Потерянные крылья

      Веста блаженно выдохнула, касаясь грудью травы. С растяжкой у неё никогда проблем не было, упражнения на гибкость доставляли огромное удовольствие, посему эту часть тренировки она не пропускала. А сейчас, когда удалось, наконец, побыть в одиночестве, и настроение поднялось.       Возвращаться к жизни солдата было тяжело. Труднее, чем ожидала Веста. Конечно, свободная одежда и отсутствие постоянных упрёков в том, что ходит без обуви, радовали, но резко сменившийся рацион отражался на состоянии разведчицы сначала обычным неприятным жжением в животе, а затем и реальной болью. В какой-то момент участились приступы тошноты. Всё же переходить с мяса на похлебку — не самая полезная затея для организма. Но спустя неделю Веста понемногу начала восстанавливаться, и теперь уже не испытывала подобных проблем.       Во дворце она тренировалась с Льюисом, Филиппом и стражниками, из-за чего форму не потеряла. Однако тело слегка отвыкло от пользования УПМ, поэтому последние несколько дней Веста активно нарабатывала упущенные занятия. Здорово помогала Аксия, составлявшая теперь пару Арлерт. Леви и остальные тоже не оставались в стороне, с особым теплом и заботой принимая назад разведчицу. Первое время ей позволяли выполнять меньший объём упражнений, давая время привыкнуть, но командиры с приятным удивлением заметили, что особых проблем у подчиненной нет, поэтому стали нагружать её наравне с остальными.       — Ничего не болит? — уточнила Нанаба, находя Весту на небольшой скрытой деревьями полянке, где Арлерт обычно дополнительно тренировалась сама. Её рвение только приветствовалось, но Нанаба всё же решила периодически навещать младшую разведчицу. Упражнения, разработанные Майком, ещё были актуальны, Веста их делала каждый день, раз за разом замечая приятный результат. Основным заданием было ведение боя без использования зрения или слуха. Веста надевала повязки на голову, препятствующие использованию одного из чувств, и пыталась отражать удары и наносить собственные контратаки таким образом. Первое время по невидимому противнику совсем не удавалось попасть, но теперь она могла спокойно вести бой с закрытыми глазами. Способности усиливались ещё и ангельской сущностью, способствовавшей увеличению скорости реакции и наиболее полному контролю пространства. Угрызений совести из-за использования нечеловеческой сущности Веста не испытывала, считая, что стоит пользоваться всем, что у неё есть. Так и результаты превосходили все ожидания командиров, и серафим быстрее приспосабливалась к контролю силы.       — Нет, я готова к тренировке, — Веста ловко поймала бутылку воды, подкинутую Нанабой, и лениво поднялась с земли. Постаралась проигнорировать обеспокоенный взгляд подруги, осматривавшей её на предмет повреждений. На всякий случай. Но Веста всё же не удержалась от раздражённого вздоха.       Товарищи Арлерт встретили радушно: практически задушили в объятиях, заинтересованно слушали рассказы о жизни среди дворян, помогали в некоторых бытовых ситуациях, от которых подруга уже отвыкла. Армин старался проводить с сестрой больше времени, желая подробнее узнать о дворцовых приключениях. Но её всё равно слишком берегли, и это не могло не бесить. Так же, как и Эрена с Хисторией. После возвращения Весты Эрвину поступило предупреждение от Пиксиса о том, что Род Райсс намерен забрать к себе и её. Официального разрешения от правительства ещё не было, посему дворянин не мог воплотить свои планы в жизнь беспрепятственно, но командор Гарнизона в письмах намекнул, что совсем скоро тихому быту разведчиков придёт конец. Смит сделал опережающий ход, поселив Эрена, Хисторию и несколько отрядов им в помощь в отдельном домике в западном лесу Розы. Здесь их ещё не скоро найдут, а как только Райсс начнёт действовать активно — у солдат будет преимущество во времени. Впрочем, по поводу внезапного желания Рода приблизиться к дочери и человеку, владеющему титанической силой, и у Эрвина было много вопросов. Пока он разбирался с ними в Тросте, подчинённые во главе с Ханджи развивали способности Эрена и сами тренировались, понемногу готовясь (скорее морально, чем физически) к скорым вылазкам.       Веста приветственно улыбнулась Микасе, на ходу разминавшей плечи. Они условились о проведении боя сегодня, Аккерман пришла как всегда вовремя. Хотя она не совсем понимала рвение подруги испытать свои навыки подобным образом. Не проще ли полетать лишний раз на УПМ и разучить новые манёвры? Взяв в руки длинную деревянную палку, выступавшую в роли оружия, Микаса внимательно посмотрела на Весту, замечая, как та совершенно спокойно принимает боевую стойку.       — Не сдерживайся, Микаса, — попросила разведчица, сосредотачиваясь. Ей не терпелось применить свои ангельские способности, хотя небольшой комок страха продолжал перекатываться в животе: что, если Микаса пострадает? Да, она невероятно сильна, принадлежит к особому роду воинов, но всё равно является человеком. У Аккерман нет ускоренной регенерации или инородной сущности, однако Веста сделала всё возможное, чтобы снизить риск угрозы жизни подруги. Недаром она постоянно медитировала, общалась с Иегудиилом, помогавшим контролировать силы, днями и ночами оттачивала техники. Краем глаза заметив белое пятно на ветке близстоящего дерева, Веста увидела Ру и подмигнула ему. Что же, если даже брат прилетел посмотреть на поединок, оплошать нельзя.       — Хорошо, — Нанаба поёжилась, наблюдая за разведчицами. Она, как и остальные, знала, что подруги не любят драться друг с другом и чаще всего не тренируют вместе боевые техники. Веста как-то признавалась, что просто представить не может, что ударит Микасу. У Аккерман, видимо, была аналогичная позиция, раз все несколько спаррингов, что они проводили между собой, были похожи больше на танцы или жёсткие объятия, чем на реальные серии ударов. Поэтому для командиров стало огромной неожиданностью желание Весты сразиться с подругой.       Они сорвались с места одновременно. Так быстро, что Нанаба едва могла уследить за их движениями. Палки летали в воздухе, отбиваясь друг об друга, разведчицы наносили скоростные техники, то перекатываясь по земле, то вновь вскакивая на ноги. И главное — били в полную силу, что было заметно по болезненно сморщенным лицам обеих в те или иные моменты. Никто не поддавался.       Не прошло и минуты, как Нанаба всерьёз забеспокоилась: бой уже не походил на учебный. Девушки словно в мгновение стали заклятыми врагами и лупили друг друга так сильно, насколько были способны. Но больше поражало выражение лица Весты. Феллерман тревожно отметила, что никогда не видела младшую разведчицу такой. Арлерт получала истинное удовольствие от боя, отдавалась своим действиям настолько, что становилось жутко. Странная улыбка, мелькавшая между тяжёлыми вздохами, совершенно не соответствовала ситуации. Горящие неизвестным Нанабе, диким светом глаза излучали небывалую уверенность. Будто это и вовсе была не Веста. Отвлекшись, наставница упустила момент, когда палка Микасы сломалась и та осталась безоружной. Веста же яростно откинула свою, вновь кидаясь на подругу. Она походила сейчас на изголодавшегося зверя, вводя своим поведением в ступор и Нанабу, и начавшую уставать Аккерман. А затем вдруг ударила её по голове ногой. Но не стопой, как делали обычно для обозначения удара, а голенью, буквально вбивая Микасу в рядом стоящее дерево.       — Веста, стой! — Нанаба кинулась девушке наперерез, с ужасом замечая, что Веста и сейчас не собирается останавливаться, вместо этого разворачивая корпус для нового удара с замахом.       Резко переключаясь на старшую разведчицу, Веста рыкнула и, чуть сменив траекторию, уложила подножкой Нанабу на землю. И уже намеревалась продолжить бой с другой противницей, если бы Ру не заклекотал оглушительно, заставляя сестру замереть на месте. Стремительно подлетел к ней и предупредительно клюнул Весту в плечо, после чего она медленно осела на землю, ловя на себе ошарашенные взгляды подруг.       — Ты… в норме? — уточнила Нанаба, принимая аналогичную позу и подтягивая ноги к груди. Ей хотелось высказать Весте очень многое, но Феллерман не имела привычки ругаться, поэтому сделала пару глубоких вздохов, пытаясь скорее успокоиться. Она не была готова к бою, но машинально сгруппировалась и смогла правильно упасть, не получив новых ушибов. Однако осадок остался неприятный — Нанабу уже давно так не роняли. Несмотря на внешнюю хрупкость, у разведчицы был и необходимый рельеф мышц, и огромный боевой опыт. Всё-таки членом корпуса она являлась уже много лет.       — Простите меня… — пробормотала сбитая с толку Веста. Потерянно переводя взгляд с одной девушки на другую, она не сразу сообразила, что Микасе необходимо помочь. Подруга наверняка сильно ударилась о дерево. Сейчас она раздражённо потирала спину, а от виска по линии скулы обещал появиться синяк, о чём свидетельствовало покраснение на лице. Веста взглянула на свои ладони, задумчиво сжимая и разжимая их. Потеряла контроль. Сила захватила её с головой, настолько обостряя чувства, что в мыслях не было ничего, помимо боя. Удивительное ощущение. Хоть последствия были не радостными, серафим всё же получила удовольствие от поединка. Наконец она опробовала малую часть своих способностей в деле. — Микаса, как ты? — Веста подала подруге руку, которую та сразу же приняла, и помогла встать.       — Всё хорошо, — Аккерман машинально потёрла ноющий затылок, сохраняя лицо спокойным. Кивнула в сторону домика, где жили разведчики. — Думаю, нам уже пора. Ханджи вот-вот должна приехать.       Несмотря на слова, между девушками всё же ощущалось напряжение, когда они возвращались. Чувство вины Весту волновало не сильно, оно было практически не ощутимо на фоне размышлений и новых теорий о том, как быстрее вернуть крылья. Использование способностей было для её человеческого тела сродни наркотику — после волны мощи, затронувшей каждую клеточку сознания, хотелось ощутить этот поток ещё раз. И если сейчас сила вернулась не полностью, не имея возможности обосноваться в слабом смертном теле, то насколько велика она будет, когда Веста вернётся в Рай? Серафим мельком взглянула на Ру, опустившегося на её плечо. Безумно хотелось с ним поговорить, но сделать это вблизи других разведчиц было невозможно. Оставалось только ждать ночи.

