Потерянные крылья

      — Почему ты не говоришь, что с Эреном? — на удар в плечо Гавриил только усмехнулся. Для человека он, конечно, получился сильным, но для серафима оказался сродни комариному укусу. Веста уже битый час пыталась выведать у ангела истинную причину болезни друга, но тот лишь отмалчивался, загадочно пожимая плечами. — По глазам вижу, что знаешь. — Гавриил, резко притягивая девушку к себе, потрепал её по волосам. По глазам видит. Наконец в ней начала просыпаться настоящая суть, и серафим был этим невероятно доволен. Впрочем, именно поэтому Эрен не накидывался на Весту — истинная природа перекрывала в ней кровь Райссов. К тому же, Гавриил не мог воздействовать на её сознание, в то время как сама Арлерт, хоть и неосознанно, уже видела чёткую картину места, где они встречались.       — Знаю, — не стал отрицать серафим. — В теле твоего друга всего лишь бьётся вторая сущность, жаждущая смерти Райссов. — он искоса взглянул на удивлённое лицо Весты. Конечно же, она не понимала, о чем говорит ангел. Но и он не мог принести девушке ответы на блюдечке.       — Чего?.. — Арлерт поудобнее уселась на траве, скрещивая ноги, и протерла лицо, что-то промычав в ладони. — Ты ошибаешься, Гавриил. Начнём с того, что у нас нет Райссов в корпусе.       — Ты знаешь, кто это такие?       — Ну… дворянская семья, кажется?       — И это тоже, — к ним подбежал небольшой зверёк, ловко перепрыгивая через ноги. Арлерт на мгновение забыла о теме разговора, в который раз поражаясь удивительной фауне этого места. Теперь, когда она видела все чётко (хотя так и не поняла, с чем это связано), дольше обычного задерживалась в неизведанном мире, расспрашивая серафима о той или иной диковинке. Прибежавший зверёк напоминал белку, только вместо рыжего или серого окраса отливал голубым и имел более длинные лапы и уши, непропорционально большие для его маленького тела. Гавриил откуда-то достал несколько орешков, протягивая их зверьку, но в последний момент предложил Весте. — Хочешь покормить его? — она неуверенно показала на орешки в своей ладони белочке (мысленно девушка всё же окрестила животное так), и та ловко запрыгнула прямо на руку Арлерт, быстро пряча угощение за щеками.       — Как она называется?       — Скрилла, — Веста проводила взглядом зверька, затем обращая внимание на серафима. — Обычное безобидное животное, которое мы используем для передачи сообщений.       — А голубей почтовых у вас нет?       — Скриллы отращивают крылья, когда вырастают, так что их хватает. К нам сейчас подбегала кроха, — серафим съел несколько оставшихся орешков, расправляя крылья. Лёгкий ветер приятно ворошил перья, но больше ангела забавляла реакция Арлерт. Она увлечённо рассматривала крылья, не решаясь коснуться, поэтому Гавриил сам двинул одним из них ей навстречу, накрывая девушку с головой. Веста что-то пропыхтела, наполовину вылезая из-под крыла.       — Они светятся ночью?       — Нет. Но ангелы способны видеть в темноте, так что в этом нет необходимости, — он вновь несильно придавил Арлерт крылом, вызывая у той смешок. — Что касается вопроса о Райссах, то в вашем корпусе есть целых два члена этой семьи. И могу тебя заверить, они ещё сыграют свою роль в истории государства в Стенах. — Веста всё равно не улавливала суть того, что хотел сказать Гавриил, лишь понимая, что просто так всё он не раскроет.       — А что с приступами Эрена? Как и чем их лечить?       — Никак. Он сам себя вылечит, как только освоит укрепление. — только девушка хотела спросить и об этом, серафим поднял руку, заставляя её молчать. — Тебе пора возвращаться, — он недовольно поджал губы. — Немедленно езжай к своим друзьям в выделенный для них штаб. Грядущий день выдастся сложным. — ангел привычно поцеловал Весту в лоб, выбивая землю из-под её ног. И напряжённо посмотрел на место, где девушка сидела пару секунд назад. Да, людей действительно ждёт тяжёлое время.       Веста повернула голову на звук упавшей книги, отмечая, что после встреч с Гавриилом привычная сонливость быстро сходит на нет. Ханджи удивленно взглянула на подопечную, только после поднимая энциклопедию.       — Ты иногда так резко просыпаешься, что я пугаюсь, — со смешком заметила майор. — Опять кошмары?       — Нет, всё в порядке, — Ханджи в это не поверила, но лезть с допросами не стала. Веста же наоборот заметила, что женщина куда-то собирается, складывая неизвестные Арлерт записи в небольшую дорожную сумку. — Куда едешь?       — Собираюсь с Моблитом и Леви допросить одного человека, — Зоэ сразу помрачнела, но младшая разведчица не увидела этого, наблюдая только её спину. — Возможно, он знает необходимые нам секреты. И в частности о том титане в Стене Розе, которого мы обнаружили в Тросте после битвы с Энни. — Арлерт это, впрочем, не сильно интересовало. Прокручивая в голове разговор с серафимом, она аккуратно поинтересовалась:       — Понятно. А… от Майка никаких вестей? — Ханджи выгнула бровь, поворачиваясь к Весте.       — Нет, должны быть? — присмотревшись к подопечной повнимательнее, добавила: — Ты уверена, что всё хорошо? Выглядишь встревоженной.       — Уверена, — однако Зоэ смутило то, что девушка не смотрела ей в глаза.       Когда Ханджи ушла, Арлерт с трудом встала, обращая внимание на окровавленную простыню, и поспешила перевязать себя. В последнее время шрамы на спине частенько кровоточили, но девушка в суматохе из-за отъезда половины разведчиков так закрутилась в делах, что на боль реагировать уже не было сил. Однако к врачам она не шла, опасаясь, что те посадят её на больничный, а Арлерт и так уже достаточно времени после перелома руки провалялась без работы.       На сборы не ушло много времени, и девушка сразу направилась к кабинету Смита.       — Командор, прошу разрешить мне съездить в западный штаб.

