~*~
— Его здоровью ничего не угрожает, он в полном порядке, — сказал доктор после осмотра, складывая свои инструменты большой чемодан. Тэён таких никогда не видел. Попав во дворец, он окончательно убедился в том, что в мире людей было много разных интересных вещей, о которых подводные жители не имеют никакого понятия. Всё хотелось потрогать, понюхать, и даже попробовать на вкус. — Возможно из-за шока, а возможно по желанию природы, но ваш друг, Ваше Высочество, немой. Можно прямо сказать, нем как рыба, и я перед этим бессилен. Поэтому неудивительно, что он не смог вам ответить. Прошу меня простить. Тэён видел, с каким лицом наследный принц проводил придворного лекаря. В глазах Чону была печаль, сожаление, возможно даже вина, если русал мог правильно понимать настроения людей. Принц смотрел на него таким взглядом, будто лично был виноват в невозможности незнакомца говорить. Тэён в ответ кротко улыбнулся, всё ещё завёрнутый в грубую ткань. Ему очень хотелось обнять принца. Рассказать ему всё, всё до последней капли, но он не мог. Пока что. И как ни странно, эта мысль его ничуть не огорчала, скорее она напоминала ему о самом важном — зачем он здесь. Ради принца, ради самой первой, сладкой и тянущей к небесам любви. А значит, Тэёну нельзя было сдаваться, не сейчас, когда он уже зашёл так далеко. — Я позабочусь о том, чтобы тебе выдали одежду и выделили отдельные покои, — тихо сказал принц, всё ещё смотря на русала, спокойно сидящего на бархатной кушетке. Тэён только кивнул в ответ, неосознанно перебирая между пальцами ткань. Принц уже собрался выйти из небольшой комнаты, но остановился в дверях и оглянулся. Он смотрел на Тэёна, внимательно, стараясь не пропустить ни одной детали, изучая. Затем вздохнул. — Ты не похож на простолюдина. Ты кто-то особенный, — практически прошептал Чону и вышел. Тэён почувствовал странное тепло на своих щеках. Он потрогал их пальцами, но на коже ничего не было. — Вы краснеете, Ваше Высочество, — сказал кто-то снизу и русал увидел Луи, выползшего из складок парусины. Тэён недоумённо посмотрел на друга. — Вы видели счастливые лица людей после танцев? — спросил краб, но подумав, добавил. — Они слегка розоватые. Прямо как ваше сейчас. «Ах, вот оно что», — подумал про себя и обрадовался русал, чуть было не подскочив с кушетки. — «Люди так красивы, когда… краснеют». — Вам идёт человеческий румянец, Ваше Высочество, — искренне ответил Луи. Принц только покраснел ещё сильнее. Позже, множество слуг зашли в небольшую комнату. В их руках было так много человеческой одежды, разных цветов и размеров, что сначала Тэён растерялся и не знал как себя вести. — Это примерка, Ваше Высочество. Они должны понять какой у вас размер, чтобы подобрать вам наряд, не бойтесь, — приглушенно раздалось откуда-то сзади. Луи опять где-то спрятался. Тэён встал, сжимая в руках уже ставшую ему чуть ли не родной парусину, и зажмурился от смущения. Он не знал, насколько был привлекателен по человеческим меркам, насколько хорошим было его тело с этими новыми, длинными конечностями, в конце концов, нравился ли им его цвет волос — третья по важности ценность русалки. Оказалось, что Тэён зря переживал. Придворные довольно быстро поняли, что ему нужно, помогая русалу померить и надеть на себя всё понравившееся: желтые и фиолетовые блузы, строгие и ярко украшенные пиджаки, разного кроя брюки и самых разных моделей обувь. Когда Тэён показался в голубой свободной рубашке, заправленной в темные, сидящие по фигуре брюки, все слуги охнули. В их глазах читалось восхищение. Тэёну никогда не нужны были украшения или броские цвета, чтобы блистать ярче всех звёзд на небе. — Он прекрасен как утренняя Аврора, — тихо сказал кто-то в толпе придворных и русал беззвучно засмеялся, а затем улыбнулся, выражая свою благодарность. Возможно у него получится произвести такое же впечатление на Чону, с которым ему предстоит «выпить вечерного чаю», как его предупредил этот милый слуга принца. Тэён всё никак не мог запомнить это человеческое имя. Задумавшись, русал закусил губу. Какое же множество вещей и имён ему придется выучить, если он останется во дворце.~*~
Океан еле заметно колыхал судно, облизывая солёными волнами толстые деревянные стенки корабля. Это был прекрасный летний вечер, когда бриз приятно холодит кожу и от яркого закатного неба нельзя оторвать глаз. На корабле царила тишина, лишь изредка прерываемая скрипом досок. — Что-то здесь не так, — сказал мужчина, обращаясь к нежившимся в последних лучах жаркого Солнца друзьям. — Твой принц наконец-то вышел на балкон без рубашки, Сюси? — ехидно раздалось снизу, а затем послышались несколько пинков и приглушённое шипение. — Лукас? — спросил уже другой голос, обеспокоенно. — Он не один. — Что? — Рядом с ним сидит очень красивый мужчина. — Что они делают? — спросил ещё один голос. — Пьют чай. — И всё? — уточнил четвёртый. — И всё. — Брось, Сюси, это несерьёзно. Может быть это его друг, далёкий родственник, новый почётный житель города, да кто угодно, — крикнули снизу. — Я знаю, но… — Эй! Никаких но, спускайся, мы будем в очередной раз вправлять тебе мозги. Лукас нехотя слез с вороньего гнезда, до последнего смотря на королевский замок перед собой. Трудно перестать волноваться, когда любовь всей твоей жизни, твой светоч в темноте и единственная жемчужина в океане твоего сердца — королевский принц, который даже не знает кто ты. Лукас много раз слышал от своих друзей, что это несерьёзно. Как вообще можно влюбиться в человека, если ты по-настоящему его не знаешь? Что ж. Как-то. У Лукаса не нашлось бы другого ответа. Он сам не знал, как так получилось, ему хватило всего лишь одного взгляда, одной, искрящейся счастьем, улыбки, чтобы навсегда пропасть. Мужчина днями и ночами зачитывался любовными романами, совершенно позабыв о своих обязанностях и тем самым раздражая всю остальную команду. В каждом сценарии, в каждой реплике главного героя он видел отражение своих чувств и что с этим делать он попросту не знал, каждый вечер вздыхая от одного силуэта принца, вышедшего на свой балкон. Лукас тонул в собственных эмоциях. Так он стал писать письма. Сначала короткие и, по его мнению, глуповатые, однако со временем текста в них становилось всё больше и больше. Совершенно сойдя с ума, а может, вконец обнаглев, Лукас начал отправлять письма. Не самым стандартным и приемлемым образом, но когда это волновало пирата? Ах да, пиратство. Одна из многих причин, по которым Ким Чону никогда не видел своего анонимного почитателя. Лукас даже боялся представить себе смесь страха и разочарования, что может появиться на лица принца, если он узнает об этом. Пираты были не в почете у многих королевских семей и эта точно не была исключением. Несмотря на бесчисленные уговоры друзей сделать уже что-то с этим: довериться принцу или навсегда его забыть, отправиться в ещё одно огромное путешествие или, наконец, украсть Чону прямо из его покоев тихой лунной ночью, Лукас продолжал писать письма и вздыхать. Так продолжалось уже месяц. Шесть других пиратов на корабле готовы были бросить Лукаса на съедение акулам или броситься самим. — Сюси, послушай, там точно всё в порядке, — закидывая руку Лукасу на плечо сказал розоволосый парень по имени Хендери. — У него нет повода флиртовать с кем-то, когда существуют твои письма, — подбодрил второй — Кун. — А я считаю, что тебе уже пора объясниться с ним и либо жить долго и счастливо, как пишут в тех странных книгах, либо утопить это дело в десятке бутылок рома на каком-нибудь острове, разрази меня гром! — раздражённо протараторил ЯнЯн. Несколько пар глаз уставились на самого младшего. — Не думал, что когда-нибудь скажу это, но ЯнЯн прав. На палубу вышел капитан корабля — Тэн, Черная Жемчужина семидесяти трёх морей. Один из самых могущественных пиратов современности: молодой мужчина с кошачьим разрезом глаз и непоколебимой решительностью в достижении собственных целей. — Именно поэтому я предлагаю устроить небольшое свидание, — продолжил Тэн, хитро улыбаясь и подмигивая. — Свидание? — очнулся ВинВин, моргая. — Небольшое? — переспросил Сяоцзюнь. — Это уже звучит как что-то плохое! — тут же запротестовал Лукас, вскидывая руки. — Звучит как что-то отличное! — с хохотом отозвался со своего места ЯнЯн. Тэн больше ничего не сказал, смеясь вместе с остальными от одной мысли о чём-то настолько дерзком. «Пираты», — скажет кто-нибудь. «Демоны», — ответит Лукас.~*~
