***
Перед Като стоял выбор: кого схватить первым. Конечно, было бы удобнее вначале притащить Калена, а потом уже дружков Кея, но он боялся, что Лео поднимет бунт, как только Като уйдет за остальными. Вряд ли Кей справится с двумя мальчишками. Парень проклинал чертового старика, который поставил дурацкое условие. Колода не принадлежит ему! Он не смеет присваивать ее себе! Не будь там проклятого заклинания, Като точно разорвал бы наглого торговца на мелкие кусочки. Свою первую цель парень нашел довольно быстро, но к его величайшему удивлению, Натан с Юсом были не одни, с ними был еще какой-то странный мальчишка с грави доской под мышкой. Было видно, что он здесь явно третий лишний, но мириться с этим мальчишка не собирался. - Это не честно! Ты знаешь меня дольше, чем этого мальчишку! Так почему же теперь ты уделяешь ему больше внимания, чем мне?! - Джеффри надул губы. - Ты о чем? - искренне удивился Натан, не выпуская руки Юса из своей. - Мальчики не должны держаться за руки! - продолжал напирать Джефф. - Юс еще не освоился. К тому же он боится тех взрослых. Ждать, пока они закончат выяснение отношений Като не собирался. Конечно то, что детей было трое, а не двое, его совсем не радовало, но ничего не поделаешь. Так как свидетелей оставлять было нельзя, парень решил забрать всех троих. Этот лишний мальчишка может послужить подопытным кроликом. Хоть Като и сказал Лео, что Кален будет первым пробовать его препарат, терять ключ к колоде карт он был не намерен. - Эй, детки! - окликнул их Като, выходя из-за угла. - Извините, что прерываю, но вам придется пойти со мной. - Чужак! - Натан принял облик волчонка и оскалился. Это выглядело до того смешным, что Като, не сдержавшись хихикнул. Юс испуганно отступил на пару шагов назад, прячась за Натаном, а Джеффри напрягся, готовясь защищаться. - О! Какие вы смелые! - хлопая в ладоши, Като принялся медленно наступать, еще больше пугая детей. - Но, боюсь, это вам не поможет. - Мы еще посмотрим! - фыркнул Н-21 и кинулся на противника. Но что мог сделать щенок взрослому человеку. Увернувшись от неуклюжей атаки, Като ударил его по затылку ребром ладони, отправляя в нокаут. От увиденного глаза Юса расширились в еще большем страхе, он уже хотел сорваться с места и подбежать к Натану, но Като с молниеносной скоростью оказался рядом и отправил мальчишку в небытие тем же ударом. Джеффри толком не умел драться, да и оружия у него никакого не было, но сдаваться даже не думал. Выставив вперед грави доску в качестве щита, мальчик попытался защититься, но, как и его друзья, потерпел полное поражение. Като победно усмехнулся. Самым тяжелым для него в этом пункте плана было донести троих детишек до нужного места. Как-никак, а весили они прилично. Добравшись до их временной штаб квартиры, Като уже проклял все на свете. У него было такое ощущение, что он тащил на себе огромную каменную глыбу, а не детей. Когда он показался на пороге мини лаборатории со своей ношей, Кей тут же вскочил с дивана. - Ну ты даешь! Сразу троих! Троих? А третий кто? Кален? - Нет, - раздраженно бросил Като, скидывая детей на пол. - Он был с ними, я не стал оставлять свидетелей. Приглядывай за ними, а я за последним мальчишкой. - А что мы будем делать с этим третьим? - недоумевал Кей, разглядывая мальчишку. - Потом решу, - произнес Като, исчезая в зеркале. В который раз он проклинал дружков своей марионетки за их способность попадать в самые идиотские ситуации. Если бы не они, их миссия была бы намного проще. Пока он тащил на себе детишек, чуть было не сдох. Теперь спина жутко болела, и Като это раздражало еще больше. Нет, он не думал, что собрать артефакты вновь вместе будет легко, но это Като представлял себе в несколько ином свете. Например, артефакт, находящийся в каком-нибудь храме, полном ловушек и загадок, или артефакт, который охраняет свирепый огнедышащий монстр, а не дряхлый старик с дебильным условием: вернуть пропавшего десять лет назад сына. Если бы только не то странное заклинание, не позволившее ему войти внутрь! Его создал тот, кто знал, что Като или кто-то еще из его окружения