***

      — К чему такая спешка? — недоумевал Ренат, резво затягивая на себе ремни привода. Его, как и Аксию, командор отправил вместе с Арлерт. — Что произошло-то?       — Я… я не знаю, — забитая мыслями голова никак не хотела реагировать на окружающие разговоры. К тому же, Весту сильно удивила новость о том, что товарищей, оказывается, отправили на юг. С одной стороны она понимала желание Эрвина не распространяться о месте пребывания вероятных титанов, но факт того, что не знала об этом Арлерт, которая и рассказала о своих опасениях, заставлял хорошенько задуматься: доверяет ли командор самой Весте? В итоге девушка пришла к выводу, что Смит поступил верно, не сказав ей. Всё-таки Арлерт — обычная рядовая, так что он имел на это полное право. — У меня просто очень плохое предчувствие, и командор позволил съездить к ребятам, чтобы убедиться, что с ними всё хорошо.       — Твой сокол очень буйный, — заметила Аксия, указывая на птицу, кругами летавшую в небе и периодически клекотавшую. — Он чувствует опасность лучше, так что ты наверняка права — что-то случилось. К тому же, — девушка, завязав в хвост длинные тёмные волосы, запрыгнула на лошадь. — Командор не отправил бы нас, если бы не было веской причины.       — Ладно, тогда давайте быстрее доберёмся до штаба, — условившись сократить путь, поехав через лес, разведчики поскакали к выходу с территории. Уже у самых ворот Веста заметила Ханджи, Леви и Моблита, собиравшихся в дорогу, и быстро махнула им, в следующий момент скрываясь из виду.       — Не поняла, — хмыкнула Зоэ, расставив руки на бока. — Куда это они так спешат?

***

      Двигаясь в сторону штаба, Веста периодически поглядывала на Ру, громко клекотавшего в небе. Из-за его криков внутреннее спокойствие покрылось трещинами, словно поломанное стекло, а гул сердца слышался и в ушах, и, кажется, во всём теле. Что-то случилось. И это явно что-то плохое.       Втянув носом воздух, девушка пока не заметила опасности, но увидела ехавшего им навстречу солдата. По форме догадалась — он тоже разведчик.       По сокращению дистанции ребята узнали Тому — члена отряда Майка. Военный явно не собирался останавливаться, посему начал кричать ещё в относительной дали от них. Наверняка потому что заметил Весту и знал, что она точно услышит.       — Стена Роза прорвана! — Аксия и Ренат тоже поняли слова товарища, после чего пораженно уставились в сторону Стены. — Я должен немедленно доложить командору! Мчитесь к штабу, туда уже нагрянули титаны! — Тома скрылся в лесной чаще, так и не узнав реакцию ребят.       Разведчики переглянулись, от шока ещё не в состоянии комментировать ситуацию. Но, повинуясь приказу Томы, ускорили лошадей, через десять минут уже замечая впереди здание штаба. Арлерт поморщилась от титаньего смрада, с досадой осознавая, что Стена действительно прорвана. Это конец.       Теперь придётся в срочном порядке эвакуировать жителей Розы и вновь переживать события сорок пятого года. Снова голод. Кризис. Смерти. Чертовски много смертей. Перед глазами пролетели лица родителей, Роупа, Мины, сестры Аксии, и Веста на мгновение забылась, машинально шмыгнув носом на неприятную влагу на глазах. Внезапно на её плечо сел сокол, оглушительно проклекотав на самое ухо.       — Ай, Ру, — воскликнула девушка, но птица лишь боднула её в висок, будто призывая собраться. Действительно, сейчас не стоит думать о скорых потерях. Веста ведёт за собой хоть и маленькую, но боеспособную группу, поэтому им стоит поспешить оказать помощь. Время для паники уже прошло. Арлерт с усмешкой поймала себя на мысли, что после того, как она побывала в брюхе титана, уже не должна их бояться. Веста и не боялась. Точнее, сейчас страх разведчица испытывала больше за жителей Стен, которые в скором времени потеряют свои дома и семьи. Она боялась отчаяния, которое поглотит человечество, как только титаны начнут поедать горожан.       — Впереди! Смотрите!       Разведчикам казалось, что за сегодня их уже не сможет ничего удивить. Ошиблись. Видя вдалеке огромного титана, покрытого шерстью, у всех троих пропал дар речи, и они наверняка бы не смогли сделать и шага из-за оцепенения, если бы не ехали на лошадях.       На крышу штаба только что приземлился Майк, свистом подзывая свою лошадь. Но обстановка, по мнению молодых солдат, ещё не располагала к отступлению. Этот необычный гигант странно вёл себя: ходил вокруг, будто что-то высматривая, но не нападал.       — Тот титан — девиант, — предположил Ренат. — Давайте побыстрее доберёмся до Майка, уложим оставшихся тварей и получим распоряжения, — он слегка укоризненно взглянул на Весту. — У тебя прямо чуйка на неприятности. Учитывая нынешнюю ситуацию, мы ещё не скоро вернёмся в корпус.       Ренат не прогадал. Когда разведчики вплотную приблизились к штабу, титан внезапно швырнул в Майка лошадью, сбивая майора с крыши. Снизу его уже поджидал трёхметровый монстр, который схватил командира ещё в воздухе, сразу же жадно прикусывая тому ноги.       — Ма… — Арлерт готова была взлетать на помощь товарищу, но Ренат схватил её за корпус, другой рукой прикрывая рот.       — Погоди, — скомандовал он Аксии, обнажившей клинки.       — Ты что творишь? Нам надо помочь Майку, — Веста вновь обернулась в сторону майора, замечая, как к нему медленно приближается звероподобный титан.       — Стоит немного подождать. Мы даже втроём вряд ли убьём этого громилу, — Аккерман, пройдясь по гиганту изучающим взглядом, согласно кивнула. — Он пока нас не заметил, так что спасём Майка, как только титан отвлечется.       — Но откуда ты…       — Стой, — прогремел басистый голос, заставляя разведчиков вновь оцепенеть. Веста запнулась на полуслове, ошарашено глядя на титана. Почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом. Потому что впервые титан говорил. — Я же сказал, стой. Ты не понял? — монстр, державший Майка, повторно вгрызся ему в ноги, но звероподобный, не прилагая особых усилий, расплющил титану в лицо, прерывая его забаву. — Вы используете интересный механизм и лезвия. Значит, понимаете, что мы сидим в затылке, — разведчики испуганно разглядывали говорящего гиганта, совсем не соображая, что сейчас стоит делать. Аксия, первой придя в себя, толкнула в плечи товарищей.       — О чём он говорит? — уточнила она.       — Без понятия, — Арлерт сейчас больше волновало состояние Майка, хотя шок от встречи с подобным явлением ещё не прошёл. Спустя пару секунд девушка чётко осознала, что это человек в теле титана. Но кто? Его запах был новым, такой Веста ещё не встречала. И потому предположить, что знакома с носителем титанической силы, не могла.       — Как называется ваш прибор? — спросил титан, машинально почесав левое ухо. Майк молчал, потеряв дар речи. Ребята не могли даже представить, через что он сейчас проходил: одно дело — смотреть на всё из укрытия, другое — стоять лицом к лицу с врагом. — Штука, которая у тебя на поясе, — пояснил звероподобный, начиная раздражаться. Затем нахмурился, чуть наклоняясь к майору. — Я уверен, что мы говорим на одном языке. Наверное, ты сильно напуган. Впрочем, я просто возьму у тебя это, — он отцепил с Майка УПМ, оставляя того лишь с двумя лезвиями, и усмехнулся.       — Майк! — выдохнула Веста, встряхивая руку, за которую её держал Ренат. — Пусти меня, нам надо ему помочь.       — Это слишком опасно, — возразил парень, нервно оглядываясь на титана.       — Неважно, зато мы попробуем спасти Майка, — Арлерт от возмущения даже покраснела, топнув ногой. — Немедленно отпусти меня. Жизнь рядовых ничего не стоит по сравнению с жизнью опытного майора.       — Нет, я не позволю тебе даже носа сунуть к этому монстру, — Аксия удивлённо обернулась к товарищам, недовольная их несвоевременной перепалкой. Однако она достаточно хорошо знала об отношениях Весты с другими людьми, чтобы считать, что Ренату не из-за чего так переживать о девушке. Внезапно Майк издал боевой клич, уверенно хватая мечи.       — Эй, я вас больше не держу, — скомандовал звероподобный, оборачиваясь к разведчику. Когда гиганты рванули к Захариусу, уже предвкушая вкус человечины, Веста всё-таки вырвалась из захвата Рената, вместе с Аксией подлетая на помощь к майору.       — Вот не сидится ей на месте, — недовольно хмыкнул Шуллер, обнажая клинки.       С титанами они расправились на удивление быстро. То ли так повлиял выросший уровень навыков, то ли заинтересованность монстров в большей степени Майком, — разведчики не знали. Когда три титана были убиты, ребята быстро подбежали к майору, размышляя, как удобнее отнести его в штаб. О конечном диагнозе говорить ещё не приходилось, но огромные раны на ногах и руках Захариуса не обнадеживали. Оставалось только надеяться, что он вообще сможет ходить.       Более того, солдат сильно напрягал стоящий неподалёку звероподобный, который не вмешивался ни в их бой с другими гигантами, ни сейчас, но, фактически, мог убить всех за считанные секунды.       Когда титан вновь приблизился к ним, у Весты пробежал по спине холодок от осознания, что сейчас они могут погибнуть в любое мгновение. Всё-таки у неё и Рената не такой большой опыт в сражениях, Аксия вообще впервые контактирует с титаном, втроём они вряд ли смогут что-то противопоставить разумному монстру.       Перед тем, как звероподобный заговорил, у Арлерт промелькнула единственная мысль, крайне неприятная по своей сущности: «Если сейчас умру, Леви и Армину, наверное, будет невероятно грустно опускать цветы по реке в мою честь»       — Ваш друг оказался менее разговорчив, — сказал титан, присаживаясь рядом с Вестой. Она, невзирая на страх, вцепилась в рукояти мечей, готовая напасть, если только монстр сделать ещё одно движение. Арлерт медленно повернулась к нему, совсем не замечая, как по щекам скатились слёзы. То ли от паники, то ли от ощущения безысходности, — но девушка понимала: сейчас она будет драться до последнего, чтобы спасти майора. Веста вовсе не хотела демонстрировать врагу свои эмоции, но проследовавший гнев вырвался изо рта приглушённым рычанием.       — Зачем вы это делаете? — она оскалилась, вынимая клинки и делая шаг вперёд. Титан удивлённо округлил глаза. — Зачем вы стремитесь нас истребить? Что мы такого сделали, что должны находить свой конец в глотках титанов? — Арлерт перешла на крик, не замечая шокированных вздохов товарищей. Ребята понимали, что сейчас вряд ли смогут дотащить Майка до корпуса, поэтому аккуратно уложили его на землю, готовясь к атаке на гиганта.       — Признаться, мне даже жаль вас, — усмехнулся звероподобный, демонстрируя солдатам ряды острых зубов. — Бедные людишки, совсем ничего не знающие об истинном положении дел. Впрочем, вашей вины это не умаляет, — он замахнулся, чтобы нанести удар по ближе всего находящейся к нему Арлерт, но она, ещё сильнее разозленная его словами, громко крикнула:       — Пойди прочь, монстр!       В следующий миг над их головами взлетел Ру, оглушая и титана, и людей своим клекотом. Ослепляющий белый свет на мгновение всех дезориентировал, заставляя зажмуриться или даже упасть на землю.       Следом разведчики услышали грохот, и протяжный вой звероподобного, совсем не понимая, что происходит, и не имея возможности это разглядеть.       Только когда внезапно поднявшаяся пыль вновь осела на дороге, а титан оказался уже в нескольких километрах от солдат, Веста опасливо приоткрыла глаза, непонятливо рассматривая траву перед собой, от чего-то посветлевшую.       — Какого… что это?.. — услышала она шокированный шёпот Рената, затем поднимая голову и широко распахивая глаза.       — Не плачь, малышка, — смутно знакомый ангел нежно вытер слёзы с её лица, тепло улыбаясь. — Вам здесь больше нечего бояться, — Веста хотела ответить ему, но вместо этого лишь прохрипела что-то нечленораздельное, замечая, как расположились вокруг неё крылья ангела, будто выстраивая защиту от внешнего мира.       — Вы?..       — Иегудиил, — он чем-то напоминал саму Арлерт, внешне будучи очень похожим на девушку: такие же белоснежные волнистые волосы, мягкие черты лица. Разве что глаза были невероятного медового оттенка, но такие же светящиеся, как у Весты. — Мы с тобой ещё успеем поболтать, но сейчас есть кое что поважнее, — ангел кивнул в сторону разведчиков. — Позаботься о своём друге. — он ласково поцеловал девушку в макушку, выбивая у неё землю из-под ног.       После мгновенного исчезновения крылатого незнакомца Ренат рванул к бессознательному телу разведчицы, замечая, что её рубашка со спины уже полностью пропиталась кровью.