Тэён давно не чувствовал себя таким счастливым. Лёжа на мягком шёлковом постельном белье, которое было совсем не похоже на пушистые водоросли подводного царства, русал вспоминал яркий закат и добрую улыбку принца. Под водой нельзя было увидеть всех оттенков вечернего неба и маленьких облаков, нельзя было почувствовать лёгкий ветерок и попробовать ароматный чай, который сначала показался Тэёну странным. Если бы принц всю жизнь был русалом, он бы не смог узнать столько интересных вещей и эта мысль, такая простая и ненавязчивая, одновременно печалила и радовала его. Невольно, Тэён снова подумал о Чону. Воспоминания о вечернем чаепитии заставили красноволосого юношу уткнуться в пышную подушку. Принц был таким заботливым и добрым, аккуратно разливая чай по кружкам и рассказывая забавные истории о жизни во дворце, что русал иногда забывал вдохнуть от восхищения. Тэён не мог оторвать своих глаз сидящего перед ним мужчины. Всё, о чем мечтал подводный принц, было так близко и далеко одновременно: он хотел коснуться светлых волос Чону снова, нежно обнять его, но в то же время не мог этого сделать. Луи не переставал щелкать клешнями и возмущаться, что у них было всего лишь семь дней, чтобы влюбить человека в русала, а Тэён так разбрасывается драгоценным временем. Он не хотел испугать принца своей настойчивостью и рвением. Люди были другими, сложными, и поэтому тяжело было понять, как стоит вести себя с ними. Тэён вздохнул, сжимая в руках одеяло. У него даже не было голоса, чтобы рассказать всё принцу, объясниться и признаться в своих чувствах. Позволяя себе затеряться в собственных мыслях, русал не заметил, как уснул.~*~
Утро встретило Тэёна ярким солнечным светом и небольшим стуком в дверь — слуги пришли будить необычного гостя к завтраку и заодно оставили ему новый комплект одежды на день. Не появляться же перед принцем в одном и том же? Русал зажмурился, запустив пальцы в копну своих красных, как рубины, волос, и нехотя встал с кровати. Как бы он ни любил спать, заставлять принца ждать точно не входило в его планы, особенно когда это был второй день. Второй день. Тэён отмахнулся от навязчивой мысли, собираясь к завтраку и ища Луи, который затерялся где-то в простынях на большой кровати. «Эти чувства не могут быть невзаимными», — твердил себе русал, выходя из комнаты. Совершенно точно не могут. Завтрак прошёл отлично. Огромный зал, залитый солнечным светом, цвета слоновой кости скатерть и хрупкая фарфоровая посуда вызывали у Тэёна неописуемый восторг. Каждая вещь кричала об изысканности и тонком вкусе, и хоть дворец подводного царства не уступал человеческому в величии и роскоши, это всё равно было что-то другое, непередаваемое никаким языком. Принц всё так же был очарователен. Не важно день это был или ночь, Чону оставался совершенством в глазах Тэёна, ни один лежащий не так волосок не мог испортить красоту молодого мужчины, ни одна пылинка не могла запятнать его чистоту. Ничто на целом свете так не пьянило русала, как искрящиеся улыбкой глаза напротив. Впрочем, голод брал своё, и, когда на стол подали завтрак, всё внимание Тэёна переключилось на еду. Человеческая пища была странной, но это не делало её менее привлекательной. Красноволосый принц ел как никогда, пробуя то одно блюдо, то другое, жмурясь от удовольствия, но как только чувство голода начало понемногу отступать, Тэён понял, что на него пристально смотрят. Ким Чону, застыв со странным предметом, похожим на трезубец, возле собственного рта, не отводил глаз от мужчины сбоку от себя. Русал не мог понять, что происходит, пока взволнованный голос Луи сквозь тихий шорох объёмной блузы не ответил ему: — Ваше Высочество, вы должны были воспользоваться столовыми приборами! Среди людей руками едят только простолюдины, это важнейшая часть этикета, мы не отмоемся от этого позора… Не успел краб договорить, как Чону, своими тонкими пальцами с молочного цвета кожей, снял кусок птицы со странного трезубца и положил себе в рот. Спустя несколько секунд задумчивого жевания, принц удивленно посмотрел на Тэёна. — Я всегда знал, что вилки были придуманы не для того, чтобы получать удовольствие от пищи. Руками гораздо вкуснее. Ким Чону улыбнулся, и сердце русала пропустило удар, а затем забилось так часто, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Тэён покраснел, и только настойчивые мольбы Луи успокоиться смогли привести принца подводного царства в чувство. Завтрак закончился очень быстро. Принц сообщил Тэёну о том, что у него сегодня много дел, но он обязательно встретится с ним вечером и какое-то время они проведут вместе. Русал только кивнул, не отрывая взгляд от скатерти на столе: новость одновременно и огорчила и порадовала его. Луи впал в бешенство. Второй день. День, который прошёл в стенах замках, длинных роскошных коридорах и разных странных комнатах. Никто не запрещал Тэёну ходить, где ему вздумается, наоборот, слуги, встречающиеся ему по пути, приветственно улыбались и не задавали никаких вопросов. Конечно, некоторые комнаты были закрыты, но русал не ставил себе целью узнать все секреты дворца, ему просто было нечем заняться. На дне океана он всегда мог пойти собирать жемчуг или попеть со своими друзьями, отправиться на поиски очередного затонувшего корабля или присоединиться к косяку ярких кочующих рыбок, чтобы послушать их истории о далёких морях и океанах, в которых Тэёну никогда не суждено побывать. В человеческом же мире у него, пока что, по крайней мере, не было каких-то развлечений кроме как возможности ходить. Ноги действительно были странным механизмом, но в них была своя прелесть, которую Луи никак не мог понять, смотря на увлечённого движениями конечностей принца.~*~
— Тэиль, как думаешь, это может быть он? — спросил Чону, проходя в свои покои и расстегивая пуговицы на манжетах светлой рубашки. — Я всё ещё больше склоняюсь к версии, что это шпион из соседнего королевства, — задумчиво ответил слуга. — Как грубо с твоей стороны, — со смешком отозвался принц из другого угла комнаты, выбирая наряд на вечер. — Но что если это всё-таки он? — Прошу прощения, но, Ваше Высочество, как эта мысль появилась в вашей голове? — осторожно спросил Тэиль. Чону легко рассмеялся, а затем тихо ответил. — Он иногда смотрит на меня так, будто я для него целый мир, понимаешь? Пусть он не может говорить как мы, его глаза всё рассказывают сами. Это преданное обожание… иногда мне не хватает воздуха от одной мысли, что кто-то способен на такое. Кто же ещё мог писать мне такие откровенные письма, как не человек, который не может высказать своих чувств? В комнате воцарилась тишина. Тэиль не знал, что ответить принцу: тот был прав, но что-то, совершенно малюсенькое что-то, отталкивало мужчину от полного согласия со словами Чону. — Я знаю, что мои аргументы очень убедительны, а теперь о важном: светлая или тёмная? — продолжил принц, как ни в чём не бывало. — Вы же уже всё сами решили, Ваше Высочество, — со смешком ответил Тэиль. — Мне просто интересно. — Светлая. — А у тебя уже гораздо лучше получается, — улыбнулся принц, взяв в руки кремового цвета рубашку.~*~
