***
Четверо богов с вершины огромного обломка скалы тоже наблюдали за событиями, которые разворачивались внизу. Отсюда их невозможно было увидеть отчасти из-за иллюзии пустоты, а отчасти из-за рельефности самого обломка. Они не знали, что детишки натолкнутся в этом месте на Кровопийцу с его безумным хозяином. Такая встреча в планы Като не входила. Если тварь убьет Н-21, то вся его задумка может рухнуть в одно мгновение. Убитые горем детишки потеряют цель, им уже не нужно будет идти в Центр Мира на Пятилетний турнир, а Кей вряд ли согласится продолжить путь в одиночестве. Скорее всего, мечник будет испытывать слишком сильные чувства по этому поводу и Като не удастся воздействовать на его разум с помощью иллюзий. В таком случае даже призрачный леопард может оказаться бессилен. Иллюзионист сосредоточил все свое внимание и мысли на некроманте, поэтому перестал замечать другие опасности на их пути, за что и поплатился. - У этой твари руна, - констатировал факт Делик, который в этот момент выглядел чересчур серьезно, что было ему не свойственно. - От нашего вмешательства не будет толка, - подтвердил Като, не отрывая пристального взгляда от мощного зверя, который без усилий разгрызал очередной каменный обломок, вставший у него на пути. – Даже если мы бы и сумели его как-то отвлечь, то детишкам стало бы известно о нашем существовании. Я могу стереть из их памяти себя, но вас они все равно будут помнить. Это навлечет на нас лишь еще большие проблемы. Не думаю, что детишки промолчат об увиденном, если некромант при встрече задаст им вопрос, касающийся подозрительных личностей. - Мы в любом случае окажемся в проигрыше, - Саламандр решил поделиться и своими мрачными мыслями. – Если вмешаемся и всех спасем каким-то чудным образом, детишки сдадут нас некроманту, а если не вмешаемся, то эта тварь убьет Н-21 и, возможно, остальных тоже. Свидетели долго не живут, да и кто станет искать кучку несмышленых ребятишек в таком жутком месте? Если что, всегда можно все свалить на горгулий. Однако если мы вмешаемся, когда опасность будет угрожать «ключу», то тоже проиграем. Он обозлится на нас из-за того, что мы не спасли его друзей и навсегда разорвет с нами связь. А, может быть, даже попытается убить в порыве чувств. - А может… - Флэш закусил нижнюю губу, с волнением наблюдая, как Натан больно ударился об обломок скалы в попытке избежать смертоносных челюстей. – А может, послать туда моего Джокера? - И чего ты этим добьешься, птенчик? – усмехнулся Делик, переводя издевательский взгляд на разозлившегося карточного бога. – На Кровопийце твой Джокер не сработает, а на остальных он бесполезен. - Я мог бы поменять сознание лорда Дрейка и Юса! Или Дрейка и Кея! – Флэш одарил ненавистного мальчишку злобным взглядом. – Они бы приказали зверю остановиться. - Наивный пе-нек, - по слогам на распев проговорил не к месту развеселившийся Делик, чем еще сильнее разозлил своего аристократичного товарища. – Спутником управляет не тело, а разум. Думаешь, Кровопийца настолько тупой, что не поймет, где его хозяин? - Не будь Кровопийца рунником, он ни за что не смог бы пережить того, что сделал с ним его хозяин, - задумчиво произнес Като, прекращая разгорающуюся перепалку между своими подчиненными. – Чтобы перенести такую жуткую модификацию недостаточно обладать лишь хорошим здоровьем и физическими показателями. Эваз – руна перемен, крайне опасная руна. Обычно тот, кто отмечен ею, способен разбить общепризнанные устои, но навряд ли зверь об этом знает. От него можно ожидать чего угодно, он намного хуже и опаснее рунного дракона, которого убил Н-21. - Лидер, ты хочешь сказать, что детишки обречены? – Саламандр шумно сглотнул, бросая вниз встревоженный взгляд. - Мы можем поставить все лишь на того Н-21. Возможно, в облике ликантропа он сможет хоть что-то сделать. Если же нет, то перед нами встанет нелегкий выбор. Четверо богов замолчали, вновь обращая напряженные взоры вниз, туда, где разворачивалась злосчастная битва.***
