Стирка заняла у Кея больше времени, чем он предполагал. На самом деле он жалел, что бросил плащ в воду до того, как поговорил с Като, ведь теперь ему снова нужно отправляться на поиски и, чем раньше, тем лучше. Смысла выстирывать свою одежду сейчас не было – все равно к вечеру вернется грязным с головы до ног, но раз уж начал, то придется завершить. К тому же хозяин харчевни, а следом и некромант, точно что-то заподозрят, если Кей неожиданно сорвется с места и убежит на улицу в грязном плаще. И почему он обязан вечно впутываться во всякое дерьмо?! Утренняя прогулка под проливным дождем отняла у парня много сил и сейчас он мечтал о вкусном и горячем обеде, который согреет продрогшее тело и восполнит истраченную энергию.
Закончив с плащом, Кей повесил его сушиться ближе к огню, а сам отправился вниз, где его друзья уже вовсю наслаждались сытным обедом. Больше всего парню не хотелось видеть за столом некроманта. Теперь его ни на миг не покидало ощущение, что Вэйн подозревает его в связи с богами. Мечник нервничал, ему потребовалось немало времени, чтобы успокоиться и напустить на себя невозмутимый вид. К своему величайшему удивлению, ни Юса, ни Натана внизу не оказалось, зато все остальные, включая и ненавистного некроманта, были в сборе. Сухо всех поприветствовав, Кей поинтересовался двумя отсутствующими парнями, но никто и понятия не имел, куда они ушли. Настроение у мечника окончательно упало. Он погрузился в свои мысли, полностью игнорируя оживленную беседу за столом. Некромант в тысячный раз пытался объяснить своим нерадивым ученикам принцип какого-то заклинания, Тана продолжала обсуждать с Кимом деревню и прилегающие к ней окрестности, Клод внимательно слушал хозяйку и ее собеседника, а Джеффри опять напивался, бормоча себе под нос что-то крайне веселое. Кей пришел в себя только тогда, когда дверь в харчевню распахнулась и на пороге показалась фигура в черном балахоне с накинутым на голову капюшоном. В помещении сразу же воцарилось гробовое молчание, все взгляды посетителей были прикованы к необычному гостю, из-под плаща которого выскользнул какой-то мокрый черный зверек. Ядовитая выдра. Кей вспомнил предостережение Кима. Один укус – и все. Значит, тот человек – Последователь Грома? Мечник напрягся.
Тем временем, пока хозяин продолжал стоять на пороге, черный зверек отбежал от него на пару шагов и, поднявшись на задние лапки, начал принюхиваться. Уловив среди различных запахов, витающих в зале, самый заманчивый, выдра маленькими прыжками шустро направилась к столу ребят. Не спрашивая чьего-либо разрешения, она ловко забралась на стол и без каких-либо церемоний взяла с тарелки Кея кусок жареного мяса. Да, такой наглости, пусть и от животного, мечник не встречал уже давно, однако пытаться прогнать ядовитого зверька или отнять у него свой обед решился бы только полоумный. Выдра уселась в самой середине стола и, поудобнее схватив аппетитный кусочек, принялась его поспешно жевать.
- Эрик, - нахмурившись, едва слышно произнес Ким, не отрывая взгляда от темной фигуры, с плаща которой вниз стекала вода.
Эрик? Кей был удивлен. Тот самый Эрик, который слышит песни душ предметов? Но некромант ведь… Мечник сглотнул и осторожно покосился на Вэйна, который сидел, сложа руки на груди, и без какого-либо интереса наблюдал за Последователем Грома. Может быть, он еще не знает о даре этого парня? Эрик в опасности. Если некроманту станет известна эта информация, он вырвет его сердце!
Словно услышав своего отца, фигура в плаще повернулась и направилась в сторону стола ребят. Хотя, возможно, он просто хотел забрать свое животное. Паниковать было еще рано. Эрик двигался так, словно считал себя самым важным человеком в деревне. Хоть половину его лица и скрывал капюшон, Кей был уверен, что этот парень выглядит надменным.
- Как непривычно видеть в нашей деревне гостей, - высокомерным тоном произнес Эрик, останавливаясь рядом со своим отцом. – Как глава Последователей Грома я был обязан вас поприветствовать и сообщить, что никаких дурных намерений мы насчет вас не имеем. Однако я вынужден предупредить о том, чтобы вы ни в коем случае не пытались никому помочь отсюда сбежать или же попытаться выступить против нас. Это не угроза. Властвующий над нашими землями бог грома карает тех, кто осмеливается нарушить его волю. Не стоит его злить.