— Хендери, ты можешь быстрее передвигать своими конечностями?! — раздалось сзади. — А ты можешь не наступать мне на пятки?! — возмущённо послышалось в ответ. Чья-то небольшая нога, сплошь покрытая влажным песком, пнула впереди идущего юношу. — ЯнЯн! — А может быть вы оба уже перестанете шуметь?! — взволнованно шикнул Лукас. — Серьёзно, Тэн, что мы здесь все делаем и почему тащим эту лодку? Летний вечер был восхитителен ровно до того момента, как Тэн собрал всю команду на палубе и объявил, что именно сегодня у них будет один единственный шанс помочь их другу с его романтическими грёзами о принце Чону. Никто до конца не знал, в чём заключался весь план, но это не было новостью — капитан никогда не посвящал пиратов в суть задуманного. — Думаю, это очевидно, мы устраиваем тебе свидание с твоим прекрасным принцем. А лодку мы оставим здесь недалеко, вдруг она нам пригодится? Риторический вопрос. Абсолютно все в команде знали, что это «вдруг» было всего лишь прикрытием — лодка понадобится в любом просчитанном Тэном случае. Но это не значило, что тащить деревянное судно вдоль берега — большое удовольствие. Лукас вздохнул. Ему было неспокойно. Ещё через пару метров пираты, наконец, поставили судно на золотистый песок небольшой бухты. В ней вряд ли бы поместился даже один приличный корабль, самое большее — несколько таких лодок. — Теперь нам остаётся только ждать, — объявил Тэн, поправляя пояс своих брюк. — Ждать чего? — уточнил Сяоцзюнь, смывая прилипший песок с рук — проделки ЯнЯна. — Одна птичка напела… Пират хотел было продолжить, но встретился с осуждающими взглядами своих друзей. Да-да, птички на их корабле больше не работают. Никогда. Кроме Бэллы. — Ладно, — исправился пират. — Один мой хороший друг, командир королевской стражи, предупредил меня о том, что сегодня вечером принц собирается провести некоторое время за пределами дворца. Если быть точнее, то на озере, которое находится вот в этой небольшой роще, — мужчина указал пальцем на ряд деревьев, растущих вдалеке. — Прости, что? Командир королевской стражи?! — удивлённо переспросил Сяоцзюнь, вскидывая бровь. — О, да, отличный малый. Все в недоумении посмотрели на Тэна. — Ммм, помните того парня в трактире на Восточном побережье? — Который проспорил, что съест пять килограмм солёной рыбы? — спросил Кун. — Нет. — Который предлагал Хендери выйти за его дочь после одной кружки пива? — уточнил ЯнЯн. — Да нет же. — В скольких трактирах мы были?! — изумленно воскликнул Хендери. — О, я знаю о ком речь, он покатился в бочке по главной улице и сбил с ног пастыря? — подал голос ВинВин. — Джонни?! — воскликнули одновременно Сяоцзюнь и ЯнЯн. Тэн только кивнул. — Разрази меня гром! — крикнул Хендери и от неожиданности пнул босой ногой лодку.~*~
Тэён никак не ожидал, что под «провести вместе какое-то время вечером» скрывался не потрясающий ужин, а прогулка за пределами дворца. Вторым удивлением стала способность русала понимать человеческую письменность — возможно морская ведьма была и не так уж плоха, а возможно язык к подводным жителям пришёл от людей. Впрочем, поиск причины был не важен. Главным всё ещё оставалась возможность Тэёна прочитать небольшое послание, спрятанное в небольшой конверт, который кто-то оставил на столе в его комнате. Русал чувствовал себя беспокойно, в то время как Луи щёлкал клешнями от восторга — наконец-то их дело сдвинулось с мертвой точки! Краб убеждал своего принца, что после такого вечера у Чону не останется и шанса не влюбиться в наследника трона Атлантиды. Но был ли готов Тэён к таким стремительным переменам? Русал сам не знал ответ на этот вопрос. В дверь постучали, и мужчина поспешил её открыть. На пороге его встретил Тэиль, одетый как простой горожанин, а не личный слуга принца. — Здравствуй, — вежливо поприветствовал мужчина, — ты получил послание? Тэён кивнул. — Хорошо, — облегчённо вздохнул Тэиль. — Тогда мы можем уже выходить, мы не придём раньше и не опоздаем. Тэён опять только кивнул, слегка взволнованно смотря вниз на мужчину. — Не волнуйся, с тобой не случится ничего плохого. Русал волновался совершенно не по этому, но тихие искренние слова мужчины немного успокоили его.~*~
— Я тебе ещё раз говорю, конкретно этот глагол в поэме был употреблён в переносном смысле. Герой просто не мог взять и проглотить… — Тысяча чертей, неужели это очередной эвфемизм?! — громко спросил ЯнЯн, перебивая Хендери и усаживаясь поудобнее на большом камне. — Откуда ты знаешь такие слова?! Мы до этого ещё не дошли, морской ты дьявол! — старший возмущённо бросил попавшуюся под руку ветку в небольшой куст. — Если бы ты занимался с ним почаще, то знал бы, что ЯнЯн уже опередил программу на три главы и… — Сяо! — взвился Хендери. –Только не говори мне, что ты успел подтянуть его и в литературе. Сяоцзюнь в ответ только улыбнулся, смотря в расширившиеся от осознания всего ужаса глаза пирата напротив. — И я тебе доверял! — наигранно обиженно ответил Хендери. — А ну тихо, вы трое! — шикнул на юношей Кун, который пытался хоть какое-то время провести в тишине. Это было невозможно. Некоторое время назад пираты успешно добрались до рощи и принялись ждать, любуясь сочной зелёной листвой деревьев и слушая пение птиц. Постоянная жизнь на борту корабля была, несомненно, прекрасной, но каждый момент на суше ценился немного больше, чем солёные брызги и крики голодных чаек. Гомон и шуршания прекратились, Кун смог выдохнуть. Тэн даже не обратил на это никакого внимания, неотрывно наблюдая за тоненькой тропинкой, по которой скоро должны были пройти двое людей. — Мне нужно отойти. — Сюси, ты сейчас серьёзно? Когда остались считанные минуты? — спросил Тэн. — Да, — твёрдо ответил Лукас. — Возможно, я даже не хочу знать что ты задумал и как это всё начнётся, — продолжил юноша, с трудом пробираясь через кустарники вглубь рощи. — И для кого я всё это делаю… — обречённо вздохнул Тэн. — Просто расслабься, — предложил ВинВин, лежащий под деревом неподалёку. «Нет, в этой команде никто не ценит моих стараний», — подумал капитан. Не успел Тэн продолжить мысль, как где-то вдалеке послышался голос. Все пираты притихли и прислушались, подозрительно выглядывая из-за высоких кустов в наступивших сумерках. — Это могут быть они? — шёпотом спросил Сяоцзюнь. — На голос принца это не похоже, — ответил Кун, пытаясь разобрать слова. — У нас всё ещё есть глаза, — заметил ВинВин. Долго ждать не пришлось: спустя ещё несколько минут напряжённого сидения в кустах пираты смогли разглядеть две фигуры в начале узкой тропинки, ведущей дальше в рощу. — Я не могу разглядеть их лица, — прошептал Хендери, щурясь и пытаясь что-то увидеть в поздних сумерках. Осознание пришло к юношам не сразу, но когда это случилось, выражение самого настоящего ужаса застыло на их лицах. — Они в накидках с капюшонами, — растерянно сказал Сяо. — И к тому же молчат, — шёпотом мрачно добавил ВинВин. Никто не мог подумать, что дело примет такой оборот — мало того, что двух молодых людей нельзя было увидеть из-за плотной материи, так ещё как назло они перестали разговаривать, довольно медленно идя по тропинке. Тэн проклинал Лукаса как только мог. Пират не описал им нового знакомого принца, будучи подавленным одним существованием красивого мужчины рядом с Чону, и теперь остальной команде было просто не за что зацепиться. — Тэн, они сейчас уйдут, — шепнул Кун, слегка толкая капитана локтём. Тэн не слишком сильно любил подобный риск, он вообще старался его избегать. Чёрт, Сюси. — Идёмте, — уверенно шёпнул капитан и посмотрел на свою команду. — Кто ещё кроме них может здесь бродить в такое время? — Кто угодно? — язвительно и с удивлением спросил ЯнЯн. Нет, послушайте, здесь правда никто не ценит старания капитана. — Быстрее, — поторопил всех Сяоцзюнь, тихо доставая заранее приготовленные чистые мешки и кидая многозначительный взгляд на Хендери, у которого была вторая важная составляющая их коварного плана. Все были готовы. Итак, в летних теплых сумерках, под светом первых ярких звёзд, пираты украли двух молодых мужчин.~*~