Прошло не более десяти минут с того момента, как Кровопийца начал активно атаковать, но Натану казалось, что прошла уже целая вечность. Он жутко вымотался, а боль в левой задней лапе от сильного удара об шершавый обломок стены никак не желала стихать, доставляя парню лишние проблемы. Ему приходилось одновременно, и игнорировать ее, и не терять бдительности. Хоть Кровопийца и выполнял приказ хозяина, беспрерывно нанося яростные атаки одну за другой, Н-21 знал, что он все равно намеренно тянет время, создавая лишь видимость того, что безропотно выполняет приказ лорда Дрейка. Этот монстр не желает лишать себя долгожданного удовольствия. Нет, он убьет Натана медленно, смакуя каждую нанесенную рану, каждый болезненный крик, каждый взгляд, полный животного ужаса. Хотя по рассказам Таны Спутники не могут ослушиваться своих хозяев. Н-21 не знал, была ли это личная особенность Кровопийцы, как побочный эффект одного из запрещенных допов, или же такой уловкой умеют пользоваться все Спутники без исключения, ведь формально они приказ выполняют, но немного по-своему. Натан понимал, что должен немедленно принять облик ликантропа, но не мог позволить себе отвлечься, ведь даже секундное промедление может стоить ему жизни. Черт возьми! Он был уверен, что теперь легко сможет принять эту форму по своему желанию! Почему у него не получается?! Даже этот проклятый двойник не слышит его! Натан паниковал все больше и больше, отчаянно пытаясь докричаться до своего клона. Он то и дело оступался, едва не угождая в мощные челюсти Кровопийцы. Нельзя было не заметить ликование на обезображенной морде чудовища, которое понимало, что теперь жертва полностью в его власти. Одно точное движение и выскочка Н-21 будет мертв. Но нет, игра еще не закончена, самое интересное только начинается! Следующее движение Кровопийцы было настолько быстрым, что Натан не успел среагировать и острый коготь рассек ему бедро. Жгучая боль пронзила заднюю ногу, и Н-21 с силой сжал зубы, чтобы не взвыть. Горячая кровь стремительно принялась окрашивать бело-голубую шерсть в темно-красный цвет. Кровопийца победно оскалился, возвысившись над своей жертвой. - Натан! – воздух прорезал отчаянный крик Юса, которого изо всех сил пытались удержать Кей и Джеффри, но парень все равно продолжал вырываться, стремясь немедленно броситься к своему Спутнику. Он не переживет его смерти, он не хочет снова проходить через те ужасы в Городе Битв, он не хочет видеть изуродованное, окровавленное тело своего возлюбленного. Лучше он погибнет вместе с ним, чем останется жить без него. Натан бросил в сторону Юса полный боли взгляд. Проклятье! Он не может позволить Кровопийце себя убить! Он должен жить, жить ради Юса! Он хочет снова видеть его теплую улыбку, касаться мягкой кожи, целовать желанные губы. Натан не может позволить какому-то монстру отнять у него все это. Они с Юсом еще так много должны сделать... - Что? - хрипло прогремел насмешливый голос Кровопийцы. - Жить хочется, крыска? Поползай передо мной, моля о пощаде, и тогда, так уж и быть, я убью тебя быстро и безболезненно. - Черта с два! - огрызнулся Натан, предпринимая попытку отпрыгнуть в сторону, но резкая боль в поврежденной ноге не дала ему совершить прыжок до конца. Н-21 поскользнулся на луже собственной крови и упал. - Какое жалкое зрелище! - смех Кровопийцы был воистину пугающим. Он поднял свою огромную уродливую лапу, намереваясь раздавить свою жертву. Страх полностью овладел Натаном, он уже почти не слышал отчаянные крики Юса, который срывал свой голос до хрипоты. Нет, это не должно так закончиться! Только не сейчас! Пожалуйста! Победное ликование на мерзкой морде чудовища, страх и боль в глазах Н-21, слезы на щеках его хозяина, довольная усмешка на губах лорда Дрейка и тихое кокетливое хихиканье обмахивающейся веером леди Розетты... В следующую секунду все вокруг исчезло, и Натан оказался в уже знакомой ему обстановке. - Звал? - раздался за его спиной насмешливый голос красноглазого двойника. - Какого черта ты не ответил раньше?! - зарычал Натан, резко оборачиваясь. Ему так хотелось врезать по ненавистной самодовольной роже, но он прекрасно знал, что это бесполезно. - Разве я обязан? - тихий смешок. - Ты сам сказал, что не признаешь меня и мое существование. - Если сдохну я, то сдохнешь и ты, - прошипел