Шагая к бесконечности

Когда празднество завершилось, Мерлин и Моргана собрали грешников в кучу и повели обратно, к границе. Уильям, прощаясь с женой и дочерью, пообещал им вернуться как можно скорее. Суини простился с родителями, не вполне уверенно, но с надеждой заверяя их в том же. Люси, держа мужа за руку, кивала, и лицо её было серьёзным. Альберт, находящийся в весьма благодушном настроении после пира, с лёгкой улыбкой поглядывал на демонов, которые явно шептались о чём-то своём, улыбаясь друг другу. Насмотревшись на них, он перевёл взгляд на собственную жену и слегка нахмурился – Нелли беспокойно оглядывалась, держась как можно дальше от границы. Себастьян и Кенна, держась за руки, начали пропускать остальных обратно, в Тень Страха. Кенна, судя по её виду, планировала спуститься в Страх вместе с мужем, да там и остаться – все же, прежде она именно там и работала. Пропустив всех, кроме миссис Ловетт, они в недоумением оглянулись на неё. – А Вы, мэм, чего ждёте? Особого приглашения? – мирно, но с легким сарказмом вопросил Мерлин. – Я… – замялась Нелли, обнимая себя за плечи – нахождение на Светлой стороне лишало её всякой уверенности, – я должна поговорить с миссис Хоуп. Она обещала мне, что найдёт меня, но потом прибыл Бен, и… – О как, – поднял брови Себастьян и слегка склонил голову, – а зачем тебе Джоанна? – Баш! – окликнул мужчину знакомый голос. – Вопрос снят. Спрошу сам. Твоё Величество, что у тебя за дела с нашими подопечными? Джоанна, практически бегом приблизившаяся к границе, откинула со лба выбившуюся небольшую прядку белокурых волос и дернула плечами: – Дело есть, причём довольно важное. Баш, оставь её со мной. Будет необходимость отправить её обратно, попрошу Барта её проводить. Ты ведь разрешил ему задержаться ненадолго? Себастьян моргнул с откровенным недоумением. – Что значит «будет необходимость»? А при каких конкретно обстоятельствах её может не быть? Вы чем заниматься собрались? Джоанна цокнула языком, а потом поманила Баша и Кенну ближе и что-то зашептала им. – Вот оно что! – громким шепотом изумилась Кенна. – Ясно… – протянул Баш, – ну, если так, то идите, конечно. – Спасибо, – улыбнулась Джоанна и, развернувшись, пошла прочь от границы, бросив через плечо, – пойдём, Нелли. Женщина молча поспешила за Светлой. – Что Вы им сказали? – наконец спросила она, когда граница и демоны скрылись из виду, – Вы ведь даже не знаете наверняка, о чем идёт речь! Я не говорила… Джоанна пожала плечами, слегка усмехаясь и продолжая шагать по чистой, прямой дороге, окружённой такими прекрасными пейзажами, что дух захватывало. Чем дальше, тем светлее и красивее становилось вокруг – они приближались к Любви, наверное… Впрочем, Нелли понятия не имела о том, как именно работает транспортация оттуда и туда на Светлой стороне… Да и на Темной тоже. – Ты хочешь возродить ребёнка, которого потеряла, – спокойно и уверенно выдала Джоанна, – похвально. Но весьма трудно и опасно. Догадаться было не так сложно. Нелли вздохнула, с трудом поспевая за легко шагавшей блондинкой. – Да… Мы сейчас туда идём? Джоанна аж слегка притормозила. – Туда? В смысле, туда, где возрождаются нерожденные дети? Нет, конечно. Такие вещи не делаются с бухты-барахты. Это очень долгий и сложный процесс. – Насколько долгий? – поинтересовалась Нелли. – Подготовка матери приблизительно несколько месяцев, – легко сообщила Джоанна, – плюс сам процесс порядка пятнадцати лет… – Скольки лет? – ахнула Нелли. – Пятнадцати, – подтвердила Джоанна, – а ты что думала, в сказку попала? Ты буквально создаёшь новую душу, процесс создания которой однажды оборвался на середине и повредил искру, да ещё и в искусственных условиях. Это очень сложно, там очень много правил, которых нужно придерживаться, плюс присутствует риск того, что только разгорающаяся искра будет повреждена снова, и тогда ребёнка ты потеряешь навсегда, уже без возможности его вернуть… – Что?! Джоанна поморщилась от вскрика Нелли и продолжила, все ещё спокойно, даже монотонно. – Я ведь уже рассказывала тебе об этом, разве нет? Ну, в любом случае, повторюсь, это не сказочное приключение, а тяжелейшее испытание, исход которого