Лукас надеялся, что ему всё это снится. Как вообще в реальной жизни группа его друзей могла собраться сделать настолько рискованную вещь, как похищение наследного принца? И всё же удивляться было нечему. Это же их команда. А как известно, безрассудство — второе имя пиратов на борту «Короля сердец», ни больше ни меньше. Пробираясь через густые кустарники, слегка царапающие кожу рук, Лукас мечтал, чтобы информация Тэна один единственный раз оказалась ложной и никакого принца в этой роще сегодня не было. Ведь если это на самом деле случится, Юкхей первым спрыгнет с доски на растерзание акулам — ему было страшно даже представить с каким презрением в глазах Чону он может встретиться в итоге. Просто нужно взять себя в руки. Юноша, задумавшись, не разбирал дороги и шёл через многочисленные растения напролом, пока в какой-то момент зелёный лабиринт кустарников не закончился, и перед Лукасом не показалось небольшое озеро с чистой спокойной водой. И маленькой лодкой. Несколько секунд мужчина ошалело оглядывался по сторонам в попытках понять где он и как здесь оказался. Когда же первичное оцепенение прошло, и Лукас осознал, что только что произошло, он почувствовал на себе пристальный взгляд. О нет, о нет, только не это. Юкхей был уверен, что если бы он сейчас держал что-то в руках, оно бы с треском превратилось в крошево. Посреди небольшой водной глади, в самой обыкновенной деревянной лодке сидел он — принц Ким Чону. Его светлая шелковая рубашка поблескивала из-за игры света и воды в поздних сумерках, делая его похожим на прекрасное мифическое существо из старых сказок, а в тёмных глазах молодого мужчины мелькало искреннее любопытство. — Кто вы? — спросил принц спустя некоторое время, проведённое в неловкой тишине, нисколько не боясь странного незнакомца, сплошь покрытого листьями с кустарников. Мужчина на берегу не мог даже открыть рта, чтобы ответить. Ведь что он, на самом деле, мог сказать, когда только одно звучание голоса этого человека бросало пирата в жар? Лукас, ты так слаб. — Прошу вас, не молчите и не бойтесь, в противном случае нам не удастся познакомиться, потому что скоро здесь должен быть мой друг, и я вряд ли смогу ему объяснить ваше присутствие. Принц вежливо улыбнулся, что было очень странно — Юкхей, высокий и крепкий, явно не в обычной одежде простолюдина, никак не мог вызывать такого откровенного доверия у нормального человека. Однако было в этом моменте что-то совершенно магическое и нереальное, что-то, заставляющее отбросить многие вопросы. — Мм… Меня зовут Лукас, — неожиданно тихо ответил пират, смотря на мужчину перед собою. — Здравствуй, Лукас, — мило ответил принц, беря в руки вёсла и смотря на нового знакомого в ответ. — Похоже, мой друг опаздывает, а ждать одному довольно скучно. С этими словами Чону развернул судно ближе к берегу, не сводя глаз со смутившегося юноши на суше. — Присядешь? — спросил принц, указывая на противоположное место в лодке. Юкхей молился всем возможным богам, прося пощады за все свои прошлые грехи, лишь бы это уже не было сном и игрой его больного, измученного любовной тоской воображения. В ответ Лукас только кивнул, неуклюже забираясь в лодку и стараясь не смотреть на принца так пристально. На озере воцарилась тишина, изредка прерываемая шумом стрекоз. Стемнело, и в воде, как в зеркале, начали отражаться первые звёзды. Странное чувство тревоги с новой силой накрыло Лукаса, несмотря на то, что молчание между ним и принцем можно было назвать даже успокаивающим. — Я писал тебе, то есть вам, письма, — выпалил пират, широко открытыми глазами смотря на удивившегося от услышанного принца. Чону, казалось, застыл в немом ужасе. Лукас был не в себе, но остановить его уже было невозможно. Если не сейчас и не сегодня, то когда? — Ты, то есть вы, можете мне не поверить и назвать сумасшедшим, погнать прочь с веслом прямо сейчас, но я должен, здесь и сейчас должен признаться вам в том, что каждое моё слово на листе бумаги, который вы находили почти каждое утро на своём балконе, каждое моё словом там — чистая правда и ничего кроме правды. Я прошу прощения, если они доставляли вам хоть какое-то неудобство, смущали или вызывали раздражение, мне правда совестно, но держать это в себе, это прелестное и светлое чувство было не в моих силах. Я… — Ни слова больше, — резко и тихо прервал пирата принц. Лукас смотрел на Чону и боялся разглядеть в глазах мужчины страх и презрение, возможно даже ненависть. Редко когда ты влюбляешься в принца, пишешь ему письма и вдруг получаешь возможность признаться в этом. Какой шанс у такой истории закончиться хорошо, когда ты обыкновенный пират? Какой? Юкхей чувствовал, как мучительно быстро и больно билось его сердце. Он мысленно просил это всё как можно скорее закончиться, уповая на жалость принца и его быстрый отказ от чувств пирата. — Я так долго тебя ждал, — тихо произнёс принц, и одинокая слеза покатилась по его щеке, словно падающая с неба звезда. — Что? — недоумённо произнёс Лукас. В его голове не осталось ни одной мысли. — Я так долго тебя ждал, — повторил принц, смотря влажными от невыплаканных слёз глазами на мужчину напротив. — Я так долго ждал того, кто писал мне эти письма, из-за которых я не мог спать ночами от нахлынувших эмоций. Так долго. И вот ты здесь. — Я не пони… — попытался как-то прояснить ситуацию Лукас. — Забери меня с собой, — твёрдо произнёс Чону и улыбнулся, невесомо касаясь руки пирата своими тонкими изящными пальцами. — Забери меня с собой, прямо сейчас, я хочу узнать тебя, и кроме этого меня больше ничего не волнует. Юкхей был готов поклясться, что в этих глазах напротив он утонул уже очень давно, но только сегодня он смог разглядеть в их безбрежном океане самые яркие в мире звёзды.~*~
В пещере было довольно темно и прохладно, лишь редкие яркие фиолетовые всполохи озаряли своим светом большое пространство; причудливые тени рисовались на стенах и потолке. Всё это действие сопровождалось странными звуками, похожими одновременно на бульканье и чавканье… Апчхи! — Сколько ещё раз нужно сказать, что здесь тебе не кухня! Надышишься разной ракушечной пыли, начихаешь мне в зелье, а клиент потом проснётся со вторым хвостом, — раздалось недовольное бурчание, и теперь было слышно только отчетливое бульканье огромного черного котла в полумраке пещеры. — Но у нас нет кухни! — искреннее возмущение. — Фактически она есть, просто теперь ты там живешь, Шотаро. — Ну я же в этом не виноват, — пожал плечами улыбчивый юноша. Морская ведьма тяжело вздохнула. В этом вообще никто не был виноват, кроме, разве что, суровой тётки этой самой ведьмы — живущая в ледовитом океане родственница была непоколебима в решении отправить своего подрастающего сына на обучение «чему-нибудь полезному». Ох, если бы Юта –ужасающая своим могуществом и хитростью бестия Атлантиды — знал, чем всё это закончится, он бы никогда не взял себе в ученики этого шкодливого и несносного, по меркам Накамото, морского котика. Впрочем, истинная форма морских ведьм, проявляющая себя в трансформации нижней части тела, всегда говорила об их характере и способностях больше, чем что-либо другое. Шотаро