- Эрик, - Ким осуждающе посмотрел на сына, - лучше бы ты прекратил нести всякую чушь и снова стал нормальным человеком. Ты же прекрасно знаешь, что никакого бога грома нет.
- Отец, если бы ты тоже обладал даром слышать песни душ предметов, то не сомневался бы в словах Последователей Грома, - холодно ответил Эрик. – Кстати, овощи в твоем супе говорят мне, что они не такие свежие, как ты думаешь, а вилка напевает о том, что ее сегодня ни разу не помыли, так что если у тебя с утра будет несварение желудка, можешь обвинить повара.
Что за бред?! Глаза Кея округлились. Это ложь! Овощи – не предметы, их песнь не доступна для дара так же, как и песнь души любого другого живого организма, а вилка поет вовсе не о том, что ее не помыли. Предметы сообщают песнями своих душ вообще другую информацию! Эрик не обладает даром! Он врет! Кею так отчаянно хотелось вскочить со своего места и выкрикнуть эти слова, разоблачив самозванца, но он обязан был молчать. Проклятье! Как же это злило! Парень сжимал и разжимал руки под столом, тщетно пытаясь успокоиться.
- Мне наплевать на то, что ты слышишь или нет, Эрик. Я до сих пор не могу поверить, что ты осмелился предать свою мать и даже ни капли об этом не жалеешь, - Ким начинал злиться.
- На все воля бога грома, - хмыкнул парень и, развернувшись, направился к выходу. Заметив, что хозяин уходит, выдра выронила недоеденный кусок из лапок и бросилась следом за Эриком.
- Странный парень, - первым молчание нарушил некромант, когда дверь за Последователем Грома закрылась. – Никогда не понимал беспричинную ложь.
- Вы тоже считаете, что никакого бога грома не существует? – с интересом спросил у своего учителя Теру, облизывая ложку, перепачканную в варенье.
- Я не об этом. Он не обладает тем редчайшим даром, которым хвалится.
- Как ты узнал? – удивилась Тана, а Кей в этот момент напрягся, собираясь ловить каждое слово, что произнесет некромант.
- Я многое знаю об этом даре и даже несколько раз встречался с его обладателями. Предметы не исполнены жизнью, они не наделены памятью и разумом, их песнь не меняется с самого их появления на этот свет. С предметом нельзя вести беседы и узнавать, что он думает по этому или иному поводу. Обладающие даром слышать песни их душ могут понять, в какое оружие лучше превратить тот или иной кусок металла, где таится ловушка в древнем храме или же куда подевались ключи от дома.
Кей благодарил всех богов, что Юс не слышит этих слов, иначе друг детства непременно понял бы, что мечник наделен таким даром. Ведь в родной деревне он прослыл самым лучшим кузнецом с невероятной способностью подбирать лучший металл для оружия. Так же он часто помогал находить Юсу и своим знакомым потерянные вещи и нередко во время прогулок по лесу предупреждал притаившемся в траве камне, о который его друг непременно споткнулся бы, или надтреснутом сучке, когда они забирались на дерево.
- К тому же, - продолжал некромант, - дар передается по наследству. Хотя бы один из родителей должен им обладать, но ни его отец, ни мать способности слышать песни душ предметов не имеют.
- Может быть, вы сможете вбить ему в голову здравый смысл? - с надеждой спросил Ким.
- Не в моих принципах вмешиваться в чужие судьбы, если в этом нет острой для меня необходимости, - холодно произнес Вэйн, не желая обсуждать эту тему. - Скажу лишь то, что вам не без причины не позволяют покидать это место.
- Это связано с теми странными людьми, которых ты ищешь? - не удержалась от вопроса Тана. Девушка начинала догадываться о том, кто был виноват в большей части их несчастий.
- В какой-то степени, - уклончиво ответил некромант, проклиная себя за то, что начал этот разговор.
- Прошу меня извинить, - Кей встал из-за стола, с подозрением косясь на недогрызанный кусок мяса. - Я лучше пойду и предприму новую попытку в своих поисках, а то эта выдра испортила весь аппетит. Я теперь даже сомневаюсь, что еда в моей тарелке безопасна.
Против ухода мечника никто возражать не стал, лишь один Вэйн проводил его до двери пристальным взглядом. У Кея не было возможности вернуться за выстиранным плащом, поэтому ему пришлось "незаметно" позаимствовать чей-то чужой, висевший на вешалке при входе. Когда он вернется, то извинится и скажет, что забыл или перепутал. Этот некромант слишком много знает, нельзя терять время. Кей обязан отыскать артефакт сегодня же! Парень собрался с духом и твердым шагом направился туда, где, по его мнению, должна была протекать бурная река. Однако он себя слишком переоценил и понял это только тогда, когда оказался посреди лесной чащи, не зная, куда ему двигаться дальше. Дождь нещадно лил плотной стеной, мешая разглядеть что-либо на расстоянии пяти метров, а сильный ветер так и норовил бросить в глаза мечнику пару холодных капель. Кей возненавидел это место с новой силой.