***

      Веста задумчиво развалилась на деревянных порожках домика, сильнее закутываясь в шерстяную накидку. Лес ещё находился во власти утреннего тумана, и сырость никак не способствовала ощущению весеннего тепла. Для Весты вставать так рано было ново, обычно она спала до последнего, иногда даже опаздывая на патрулирование. Но новость, с которой приехала Ханджи, всю ночь не давала сомкнуть глаз.       Умер пастор Ник.       Веста вовсе не была к нему привязана и сильной скорби не ощущала. Даже факт того, что его убили, предварительно пытаясь выведать сведения о Разведкорпусе и вырывая ногти, не заботил её. Да, жаль. Но не более. Однако именно пастор первый открыл тайну рождения Весты, и она надеялась со временем узнать от него что-то, что ещё было скрыто. А теперь возможность получения важной информации упущена.       Вернувшись к товарищам и увидев состояние дел, Веста почувствовала растерянность. Это было неприятно. После абсолютной защищённости дворца неизвестность будущего пугала. И даже осознание своей ангельской сущности покоя не давало. Наоборот, Веста давно не общалась с Гавриилом, и никак не могла найти его в Раю за те несколько раз, когда попадала туда самостоятельно. С братом было бы проще: он способен проникать в мысли людей, да и наверняка знает всё о Райссах. Веста же своё столетнее отсутствие дома с каждым днём ощущала всё чётче. Точнее, проблемы, скапливающиеся из-за этой ссылки. Она совершенно не знала о ходе дел в Раю и так и не смогла увидеться с некоторыми из братьев. Поэтому немного переживала, понимая, что первое время после возвращения будет дезориентирована.       Сейчас Веста снова не знала, что делать. И чего вообще ожидать от ситуации. Род Райсс хочет забрать к себе её, Хисторию и Эрена, не объясняя причины. Эрвин прячет их в лесу. Сколько это будет продолжаться? И сможет ли командор придумать такую причину, которая бы убедила правительство в том, что трое разведчиков обязательно должны остаться в корпусе?       — Вот, — из-за погружения в мысли Веста потеряла бдительность. И совсем не заметила подошедшую сзади Петру, которая уже некоторое время молча наблюдала за ней. Ралл протягивала Весте кружку, но определить содержимое из-за отсутствия запаха было тяжело. — Подумала, что ты замёрзнешь, — объяснила она, когда Веста, приняв напиток, увидела обычную воду. Кипячёную. — Я добавила сахара. Слышала, чай ты не пьёшь, но у нас здесь нет ни молока, ни чего-то ещё.       — Спасибо, — забота Петры заставила Весту насторожиться. С одной стороны разведчицы всегда относились друг к другу нейтрально и редко заходили в беседах за дежурные фразы «как дела?», но Арлерт не забыла, как страдала первое время Ралл, когда Леви выбрал не её. И как бросала в сторону Весты хмурые взгляды, когда та стала жить в комнате капитана. — Но зачем это?       — Я же сказала, — с лёгким раздражением повторила Петра. — Ты могла замёрзнуть. Утро, прохладно, а ты без обуви сидишь.       — Не то чтобы я часто её носила в принципе, — усмехнулась Веста, с удивлением вдруг понимая, что действительно ни разу за всё пребывание в лесу не надевала сапог. — Но с чего вдруг такое внимание?       — Мы товарищи, — Петра пожала плечами, считая свой мотив явным. Забрала за ухо прядь рыжих волос, беря на заметку, что пора бы подстричься. — Это правда, что ты мне не нравишься. И глупо скрывать причину, мы обе её знаем. Но это не значит, что мне всё равно на твоё здоровье. Хотя бы сейчас, когда нам приказано оберегать тебя, Эрена и Хисторию.       — Если дело только в этом, то я сама могу о себе позаботиться.       — Даже потом мы останемся служить вместе. Я не могу принять, что капитан Леви выбрал тебя, но не собираюсь относиться к тебе хуже, чем к остальным. Неприязнь можно по-разному проявлять, — она перевела взгляд на Весту. — Или не проявлять вообще. Поэтому если тебе — моему товарищу — плохо, то я поддержу, даже если ты мне не нравишься.       — Почему ты думаешь, что мне плохо?       — По тебе видно, — вскинув руку, Петра призвала собеседницу оглядеть себя. — Ходишь, как приведение. И, наверное, не высыпаешься. Я слышала, что расставание с каким-то ребёнком из дворца далось тебе нелегко, — по вопросительной интонации Веста поняла, что Ралл хотела услышать подробности истории, но лишь нахмурилась, не желая поднимать больную тему. — Да и вновь привыкнуть к жизни без прислуги наверняка тяжело.       — Я жила так пятнадцать лет. Несколько месяцев в другой среде никак не влияют на привычный для меня образ жизни.       — В любом случае, не сиди здесь долго, — Петра, вздохнув, встала с порожек, заканчивая таким образом разговор. Заметила, что Веста начала всё больше раздражаться, отвечая на её вопросы, и решила не лезть. Собственно, проблемы Арлерт Петру действительно мало интересовали.       Через час разведчики уже мирно сидели за общим столом, завтракая. На самом деле перемену в поведении Весты все заметили уже давно, но каждый находил этому своё оправдание. В основном списывали на жизнь во дворце, ведь толком не знали, что конкретно происходило там с девушкой в течение четырёх месяцев. А сама Веста деталями делилась неохотно, в основном рассказывая о балах, устройстве самого дворца и роскоши, сильно контрастирующей с теми условиями, в которых живут солдаты. Товарищи о чём-то разговаривали, но Веста не слушала. Пейзаж за окном увлекал её сильнее, а возникшее желание выйти прогуляться было практически не подавляемо.       Равнодушие, удивительное для окружающих, стало неотъемлемой частью Арлерт. Хотя она, конечно, не относилась к происходящему с безразличием, просто чаще теперь уходила в себя или отмалчивалась в обсуждении тех тем, где её мнение не совпадало с мнением большинства. Иегудиил объяснил такую смену возвращением силы. Теперь её ангельская сущность преобладала над человеческой, а вместе с тем стали проявляться черты характера Весты-серафима. Но сейчас это больше напоминало смешение мировоззрения и осознанности, поэтому девушка всё ещё оставалась узнаваемой для друзей.       Заметив в окне приехавшую разведчицу, скинувшую капюшон сразу после того, как спрыгнула с лошади, Веста вздрогнула.       — Нифа, — известила она остальных, прекращая беседу друзей. Ребята обернулись к двери, ожидая прихода девушки.       — Капитан Леви, вам послание от командора Эрвина, — Нифа прижала кулак к груди, отдавая честь командирам, и передала письмо. — Я хотела сказать ему о проповеднике, а командор послал меня к вам, — по её хмурому виду разведчики сразу догадались, что пришла Нифа с не добрыми новостями. Всеобщую догадку подтвердил Леви, сдвинув брови к переносице. Спустя пару мгновений он отдал приказ уезжать из их временного жилья, быстро заметая следы.       Через полчаса вооружённые уже собрались на холме, издали наблюдая за Военной Полицией, вторгшейся в пустой дом. «Это было близко» — подумала Веста, одним ухом слушая от Нифы о том, что полицейские уже успели взять под арест Эрвина. Правительство издало указ о приостановке деятельности Разведкорпуса.       Да, меры у Рода Райсса были радикальные. В том, что именно он подстегнул на такую авантюру короля, Веста не сомневалась. Решила написать письмо Филиппу, как представится случай, с просьбой разузнать для неё больше об этом деле. Разведчице не нравилось то, что делал Род. Зачем ему она, Хистория и Эрен? Едва ли Райсс привлёк полицейских, если бы просто хотел пообщаться с родственницами. Однако Веста видела в этом и плюсы: попав к нему, она сможет что-то узнать о своей семье. О титанической силе отца, информацию о которой она смутно помнила из ангельских знаний. И о том, у кого эта сила теперь. Впрочем, расклад являлся удачным только для неё, поэтому пока Веста собиралась просто подчиниться командирам и следовать в более безопасное место. Эрвин предусмотрительно заранее связался с Пиксисом, к которому должны были доставить разыскиваемых разведчиков. Теперь оставалось только сбить со следа наёмников Райсса и добраться до дома командора Гарнизона.       — Даже знать не хочу, откуда у тебя столько париков, — нервно усмехнулась Веста, наблюдая за Мелиссой, копавшейся в шкафу с кучей разнообразных образцов волос. Когда солдаты добрались до Троста, Ханджи озвучила свой план: чтобы дольше отвлекать противника от Эрена, Хистории и Весты, чтобы те могли благополучно добраться до Пиксиса, нужны двойники. Но просто схожие фигуры ещё были узнаваемы. Тогда Микаса вспомнила о Мелиссе, державшей в городе заведение, и предположила, что Шцефн сможет помочь разведчикам. Посему они пришли на порог к Мелиссе, работавшей в обычном ритме, которая, хоть и не ждала гостей, встретила их очень тепло.       — Когда-то на рынке увидела и подумала, что пригодятся, — пожала плечами хозяйка бара, отдавая Армину и Жану, играющим роли Хистории и Эрена, парики. — А кто будет вместо тебя?       — Вообще-то, я хотела попросить тебя, — призналась Веста, замечая, как резко подруга вскинула брови, явно демонстрируя своё недовольство просьбой. — Мы по комплекции схожи. К тому же, я достаточно светилась в высших кругах, чтобы полицейские могли меня узнать. Поэтому Сашу или Микасу взять на эту роль — плохой вариант.       — Я не согласна, — Мелисса отвернулась от Весты, закрывая шкаф на ключ и игнорируя остальных разведчиков, не ожидавших, что Шцефн откажется.       — Но Мелисса, это важно для…       — Вы меня не переубедите, — отрезала она, откинув тёмные волосы назад. — Я не против помочь вам с этими переодеваниями, но участвовать в остальном не собираюсь. Очень рискованно.       — Я понимаю, Мелисса, — упорно продолжала Ханджи. — Но это делается для человечества.       — Эти доводы со мной не работают, майор. Но есть другой вариант, который, думаю, вас устроит: я отпущу с вами одну из своих официанток, похожую на Весту. Вам же без разницы, буду это я или кто-то ещё?       — Хотелось бы взять человека, которому мы можем доверять.       — Эта девушка будет молчать, как рыба, — пообещала Мелисса. — Она молодец в этом плане.       Пока Ханджи эмоционально объясняла задачу только пришедшей официантке, Веста искоса наблюдала за давней подругой. Именно поэтому она не предложила ранее воспользоваться удобным положением Шцефн. Для Мелиссы помощь разведчикам, сейчас фактически находящимся вне закона, являлась опасным делом. Впутывать в него подругу не хотелось. Единственным плюсом от прихода к ней был сам факт того, что девушки смогли повидаться. Веста не так часто бывала у Мелиссы, последние четыре месяца так вообще провела во дворце. Шцефн уже кучу раз успела пошутить по этому поводу и услышать несколько особенно ярких моментов жизни бывшей невесты принца.       — А где Вильямс?       — С моим отцом. Они, кажется, на рыбалку уехали.       — Они проводят время в месте без тебя? — усмехнулась Веста, вспоминая, как сама несколько раз рыбачила с отцом подруги. Мелисса это занятие не любила, поэтому под различными предлогами обычно благополучно оставалась дома.       — Ты же знаешь, своего первого ребёнка родители потеряли, когда ему было около пяти. Поэтому теперь, когда появился Вильямс, они сразу начали относиться к нему, как к сыну. Это неплохо, что они поладили. В любом случае, было бы больше мороки, окажись они не по душе друг другу.       — А у вас самих как? — аккуратно уточнила Веста, припоминая, что, несмотря на более-менее неконфликтный характер обоих, эти двое частенько ругались из-за бытовых проблем.       — Ну… как… — Мелисса провела рукой по животу, неопределённо поджав губы. — Где-то через семь месяцев ждём пополнение. Так что всё хорошо.       — Оу, — разведчица даже растерялась, в мгновение осознав положение подруги. С минуту молча переводила взгляд с лица Шцефн на её живот, не находя слов. — Поздравляю. Но… ты действительно готова к этому? — представить себя в роли матери Весте было очень трудно, особенно в их возрасте. Осознать, что её ровесница уже скоро будет иметь собственного ребёнка, и в ближайшие пару лет для их поколения обретение полноценной семьи будет нормой, было ещё тяжелее.       — Мне шестнадцать лет, Веста. Я полгода руковожу собственным баром, и наши дела только-только стабилизировались. Как думаешь, я готова? — всё более хмурое лицо Мелиссы даже начало пугать разведчицу, но затем Шцефн рассмеялась, по привычке откидывая голову назад. — Да ладно, спокойно. Я просто шучу, — она с улыбкой оглянула подругу, пожимая плечами. — Не то, чтобы я не была готова, но это будет незапланированный ребёнок. И я действительно считаю, что рано рожать сейчас. Но, в принципе, не против малыша. Главное, чтобы роды нормально прошли… И их принимал не мой отец. Это было бы ужасно.       — А Вильямс как отреагировал?       — Обрадовался. Сказал, чтобы я сама решала, оставлять ребёнка или нет, но мне кажется, ему бы хотелось, чтобы я родила… — Мелисса не договорила, резко замолкая, когда в дверь постучали. Через мгновение подруги увидели Леви, сразу нашедшего взглядом Весту.       — Пора выдвигаться, — коротко сказал он. — Ты готова?       — Готова… — неуверенно ответила разведчица, расстроенная из-за того, что договорить со Шцефн не удастся.       — Не беспокойся, — Мелисса положила руку на её плечо, когда девушки прощались. — У нас ещё будет время поговорить. Жду тебя в гости после того, как Разведкорпус решит свои проблемы.