***

      Приходя в себя, Веста болезненно схватилась за голову, чуть постанывая от неприятных ощущений, и случайно ударилась боком о какой-то угол, доставляя себе ещё больший дискомфорт. Открыв глаза, она заметила рядом лежащего Майка, протянувшего ей стакан воды.       — Я сам только недавно в себя пришёл, — объяснил майор, кивая на раны, кровотечение которых Аксии довольно быстро удалось остановить. — Ребята ушли за другими медикаментами, скоро вернутся. — Веста медленно приняла сидячее положение, всё ещё борясь с болью в теле, и подползла к Захариусу, осторожно накидывая на его плечи плащ, которым сама была укрыта. Принялась рассматривать работу подруги. — Аксия обработала и перевязала меня, но всё это потом надо будет ещё зашить. Хотя на счёт ног я не уверен, — хоть Майк на первый взгляд и выглядел нормально, Веста видела, как болезненно ему даётся не столько терпеть огромные раны, сколько осознавать вероятность того, что ходить больше не сможет.       — Как давно тебя перевязали?       — Час назад. — Арлерт кивнула, доставая из набедренной сумки маленький ножик и сетуя, что не додумалась взять с собой нормальную аптечку. Конечно, в штабе должно было быть достаточно лекарств и остальных средств, но со своими работать всё же было бы удобнее. Разрезав бинты, девушка аккуратно оттянула их от ран, предварительно смочив оставшейся водой. — Всё не так серьёзно, как я подумала сначала, — с едва заметным облегчением отметила она. — По большей части переломы, но они срастутся, и порванные мышцы. Особенно учитывая, что организм у тебя крепкий, восстановишься, а через год-другой и в Разведкорпус вернёшься, — девушка была рада тому, что Майк и сам прекрасно понимал своё положение и не начал закатывать сцены о том, что без вылазок за Стены жить не сможет. Чудо, что остался живым после всего произошедшего, а остальное — мелочи, по сравнению со встречей со смертью.       К моменту, когда вернулись Аксия и Ренат, Веста уже успела зашить раны. Аккерман сразу бросилась к подруге, расстегивая её рубашку.       — Как ты себя чувствуешь? — Арлерт только сейчас заметила, что и сама была перевязана — болело всё тело, поэтому она как можно меньше пыталась обращать на это внимание, мысленно абстрагируясь от неприятных ощущений. Выходило, конечно, не всегда, но имело неплохое действие — так девушка без проблем смогла оказать помощь Майку. — У тебя сильно кровоточила спина, а потом и из носа пошла кровь.       — Я в норме, — заверила разведчицу Арлерт, нервно запахивая рубашку. Сейчас её состояние — последнее, о чем они должны беспокоиться. — Что важнее, нам надо обсудить дальнейший план действий. Аксия, я хочу, чтобы ты доставила Майка в корпус, там за своё дело уже возьмётся Юлий, — если учитывать количество травм, с Захариусом стоило ехать Весте, чтобы потом и самой получить необходимую медицинскую помощь. Но девушка хотела огородить от сражений неопытную Аккерман, считая, что та тоже может внезапно запаниковать при встрече с титанами, хоть и днём у неё не возникло таких проблем (здесь Арлерт вспоминала больше собственную первую вылазку). — Мы с Ренатом поедем дальше.       — Может, не надо? — Аксия провела большим пальцем по щеке подруги, обеспокоенно заглядывая в зелёные глаза. — Ты уверена, что готова к бою?       — Да, это необходимо. Майк сказал, что…       — Что наших солдат здесь было не так много, — перехватил слово майор после короткой переглядки с Вестой. — И у большинства нет снаряжения. Веста с Ренатом отправятся вдоль западной части стены и встретят один из отрядов, если там ещё остался кто-то в живых.       — А вы тем временем доберётесь до корпуса и напишите отчёт, — Арлерт кивнула Аксии, затем отводя взгляд и поправляя выбившуюся из косы белую прядь. — Нужно доложить командору о звероподобном титане. Ты успела отдохнуть?       — Вполне, — Аккерман указала на принесенную ей и Ренатом еду. — Давайте поужинаем и отправимся в путь.       Когда Майк и Аксия скрылись в чаще леса, наступила ночь. Холод слегка сковывал движения и болезненно пощипывал незажившие раны, поэтому разведчики поспешили вернуться в штаб, чтобы найти там какие-нибудь тёплые вещи перед отправкой. Несмотря на то, что луны не было, сейчас ехать было куда безопаснее, ведь титаны активны только днём. После того, как товарищи нашли-таки несколько кофт и пополнили запасы газа и клинков, Ренат принялся перевязывать Арлерт. Стеснения не было абсолютно, да и ситуация, на самом деле, не располагала к тому, чтобы думать об этом. Хотя Веста, конечно, была бы рада, окажись на месте друга Леви. С ним спокойнее и уютнее, да и боевого опыта у капитана значительно больше. Но Леви здесь не было. Девушке оставалось только надеяться, что их операция по поиску пролома в Стене не займёт много времени, и уже через день-другой она вновь встретит своих близких.       — Ренат, тебя что-то беспокоит? — Веста чуть обернулась к нему, стараясь не мешать с перевязкой, но парень лишь хмыкнул, чуть сильнее нужного затянув бинты.       — Да, беспокоит, — он замолчал, вызывая у девушки волну негодования. И что, она теперь угадывать должна причину его угрюмости? Ренат редко так вёл себя, будучи очень сдержанным, даже когда ему что-то совершенно не нравилось, поэтому Веста предположила, что так на него влияет ситуация, в которой они оказались. Всё же пролом Стены — очень страшная вещь. Можно было только предположить, какая суматоха сейчас стояла в городах, где эвакуировали жителей, и как много людей уже оплакивали своих погибших близких. Веста отчаянно не хотела вспоминать Шиганшину и Трост, отвлекаясь на мысли о тех, ради кого скоро поедет на миссию. И нет, это были вовсе не товарищи, а Кири с Агнией, подруги-фрейлины, Кулиб и ещё десятки знакомых, не имевшие отношения к войскам. Она будет бороться и отстаивать территорию ради них. Чтобы хоть кто-то мог жить спокойно. — Ты ничего не хочешь объяснить?       — Не понимаю, о чем ты говоришь.       — Об ангеле, который сегодня спас нас от звероподобного титана, — Веста широко распахнула глаза, удивлённо уставившись на друга. До сих пор Арлерт думала, что только она видела Иегудиила, как это было несколько раз с Гавриилом. Девушка дернулась в сторону окна, выходившего как раз на площадь, где они встретились с монстрами. Действительно, по земле беспокойно перекатывались перья, явно не принадлежащие обычной птице. Даже извалявшиеся в пыли, они были невероятно яркими и вполне могли бы заменить огонь факела. Веста обернулась к Ренату, всё ещё ждавшему ответа. — Я понимаю, что ты лично вряд ли имеешь к нему отношение, но, возможно, у тебя есть мысли по этому поводу?       — Никаких, — не могла же Арлерт рассказать о своих встречах с одним из серафимов. На самом деле, она и сама до сих пор иногда думала, что это всё является одной сплошной галлюцинацией, но говорить о Гаврииле точно никому не собиралась. — Я никогда не видела его раньше, и была удивлена не меньше вашего.       — Но больше меня волнует другое: мы вернёмся в корпус, понятно?       — В смысле?       — Мы не поедем разведывать обстановку. Слишком опасно.       — Послушай, Ренат, — Веста, нахмурившись, подошла на несколько шагов ближе. Эта тема её начала выводить из себя ещё днём. — Я не расстроюсь, если ты хочешь сберечь себя, это твоё решение, и я его уважаю. Можешь уезжать, я даже доносить на тебя не буду, ведь мы друзья. Но не решай за меня, — она скрестила руки на груди, смотря на товарища исподлобья. — Что это вообще было днём? Если бы ты меня не останавливал, нам бы удалось спасти Майка. А сейчас ты снова…       — Потому что меня бесит, что ты подвергаешь себя опасности!       — Хочу и подвергаю! В Разведкорпусе без этого никак! — она не заметила, как вслед за Ренатом перешла на повышенный тон. — Чего ты вообще пристал с этим? Хочешь защищать кого-то — найди другую кандидатуру.       — Потому что ты — моя работа, — вспылил парень, скалясь. — Мне совершенно было бы плевать на тебя, если бы не поручение. Я слежу за тобой, — Арлерт отшатнулась от товарища, непонимающе уставившись на него. — Культ Стен и Военная Полиция приставили меня к тебе вместо того, чтобы дать место на службу в Сине. Я докладывал буквально о каждом твоём шаге. И знаешь, — с каждым словом лица обоих становились всё мрачнее. Ру, слушавший диалог разведчиков за окном, замолк. — Мы не друзья, и никогда ими не были. Ты — просто моё задание.       — Ты врал всё это время?.. И… вообще про всё?       — Вообще. — на самом деле Ренат не совсем так считал, и во многом действительно был искренен и с Вестой, и с другими ребятами. Но постоянное ощущение обмана настолько сдавливало горло в последнее время, что парень посчитал правильным оборвать эти дружеские узы. Он знал, что Арлерт на него не донесёт, — не такой она человек. Да, будет теперь общаться с ним с осторожностью, перестанет шутить, доверчиво рассказывать истории из детства и делиться обедом, но зато будет знать правду. И этого, в общем-то, было достаточно.       — И кому конкретно понадобилась информация обо мне?       — Твоим родственникам, — девушка выронила кружку воды, и та с противным звоном разбилась о каменный пол. — Настоящим родственникам. Твои родители мертвы, но ещё остались люди, желающие вернуть тебя в родную семью, — опережая её вопрос, Ренат поднял руку и мотнул головой. — Я не могу сказать тебе, кто они. Не имею на это права. Эти люди сами рано или поздно установят с тобой контакт, — когда Веста почувствовала, как защипало в носу, то отвернулась от парня, незаметно шмыгая носом. Об откровении Рената она тоже решила подумать потом, ощущая, как болит голова. Да и стоило бы уже выдвигаться, если к ближайшей опорной точке — заброшенному замку на юго-западе, координаты которого оставил Майк — они хотят добраться до рассвета.       Ренат ожидал истерику, зная, как Веста эмоциональна. Но когда девушка холодно бросила «ясно» и двинулась в сторону выхода, параллельно проверяя рычажки на УПМ, он почувствовал вину за то, что разочаровал её. А ещё что-то колющее в области груди, говорившее, что надо бы извиниться. Всё-таки, им ещё воевать вместе. Однако здравый смысл останавливал Рената: для них обоих правда было лучше вот так — порознь, но зато — без утаек. И в какой-то степени груз на плечах разведчика действительно стал легче.       К замку Утгард военные ехали в полном молчании: Ренат держал факел, а Веста максимально сосредоточилась на слухе и обонянии, разведывая территорию на предмет опасности. После разговора в штабе они не обмолвились и словом, но постепенно возрастающее напряжение уже скоро обещало стать видимым между ними. Веста старалась не думать об истинной цели Рената, не вспоминать их совместные занятия, тренировки и ещё сотни событий, прожитых за последние полгода, но выходило плохо. Она изредка кидала на парня косые взгляды, в которых проглядывалась обида, хоть девушка и не осознала ситуацию до конца. Ну, подумаешь, он всё это время знал о существовании её родственников, докладывал о действиях, втирался в доверие. Неприятно, но Весту это не особо волновало, так как ничего нелегального она не совершала, да и в принципе была обычным рядовым солдатом. Поэтому не возникало даже малейшего предположения, зачем она могла кому-то понадобиться.       Ренат, всю дорогу наблюдавший боковым зрением за разведчицей, молниеносно отреагировал на её выпрямившуюся спину.       — Впереди титаны, — кинула Веста, обнажая клинки.       — Много?       — Около… шести, — парень недовольно поджал губы, группируясь. Хорошо, конечно, что монстры не активны сейчас, но шестое чувство у обоих солдат било тревогу. Что-то не так. И луна, уже какое-то время ярко светившая на небосводе, натолкнула Рената на неутешительную мысль, что он видел небесное светило в последний раз. Тряхнув головой, Шуллер взглянул на спутницу.       — Что-то ещё?       — Я слышу шаги, — Веста была напугана, это Ренат понял по её напрягшимся рукам и чуть севшему голосу. Сглотнул. — Кажется, они двигаются. Не могу сказать, сколько мелких, но двое крупных точно есть, — разведчик кивнул, отпуская поводья и готовясь взлетать прямо с лошади. Теперь он и сам слышал грохот гигантов. Мимолетно подумал о том, как ему повезло с напарницей — всё же в плане разведки Веста со своими способностями была лучшей. Разве что Майку уступала, но он теперь не скоро вернётся в строй.       — Эй, Веста, — повернувшейся девушке он улыбнулся совершенно искренне, заражая своей решимостью. — Давай надерём задницы этим монстрам и уже вернёмся домой. — да, они были в ссоре. Да, уровень доверия значительно пошатнулся. Но это не имело значения сейчас, когда предстояло сражение. Каким бы человеком не был Ренат, Веста знала — в бою он выложится на полную и подстрахует её в случае опасности.       Несмотря на то, что у разведчиков был разлад, двигались они синхронно и работали в команде превосходно — сказывались изнурительные тренировки с УПМ. В Разведкорпусе каждый солдат должен был обладать тремя основными способами ведения боя: в одиночку, в паре и в команде. Первый вид оттачивался в кадетском училище и уже после выпуска совершенствовался у каждого индивидуально. В команде разведчики начинали работать после распределения в отряды, но из-за того, что часто смешивались солдаты с разным опытом боя, эффективнее новичков было обучать сражению в паре. У исследователей команда была сформирована ещё до вступления Рената и Весты, поэтому этих двоих, соответственно, поставили в пару друг с другом. А на общих тренировках и вылазках они уже подстраивались под темп и решения старших, тем самым и опыта набираясь, и синхронизируясь с товарищами.       До Разведкорпуса Арлерт работала в паре с Микасой, поэтому в первые месяцы испытывала некоторые сложности с Ренатом, которого ещё плохо знала. Да и Аккерман была напарницей без каких-либо недостатков. К тому же, отличием их пары было отсутствие ролей: без ведущего и ведомого, подруги работали на равных, дополняя друг друга. С Ренатом всё было иначе — из-за разницы в соотношении сил и характеров Весте пришлось подстраиваться под парня, внося изменения в свой стиль управления УПМ. Шуллер тоже перенял у девушки некоторые маневры, компонуя со своими. И хоть сейчас они двигались как одно целое, за этим были сотни дней тренировок, куча падений и мелких ссор.       Как и предполагала Веста, врагов оказалось шесть.       И если с четырьмя маленькими солдаты смогли разобраться быстро, то большой титан успел схватить трос Рената, дезориентируя разведчика. Второй отшвырнул парня в дерево так сильно, что оно практически сломалось.       — Ренат! — Веста не успела понять, когда что-то пошло не так. Казалось, только что всё было хорошо, они на удивление спокойно и метко перерезали затылки титанам, а теперь её товарищ уже обездвижено лежал на земле. — Вы… берегитесь… — с недавних пор Арлерт перестала вспоминать всё плохое, что сделали гиганты, чтобы разозлиться. Медитация и тренировки с Майком приносили свои плоды: разведчица стала вести бой хладнокровнее, успевая на лету рассуждать о каждом последующем шаге. Но сейчас, видя Рената, в груди что-то ёкнуло, заставляя до побеления ладоней сжать клинки и с боевым кличем ринуться на оставшихся титанов. Им нельзя сейчас проигрывать. Не сейчас, когда ещё не поговорили и не помирились. Не сейчас, когда где-то там, у Стены Роза, в их помощи нуждались товарищи.       Кусок шеи последнего титана Веста вырезала с особым злорадством. Она даже рассмеялась бы от удовольствия боя, если б голова не была забита напарником. И всё же мельком Арлерт отметила, что её навыки сильно возросли.       Быстро подлетев к Ренату, она остановилась в метре от него, поражённо открывая рот. Голова товарища была неестественно вывернута, а из живота торчало несколько твёрдых ветвей, проткнувших тело насквозь. Вместе с ними снаружи был и кишечник, зацепившийся за один из суков. Под трупом уже успела образоваться внушительная лужа крови.       — Ренат, — Арлерт присела на колени рядом с ним и, будто находясь в прострации, потрепала за плечо. Даже видя оставшееся вместо друга месиво, она отчаянно не желала верить в его смерть. — Рена-а-ат, — дыхание сбилось невероятно быстро, рыдания разносились по поляне, где только что героически сражались разведчики. И какой в этом был смысл? — Ренат, вставай, — его образ значительно размылся из-за слёз. Веста не узнала собственный голос — в вое поднявшегося ветра он удивительно сильно походил на скулёж. Впрочем, её это сейчас не волновало. Упираясь в грудь напарника, уже полностью пропитавшуюся кровью, Арлерт пронзительно закричала, сжимая в руках его куртку. — Ну, пожалуйста, вставай. Нам ещё Стену Розу возвращать. Ещё пирог на твой день рождения печь. Нам ещё очень-очень много нужно сделать, — разведчица содрогалась всем телом, но не от ветра, а от всепоглощающего отчаяния. Это ведь она виновата в смерти Рената: послушала бы его и вернулась в корпус — они бы сейчас мирно пили молоко с мёдом и играли в карты, которым парень пытался научить её уже который месяц. — Я всё, что угодно тебе прощу, слышишь? И слежку, и то, что не говорил о родственниках, ты только вставай, пожалуйста… — но Ренат умер. И чтобы осознать такую простую истину, оставшейся без напарника разведчице потребуется ещё ни одна ночь.