Парень продолжал продвигаться вперед, прикрывая глаза рукой. Он успел перебрать в памяти все проклятия, которые только знал и теперь пустился по второму кругу, когда неожиданно услышал сквозь шум дождя отчетливую мелодию. Пораженный, Кей остановился, вслушиваясь в необычный мотив, который чем-то напоминал мелодию заклинателя змей. Здесь даже присутствовали ритмичные удары тамтама. Музыка завораживала и манила к себе. Кей неосознанно направился в сторону ее источника. Он больше не слышал ни шума дождя, ни завываний ветра - для парня больше не существовало иных звуков, кроме песни души артефакта. Нашел! Наконец-то он нашел проклятую мелодию! Воодушевившись этим, Кей ускорил шаг. Сейчас он доберется до артефакта, заберет его и вернется обратно в харчевню, где тепло и сухо. Мечник так обрадовался успеху, что совсем забыл о возможных стражах и опасностях, которые могли его там поджидать.
Через несколько минут Кей вышел из леса к огромному озеру, которое с противоположной стороны обрамляли высокие неприветливые горы. Дождевые капли, беспрерывно падающие на поверхность, словно вытанцовывали ритм тамтамов в мелодии, что заполняла все пространство, окружающее озеро. Сквозь толщу воды слабо виднелся какой-то огромный силуэт. Вначале Кей принял его за очередного стража, но потом понял, что этот силуэт принадлежит вовсе не живому существу. Артефакт под водой. Лучше и не придумать! Мечник подошел ближе к краю, пытаясь разглядеть скрывающееся под водой строение. Древний храм? Неожиданно в воде мелькнуло что-то черное, и парень тут же в ужасе отшатнулся, а в следующий миг из воды рядом с берегом вынырнул обнаженный по пояс человек. Точнее это был не совсем человек. Бледная кожа, горящие красные глаза, перепонки между пальцами на руках, а ниже пояса... Русалка? Странное существо раскрыло рот острыми клыками и противно зашипело. Что это вообще такое?! Кей сглотнул и начал медленно отступать, не сводя взгляда с непонятного создания. И почему он думал, что забрать артефакт будет легко? Существо взмахнуло хвостом, который оказался вовсе не рыбьим, как изначально думал мечник, а змеиным, и бросилось вперед, намереваясь выскочить на берег и добраться до незваного гостя. Однако невидимый барьер преградил путь человеку-змее. Чудовище ударилось о преграду и его отбросило обратно в озеро. Только вот такой неприятный расклад монстра разозлил еще больше. С яростным шипением человек-змея снова вынырнул из воды, принимаясь буравить полным ненависти взглядом перепуганного Кея. К ужасу мечника эта тварь была здесь не одна, за спиной первого человека-змеи стали появляться и другие. Да здесь их были сотни!
Кей схватился за рукоять своего меча. Если бы не невидимый барьер, то все эти твари непременно на него накинулись бы разом. Даже с Амэ в руках он не смог бы противостоять такой армии. Как ему теперь достать артефакт?!
- Не бойся, они не смогут попасть на берег через мой барьер, - неожиданно за спиной Кея прозвучал спокойный голос некроманта. Сердце у парня мгновенно упало вниз. Хорошо, что он не вытащил Амэ из ножен, хотя и без этого парень все равно оказался не в лучшем положении.
- Что это такое? - шумно сглотнув, спросил Кей, попутно пытаясь придумать хоть какое-нибудь правдоподобное оправдание тому, как он здесь очутился.
- Озерные змеи, - все таким же спокойным тоном пояснил некромант, ровняясь с мечником, его взгляд был устремлен на беснующихся шипящих чудовищ.
- Н-но... но они же люди!
- Они были людьми когда-то, а теперь они озерные змеи. Вот в это превращаются те, кто осмелился начать заниматься некоторыми видами утерянной магии, но потерпел поражение. Одно неправильно произнесенное заклинание и ты навсегда становишься озерной змеей, утрачивая все человеческое. Я не стал рассказывать об этом ни Теру, ни Накре, иначе они не смогут изучать магию, постоянно опасаясь того, что тоже превратятся в это. Но не волнуйся, то, что записано в книге запретной магии, абсолютно безопасно. Под толщей этой воды, на самом дне находится древний храм, хранящий знания об утраченной магии.