могут вновь предпринять ту попытку, они вновь начнут собирать семь артефактов Акай Рю. Неужели это были те люди, что заточили их внутри предметов? К этим людям Като испытывал всепоглощающую ненависть, но, к сожалению, прошло слишком много времени и они все уже давно были мертвы. Кален обнаружился в странном сооружении, которое больше всего напоминало дом очень бедного человека, который он оборудовал под свою мастерскую. Сейчас мальчик трудился над созданием нового механического ящера, который в следующий раз точно побьет этого зазнавшегося Лео. - Привет, - прорезал тишину голос Като. От неожиданности Кален вздрогнул и резко развернулся. Взрослый? Откуда здесь взрослый и что он забыл в его мастерской? - Ты ведь Кален? Знаешь, твой папа о тебе очень беспокоится, - вдруг начал незнакомец. Като с самого начала хотел провести этот маленький эксперимент. Хоть они и многое забыли, но ведь у каждого ребенка есть родители. Неужели ни один из них никогда не задавался этим вопросом. Като еще не знал, что тема родителей была запретной в подземном городе. - Папа? - переспросил мальчик и задумался. Действительно, он ведь так давно не видел отца. Как можно было о нем вообще забыть?! - Да, папа, - кивнул Като в подтверждение своим словам. - Он так о тебе беспокоился, что послал меня на поиски. Подумай, что он скажет, когда узнает, что ты заигрался здесь и совсем забыл о его существовании. - Я... я не специально, - как-то растеряно выдавил из себя Кален. - Пойдем со мной, я отведу тебя домой, - парень протянул руку, и мальчик послушно ее принял. Так в тысячу раз лучше, чем тащить на себе еще и этого мальчишку. Разговор об отце ввел Калена в странное задумчивое состояние. Казалось, мальчишка находится в некой прострации. Как же легко было на него воздействовать. Интересно, если бы Като использовал такой же прием на Лео, был бы результат тем же? Появление вечного оппонента расстроило Лео, он до последнего надеялся, что Калену каким-нибудь чудом удастся спастись. Что же теперь будет? Он ведь до сих пор не знает точных намерений этих взрослых. Тот, которого парень со звериным глазом назвал Кеем, говорил что-то насчет забытых воспоминаний. Если выпить это самому... Вряд ли незнакомцы хотят убить этих детей, иначе сделали бы это без полученного им препарата, а значит, здесь что-то другое. Лео незаметно положил одну из плотно закрытых ампул к себе в карман. Как только чужаки потеряют к нему интерес, нужно будет бежать. Но Лео еще настораживало странное поведение Калена, который, казалось, его даже не заметил. Взгляд мальчика был пустым, будто он смотрел куда-то сквозь окружающее пространство. Что этот взрослый с ним сделал?! - Кален? - тихо позвал Лео друга, но ответа не последовало. - Тише, твой друг задумался кое о чем очень важном, - коварно ухмыльнулся Като, подводя мальчишку к остальным детям, что лежали без сознания на полу. - Надеюсь, что на этот раз ты сделал препарат правильным. За время отсутствия Като Лео успел разлить полученную жидкость в семь маленьких ампул, а так как одну из них он забрал, то сейчас перед Като на столе лежало шесть. Парень внимательно наблюдал за реакцией Лео, поднося одну ампулу ко рту Калена, но мальчишка оставался спокойным. Отлично. Като тут же сменил цель и влил жидкость в приоткрытый рот Джеффри, которого взял с собой в качестве подопытного кролика. Все замерли в ожидании, но ничего не происходило. - Ты! - Като резко повернулся к испуганному Лео. - Ты соврал снова?! - Нет, на этот раз я все сделал точно по инструкции в журнале, - мальчишка переводил непонимающий взгляд с Като на Джеффри и обратно. - Может быть, нужно подождать еще немного? - Или же на уже превращенных в детей это не действует, - пробормотал себе под нос Като. А что если он прав? - Что за нафиг? - неожиданно раздался чей-то незнакомый голос. - Башка просто раскалывается! Сконцентрировавшие все свое внимание на Лео парни резко обернулись. Тот самый подопытный мальчишка исчез, но зато на его месте сидел странный парень с оранжево-черной шевелюрой и потирал руками виски. - Кто ты? - ничего умнее Кей