хоть и казался милым малым со своими пепельными волосами и большими глазами, но на самом деле мог быть таким же ловким и жадным хищником, как и все морские котики. По поводу его наставника дать ложную характеристику было практически невозможно. Накамото Юта был живым воплощением всех глубинных загадок и легенд, недосягаемый для большинства подводных жителей. Его волосы были нежнейшего жемчужного оттенка с холодным фиолетовым отливом, тёмные и глубокие глаза хранили в себе тысячи секретов и тайн ведьминского искусства, а восемь изящных щупалец завораживали плавностью движений и нагоняли страх даже на самых смелых клиентов. — Не виноват, но если ты ещё раз чихнёшь или плюнешь что-нибудь в котёл, то будешь неделю привыкать к телу угря, — спокойно, но с ноткой холодности ответил Накамото. Святые устрицы. — Это то самое зелье? — поинтересовался Шотаро и отставил от себя большую раковину с ароматной едой. — Смотря что ты подразумеваешь под «тем самым», — загадочно улыбнулся Юта и перетер между пальцев очередную перламутровую ракушку. — Зелье, благодаря которому ты сможешь использовать голос этого красноволосого русала, — уточнил юноша. — В таком случае да, то самое, — подтвердила ведьма и ловким движением руки увеличила огонь под устрашающим котлом. Шотаро тут же умчался вглубь пещеры за своими записями — такое зелье варят далеко не каждую ночь. — Безрассудный Тэён, ты даже не представляешь, на что подписался, — шёпотом произнёс Юта, и в глазах его плясали силуэты ярких зелёных языков огня, хищнически облизывающих стенки огромной черной посудины с бурлящей жидкостью.~*~
Назвать своё пробуждение приятным Тэён никак не мог. Его шея и руки затекли, ноги свело от неудобной позы, в которой он спал. Русал отчетливо понимал, что находится на корабле. Корабле?! В ужасе открыв глаза, Тэён подскочил с заботливо подложенного под него каната и хотел позвать на помощь, но не смог. Увидев проблески солнечных лучей через небольшие щели в дереве судна, принц Атлантиды застыл в шоке. Это был уже третий день. Третий день, а он находился на борту неизвестного ему корабля, не знал что случилось с принцем и не представлял как ему выбраться из каюты, не привлекая лишнего внимания. Вихрь тревожных мыслей крутился в голове русала, от отчаяния к горлу подступил ком, и Тэён уже готов был запаниковать, но именно в этот самый момент дверь в каюту открылась. Если бы кто-то предупредил русала о том, что в мире есть существа, выглядящие ещё опаснее и очаровательнее сирен, он бы не споткнулся о плотный канат и не упал бы на него же от одного вида вошедшего незнакомца. Тэён уставился на мужчину широко открытыми глазами и то открывал, то закрывал рот. — С пробуждением, спящая красавица, — спокойно поприветствовал незнакомец, неотрывно смотря на растерявшегося русала. — Я тебе не враг. Твой друг завтракает со всеми остальными на палубе, советую к нему присоединиться, Кун сегодня постарался, — мужчин протянул Тэёну руку, чтобы тот поднялся. После нескольких секунд размышлений принц Атлантиды принял помощь и вдруг оказался неожиданно близко к незнакомцу. Тэён мог поклясться, что в глазах этого человека кипел и вздымался гигантскими волнами свой собственный, тёмный океан. Солнечный луч, будто тоже испуганный таким резким движением, робко касался иссиня-чёрных волос и светлой кожи незнакомца, заставляя русала застыть в восторге от увиденного. Разве люди способны быть настолько красивыми? — Тэн, — произнёс мужчина. Тэён, проморгавшись, недоумённо посмотрел на него. Русал сначала даже не почувствовал, что его всё это время аккуратно поддерживали за талию. — Моё имя — Тэн, — с улыбкой добавил молодой человек. Тэён почувствовал, как под ним разверзлась пропасть.~*~
У Юты был четкий и простой план — с помощью не самых сложных заклинаний заполучить очаровательного принца себе и довольствоваться властью на суше. Он не собирался вечность сидеть на дне океана в темной пещере и исполнять желания отчаявшихся морских жителей. Накамото Юта всегда знал, что ему на небесах было написано стать кем-то большим, так почему же не супругом принца? Вовремя подвернувшийся безрассудный наследник трона Атлантиды упростил ведьме задачу. Русал, возможно, и сам не знал, что его голос обладает небольшой магической силой очарования, которой так не хватало Накамото для завершения своего плана — Тэён мог теперь стараться как угодно, но преимущество было на стороне Юты. Чего же ведьма никак не ожидала, так это того, что после многочисленных стараний: начиная с трансформации щупалец, заканчивая подбором изысканного костюма, человеческого принца просто не окажется во дворце. Пробравшись в величественное здание под видом малоизвестного графа, прибывшего на празднование Великого Летнего празднества, Юта был поражён подобной новостью. Куда же мог деться Ким Чону средь бела дня накануне праздника? Наверно, ничего не достаётся так просто. Лето давало о себе знать нестерпимым зноем, и Юта, как существо больше любившее прохладу, пытался найти, где же спрятаться от палящих лучей — залы дворца с огромными окнами не могли стать достаточным спасением. Утешало только то, что большинство лестниц были сделаны из мрамора, который мог хоть немного помочь перенести эти страдания. Юта как раз собирался завернуть в один такой прохладный уголок дворца, как внезапно врезался во что-то. Это что-то явно умело издавать звуки. — Ох чё… То есть, о святая корона, прошу прощения, я не заметил вас. Вы в порядке? Накамото довольно много людей видел в своей жизни: больших и маленьких, симпатичных и не очень, честных и наглых, но юношу перед ним даже с первого взгляда, с первых его слов нельзя было описать простыми словами. Он напоминал маленькую золотую рыбку, которую редко можно встретить за всё своё существование в мире, потерянную и одинокую. — С вами всё хорошо? — переспросил юноша, на всякий случай придерживая Юту за предплечье. Почему у него такие большие глаза? — Да, да, со мной всё в порядке, извините за беспокойство. Очень жарко сегодня, — с улыбкой ответил Накамото, демонстративно трогая воротник своей рубашки, но не расстёгивая ни единой пуговицы. На какое-то мгновение он совершенно забыл, что голос русала будет слышен только при разговоре с наследным принцем. Воцарилась тишина. — Да, вы правы, ужасная жара, — продолжил диалог юноша, гулко сглатывая слюну и отводя взгляд к стене. Забавно. — Меня зовут Накамото Юта, — с добродушной ухмылкой представилась ведьма и протянула руку, — граф некоторых восточных земель. — Ли Минхён, второй принц королевства, — немного смутившись ответил юноша, пожимая ладонь. Второй принц? Это уже интереснее.~*~
