближения титана не заметила. Оставалось надеяться, что это удалось сделать Майку — всё же его способности слуха, обоняния и зрения превосходили таланты молодой разведчицы.       Она осматривала дорогу, морщась от сильно уловимой вони титанов. Монстры точно были здесь недавно, об этом говорили и ещё не высохшие сломанные ветки, лежавшие на пути, и вытоптанная земля. Интересно, как много их здесь? Чтобы полностью избавиться от травы на земле, надо много раз пройтись по дороге. Впрочем, Веста не хотела бы узнавать только что мысленно заданный вопрос. Она вообще предпочла бы не встречаться с титанами и даже самую малость жалела, что не приняла утреннее предложение Эрвина остаться в корпусе. Хотя так ей было спокойнее — на миссии Веста быстрее могла добраться до Армина, если всё же произойдёт какая-нибудь непредвиденная ситуация.       Скача по лесу, Веста не смогла сдержать восхищённого вздоха. Она бывала здесь в детстве, но размеры деревьев продолжали впечатлять. В этом месте почти не было видно солнца, из-за чего ощущалась некоторая смена температуры, и Веста, всегда мёрзнувшая быстрее других, поёжилась.       — Следи за дорогой, — Эрд легонько коснулся головы разведчицы, чуть опуская её и направляя в сторону пути. — Сейчас не время отвлекаться. Мы не на экскурсии.       — Простите, — с улыбкой сказала Арлерт, вызывая у Оруо раздражённое мычание.       И всё же ей было непонятно, зачем они едут прямо по лесу вместо того, чтобы объехать его. Насколько она помнила, самая дальняя база Разведки на этой территории находилась значительно ближе к Марии, и Веста думала, что их цель — достигнуть этой точки. Сейчас же было нарушено построение и, судя по докладу Петры, командор отдал приказ боковым группам оставаться на окраине леса и не пускать титанов внутрь. Но зачем ему центральные отряды, в основном отвечающие за повозки со снабжением, в лесу без титанов?       — Капитан! Капитан Леви!       — Чего тебе?       — В смысле «чего тебе»? Мы в лесу! Если так пойдёт и дальше, мы не узнаем о приближении титанов, — Веста едва слышала Эрена, концентрируя ощущения на приближающихся в их сторону шагах. Плохое самочувствие не так сильно давало о себе знать, заглушаемое адреналином, но от двухчасовых скачек состояние начало понемногу ухудшаться. Весту слегка знобило, она чувствовала участившееся сердцебиение, но даже это сейчас отходило на второй план. Разведчица боялась. Невероятно сильно боялась, что в любой момент из-за поворота может выбежать титан и напасть на них.       Ру внезапно взмыл в небо, и Веста сильно пошатнулась, чуть ли не падая с лошади. Благо рядом оказался Эрд, придержавший её. Разведчица благодарно ему кивнула, но оба не стали комментировать произошедшую заминку, вновь сосредотачиваясь на поездке.       С виска скатилась капля пота, испуганно распахнулись глаза. Веста держалась, чтобы не повернуться назад, в сторону громких шагов, которые уже слышали и другие члены отряда Леви. Напряжение возрастало.       Она продолжала угадывать план Эрвина, пытаясь хотя бы так абстрагироваться от пугающей ситуации. Но сама не заметила, как сжала поводья по побеления пальцев. Итак, женская особь. Нетрудно догадаться, что, а точнее, кто именно ей нужен. Титан определённо гонится за Эреном, и основываясь на примерном расположении монстра, она знает, где может находиться Йегер. Так почему командор оставил их без поддержки двух третей разведчиков? Так уверен в отряде Леви? Или в самом капитане?       Веста кивнула сама себе, тихо угукнув. Она не сомневалась, что Леви при необходимости убьёт женскую особь, но почему тогда он ничего не говорил своим подчинённым? Солдаты были на пределе — Веста это прекрасно видела и также чётко осознавала, что Леви в курсе состояния своего отряда. Суматошно протерев лицо рукой, она сделала вздох, задерживая дыхание и зажмуривая глаза. Нельзя поддаваться панике — это прямой путь к смерти. Стоит помнить, что Леви — сильнейший воин человечества. Он точно защитит и Эрена, и своих людей. Переводя взгляд на спину капитана, Веста мысленно пообещала себе, что если вернётся домой живой — найдёт ему самый вкусный чай в знак благодарности. Только бы обошлось без жертв.       — Чёрный дым!       — Враг прямо позади нас! — кричали члены отряда Леви, оглядываясь на товарищей из группы поддержки, вступивших в смертоносную схватку с титаном. Ру пронзительно заклекотал, нагнетая атмосферу. А Веста продолжала цепляться взглядом за капитана, будто он был единственным спасательным островком в этом ужасе. Она всегда восхищалась разведчиками, хоть и не показывала это так яро, как, например, Эрен. И практически не жалела, что вступила в Разведку.       Сейчас успокаивало внутреннее чувство стабильности: вдруг расслабились доселе сжатые кулаки, чуть выпрямилась спина, и дыхание стало ровнее. Веста ещё до начала вылазки обрела непонятную уверенность в успехе операции лично для себя. Она просто знала, что вернётся, иначе интуиция била бы тревогу.       Поэтому решила сосредоточиться на спасении своей и Эрена жизней, что, собственно, от разведчицы и требовалось.       — Обнажайте клинки, — скомандовал Леви. — Он скоро появится, — Веста не оборачивалась, хотя уже отчётливо чувствовала и титана, и товарищей, которых ещё не успела узнать за два месяца в Разведкорпусе, но определённо встречала их запахи ранее.       Три секунды. Сжатые челюсти. Замирание сердца.       Вдруг, из-за деревьев справа от центральной дороги появляется массивная фигура титана, не покрытая кожей. Особь на ходу впечатывает одного из разведчиков в дерево, другой рукой прикрывая затылок.       — Вперёд! — лошади бежали на максимальных скоростях. Веста не различала: шумел ли это в ушах ветер или так ощущался ток крови, но момент, когда женская особь, разогнавшись, перепрыгнула на их путь, сбивая своим телом деревья, и на доли секунды буквально нависла над солдатами в воздухе, заставил пораженно выдохнуть.       — Быстрая! Проклятие, в лесу от неё особо не увернешься, — отметил Гюнтер, уставившись на гнавшегося за ними титана.       — Нас схватят!       — Капитан, воспользуемся УПМ! — нервно предложила Петра, перекрикивая шум погони. — Капитан!       Следующие минуты проносились, словно в тумане: Веста слышала лязг лезвий и тросов приборов, предсмертные вскрики товарищей, топот титана, восклицания отряда о скорейшем отданном приказе. Но сама толком не обращала на это внимание, зациклившись на плаще капитана, и только сжимающие мечи руки выдавали волнение мелкой дрожью.       Веста была готова в любой миг сорваться с седла и нападать, Леви стоило только приказать ей. Готова была отдать свою жизнь за Йегера. И не только потому, что он такой важный человек-титан и надежда человечества. Это просто её друг, парень, с которым Веста знакома с детства, с которым столько всего вместе прошла, что отдала бы за него всё просто из-за дружбы и такой приятной привязанности. Она скосила на истерящего Эрена совсем неподходящий к ситуации тёплый взгляд, и он на секунду даже запнулся, сбитый с толку настроением подруги.       — Внимание, закройте уши, — чуть обернулся к отряду Леви, в следующий момент выстреливая из шумового пистолета.       Разведчица болезненно замычала, прислоняясь лбом к шее лошади. Неприятный звон прошёлся по всему телу вибрацией, из-за чего её даже начало потряхивать. Ужасная вещь. Веста резво растёрла уши, которые сразу заложило, и уже через пару секунд пришла в норму, облегчённо вздыхая.       — В чём заключается ваша задача? — спросил Леви. — В том, чтобы поддаваться этой временной панике? Я думаю, что нет. Мы должны приложить все усилия, чтобы она, — капитан кивнул на преследовавшую отряд женскую особь. — И пальцем не тронула нашего засранца. Даже ценой своих жизней. На полном ходу продолжаем скакать вперёд, — он обернулся к дороге. — Всё ясно?       — Так точно! — выкрикнула Петра, и Веста заметила, как у солдат заметно поднялся боевой дух. Всё же удивительно, как они взаимодействуют: Леви достаточно отдать приказ, и ребята выполнят его без возражений. Вспоминая собственное поведение с Нессом, когда она чаще всего исполняла поручения на свой лад, Весте вдруг стало стыдно.       