Н-21, подходя к двойнику вплотную. - Ты ведь этого не хочешь, правда? - Ммм... - задумчиво протянул красноглазый клон. - Пожалуй. - Тогда дай мне эту чертову вторую форму! - Ты о ликантропе? - мерзкий оскал. - Ты ведь утверждал, что она тебе не нужна. Ты говорил, что и сам неплохо справляешься. Разве не так? - Сейчас она мне нужна и я не собираюсь ничего тебе объяснять или доказывать! Просто отдай ее мне! - С каких это пор ты мной командуешь? Если я и нахожусь у тебя внутри, это вовсе не значит, что я тебе подчиняюсь, - двойник принялся неспешно ходить вокруг Натана, заставляя того все время вертеть головой, чтобы не потерять оппонента из вида. - Я не один из твоих органов, я имею собственную волю. Именно от моего решения зависит, сможешь ты принять облик ликантропа или же нет. - А от моего решения зависит, будешь ты существовать дальше или нет, - огрызнулся Н-21, которого уже порядком бесили эти бессмысленные разговоры. Ублюдок все понимает, но специально тянет время! Его это забавляет! - Сурово, - вновь хихикнул клон. - Но, к твоему счастью, дальше я препираться не буду. Мне не терпится получить те сладостные ощущения, которые дарит хорошая битва. Я, надеюсь, что ты меня не разочаруешь, а то быть лишь твоей тенью не самое приятное времяпровождение. И, кстати, - парень прищурился, - трахай своего мальчишку погрубее и почаще, а то я начинаю скучать во время процесса, телячьи нежности портят все удовольствие. - Что?! - Натан не верил своим ушам. - А ты полагал, что я только чувства от битвы с тобой делю? - клон ехидно оскалился. - Если бы я мог хотя бы на часок взять над твоим телом полный контроль, то показал бы тебе, как нужно его трахать. - Захлопни свою грязную пасть! - взревел Н-21, набрасываясь на двойника с кулаками. Да как он смеет! Получается, все это время ублюдок наблюдал за ними и даже все чувствовал во время процесса?! Натан не собирается делить Юса с кем бы то ни было, а особенно с такой мразью, как его клон! - Я всего лишь говорю, как есть, - красноглазый парень пожал плечами, забавляясь тщетным попыткам оригинала его ударить. - С этим ничего не поделаешь, ведь я неотъемлемая часть тебя. - Да плевать я на это хотел! - Так тебе нужна сила или нет? А то ведь если Кровопийца тебя снова покалечит или убьет, твой мальчик будет реветь, заливаясь горючими слезами. Кстати, он очень милый, когда плачет или кричит, так и хочется его... - Заткнись! - рявкнул Натан, приходя в неистовство. Тварь! Как у него язык поворачивается говорить об этом?! Его кулак в очередной раз рассек воздух и прошел сквозь насмехающегося двойника. - Ладно, думаю, тебе пора, - клон неожиданно сменил тему. - Наша "милая" беседа ушла куда-то не туда. Боюсь, что если мы продолжим, то я так и не получу свою порцию этих прекрасных ощущений, что дарит жаркая битва. В следующий миг окружающая Натана чернота растворилась, выбрасывая парня обратно в реальность. Первое, что тут же бросилось ему в глаза, была огромная лапа Кровопийцы, которая стремительно на него опускалась. Нет, монстр вовсе не хотел убивать его с одного удара, он лишь собирался сломать своей жертве позвоночник, дабы лишить ее возможности двигаться. Н-21 инстинктивно выставил вперед руку. Руку? Лапа ликантропа. Все произошло слишком быстро, у Натана не было времени даже для того, чтобы осмыслить ситуацию. Если бы у него в запасе была хотя бы пара секунд, он смог бы увернуться или отпрыгнуть в сторону, а теперь ему пришлось принять на себя мощный удар. Однако вопреки ожиданиям лапа ликантропа не только не сломалась, но и смогла остановить сокрушающий удар. Встретив неизвестную преграду, Кровопийца убрал уродливую лапу и бросил вниз недоуменный взгляд. Что это еще такое?! Оттуда на него смотрел стоящий на двух ногах зверь, смутно напоминающий прежнего Н-21. - Что это такое?! - пораженно повторил мысленный вопрос своего Спутника лорд Дрейк. Он ведь был полностью уверен, что с его новым трофеем сейчас будет покончено. Неужели Н-21 превратился в ЭТО? Потрясение на его лице быстро сменилось азартной ухмылкой. Что ж, их игра становится еще увлекательней. Интересно, какой же козырь припас в рукаве этот Н-21?