зависит только от тебя. За этим и нужна подготовка – в первую очередь, тебе объяснят каждую деталь того, что тебя ждёт, и у тебя будет возможность отказаться от этой затеи, взвесив все риски. Если не откажешься – в дальнейшем судьба души твоего ребенка будет зависеть от тебя, и, если с ней что-то случится, виновата будешь ты. Так уж это работает. Миссис Ловетт, слегка дрожа, кивнула. – А если я не соглашусь? – Сотрём память о разговоре, чтобы подобные детали не остались в уме непричастной, и отправим обратно, тихо и мирно. Никаких проблем. Нелли снова кивнула, на этот раз медленней, затем отвела от Джоанны взгляд и вздрогнула, только теперь заметив, что они находятся на зелёной лужайке перед дворцом. – Где мы? – Разговаривать с тобой обо всем этом буду не я, – сообщила Джоанна, – у меня опыта нет. Эта… отрасль, так сказать, особая. Женщин, таких как ты, там ведут наставницы, какими можно стать только после собственного подобного опыта. Они и знают все, и другим помогают впоследствии. Меня Бог миловал, а потому мы сейчас идём к тому, кого не миловал… Они подошли совсем близко ко дворцу, продолжая шагать сквозь огромный, пышный сад, на который Нелли даже внимания особого не обращала. Во всяком случае, до тех пор, пока в беседке этого сада им не попался человек. Смутно знакомого вида невысокий юноша с золотистыми кудрями. – Франциск! – широко улыбнувшись, окликнула его Джоанна. Тот обернулся и лучисто улыбнулся в ответ. – Анни! Обменявшись объятиями и поцелуями в щеки, юноша и девушка вместе зашли в беседку, оставив Нелли позади. Та, впрочем, подошла поближе сама, не спрашивая разрешения. – Ух ты, – усмехнулась Джоанна, оглядевшись. Беседка была вся увита цветами (видимо, ещё больше, чем обычно?), небольшой столик был накрыт узорной скатертью, а в центре столика гордо возвышалось огромное блюдо с фруктами. – Ужин на свежем воздухе? – понимающе спросила Джоанна. – Небольшой сюрприз для Марии, – очаровательно краснея, сообщил Франциск. – По какому поводу? – полюбопытствовала Нелли. Юноша взглянул на неё с недоумением. – А разве нужен повод? Ну… допустим, по поводу того, что я её люблю. – Самый удобный повод на свете, – рассмеялась Джоанна, – а сама Мария-то где? – Внутри, – Франциск кивнул на замок, – у неё пока дела, но, насколько я знаю, ненадолго. Приготовить все не успеваю к моменту, когда она закончит… – посетовал он. – О, так мы ещё и вовремя! – усмехнулась девушка, – мы как раз к Марии по делу. Гарантирую, закончить успеешь все, что задумал, – и она многозначительно кивнула на Нелли. – А, – понимающе кивнул Франциск и улыбнулся грешнице, – удачи. Мари наверху. Джоанна поблагодарила друга и повела гостью внутрь. В королевский дворец. Боже правый, думала ли когда-нибудь простушка Нелли, что окажется в подобном месте? – Жанна, дорогая! – встретил их приветливый голос царственной хозяйки. – Мари! – мягко улыбнулась Джоанна, потом говоря что-то ещё, приятное, должно быть, но что именно, Нелли не понимала, лишь теперь вспомнив, что они находятся во французском королевском дворце, и осознав, что и Франциск окликнул Джоанну на французском, а на английский перешёл, заметив гостью. Впрочем, теперь уже её заметила и Мария, тоже моментально переходя на понятный гостье язык. – Добро пожаловать, – вежливо поприветствовала она миссис Ловетт. Та присела в небольшом реверансе. – Мари, мы к тебе по делу, – сообщила Джоанна, не особенно ходя вокруг да около, – миссис Элеонора Ловетт… к вам в департамент. Мария, судя по всему, мгновенно поняла, о чем речь, и поманила их за собой. – Проходите. Коснувшись первого попавшегося зеркала в холле, она прошла сквозь него. – Сколько у вас путей перемещения? – не выдержав, спросила Нелли, проходя следом. – Много, – кратко ответила Джоанна, – их и у вас много, просто грешным душам они недоступны. Место, в которое они попали, выглядело несколько более строго и мрачно, чем дом Валуа. Проведя гостей по полутемному коридору, Мария завела их в небольшую комнатку и предложила присесть в изящные, но не особенно мягкие кресла. Оглянувшись, Нелли заметила, что комната как будто разделена на две части, по набору кресел стояло