На палубе было светло. Даже слишком — время, скорее всего, было обеденное. Солнечные лучи беспощадно жарили, и Тэён, выйдя из каюты практически сразу после пирата, зажмурился от яркого света, инстинктивно пытаясь прикрыть глаза рукой. В воздухе пахло солью и йодом, и до боли знакомый запах заставил русала вздрогнуть. Когда глаза Тэёна более-менее привыкли к окружающей обстановке, он смог осмотреться. Это был… большой корабль. На палубе которого, прямо перед принцем Атлантиды, сидело пятеро незнакомых ему людей и… Тэиль, держащий в руках внушительных размеров кружку и смотревший прямо на Тэёна с некоторым удивлением. — Ты проснулся, — заметил слуга, делая большой глоток. — Садись, ты ничего не ел с прошлого дня. Русал сначала застыл на месте. Тэиль знает этих людей? Это всё было частью плана? Если нет, то почему он так себя ведёт на чужом корабле в компании незнакомых людей? — Эй, хватит думать, — крикнул кто-то из пятерых –розовосолый, в тёмной рубашке, — садись и ешь. Скоро придёт Лукас, а после него, обычно, ничего не остаётся. В голосе незнакомца не было злобы или раздражения, слышалось больше что-то похожее на дружеское обращение, поэтому Тэён принял приглашение — у него все равно не было выбора. Пока он не знает где принц, ему следует держаться Тэиля и не паниковать раньше времени. Отличный план. Деревянные доски палубы были тёплыми от полуденной жары, и Тэён даже подумал, что может перегреться на солнце, но прохладный морской ветер быстро заставил его поменять своё мнение. Две аккуратные руки протянули русалу тяжёлую тарелку, полную незнакомой ему еды. Пахло, на удивление, вкусно. — Меня зовут Сяоцзюнь, — сказал юноша, передавший Тэёну еду. В его глазах можно было увидеть искренность и трогательное сочувствие ко всё ещё слегка напуганному молодому человеку. Русал вежливо и смущённо, от такого внимания, кивнул, уже собираясь приняться за еду, когда понял, что привычных столовых приборов рядом с ним нет. Это не укрылось от глаз всех сидящих на палубе. — Держи, — другой юноша, с темными волосами, поспешно протянул ему две странные палочки. — Зажми их, как я показываю, и у тебя получится ими есть. Инструкция была простой, и русал быстро освоил ещё один столовый прибор в мире людей. Сколько же их вообще? — Меня зовут ЯнЯн, — добавил парень, после того, как убедился, что Тэён правильно всё держит, и улыбнулся. Принц Атлантиды опять только кивнул, свыкшись с мыслью, что не может говорить. Еда была потрясающей, и Тэён, сам того не заметив, очень быстро опустошил тарелку под легкий аккомпанемент своего голодного желудка — это, в итоге, заставило русала краснеть от смущения. — Отличный аппетит, так держать! — подбодрил всё тот же розоволосый парень, чтобы хоть чем-то прервать неловкое молчание. Заметив на себе удивлённый взгляд Тэёна, всё ещё сидевшего с пустой тарелкой и палочками в руках, он с тихим смешком представился: — Меня зовут Хендери, я здесь что-то вроде карты и звездочёта одновременно. Сяо занимается парусами. Рядом с ЯнЯном сидит Кун — это он всё приготовил, — продолжил парень, взглядом указывая на ещё одного человека. — Ну а слева от Куна — ВинВин, я, честно, не знаю, зачем он нам, наверное, для красоты. — Эй! — раздался почти обиженный вопль, и в Хендери чуть не полетел им же забытый на палубе компас. — Не испытывайте моё терпение, — тихо предупредил Кун, и перепалка между двумя пиратами закончилась, толком не начавшись. — Приятно познакомиться, — резюмировал ЯнЯн с хлопком в ладоши. Тэён с просьбой в глазах посмотрел на странно спокойного Тэиля. Пока что только у него одного среди людей получалось без слов понимать, что хочет сказать русал. Принц Атлантиды сначала даже пугался такой проницательности, но потом пришёл к выводу, что это особый талант королевского слуги. Единственной вещью, которую ему пришлось писать на бумаге для Тэиля какое-то количество часов назад — было его собственное имя. — Его зовут Тэён и он тоже рад с вами познакомиться… Пусть и в такой странной обстановке, — дополнил мужчина, смотря на русала для подтверждения сказанных слов. — Он не может говорить, но читать и писать у него отлично получается. — Но как тогда ты понимаешь его без слов? — удивлённо спросил Сяоцзюнь, приподняв бровь. На его плечо неожиданно села красная ара. — Я умею читать мысли, — пожав плечами добавил Тэиль и снова отпил из большой кружки. Пираты застыли в изумлении, даже ВинВин смотрел на мужчину с неприкрытым удивлением. И только Тэён, не так давно знающий Тэиля, с ужасом переводил взгляд от кружки к лицу своего знакомого. Что он пьёт? Пока Тэиль показывал внимательной публике какие-то особенные движения, которые должны были помочь читать мысли других людей, русал подвинул к себе интересующий его сосуд. Поднеся кружку к лицу, Тэён с уверенностью мог сказать, что в ней была не вода. Какое-то количество жидкости ещё было на дне. Когда юноша вдохнул глубже, он почувствовал приятный пряный аромат. Возможно это было что-то водорослевой настойки? Не успел русал коснуться губами края посуды, как чья-то рука быстро забрала у него кружку. — О нет-нет, не думаю, что сейчас это хорошая идея. Тэн. — Твой друг пришёл в себя гораздо раньше тебя и может позволить себе немного повеселиться, но тебе пока что не стоит, поверь мне. Тэён удивлённо поднял глаза на пирата. Тэн смотрел на него с кошачьим прищуром и лёгкой улыбкой на губах. В свете полуденного солнца он казался ещё более привлекательным. — Держи, — произнёс пират и протянул русалу флягу, — там чистая вода. Тэён не мог перестать смотреть на молодого мужчину перед собой. Он чем-то напоминал ему чёрную жемчужину — редкое даже среди русалок его царства чудо, завораживающее одним свои холодным блеском. О устрицы, фляга! Спохватившись, русал взял предмет из рук нового знакомого, а затем коротко кивнул. Его лицо горело от смущения. «Какой позор», — подумал Тэён. «Укуси меня барракуда», — взмолился Тэн. — Уже все в сборе? — откуда-то сзади раздался знакомый голос и Тэён обернулся. Русал надеялся, что ему мерещится. Очень, очень надеялся. Но действительность была как никогда сурова по отношению к нему: на палубе, широко улыбаясь, стоял принц Чону. В своей руке он держал руку другого мужчины — высокого, смуглого, с сияющей счастьем улыбкой на красивом лице. Тэёну не нужны были слова, чтобы всё понять с одного взгляда. Ему больше не было здесь места. Он не должен быть здесь, не должен видеть это и чувствовать, как что-то неприятно жжёт в груди и щиплет глаза. Тэён, впервые в своей жизни, плакал. Его слёзы падали на тёмное дерево палубы и тут же высыхали, будто ничего и не было. Будто его чувства никогда и ничего не значили.~*~
Юта не ожидал такого. Принца Чону не было, а это значило, что вся ответственность за предстоящее мероприятие ложилась на плечи его младшего двоюродного брата. Исчезновению старшего, впрочем, во дворце не удивились — он не раз сообщал о своём желании отправиться в небольшое путешествие. К тому же, Тэиль предупреждал стражу у ворот о намерениях принца выйти за пределы дворца. Были ли от этого морской ведьме легче? Что ж, Юта и сам не знал ответа на этот вопрос. Внезапная дружба с Минхёном приносила ему больше радостей, чем хлопот. Юный принц, оказавшись перед лицом большой ответственности, во многом полагался на опытность своего старшего приятеля, который чудесным образом всегда появлялся в нужное время в нужном месте и помогал решать любые вопросы: от составления меню до выбора цвета бумаги для пригласительных писем. Ведьме не нужны были слова, чтобы почувствовать благодарность улыбчивого принца Ли. — Юта! — восхищённо воскликнул Минхён, когда Накамото снова предложил более выгодный и красивый вариант оформления места. — В самом деле, между нами всего пять лет разницы, но ты кажешься гораздо опытнее… Пять лет? О нет, гораздо больше, маленький наивный принц… Юта только улыбнулся в ответ, заставляя Минхёна густо покраснеть и быстро отвернуться, чтобы согласовать детали с подданными. В такой суете прошло несколько дней. Юта от скуки и необъяснимого интереса оставался подле принца, всё так же помогая решать организационные вопросы. Минхён был забавным, даже милым по мнению морской ведьмы. Накамото даже не мог вспомнить, когда он последний раз считал людей, да и вообще любых живых существ милыми. Заботило ли это его? На этот вопрос тоже не было ответа. — Поверить не могу, что Чону занимается этим каждый год! — устало протянул младший принц, закрывая руками лицо и вздыхая. В зале уже никого не осталось. — Цвет каждого нового бантика, положение любой цветочной корзины и даже оттенок фарфора, из которого изготовлена посуда — всё важно! Чья-то теплая ладонь легла на плечо юноши. — Но ты