Возможно, действительно стоит поубавить самомнение и слушать командование. Впрочем, для начала надо добраться до дома живой.       — Скакать? И как долго? — неудовлетворённый приказом, воскликнул Эрен. — Женская особь совсем рядом! Опять! — он обернулся к титану. — Подкрепление! Если мы не поможем, она их снова убьёт!       — Не отвлекайся, Эрен! — приказал Гюнтер.       — Не сбавляй скорость!       — Но как же так? — продолжал Йегер, метаясь взглядом от одного солдата к другому. — Если отряд Леви не поможет, то кто? — поняв, что его не слушают, разведчик обернулся к подруге. — Веста! Ты же не подчинённая капитана Леви и можешь помочь нашим! — Арлерт вдруг подумала, что её глаза сейчас выпадут от шока. Она, чуть нахмурившись, взглянула на Эрена, пытаясь понять, насколько он сейчас вменяем. Неужели испуган так сильно, что забыл правила военного командования?       Разведчица сейчас не собиралась помогать товарищам, прекрасно понимая, что единственная её задача — охрана Эрена. Однако осознание, что после всего друг вполне может посчитать её трусихой, болезненно било по гордости. А ещё неприятней было то, что Веста действительно боялась женской особи настолько, что ни за что не оставила бы отряд Леви. Если бы они все вместе ринулись на гиганта — проблемы бы не было, но одна она вряд ли что-то может противопоставить силе такого титана.       Взглянув на капитана, Веста увидела, как он чуть заметно качает ей головой. Впрочем, она бы всё равно не осмелилась ослушаться его приказа, но от этого жеста стало почему-то спокойнее. Однако сам Леви, кажется, прочитал в её глазах иное решение. На дальнейшие слова Эрена Веста уже не обращала внимание.       Когда Йегер поднёс ладонь ко рту с явным намерением использовать свою силу, внутри что-то неприятно перевернулось. Вообще, если разведчики хотят убить женскую особь, то момент был наиболее подходящий: с собственным титаном отряд Леви вполне мог бы с ней справиться. Но судя по тому, что капитан продолжал молчать, цель у них была другая.       — Ты чего творишь, Эрен? — крикнула Петра, когда парень почти укусил себя за руку. — Ты можешь стать титаном, только если твоей жизни угрожает опасность. Ты ведь обещал нам!       — Ты не ошибаешься, — возразил Леви, и все члены отряда удивлённо посмотрели на него. — Действуй, если хочешь. Я понимаю тебя. Она — настоящее чудовище. И это не из-за способностей титана. Неважно, какую силу мы применим, неважно, в какую клетку посадим, — никто не сможет подчинить её своей воле. Эрен, тебя от нас отличает отсутствие опыта. Как и тебя, — капитан повернулся к Весте, чуть кивая в её сторону. — Тем не менее, вы оба можете не обращать на это внимания. Может быть, вы и сможете справиться с женской особью, а может сразу помрёте. Выбирайте: поверите ли в организацию под названием Разведкорпус? — он помедлил. — Я не знаю… И никогда не знал: поверить в собственную силу или в выбор надёжных товарищей? Заранее результат никто не способен предугадать. Поэтому постарайтесь сделать выбор, о котором меньше будете сожалеть, — Эрен с Вестой с сомнением обернулись, замечая, как женская особь впечатывает в дерево очередного разведчика.       Веста принялась в который раз судорожно анализировать ситуацию. Если Йегер сейчас обратится и она вместе с ним вступит в бой, остальные члены отряда Леви ведь тоже присоединятся? Всемером они уж точно справятся с титаном, особенно, когда с ними Леви. Но что-то здесь не так… Почему капитан не отдаёт приказ? Зачем командор Смит заманил гиганта в лес, тратя силы стольких солдат на сдерживание остальных титанов у окраин? Неужели… он хочет взять женскую особь в плен?       Тряхнув головой, Веста прикрыла глаза, концентрируясь на обонянии и слухе. Показалось, что она уловила ещё не выветрившийся запах Ханджи, который за два месяца выучила наизусть. Если здесь была Зоэ, то и её подчинённые тоже…       — Решайтесь! — приказал Леви.       — Эрен! — воскликнула разведчица, когда друг потянулся к ладони. — Нет!       — Что? — опешил Йегер. — С ума сошла? Мы должны помочь…       — Продолжаем скакать вперёд, — безапелляционно заявила Веста, хмурясь. Отряд обернулся к Эрену, недоумённо смотрящему на подругу. Парень действительно не понимал хода её мыслей, но знал, что доверяет Арлерт как никому другому. Потратив на рассуждения несколько мгновений, он сильнее сжал поводья и кивнул.       — Поднажмём!       Спустя пару минут женская особь начала ускоряться, наводя на отряд новую волну паники. Что делать? Если так будет продолжаться и дальше, титан нагонит Эрена, и отбиться от неё будет труднее.       Веста вновь вобрала в себя воздух, пытаясь почувствовать, как далеко находится отряд Ханджи. Если она всё правильно поняла, то разведчики должны напасть на особь на одной небольшой полянке, которая как раз была недалеко впереди — это Веста помнила из детства, когда приезжала с родителями и Армином в поселение, обосновавшееся в этом лесу.       И вот, когда титан уже практический нагнал солдат, боковым взглядом они заметили притаившихся за невзрачными постройками и деревьями товарищей и пушки.       — Огонь! — громко отдал приказ Эрвин.       В следующий миг воздух пронзили сотни выстрелов, направленных в разные точки тела женской особи.       Неожиданный шум и дым выбили Весту из колеи, и следующие несколько десятков метров она проехала с закрытыми глазами, сосредотачиваясь на восстановлении слуха. И именно поэтому пропустила половину приказов Леви.       — … мы с вами расходимся. Эрд остаётся за главного, — капитан сгруппировался на седле, готовясь выпускать тросы УПМ. — Спрячьте Эрена как можно дальше от этого титана. Лошадь оставляю вам, — встретившись взглядом с Вестой, махнул ей головой в сторону группы Эрвина, приказывая следовать за ним. Она перекинула поводья Петре, без возражений и вопросов активируя свой прибор маневрирования.       Веста была искренне поражена подобными действиями командиров. Неужели Смит знал, что появится женская особь, и подготовил оружие против неё? А где же он прятал пушки? Почему не рассказал обо всём основным группам разведчиков?       Задумавшись, солдат не заметила, как Леви остановился на широкой ветви одного из деревьев, не долетая до титана, и, возможно, продолжала бы это игнорировать, если бы капитан не схватил её за капюшон толстовки, грубо запихивая на временную остановку.       — Арлерт, соберись, — он отвесил рядовой лёгкий подзатыльник, но та ответила на это лишь непонимающим хлопаньем ресницами. Леви недовольно покачал головой. — Всю дорогу в облаках витаешь. Если действительно так плохо — надо было в корпусе оставаться, а не играть в героя. Нам лишние смерти ни к чему. Поэтому взяла себя в руки и полетела к Ханджи, — говорил капитан, совершенно не повышая голоса. Но его гневный взгляд пробирал до костей, и Веста подумала, что для своего же блага ей стоит быстрее добраться до Зоэ.       — Есть! — она рванула в сторону майора, замечая, как женскую особь принялись обстреливать новой порцией снарядов.       Коротко кивнув Моблиту, Веста остановилась рядом с ним, ожидая дальнейших приказов. Впрочем, большей части разведчиков оставалось только ждать — сейчас был выход Леви и Майка. Мужчины активно начали летать вокруг титана, пытаясь прорубить кристаллическую броню на её затылке. Не получалось. Но Веста была слишком вымотана морально, чтобы думать над решением проблемы, посему просто взобралась на одну из высоких веток, устраиваясь рядом с Нифой. И внезапно столкнулась взглядом с женской особью.       Сердце пропустило удар.       Она шокировано подалась вперёд, едва ли не падая со своего места, и втянула носом воздух. Уголки губ стремительно поползли вниз, искажая бледное лицо, в горле появился неприятный солёный ком. Судорожно выдохнув, Веста неверяще покачала головой и подлетела к титану, игнорируя восклик Ханджи. Командирам она не мешала, встав на переносицу гиганта, но даже если бы как-то и препятствовала — всё равно бы не сдвинулась с места.       Этот взгляд Веста узнает из тысячи. Хозяйку этого запаха легко найдёт в толпе.       Продолжая не до конца верить в реальность происходящего, она еле слышно прошептала дрогнувшим голосом:       — … Энни?