***

      Эрен, Веста и Хистория уже десять минут ехали в крытой повозке. Пока всё шло без проблем, и Веста даже допустила мысль, что им легко удастся добраться до дома Пиксиса. Тревоги она не ощущала, в отличие от напряжённых Эрена и Хистории. Неподалёку по крышам за ними следовал Майк, где-то рядом находилась группа Леви. Уверенность в том, что командиры полностью контролируют ситуацию, упрочнялась в голове разведчицы с каждым мгновением.       До того момента, пока повозка не остановилась.       Опережая вопрос нервного Эрена, Веста поспешила его успокоить:       — Сегодня в городе большая ярмарка, людей с окрестностей приехало много. Поэтому из-за толпы проехать тяжело, — объяснила она, втягивая носом воздух, чтобы самой убедиться в достоверности своих слов. Кольт, управлявший повозкой, предупреждающе сказал ребятам не высовываться. Разведчики смогли выдохнуть спокойно, только когда, наконец, поехали дальше.       Но внезапный выстрел вновь заставил напрячься, Веста машинально ухватилась за ручки привода, чтобы в случае чего без промедлений взлететь. Эрен с Хисторией, не сговариваясь, последовали её примеру.       — Кто это был? — уточнила блондинка, с лёгким испугом глядя на кузину. Веста только пожала плечами. Трудно определить по запаху, кого убили, ведь всего выстрелов было как минимум четыре, а самих нарушителей закона она вряд ли знала лично. Однако едва доносящийся до разведчицы запах заставил встрепенуться. И как она могла забыть об этом человеке?       Момент, когда ткань, накрывавшую повозку, срезали и вмиг убили Кольта, сбрасывая его с сидения, ребята едва заметили. Слишком быстро всё произошло. Но, не отвлекаясь на скорбь по товарищу, они рванули в разные стороны, сбивая с толку преследователей. Пока те потратили секунды на то, чтобы определиться, за кем лететь, Веста уже успела продвинуться вперёд, на какое-то время скрываясь ото всех. И разглядела новый образец УПМ, использовавшийся противниками. С раздражением мимолетно подумала, что у правительства есть время, чтобы придумывать привод с картечью, применимой только против людей, но при этом улучшить УПМ для Разведкорпуса они не в состоянии. Действительно, проще же перестрелять своих людей, чем дать им возможность попытаться освоить земли за Стенами.       Веста и сама не знала, куда лететь. К Пиксису теперь нельзя. Если разведчиков заметят рядом с ним, то обвинят в предательстве и командора Гарнизона. Подставлять такого влиятельного человека, не раз помогавшего Разведкорпусу, было бы глупо.       Ещё одной её ошибкой было останавливаться. Веста поняла это, только когда острая боль внезапно пронзила плечо, на мгновение приколачивая её к стене здания, около которого находилась. Копна тёмных волос, закреплённая поверх родных белых, слетела, вновь делая разведчицу лёгкой мишенью. Веста с ужасом схватилась за плечо, зашипев от боли и замечая, что преследователи двигаются прямо к ней. Стараясь не обращать внимания на кровотечение (но даже с ускоренной ангельской регенерацией это давалось с трудом), она активировала УПМ, срываясь с места. Почему в Весту стреляли, если приказ от Рода Райсса заключался в том, чтобы доставить троих разведчиков живыми? Или её хотят обезвредить таким образом, чтобы потом без проблем привести заказчику?       Решение маневрировать между зданиями, а не подниматься над крышами, пришло само собой. Правда, люди, спокойно передвигавшиеся по улице, испуганно вопили, когда над их головами раздавался очередной выстрел. Но сейчас Веста думала об их душевном равновесии в последнюю очередь — необходимо было найти место, где её не найдут.       — Веста! Сюда! — знакомый голос заставил разведчицу резко повернуть голову в сторону, и она с облегчением заметила Аксию, недалеко от которой летели Петра и Оруо. Веста, сделав крюк вокруг здания склада, стремительно влетела внутрь через полуразбитое окно, едва отрываясь от преследователей. Скоро это временное пристанище обнаружат, но Веста надеялась, что им с товарищами хватит выигранного времени, чтобы обсудить дальнейший план действий.       — Нескольких человек из отряда Ханджи убили, — протараторила Петра, оглядываясь на окна склада. — Хисторию схватили. Остались вы с Эреном, — хмуро заключила она, посмотрев на Весту. — Но вы молодцы, что успели вовремя сориентироваться.       — Куда нам теперь лететь? — рукав тёмной рубашки уже полностью пропитался кровью, и Аксия, поддерживающе положившая ладонь на плечо подруги, с ужасом заметила красные пятна на своей руке.       — Веста, ты ранена! — обеспокоенно воскликнула она, но Арлерт сразу перебила подругу:       — Не думай пока об этом, рана не смертельная. Как только мы выберемся, перевяжу, — Аксия хотела возразить, с долей возмущения вскинув брови, но теперь взял слово Оруо:       — Нам стоит двигаться в сторону Стены Розы. А дальше в лес.       — Хочешь отправиться туда, где только что побывала Военная Полиция?       — Там нас уже не будут искать. Да и к тому же, можно просто зайти дальше в лес. На некоторое время. А потом вернуться к Пиксису.       — С другими командирами вы не связывались? — уточнила Веста.       — Они заняты Эреном и Хисторией, нашей же группе приказали следовать за тобой. Как только всё закончится, мы с ними свяжемся и…       — Эй, вы! — громкий крик из соседнего помещения заставил Оруо замолчать. Солдаты напряглись, обнажая мечи и готовясь улетать. — Чёртовы разведчики, вы здесь? Выходите, подлые трусы! — когда полицейский зашёл в другую комнату, их след уже простыл. И только по звуку разбившегося стекла можно было догадаться о недавнем нахождении разведчиков здесь.       Перестрелка началась слишком неожиданно. Веста услышала звуки выстрелов в нескольких кварталах от их местонахождения, понимая, что противники явно не собираются щадить остальных членов Разведкорпуса. Но она не успела даже предупредить об опасности товарищей, как показавшиеся из-за поворота полицейские запустили в них несколько залпов, надеясь быстрее забрать Весту. Хотя для неё это было плюсом — девушку старались не зацепить, поэтому она ловко маневрировала между разведчиками, не давая противникам возможности бездумно палить по ним. Этого было недостаточно. Когда пули настигли Петру, на несколько мгновений лишая её равновесия, остальные разведчики поняли, что должны сражаться в полную силу. Иначе их пристрелят, как только в баллонах закончится газ. Принять такое решение было трудно. Солдатам предписывалось воевать с титанами, а вовсе не убивать других людей. Тех, кто не там служит. Тех, кто просто выполняет приказ. Разведчики колебались до последнего, пока Оруо, негласно признанный командиром их небольшого отряда, не отдал приказ убивать в ответ. Весте оставалось только догадываться, как тяжело товарищу было сейчас. И как в принципе нелегко управлять другими. Особенно в таких ситуациях. Она в который раз мысленно восхитилась Леви и Ханджи, с которыми из всей верхушки Разведки взаимодействовала больше всего. Хоть они и были разными, но оба являлись, по мнению Весты, прекрасными командирами. Умели не просто управлять своими подчинёнными, а направлять их. И разговаривать с ними. Даже Леви, обычно мало участвовавший в обыденных беседах, был отличным слушателем, и знал о своих людях всё. От личных проблем до того, сколько времени каждому из них требуется на то, чтобы застелить кровать.       — Веста, осторожно! — она успела сделать манёвр в сторону за секунду до того, как в ногу попала бы пуля. Отвлеклась. Но сразу возместила свою невнимательность, пронзая одного из полицейских мечом. На последовавший за этим крик горожан, как только мёртвое тело упало на дорогу, она старательно не обращала внимания. Сейчас главное — быстрее добраться до леса.       Оглянувшись, Веста увидела Аксию, летевшую рядом с Петрой. Подруга помогала старшей разведчице не сбиться с пути и по возможности защищала её от атак. Хотя и Ралл, даже раненая, всё равно двигалась легко и проворно, будто никакой пули в её бедре не было. Удивительная девушка. Веста относилась к ней с равнодушием, но не признать способности и колоссальный опыт Петры не могла.       Замечая, что один из преследователей целится в Оруо, Веста направилась ближе к нему. Полицейских уже было вполовину меньше, так что она ожидала, что добраться до леса разведчики смогут в одиночку и без проблем, если расправятся с остальными врагами в городе. Но ещё одного полицейского, летевшего практически сзади Весты, она заметила слишком поздно.       — Оруо! — предполагая, что враг не будет стрелять, Арлерт кинулась наперерез, собираясь закрыть собой товарища и тем самым предотвратить возможность его ранения. Но прогадала. Видимо, преследователи и сами поняли, что её стоит обездвижить, если они хотят выполнить приказ. Иначе сами будут убиты раньше, чем представительницу рода Райсс удастся поймать.       