***

      Вытаскивая ветки из тела товарища, Веста чувствовала опустошение. Уже не осталось слёз, от криков охрип голос, а пальцы сильно окоченели. Она безэмоционально разрезала плащ Рената, перевязывая тканью его тело так, чтобы остальные органы не вывалились. Отвращения это не вызывало никакого, но мимолетная мысль о том, что сам Шуллер наверняка бы посмеялся с такого своего вида, заставила навернуться на глаза непонятно откуда взявшиеся новые слёзы.       Веста собиралась добраться до заброшенного замка, где наверняка было безопаснее, чем на открытой поляне. Рената, естественно, брала с собой. Посчитала, что обязательно должна подобающе похоронить его рядом с другими разведчиками, хоть на это и уйдёт много сил.       Вместо ожидаемых десяти минут на дорогу до Утгарда ушло полчаса, но за это время разведчица успела успокоиться. Но, подъезжая к замку, готова была взвыть от досады — здание атаковали титаны. И девушка проехала бы мимо, если бы не заметила сражавшихся Нанабу и Гергера и стоявших на башне друзей. Старшие солдаты практически расправились с монстрами, но со стороны Стены Веста почувствовала знакомую вонь, предвещавшую о новой партии титанов. Оскалилась, замечая на Розе звероподобного. Интуиция подсказывала, что все сегодняшние нападения были его инициативой. Оставив лошадей с Ренатом на безопасном расстоянии от заброшенного строения, Арлерт полетела на помощь к Нанабе, которая только что убила титана, схватившего Гергера.       — У меня уже не осталось газа, — хоть Феллерман и говорила это сама себе, Веста тоже её услышала. Разрубив шею одного из монстров по пути, она подхватила Нанабу, помогая той подняться на крышу. Гергера девушки спасти не успели: когда обернулись — увидели, как его голову расплющили зубы титана.       Ребята были ошарашены появлением Весты, но не могли выдать и слова. Девушка хмуро оглядела друзей, замечая, что ни у кого из них нет оборудования.       — Мой газ тоже практически закончился, — с долей обреченности в голосе заметила она. — Выберемся мы из этого ада, если только… вручную поубиваем этих тварей, что ли, — хохотнула Веста, кидая взгляд в сторону места, где оставила Рената. Всё-таки паршиво получается. Она сама виновата и в смерти друга, и в скорой своей собственной. Ведь по инициативе Арлерт они вообще уехали из корпуса, и благодаря ей же отправились на помощь разведчикам. Этот день ещё надолго отпечатается в её памяти, и даже спустя несколько лет именно его девушка назовёт самым страшным в своей жизни. Потому что сегодня она не смогла сделать ни одного правильного решения.       — А ты… одна? — Нанаба, ещё не до конца отойдя от шока из-за смертей своего отряда, покрутила головой.       — Ренат погиб, — сталь в голосе появилась сама собой, но Арлерт даже не обратила внимания на удивление друзей.       — Как Майк?       — Выжил.       Ещё несколько минут товарищи стояли в молчании, но когда один из семнадцатиметровых титанов врезался в башню, сильно пошатнув её, Веста обнажила клинки. Монстров было много, она сбилась со счета после пятнадцатого, но стоять и ждать смерти не хотелось совершенно. Хотя и смысла сражаться Арлерт уже не видела, но всё равно приготовилась к бою, прикинув, сможет ли хоть кто-то из друзей спастись на оставленных ею лошадях, если Веста убьёт хотя бы треть титанов.       — Погоди, — когда разведчица практически сорвалась с места, Имир схватила её за руку, останавливая. — Ты собралась биться с ними в одиночку?       — Не вижу альтернатив, — глаза Весты были удивительно безжизненными, будто девушка уже похоронила себя заживо. Имир прекрасно видела её состояние, хоть и не знала, повлияло ли на него что-то помимо смерти Рената. — С другой стороны от замка привязаны две лошади. Возможно, кому-то из вас удастся спастись, если пойдёте сейчас.       — Идиотский план, — Имир оглядела башню, не видя ни одного места, свободного от титанов.       — У тебя есть лучше?       — Проклятье! — Конни присел на холодный камень, хватаясь за голову. — И что, у нас нет другого выхода? Неужели вообще нельзя ничего сделать? Я не хочу… не хочу, чтобы мы все умерли вот так. Это же совершенно не имеет никакого смысла.       — Я тоже хочу сражаться, — решительно заявила Криста. — Если бы у нас было оружие… чтобы мы погибли в бою все вместе.       — Прекрати эту тему, — недовольно рыкнула Имир, оборачиваясь к подруге. — Не используй смерть товарищей и этот напрасный героизм, как повод для самоубийства.       — Я же… я не это имею ввиду! — Веста хотела оставить ребят и уже взлететь, но Имир продолжала крепко сжимать её руку, хоть и полностью приковала своё внимание к Кристе.       — Ты отличаешься от Конни и других павших солдат! На самом деле не хочешь жить, только и думаешь о том, как бы умереть, чтобы тебя похвалили, — эти слова удивили даже Арлерт, и она, вместе с Нанабой, Конни, Райнером и Бертольдом уставилась на перепалку подруг.       — Нет, это не правда.       — Конни, — внезапно Имир отпустила руку Весты, мимолетно улыбнувшись ей, хотя вышло это слишком отчаянно. Внешне девушка была спокойной, но Арлерт болезненной пульсацией в районе лопаток чувствовала, как что-то надвигается. — Дай мне тот нож.       — Нож?       — Давай без вопросов.       — Да ладно, — парень протянул незамысловатое оружие, непонимающе уставившись на неё. — Вот… и для чего он тебе? — Ну… ясно же, — Имир решительно взглянула на Весту. — Я буду сражаться им. А ты позаботься о Кристе и остальных после.       — Договорились, — вспоминая, что Эрен превращался в титана после того, как ранил себя, Арлерт догадалась, что девушка хочет провернуть то же. В отношении Имир у Весты было больше всего сомнений, ибо помимо запаха ничем другим подруга не выделялась среди других людей. Впрочем, сейчас взгляд Имир говорил об обратном. — Что ты хочешь сделать?       — Не знаю, — нервно усмехнулась девушка. — Я и сама не совсем понимаю, — подойдя к Ленц, Имир обхватила ту за плечи, взглянув прямо в глаза. — Криста, думаю, тут мы и умрём, так что, прошу, вспомни обещание, данное во время тренировок в снежных горах. У меня нет права совать нос в твою жизнь, поэтому это всего лишь… моё желание. Живи и всегда верь в себя. Сдержи это обещание, ладно? — Имир отошла к другому концу башни, параллельно проверяя остроту лезвия, и напоследок кивнула Весте, будто прощаясь. — Удачи, — кинула она Арлерт, затем внезапно для всех разбегаясь и прыгая в самую гущу титанов.       — Имир! — Криста кинулась было за подругой, но Нанаба удержала её в последний момент. В следующее мгновение территорию перед башней пронзила молния, разнося грохот превращения на несколько километров.       Титан, в которого обратилась Имир, был хоть и небольшим, но очень проворным. Он без проблем перепрыгивал с одного врага на другого, мгновенно отрывая куски плоти острыми когтями и зубами.       — Не может быть… — шокировано пробормотал Конни, вместе с остальными подходя к краю башни. — Имир тоже стала титаном…       — Этот титан… — Райнер с Бертольдом казались невероятно потерянными и, наблюдая за ними ещё некоторое время, Веста пришла к выводу, что об Имир они всё-таки не знали. Значит, она — не враг человечеству? — Это он… тогда…       — Криста, — Браун даже не моргал и совсем не смотрел на ту, к кому обращался — всё внимание парня было приковано к монстру. — Ты знала о том, что Имир — титан?       — Нет, не знала… но ведь мы всегда были вместе. Неужели… это может быть правдой? — оглянувшись на товарищей, девушка обратилась к Весте: — Ты не выглядишь удивлённой, неужели была в курсе?       — Нет, я узнала об этом только что, — однако на фоне друзей Арлерт действительно казалась наиболее равнодушной. Сейчас она боковым зрением следила за малейшими движениями Райнера и Бертольда, гадая, что они предпримут в этой ситуации. Вокруг стоял дикий грохот и периодический крик Имир, но Веста практически не обращала на это внимания.       — Другими словами, она знала некоторые секреты этого мира, — мрачно подытожил Райнер. — А я вообще ничего не заметил.       — А она… знает или нет? — уточнил Конни. — Когда Эрен впервые стал титаном, он понятия не имел о своей силе. Но Имир…       — Думаю, она знала, — вклинилась Нанаба. — Она сознательно попросила у тебя нож и прыгнула к этим монстрам.       — Хотите сказать, она может быть нам врагом?       — Ну, так… — Конни сглотнул, взглянув на Кристу. — У неё же такие силы. И мы не ведаем, о чём она думает.       — Имир проигрывает, — заметила Веста, оглядывая поле боя. Титаны давили числом, то хватая её за конечности, то оттягивая за волосы. Имир рычала, пыталась вырваться, но многого большому количеству врагов не была в состоянии противопоставить. Она цеплялась за стены башни, но как только кирпичи начинали крошиться, сразу же отпускала.       — Что она… неужели боится, что башня рухнет? — предположил Конни.       — Именно. Она ведь могла использовать силы титана и сбежать, но вместо этого борется за нас… — Веста уже не слушала Кристу и товарищей, чуть отойдя от них. Постаралась не кашлять громко, но с удивлением заметила кровь на ладони, которой прикрывала рот.       — Что с тобой? — аккуратно спросила Нанаба, обхватывая младшую рукой и практически сразу замечая, как рукав начал окрашиваться в красный. Быстро сдернула плащ с Весты, шокировано округляя глаза. — У тебя вся спина в крови! Почему не сказала, что ранена?       — Это не имеет значения. Я смогу сражаться, если потребуется.       — Не умирай, Имир! Не смей тут погибать! — громко прокричала Криста, взбираясь на самый край каменного ограждения. Конни попытался вернуть подругу обратно, но та продолжила: — Чего хорошей притворяешься, дура? Так хочешь умереть достойно?       — Что она творит? — непонятливо хлопнула глазами Нанаба, глядя на Ленц.       — У нас, в 104-м кадетском корпусе, все такие, — с усмешкой заметила Веста.       — Ненормальные?       — Именно.       — Ты — идиотка! — продолжала тираду Криста, поражая парней богатством своего лексикона. — Думаешь, из-за этого вдруг в Рай попадёшь? Живи для себя! Вместо того, чтобы умереть, защищая эту башню, лучше сломай её к чертям!       — Вот это речь, — хмыкнула Феллерман, крепче хватая Арлерт. Когда башня накренилась, грозясь упасть, Веста пожала плечами.       — Зато какой возымела эффект. — Имир прыгнула к разведчикам, быстро оглядывая их.       — Хотите жить — хватайтесь! — в форме титана её голос был низким и хриплым, но достаточно разборчивым, чтобы ребята вцепились в волосы гиганта, после чего башня окончательно разрушилась. Поднявшийся слой пыли на пару секунд лишил солдат зрения, но вскоре они уже могли видеть остатки Утгарда, из-под которого потихоньку выбирались уцелевшие монстры.       Имир кинулась добивать их, но теперь разозленные титаны сделали свой финальный ход — буквально задавили её, разрывая небольшое тело на куски.       — Плохо дело, её же так прикончат, — сказал Конни. Нанаба остановила дернувшуюся в сторону Имир Весту, не сильно хлопнув ту по спине.       — Нечего тебе сейчас сражаться. Подумай о своём состоянии.       — Но Имир… — Арлерт с остальными шокировано наблюдала за тем, как титаническую форму подруги буквально разрывали. Воздух заполнился устрашающим хрустом костей, во все стороны от скопления титанов шёл пар и летели сгустки крови, попадая на близлежащие каменные кирпичи.       — Прошу… не надо… — Криста, спрыгнув с небольшого возвышения, побежала прямо к монстрам, и Веста рванула следом, готовая в любой момент спасать Ленц. — Имир! Я ещё о многом хочу поговорить! Я ещё не сказала, как меня зовут на самом деле! — внезапно перед девушками возник титан. Он быстро протянул к ним руку, уже готовясь отведать человечины, но Веста оказалась быстрее, вынимая лезвие и молниеносно отрубая его конечность. А следом знакомый силуэт добил монстра, вонзив клинки ему в затылок.       — Ребята, отойдите, — Микаса на мгновение встретилась глазами с Вестой, затем быстро окидывая ту взглядом на предмет повреждений. — Дальше положитесь на нас!       — Микаса! — радостно воскликнула Арлерт, замечая вместе с ней запахи других разведчиков. Они стремительно бросились к гигантам, в считанные мгновения избавляясь от большинства.       — Арьергарду рассредоточиться! — послышался решительный голос Ханджи. — Западная группа пусть следит за окрестностями, остальным приказываю напасть на титанов!       — Есть!       Когда последний монстр был убит, остатки титанической формы Имир уже испарились. Криста и Веста сидели рядом с ней, ожидая, когда подруга придёт в чувства, пока Конни с Нанабой докладывали о произошедшем.       — Имир, — ласково позвала её Криста. — На самом деле меня зовут Хистория, — девушка улыбнулась, не замечая скатившуюся по щеке слезу. — Хистория Райсс. — Веста перевела на неё шокированный взгляд, мгновенно вспоминая слова Гавриила.       «— Что касается вопроса о Райссах, то в вашем корпусе есть целых два члена этой семьи. И могу тебя заверить, они ещё сыграют свою роль в истории государства в Стенах…»