Некромант поднес к губам три пальца и, что-то быстро прошептав, взмахнул рукой. Кею показалось, что из-за туч вышли три солнца, слишком уж светло стало вокруг. Вода в озере неожиданно превратилась в кристально чистую, позволяя мечнику в полной мере разглядеть все то, что под ней скрывалось. Древний храм из некогда светлого камня оплетали водоросли, вокруг плавали косяки любопытных озерных рыб, которые то и дело заплывали в небольшие окошки и трещинки. Кею даже удалось заметить там и ядовитых выдр, что его крайне не обрадовало. Так же внимание парня привлекли книги, которые буквально устилали дно озера. Они обладали такими же свойствами, что и гримуар запретной магии Теру: не промокали и не портились с годами. Поразительно! Через несколько секунд свет исчез и это место снова поглотил сумрак.
- Все книги об утраченных видах магии, что я нахожу, теперь покоятся на дне этого озера, дабы люди прекратили совершать одни и те же ошибки. Они слишком алчны и не знают, когда нужно остановиться, из-за этого количество озерных змей только растет. Некоторых из этих людей я знал лично, а теперь они все превратились в это. Печально, не правда ли?
- Я даже не подозревал, что такое вообще возможно, - выдохнул Кей, наблюдая, как женщина-змея с обнаженными грудями пытается когтями на своих перепончатых руках процарапать невидимый барьер.
- В нашем безумном мире слишком много загадок и вещей, о существовании которых мы даже не подозреваем. Не говори об этом Теру и лучше вообще постарайся забыть об увиденном. Пусть эти тайны навсегда умрут со временем. Но знаешь что, мне интересно, как ты здесь оказался? - неожиданно Вэйн задал вопрос, которого мечник так опасался.
- Я зашел слишком далеко и заблудился, - смущенно произнес парень, опуская взгляд.
- Лучше тебе смириться с потерей и прекратить поиски. Если бы не мой барьер, то у озерных змей сегодня был бы пир. Они обожают человечину, особенно свежую, - криво усмехнулся некромант, поворачиваясь к испуганному Кею спиной. - Идем обратно, я тебя провожу, а то ты опять потеряешься, и тогда тебя сожрет кто-нибудь пострашнее.
Кей знал, что своих подозрений некромант с него не снял, и это было, мягко говоря, очень плохо. Вряд ли теперь у него выпадет хотя бы еще одна возможность выбраться наружу. Вэйн будет за ним следить. Хотя даже если он и выберется, то что дальше? Попытается проплыть к храму через полчища озерных змей, мимо ядовитых выдр и кучи ловушек, которые наверняка кишмя кишат в подводном храме? Это невозможно, не говоря уже о том, что ему попросту не хватит кислорода на такое длительное подводное путешествие. Надо рассказать обо всем Като, только вот они с ним так и не успели договориться о следующей встрече. Кею хотелось связаться с иллюзионистом сию же секунду, но видимо все-таки придется ждать до полудня завтрашнего дня. Парень совершенно не представлял, как они вытащат артефакт из озера. Тяжело вздохнув, он поплелся следом за некромантом обратно в деревню.
***
До этого момента ни Юс, ни Натан в полной мере не осознавали, как же им не хватало свободы и уединения. Это было так здорово! Делать все, что хочешь, зная, что тебя никто не потревожит! Оба парня выходили из бани счастливые и довольные. Если бы такое было возможно, то они остались бы там до самого утра, но тогда их непременно хватились бы, да и два захода отняли слишком много сил, поэтому Юсу и Натану необходимо было подкрепиться, а потом немного отдохнуть в общей комнате. Натан ведь не собирался отказываться от вечерней тренировки.
Парни вернулись в харчевню, о чем-то весело болтая и радостно смеясь. Давно их не видели такими сияющими. Сидящий в углу Кей нахмурился, почувствовав сильный укол ревности. Слишком уж хорошо подружились эти двое. Мечник сжал под столом руки в кулаки, больно впиваясь ногтями в ладони. Его так просто сместили с должности лучшего друга, а он даже ничего не может сделать из-за проклятого артефакта! Вместо того чтобы возрождать свои дружеские отношения с Юсом, пока блохастый тренируется, он обязан бродить под дождем снаружи и пытаться придумать способ, как достать монету из кишащего тварями озера. Кей сухо поприветствовал парней кивком головы, пытаясь сдержать себя, чтобы не сорваться и не начать выяснять отношения прямо сейчас. Вместо этого он начал прислушиваться к разговору Юса с остальными друзьями, когда он и Натан сели за стол, собираясь разделить с ребятами ужин. Оказалось, что эти двое были в бане и отлично провели там время. Замечательно! Кей закусил нижнюю губу. Когда Тана начала подробнее расспрашивать о бане, в разговоре промелькнуло слово "артефакт". Мечник сразу же оживился. Еще один артефакт в бане?! Может быть, некромант решил притащить в это место и второй артефакт, чтобы ему было удобнее за ними присматривать? Парень в очередной раз пожалел, что не может сию же секунду связаться с Като. Но если он сейчас направится в баню, то наблюдающий за ним некромант приобретет новый повод для подозрений. Вэйн закончил давать сегодняшние уроки и теперь сидел за соседним столом, делая вид, что дремлет. На патрулирование территории он послал Накру, а сам предпочел сегодня остаться в харчевне. Кей знал, с чем это связано. Плохо, очень плохо.