Аксия шокировано смотрела то, как подругу подстрелили. Веста, потеряв управление приводом, по инерции покатилась дальше по крыше, замирая у самого её края. Она ещё не потеряла сознание, пытаясь подняться, но подлетевший полицейский огрел её пистолетом по затылку, после чего Веста уже не двигалась. Криков не было. Но трое разведчиков, до предела разозлённые произошедшим, бросились на помощь Арлерт. Однако так и не смогли догнать врагов, на удивление быстро рванувших к предполагаемому месту нахождения остальных полицейских. Аксия почти подрезала одного из них, летевшего ближе к ней, но в итоге не ранила его смертельно, едва увернувшись от нескольких пуль.       — Хватит, — потерянным голосом попросила Петра, хватая Аккерман за плечо. Они остановились на крыше, бессильно наблюдая за повозкой, на которую только что забрались полицейские вместе с бессознательными Эреном с Вестой. Блондинистая макушка Хистории также мелькала среди солдат. — Мы… не смогли их защитить.       Группам Леви и Майка пришлось отступить, когда стало понятно, что спасти ребят уже невозможно. Не сейчас, когда полицейские покинули Трост, скрывшись за воротами города. Поймав на себе вопросительный взгляд Леви, Оруо расстроенно замотал головой. Они провалили операцию. И на душе было мерзко из-за осознания, что теперь с их товарищами недруги могут сделать всё, что угодно.       — Чёрт, — разочарованно пробормотала Аксия, отворачиваясь ото всех. Она едва сдерживала слёзы, вспоминая момент, когда Весту настигли три пули, обездвиживая её. Увидятся ли подруги снова? — Что же делать?..

***

      Спокойствие.       Умиротворение.       Счастье, такое лёгкое и ненастойчивое, но обволакивающее душу теплом, словно пуховое одеяло.       Веста любила моменты, приносившие эти ощущения. Неформально, но она на протяжении нескольких тысяч лет являлась одной из трёх Верховных серафимов, правивших Раем и сохранявших мир в нём. Она росла и крепла, подчиняла себе ангельский свет, составлявший частичку всего живого. Но именно в своей святыне, во многих местах заросшей деревьями и травой, и от того незаметной, Веста находила долгожданное спасение от суеты. У серафима по всей райской территории было несколько любимых мест, где она проводила время в приятном одиночестве. Однако святыня, некогда построенная в её честь, действительно стала Весте вторым домом, где молодая Верховная проводила всё свободное время. Само здание было небольшим, с огромным количеством окон на стенах и потолке. Ветви причудливых растений обвивали мраморные колонны, превращая святыню в уютный уголок для серафима, находящего силу в окружении природы. Ведь, как она сама заметила, в деревьях и цветах света намного больше, чем в любом другом живом существе. И их компания привносила равновесие в хрупкую душу Весты. Она любила подолгу лежать около водоёма, проходившего прямо через храм, и рассматривать кувшинки на поверхности кристально чистой воды, нежившиеся в солнечном свете. В такие моменты, в обществе цветов, воды, пения птиц и ненавязчивого шума леса, что окружал святыню, серафим отдыхала.       Наверное, именно по этому месту Веста скучала больше всего, будучи сосланной в мир смертных.       Она сладко потянулась, щурясь от солнечного луча, падавшего прямо на её лицо. Хорошо, что успела вспомнить о своей святыне за мгновение до того, как полицейские лишили разведчицу сознания. В противном случае она не оказалась бы в этом месте сразу. Перекатившись по мраморному полу к самой воде, Веста медленно сполоснула лицо, прогоняя остатки сна. И улыбнулась, поворачивая голову в сторону фигуры у входа, молча наблюдавшей за пробуждением бескрылого серафима.       «Силы Люцифера значительно поубавились, и мы одержали победу… Однако на этом наши несчастья не закончились: несмотря на твою непричастность, один из наших братьев — Михаил — был настроен и на твоё наказание тоже. Он посодействовал тому, чтобы тебя и Лилит всё же признали виновными, и даже я не смог ничего сделать… В итоге Люцифер был сослан в Подземелье, а вы с Лилит — в человеческий мир…» — Веста помнила об одном из старших братьев не только по словам Гавриила, но и благодаря собственным воспоминаниям. Но уже не испытывала боли от предательства, прошедшие сто лет изменили её. И серафим не была готова утверждать, что в ссылке не произошло ничего хорошего. Однако сейчас она едва вспоминала о Леви, Армине или Аксии, глядя в лицо тому, кто когда-то поспособствовал её изгнанию.       — Здравствуй, брат Михаил. Давно мы с тобой не виделись… — со смешком протянула она, делая шаг навстречу старшему серафиму.