придумать не смог, он был слишком шокирован происходящим. - Сделай то же самое с остальными, - обеспокоенно бросил парню Като и поспешил скрыться. Его никто не должен увидеть. - Като, стой! - но Кей не успел, его друг уже скрылся в ближайшем отражении. - Като? Где я? - кажется, Джеффри еще ничего не понимал. - Как же болит голова... Кей оказался брошенным на произвол судьбы. Как Като мог так жестоко с ним поступить?! От этого внутри парня закипал гнев. А что он будет с этим парнем делать? И кто это вообще такой? А Гретта? Она вполне может не сдержать своего слова и вернуться сюда. Из потока хаотичных мыслей Кея вывел голос сбежавшего Като. Он смотрел на него из отражения маленькой стеклянной колбы на пыльном шкафу. - У тебя мало времени, придурок! Проделай то же самое с остальными и немедленно убирайся отсюда! Гретта идет! Эти слова заставили Кея паниковать еще больше. Он схватил оставшиеся ампулы и принялся выполнять указание Като. Джеффри продолжал сидеть на полу, схватившись за голову и сильно зажмурившись. Наверное его головная боль была ужасной. Если остальные будут вести себя точно так же, то что ему делать? Вряд ли ребята смогут куда-то идти в таком состоянии. Как Кей выведет их отсюда? Может быть, попросить помощи у Лео? Лео? А где он? Кей огляделся по сторонам, но мальчика нигде не было. Проклятье! Он сбежал. - Эй, ты! - Кей вновь решил пойти на контакт с Джеффри. - Ты можешь идти? - Я не знаю... Такое ощущение, что моя голова вот-вот взорвется... Что со мной произошло? - парень с трудом мог говорить. - Я думаю, что скоро это пройдет, - успокоил его пепельноволосый. Кей стиснул зубы. Это очень плохо. Если бы только Лео все еще был здесь, возможно он смог бы что-нибудь придумать. В этот момент к жизни стали возвращаться и остальные дети, успевшие повзрослеть за столь короткий срок на несколько лет. Как только Натан пришел в сознание и ощутил похожую головную боль, которая мучила его в прошлом, его охватил ужас. Неужели с Юсом что-то произошло, и их связь исчезла?! - Юс! Юс! - испуганно позвал Н-21. - Натан? Я тут, только голова... - через силу ответил своему Спутнику сидящий рядом хозяин. - Арр! Неужели связь... - Натан пытался рассмотреть знак на своей груди. - Натан! Юс! Я тут! - отчаянно воскликнул Кей, желая обратить на себя внимание. - Кей? Что, черт возьми, здесь происходит?! - Н-21 сжал зубы. Кей знал, что ему нельзя говорить ребятам правду, но как тогда он все это объяснит. Нужно придумать какое-нибудь правдоподобное объяснение. - Просто в подземном городе, куда вы все попали часто проходят слишком сильные энергетические волны, от которых начинается жуткая головная боль. Я нашел вас здесь без сознания, - Кею казалось, что его ложь звучит жалко и неправдоподобно, но ребята были не в том состоянии, чтобы задумываться о таких мелочах. - Еще нам нужно отсюда выбраться как можно скорее, пока новая волна вас не накрыла, - добавил парень. - Я попытаюсь... - Натан, сильно шатаясь, встал на ноги и протянул Юсу руку. - Так ты все же нашел своего хозяина? - неожиданно задал вопрос Джеффри, чем сильно удивил Кея. Так, значит, он не просто так ходил вместе с его друзьями, они были знакомы до спуска в подземный город. - Я не помню, но он здесь, значит, остальное не важно. Но нельзя было забывать о Калене, который отделался лишь легким головокружением. Но почему?! Сейчас в нем трудно было узнать того мальчишку. На вид Калену было чуть больше сорока, на его лице уже проявлялась сеть неглубоких морщин. Его внешний вид полностью соответствовал человеку, сильно увлеченному наукой. Щетина на лице мужчины уже почти переросла в небольшую бородку. Он казался серьезным и рассудительным человеком. Взгляд глубоких темно-зеленых глаз скрывал за собой большой жизненный опыт. - Вас тоже послали сюда? Экспедиция провалилась? - нахмурился мужчина. - Да, совершенно верно, поэтому вам нужно немедленно вернуться, - растерянно произнес Кей, опасаясь, как бы Кален не бросился искать остальных членов экспедиции. Если план провалится, то Като его точно убьет. Но мужчина оставался спокоен. - Я помогу тебе