отлично справляешься, к тому же осталось совсем немного, — ответил Юта, слегка массируя плечо принца Ли. — В этом дворце всё всегда идёт не так в самый последний момент! — с ещё большим вздохом начал объяснять Минхён. — В прошлом году начальник стражи пролил вино на парадный костюм Чону за полчаса до начала праздника, за год до этого слуги перепутали мешки с солью и сахаром на кухне, ну а ещё раньше был просто вопиющий случай… Юноша не успел продолжить, так как в одно мгновение оказался в приятных объятиях Накамото. Юта всё же немного разбирался в людях — такое неожиданное действие быстро прервало поток гнетущих мыслей принца. Похожий на метущуюся золотую рыбку, Минхён часто не знал куда себя деть, когда его… друг вёл себя таким образом. Так не было принято, и тем более это не было прописано в этикете, который Ли знал наизусть, но чувство чужой руки на своей талии и светлых, щекочущих щеку волос Накамото вызывало приятную дрожь в теле принца. Минхён надеялся, что граф этого не чувствует. — Ю… Юта, я в порядке, — проговорил себе под нос смущённый принц. Граф не отпускал его. — Юта? — Чшш, — прозвучало рядом с ухом, и от неожиданности юноша сжал в руках лацканы пиджака мужчины. Минхён не решался поднять взгляд, замерев как статуя. — Дышите, Ваше Высочество, — наигранно официально и со смешком произнёс Накамото. Принц, осознав, что он на самом деле забыл как дышать, вдохнул… — Тебя я точно не обижу, Ли Минхён. И тут же выдохнул, широко открытыми глазами смотря на мужчину напротив. Юта казался существом из сказочного мира: необычного цвета волосы, которые становились ещё красивее на солнечном свету в зале дворца, хитрая ухмылка и глаза с загадочным прищуром. Принц мог поклясться, что они были не просто тёмными — в их глубине переливалось множество оттенков цветов, названия которых юноша просто не знал. В этих глазах можно было разглядеть несметные сокровища океанов и морей, в них можно было потеряться как в лабиринтах, в их загадочном блеске можно было забыться. Минхёну казалось, что ещё секунда и у него закружится голова и он упадёт в обморок, но время шло, а он всё так же стоял на ногах, его сердце всё ещё стучало. Только теперь Ли Минхён не мог отвести глаз от загадочного графа.~*~
— Лю ЯнЯн, если ты ещё раз хоть пальцем тронешь мои карты — я не посмотрю на то, что ты самый младший на корабле! — послышался грозный голос Хендери из трюма. Прошло уже несколько дней, как Ли Тэён жил с пиратами на «Короле сердец» и смотрел на морскую гладь, не находя в себе сил на любое другое занятие. Как оказалось, у принца Чону давно были чувства к тайному поклоннику, который писал ему романтические письма практически каждый день. Однако никто не думал, что наследник престола встретится с их отправителем, а тем более влюбится в него с первого взгляда. Всё произошло быстро. Слишком быстро. Тэён был ошарашен внезапным исходом. Сначала он не мог смириться с безответностью своих чувств, с яркими улыбками двух влюблённых людей. Затем к русалу пришло осознание безысходности его положения — Чону совершенно точно не сможет ответить ему взаимностью, а значит дни морского принца были сочтены, и радоваться ясному голубому небу ему оставалось меньше недели. Луи спустя какое-то время нашелся в вещах Тэиля, но даже присутствие близкого друга не могло хоть сколько-то порадовать Тэёна. Смысл его жизни был утерян, его чувства были неумышленно растоптаны прямо у него на глазах и всё, что ему оставалось — ждать. Ждать неизбежного конца на корабле с пиратами и их шумной красной арой — Бэллой, потому что Чону ещё не готов был возвращаться во дворец. — Святые устрицы, Тэён, посмотри на меня, дорогуша, — послышался взволнованный голос Луи, и русал повернул голову в его сторону. — Милый, тебе нужно поесть, ты выглядишь хуже некуда. Мы можем найти способ всё изменить, всё будет хорошо, — маленькая клешня чуть тронула мягкую кожу на руке принца, пытаясь приободрить юношу. Тэён только грустно улыбнулся, смотря на маленькое существо на деревянной палубе. Что они могли изменить? Настроение русала заметили все на корабле, но на многочисленные вопросы Тэён только улыбался и отворачивался, обнимая руками колени в неосознанной попытке спрятаться. Сегодня Кун уже не пытался предложить принцу Атлантиды добавку, Сяоцзюнь уже не спрашивал как у него дела, с пониманием и добротой поглядывая на русала за завтраком, а Тэиль не звал его играть в импровизированные пиратские нарды, правила которых знал только ВинВин. И, наверное, можно было подумать, что все смирились с неожиданно печальным настроением красноволосого юноши. Все, кроме Тэна. Капитан корабля, почему-то, не оставлял попыток развеселить русала, рассказывая ему странные истории из пиратской жизни и предлагая выпить отличного эля — тот самый терпкий напиток, который пил Тэиль. Тэн каждый день проводил определённое количество времени рядом с Тэёном, пытаясь отвлечь его, пусть и не зная в чём была причина такой грусти. Он показывал ему карты с разными странами, учил вязать морские узлы, по вечерам рассказывал про звёзды и очень много и долго просто смотрел на задумчивого Тэёна при свете Луны. Иногда русал писал слова благодарности, выводя их на тыльной стороне ладони пирата аккуратными движениями пальцев, чтобы не переводить бумагу. Тэён, погруженный в свои размышления, не замечал, что в такие моменты Тэн замирал и, казалось, даже не дышал, внимательно смотря тонкие пальцы русала. Луи всё пытался что-то сказать своему принцу, но тот его не слушал, отвлекаясь на красивую улыбку Тэна. Так Тэён планировал держаться до конца. Но кто сказал, что его планам суждено сбываться. — Снова скучаешь? — раздалось сзади, и Тэён обернулся. Тэн. Русал только пожал плечами в ответ. — Ты иногда с такой грустью смотришь на воду, будто там есть что-то невероятное ценное для тебя, — спокойно сказал пират. Тэён вздрогнул. Конечно, в последнее время он начал вспоминать своих братьев и сестёр, друзей, даже отца — всё, что он, безрассудно и самонадеянно, оставил там, на дне, ради своей нелепой мечты. Всё, что он променял на две обыкновенные человеческие ноги и возможность увидеть принца. Русал только качнул головой в неоднозначном жесте и тихо вздохнул, снова переводя взгляд на океан. — Эй, — еле слышно позвал пират. Но Тэён услышал, возвращая своё внимание к капитану. Тэн, несмотря на весь свой строгий и даже опасный вид, улыбался русалу одними уголками губ. В этом простом жесте было столько невысказанной напрямую заботы и нежности, что принц Атлантиды на секунду замер, а затем покраснел, не успев разобраться в собственных эмоциях. — Хочешь, я что-нибудь тебе расскажу? — спросил Тэн и сел рядом. Как и вчера, и как все остальные дни, что Тэён был на корабле. Принц кивнул. Ведь по правде говоря, каждый день русала становился лучше только благодаря капитану «Короля сердец». Спустя ещё несколько разговоров о незначительных вещах, между двумя людьми повисла тишина, прерываемая только шумом волн, бьющихся о борт корабля. Тэён не мог начать разговор, а даже если бы и мог, то не стал бы этого делать, всё ещё не имея какого-либо желания расставаться с грустными мыслями. Тэн же просто смотрел на море, не находя больше других тем для диалога, который больше был похож на монолог. И всё же в этой тишине не было напряжения. Продлилась она не так долго. — Штиль, нужна твоя помощь! — раздался очередной крик, на этот раз тоже Хендери. Он как раз вышел из трюма. Все, кто был на палубе, недоумённо уставились на розоволосого парня. — Ну или как там тебя правильно, — неуверенно добавил пират, понимая, что что-то пошло не так. — Его вроде бы зовут Таиль, нет? — задумчиво произнёс Сяо. — Если Хендери решил, что реального человека могли назвать Штиль, то точно нет. Попробуем другой вариант. Киль? — иронично добавил ВинВин, кидая игральные кости на деревянный пол перед Куном. — Штиль мне больше нравится, — протянул ЯнЯн, чистя овощи на будущий обед. — Штиль! — крикнула Бэлла на плече Сяо и почесала свои перья. — Его зовут Тэиль, — с тяжёлым вздохом прекратил начинающееся безумие Кун, — и он у принца, они обсуждают какие-то важные вещи. Тэён беззвучно посмеялся нелепости всей ситуации, хотя он сам долго не мог привыкнуть к имени королевского слуги. Неужели это действительно были пираты, о которых даже в Атлантиде ходили страшные слухи? От этого становилось только смешнее, и, когда русал наконец просмеялся, он увидел на лице Тэна искреннее удивление. Тэён тут же попытался жестами объяснить, что это просто члены команды были до невозможного забавными, на что капитан только часто покивал. Наверное, он просто привык к такому. Однако больше всего Тэёна удивил вид красных ушей Тэна, когда он под предлогом срочных дел поспешил в собственную каюту.~*~