Из раздумий парня выбил дружеский шлепок по плечу. Подняв голову, Кей обнаружил еле стоящего на ногах Джеффри с полупустой бутылкой вина в руке. Любитель эля широко улыбнулся и заплетающимся языком произнес:
- Чго... ик... тухнешь, друг? Пшли в бню...
- Что? - Кей не с первого раза вник в смысл этих исковерканных слов. - Кажется, ты перепил малясь. Какая тебе баня?
- Нет, я в прядке... - Джеффри замотал головой, продолжая настаивать на своем. - Пшли в бню...
Кей мученически вздохнул и поднялся с места. Навряд ли этот алкоголик от него отстанет, пока не добьется своего. Услышав, что оба парня направляются в баню, остальные тоже решили к ним присоединиться. Лишь Натан и Юс от предложения отказались, мотивировав это тем, что на сегодня им хватит.
Что ж, в этом походе для Кея будет хотя бы два плюса: возможность проверить наличие там искомого артефакта и, конечно же, понежиться в горячей воде. Но, как и следовало ожидать, поддерживающим порядок в бане артефактом оказался всего лишь очередной странный камень, способный нагревать воду и очищать ее. Настроение у мечника упало еще ниже, он выбрал самую дальнюю купальню и, опустившись в горячую воду, прикрыл глаза. О своих проблемах он подумает чуть позже, а сейчас позволит себе хоть немного расслабиться и забыться.
***
Като был не в духе после разговора с Кеем. Проклятый вездесущий некромант! Его раздражало неведение, но выйти снова на связь с мечником иллюзионист не решался. Единственной его отрадой был Делик, который лежал у него на коленях среди вороха подушек и позволял любовнику перебирать свои волосы. Флэш с Саламандром сидели тихо, боясь потревожить и без того злого лидера.
- Като-чан? - тихо позвал его Делик.
- М? - безрадостно отозвался мастер иллюзий.
- Я придумал кое-какой способ обходить ловушки некроманта. Может быть, мне отправиться туда и посмотреть?..
- Даже не думай! - тут же разозлился Като.
- Но я буду осторожен, обещаю, - Делик поднял на него свои зеленые глаза.
- Нет! - почти рявкнул иллюзионист.
- Като-чан, невыносимо смотреть, как ты тут терзаешься, - мальчишка надул губы и обиженно отвернулся.
- Я не терзаюсь, я думаю!
Оставаться рядом с таким раздраженным лидером было опасно, поэтому и Флэш и Саламандр с удовольствием сейчас свалили бы куда-нибудь, если бы не проклятый дождь. Тут огненному богу в голову пришла одна мысль. Поднявшись на ноги, он громко произнес:
- Пожалуй, мы с Флэшем сходим за пропитанием, а то скоро обед, а у нас совсем ничего нет.
Като мрачно кивнул, а карточный бог шокировано посмотрел на своего бравого товарища, который почему-то решил, что имеет право принимать решения за них обоих.
- Эй! Дождь льет, я не полезу туда! - воспротивился парень, когда Саламандр взял его за руку и потащил наружу.
- Не волнуйся, я тебе зонт сделаю.
- Из огня-то? - хмыкнул Флэш, продолжая упираться.
- Ага, смотри, - Саламандр взмахнул рукой и у него над головой появился маленький упитанный огненный дракончик. Все капли, которые его касались, тут же превращались в пар. Таким образом, до огненного бога не мог добраться холодный дождь и он оставался абсолютно сухим, находясь за пределами укрытия. Саламандр еще раз взмахнул рукой и точно такой же дракончик появился и над головой Флэша, который, скептически хмыкнув, с тяжелым вздохом все же покинул укрытие. Карточный бог не понимал, что задумал его товарищ, но прогуляться с ним будет все же лучше, чем сидеть под одной крышей со злющим лидером.