в двух разных сторонах. Мария, поймав её удивленный взгляд, мягко пояснила: – Я делю кабинет со своей дочерью, Аллисон. Кстати, Ханни, хорошо, что ты к ней за помощью не обратилась. Все же Бен только вернулся, пусть дети отдохнут и порадуются вместе. – Конечно, – кивнула Джоанна, – нечего её дергать. Пусть повеселятся. Да и опыта у вас с ней примерно одинаковое количество… Мария усмехнулась. – И то верно. Итак, Элеонора… – Можно просто Нелли. – Хорошо, Нелли. Ты имеешь благородное намерение изменить жестокую судьбу и все же выносить и родить ребёнка, которого потеряла. – Да, – с искренней серьезностью кивнула женщина. – Хорошо… – Ничего, что я без мужа? – спохватилась вдруг Нелли, только сейчас всерьёз подумав об Альберте, отношения с которым этот ребёнок мог помочь восстановить. Нет, не то, чтобы она ради этого собиралась вернуть дитя, но… – Прекрасно, что ты без мужа, – неожиданно резко ответила Мария, – потому что отец ребёнка в процессе не участвует. В ответ на откровенно вытаращенные глаза миссис Ловетт Мария пояснила: – Как тебе, наверное, уже говорили, этот процесс – испытание. Суть его в том, что мать вынашивает и рожает потерянного ребёнка, находясь в искусственной реальности… в одиночку. Нет, там могут быть те, кто её поддерживает, но отца ребёнка в их числе быть не может. Его испытание как раз и состоит в том, что он не может не то, что участвовать в жизни своего ребенка, но даже знать о нем. – Хорошенькое испытание… – пробормотала Нелли. – Для человека, который мог бы стать прекрасным любящим отцом – более чем, – сухо оборвала её Мария, и Нелли замолчала, вдруг сообразив, что, судя по всему, когда Мария возвращала своего ребёнка, Франциска с ней не было. – Все более чем серьезно, – продолжала Мария, – отец не должен знать, или ребёнок умрет. Точно также ребёнок умрет при несоблюдении других правил или при непрохождении финального испытания… Я расскажу об этом подробнее… – Кто вообще придумал такой ужас? – выдохнула Нелли. – А об этом я тоже уже говорила, – вмешалась Джоанна, – древние демоны, те же, кто создал ритуал сожжения души. – Верно, – кивнула Мария, – суть в том, что весь этот процесс был создан и закреплён с помощью договора между двумя сторонами. Иначе нельзя было – искры, а не полноценные души, не могут принадлежать только Любви либо Страху. Отсюда возникла необходимость компромисса. Светлая сторона предложила саму возможность возрождать детей из искр – темная сторона в ответ на это накидала кучу условий, усложняющих этот процесс и делающий его крайне рискованным. Дальше эти условия долго обсуждались, и в итоге остались в том виде, в каком они есть сейчас. Система редко меняется… впрочем, некоторые изменения все-таки случаются. Например, на более основательной системе подготовки матерей и их допуска к испытанию настояла в своё время лично я, хотя и при поддержке тех, кто был тогда со мной. Причины, поверь, были… Ну как, ты ещё не передумала во всем этом участвовать? – Нет, – твёрдо ответила Нелли, с грустью вспомнив Тоби, которого ей на празднике даже не довелось увидеть, – и не передумаю. – Почему-то верю, – улыбнулась Мария, – что ж, тогда продолжим. Джоанна переглянулась с Марией, кивнула и выскользнула из комнаты, плотно затворив за собой дверь. Дальше уже было не её дело, подруга прекрасно справится и без неё. – Опасная затея, – негромко прокомментировал Энтони, небрежно опираясь рукой о стену, – но риск того стоит, не правда ли? Джоанна обернулась и расплылась в улыбке. – Милый. То, что он её здесь нашёл, девушку, естественно, не удивило. Это ведь её Энтони, он везде её найдёт. – Ты уже закончила? – спросил он, подходя ближе и приобнимая супругу за плечи. – Пока да, – улыбнулась Джоанна, потянувшись поцеловать возлюбленного. – Ну вот и отлично, – лукаво сверкнул глазами Энтони, – в таком случае, я бы предложил нам прогулку на «Джоанне». Что на это скажет моя прекрасная дама? – Дама скажет: «Веди, мой капитан!», – счастливо рассмеялась Джоанна, и они со смехом поспешили на выход, вперёд, продолжая жизнь и путь к новому счастью. Рука об руку. Шагая к бесконечности. Конец. (Ну, во всяком случае, хронологический).