дотащить твоих друзей до выхода. Кей боялся даже лишнего слова вставить. Интересно, почему только Кален не испытывает головной боли? Может, все дело в том, что он слишком долго пробыл в этом городе или же Кален просто особенный. Парень терялся в догадках, поэтому просто неуверенно кивнул, позволяя мужчине взять Джеффри под руку. Сам Кей принялся помогать Натану с Юсом. Всю дорогу до выхода они шли молча. Головная боль подавляла у ребят желание задавать какие-либо вопросы. Каждое произнесенное слово ужасным гулом отдавалось в их голове. Кален знал, куда идти, поэтому можно было не волноваться о том, что они заблудятся. Но Кея волновали совсем другие вещи, он все еще помнил про детей, которые упорно ищут чужаков. Если они на них наткнуться, можно сразу же заказывать себе могилу. К тому же нельзя было забывать и о Гретте. Интересно, куда делся Като? Неужели он предпримет попытку задержать Гретту? Кей сильно за него волновался, но поделиться своими чувствами с обессиленными друзьями он не мог.***
Кей сделал все ровно так, как и планировал Като. Можно было за него не опасаться. Гретта... Теперь-то Като на ней отыграется по-полной. Ему не терпелось увидеть ее перекошенное гневом лицо. Вот ведь будет весело! Парень знал, что ему не нужно искать Гретту, она сама найдет его. Поэтому он просто остался стоять посередине широкой улицы. Наверное, в далеком прошлом это была одна из главных улиц города. Хоть все и казалось спокойным, но окружающая Като тишина несла в себе скрытую угрозу. Разгневанная хозяйка подземного города приближалась. Чуткий слух парня улавливал ее тихие шаги. - О! Кого я вижу! - Като расплылся в издевательской ухмылке, когда Гретта показалась на горизонте. - Ты! Ублюдок! Проклятая тварь! Как я могла потерять бдительность! Ты не человек! - Звучит, как обвинение. Разве быть кем-то еще, кроме человека, преступление? - Не зазнавайся. Даже если у тебя есть мой журнал, то достаточного количества серого вещества в твоем мозге вряд ли найдется, чтобы сделать противоядие, - ухмыльнулась Гретта, приближаясь к противнику. - Хех. Я вполне доволен количеством своего серого вещества, - Като пожал плечами, продолжая наслаждаться издевательством над девушкой. - Да и кто говорит, что я сам собирался этим заниматься? - Намекаешь, что твой друг - гениальный ученый? - Гретта выгнула одну бровь и замедлила шаг. - Нет, он совсем ничего не смыслит в науке. Да и зачем, когда вокруг столько прекрасных маленьких умов? - Что?! Ты хочешь использовать детей?! - Ммм... Вернее было бы сказать: уже использовал, - Като упивался своим торжеством. - Лео очень сообразительный мальчик. Сделать нужный препарат за такое короткое время - он просто гений! - Сволочь! - внутри Гретты кипел гнев. - Думаешь, что сможешь теперь легко отделаться? Даже не мечтай! Пусть я здесь совсем одна, пусть я женщина, но я далеко не слабачка, как ты думаешь. У моего эликсира вечной молодости оказался весьма отвратительный побочный эффект. Он настолько мерзкий, что я до последнего момента надеялась, что никогда им не воспользуюсь. - Как интересно! Я весь в предвкушении. - Не переживай, сейчас я сотру ухмылку с твоего лица, - рука девушки стала видоизменяться. Значит, побочный эффект зелья - трансформация. Наивная! Неужели она думает, что победит Като физически? Да пусть хоть в дракона трансформируется, ему все равно. А вот понаблюдать за преображением фарфоровой красотки в монстра было бы весьма занимательно. Руки Гретты стали полностью черными и вытянулись, превращаясь в длинные острые паучьи лапы. Такому же видоизменению подверглись и ноги. Остальные четыре паучьи лапы выросли из спины девушки, разорвав фарфоровую кожу вместе с одеждой. Зеленые глаза окрасились в черный, а лицо обезобразилось до неузнаваемости: кожа посерела и немного потрескалась, нос провалился, оставив от себя лишь две глубокие дыры, а аккуратный ротик превратился в паучьи жвала. В своих размерах Гретта выросла в несколько раз. Отвратительная паучиха-переросток. Като сморщился и высунул язык, выражая всю степень своего отвращения, что взбесило Гретту еще больше. - Смеешь судить меня, имея звериный глаз? - прорычала паучиха. - Ахах! По крайней мере, меня он мерзким уродцем не делает. - Попрощайся с жизнью! - взревела паучиха и попыталась проткнуть противника свой огромной лапой, но Като ловко увернулся. - О! Так помимо уродства, ты еще и жутко неуклюжая! В ответ Гретта лишь издала жуткий рык и возобновила атаку, которая была во много раз яростнее предыдущей. Силы Като почти восстановились, но он хотел поиграть с Греттой подольше, чтобы насладиться ее ненавистью в бою и отчаянием, когда девушка проиграет. Нет, убивать ее было нельзя, иначе нарушится баланс подземного города. Без новой дозы того вещества, дети умрут. Электро небо тоже перестанет функционировать, когда потеряет хозяина. Скорее всего, верхние слои земли рухнут вниз, окончательно погребя весь город без шанса на восстановление. Судьба самого города мало беспокоила Като, так же как и судьба детей, но если то вещество исчезнет, то больше ничто не будет препятствовать экспедициям сверху. Люди научного города узнают тайны своих предшественников и перейдут на новый уровень развития, чего нельзя было допустить. Като намеревался лишь покалечить красотку. Гретта усилила свою атаку, яростно молотя всеми восемью лапами по земле, превращая ее в решето. Но ни один удар не смог достичь Като. - Так и будешь убегать, крыса?! - взревела разъяренная паучиха. - Салочки всегда были моей любимой игрой. - Ну хорошо, - паучиха остановилась. - Думаю, иной ход тебе понравится больше. Паучиха принялась плеваться ядом. О, ядовитый паук! Это серьезно. Земля с тихим шипением плавилась от противных зеленых плевков паука. Похоже на тир, только Като выступает в качестве живой мишени. Неужели паучиха так и не поняла, что трюками с попаданием его не взять? Като хотел было произнести новую издевку в адрес Гретты, как его что-то сильно ударило сзади. Парень потерял равновесие и чуть не упал в ядовитую лужицу. На сцену вышли механические звери. Только в этот раз ими никто не управлял. Нельзя было терять бдительность. Като быстро вскочил на ноги. - А ты не говорила, что у тебя есть своя собственная армия, - усмехнулся парень, мысленно пересчитывая окруживших его зверей. Сотня? Пожалуй. Это слишком много. Сейчас Като не способен следить за таким количеством противников. Придется оставить игры и сражаться по серьезному. - Что? Нравится? - паучиха рассмеялась. - Я же говорила, что скоро тебе уже не захочется ухмыляться! Като пригнулся, когда на него прыгнул механический леопард, который был точной копией леопарда Лео. Зверь пролетел мимо и угодил в ядовитую лужу. Послышалось яростное шипение. Ноги зверя стали стремительно таять. - Смотри, своим ядом ты убиваешь свою же армию, - Като и не думал прекращать издевки. - Будто мне есть до них какое-то дело! Их задача - мешать тебе уклоняться. Начали! Разорвите его, мои маленькие создания! Гретта была права, сейчас Като вовсе было не до ухмылок. Механические звери беспрерывно атаковали, загоняя парня в тупик. Но и сама паучиха своего не упускала, пусть даже своими атаками убивала больше зверей, чем сам Като. Тут и там слышался лязг и скрежет металла. Необходимо вначале убрать всех механических животных, а уже потом атаковать Гретту. Ведь они все бездушные, на них иллюзии действовать не будут. Като специально подводил зверей под удары Гретты и его старания давали неплохие результаты. Железная армия стала сильно редеть. Но когда с последним зверем было покончено, и Като уже хотел атаковать паучиху, он почувствовал, что кто-то схватил его за обе ноги. Обернувшись, парень увидел механического крота, который мертвой хваткой держал его ноги, наполовину высунувшись из земли. Проклятье! Като резко повернулся к паучихе, но было уже поздно. Острая лапа проткнула его живот насквозь. Казалось, все вокруг замерло. Бурое пятно стремительно расползалось по его кофте. Из уголка губ парня потекла тонкая струйка крови. Ноги подкосились, и Като рухнул на землю. В его стеклянных глазах отражалась торжествующая паучиха. Но если Гретта думала, что все так предельно просто, то она жестоко ошибалась.