Ещё спустя несколько дней слёзных просьб Луи одуматься, Тэён понемногу начал общаться с остальными людьми на корабле. Перемены в его настроении все восприняли более чем положительно, и совсем скоро русал узнал очень много интересных деталей об остальных пиратах. По крайней мере никто из них, кроме Тэна, изначально не был пиратом. Хендери был сыном придворного алхимика одного человеческого королевства под названием Дания, но долго там оставаться он не смог, разочаровавшись в собственных исследованиях и всём научном мире, не найдя лучше решения, чем податься в бега. Юкхей был как-то связан с королевским двором Португалии, но никто не знает об этом больше — Сюси, как его называет вся остальная команда, старается не вспоминать об этом. ЯнЯн, также от чего-то бежавший в своей стране, знал несколько языков и всегда гордился своим, как ему казалось, не менее знатным происхождением, хоть он и был самым младшим. Они встретились с Юкхеем в одном из трактиров в странном городе, где их, без цели и без дома, нашёл Тэн, предложив кров и приключения в поисках сокровищ. Про ВинВина толком ничего не знал даже капитан. Когда Тэн предложил Хендери, в обмен на его знания, новую жизнь, его оппонент в нарды тоже вызвался примкнуть к странной команде пиратов. Мальчик, проведший несколько лет своего детства в квартале красных фонарей, обманывая и разыгрывая людей в играх, подозрительно много знал о пиратских кодексах. Узнав историю Сяоцзюня и Куна, Тэён вздрогнул. Они оба попали к работорговцам: Кун был молодым хозяином трактира, который одним вечером разграбили, а его самого взяли в плен; Сяо же был ребёнком пустыни — выросший и воспитанный в караване, ходивший по горячим пескам вместе с отчаянными путниками, в один день он оказался на чёрном рынке, в одной клетке с Куном. Если бы не Хендери, пожалевший невероятно красивого молодого человека с пронзительным взглядом и его друга и спрятавший их в трюме корабля, кто знает, что случилось бы с двумя нынешними пиратами. Бэлла, красная ара, появилась на борту благодаря доброму сердцу Сяо, который не смог пройти мимо замученного птенца на людном рынке одного восточного городка. Птица выросла на удивление говорливая и любила добавлять ЯнЯну работы в виде очередной уборки палубы после облёта. И ведь всю эту команду собрал Тэн. Тэн, который сам был настоящей знатью в пиратском мире и мог взять к себе на борт лучших пиратов со всего света, решил найти своих людей самостоятельно. И ни разу, как мог заметить Тэён, не пожалел об этом. Русал с каждым прошедшим днём все больше обращал внимание на капитана корабля, практически полностью забыв о Чону. Сблизившись со всеми остальными, он все равно находил компанию Тэна более интересной. Луи уже даже не сдерживал свои экзистенциальные крики по ночам в тихой каюте, все равно их слышал только Тэён, но он не придавал им значения. Так же как и странным взглядам всей команды и многозначительным покашливаниям Тэиля, когда русал слишком долго передавал Тэну кружку с утренним чаем — аристократы ведь везде аристократы, даже если ругаются как пираты. Сам капитан тоже вёл себя довольно странно, чем заслужил насмешливые взгляды от всей команды — не находиться рядом с Тэёном при любой удобной возможности было для пирата невыполнимой задачей. Чону старательно делал вид, что ничего не замечает, подмигивая Лукасу. Тэён был в своём собственном мире. Мысли о неизбежном конце посещали его всё реже, а желание подольше посидеть на палубе безоблачной ночью рядом с Тэном появлялось всё чаще. Русал сам себе боялся признаться в происходящем. Его сердце больше не отзывалось на мягкую улыбку человеческого принца, вместо этого оно начинало биться чаще от одного только знакомого звука шагов по деревянной палубе, от ненавязчивых касаний к волосам во время рассказа историй и от шёпота, которым только один единственный пират рассказывал ему сказки, лёжа рядом с ним под звёздным небом. Кто мог подумать, что в Тэне, Чёрной Жемчужине семидесяти трёх морей, может быть столько нежности? Тэён точно не мог. Мог ли он так просто забыть принца и начать испытывать чувства к другому человеку? Тэён с ужасом осознал, что да. И не потому что он был влюбчивым или ветреным, а просто потому что его отношение к принцу Чону можно было назвать слепым обожанием, которое прошло так же быстро, как и появилось. Живя на одном корабле, русал понял, что принц — хороший человек, но Тэён его совершенно не знал и уж точно не мог полюбить по-настоящему. Ведь по преданиям, рассказанными мудрейшими русалками, настоящая любовь могла жить долгие годы, с каждым днём становясь только сильнее. Но для этого нужно было встретить правильного русала. Или человека. Тэён старался об этом много не думать, но решение Чону о возвращении во дворец поменяло все его планы. В который раз. Русал с ужасом осознал, что когда дальнейшая судьба отношений человеческого принца и пирата решится, он скорее всего уже станет морской пеной, бьющейся о скалы. Он не сможет провести последние мгновения своего недолго существования ни рядом с семьей, ни рядом с капитаном «Короля сердец». Эти мысли приводили его к ещё более безрассудным идеям, на которые у Тэёна пока просто не хватало смелости. А хватит ли её когда-нибудь вообще? Это был седьмой день. Последний из всех, что были даны Тэёну морской ведьмой. Корабль медленно, но верно подходил к королевской гавани, заставляя русала сильнее паниковать с каждой минутой. Его жизнь готова была вот-вот пронестись перед его глазами, оставив Тэёну только сожаление и странные невысказанные чувства по отношению к одному пирату. Он ничего не сможет сделать, ему никак не поменять свою судьбу. Встревоженный и испуганный, русал не заметил подошедшего к нему Тэна. — Не любишь большие мероприятия и поэтому так волнуешься? Капитан стоял так близко, что Тэён мог почувствовать тепло его тела, услышать размеренное дыхание. Русал слишком часто старался не придавать значение тому, как много Тэн заботился о нём, старался понять и утешить. Как часто Тэён засматривался на профиль пирата и хотел коснуться его щеки, позаботиться о нём в ответ и рассказать чудовищную правду. Неужели всё правда должно закончиться так печально, без единого шанса на счастье для одного русала? Неужели Тэён действительно будет молчать, когда ему есть что сказать? Резко развернувшись и схватив пирата за его бардовую рубашку, Тэён прижался своими губами к его, совершенно не ожидая какого-либо ответа. Сердце русала было готово вот-вот выпрыгнуть из его груди, когда Тэн прижал его ближе к себе, превращая по-детски неумелое признание в чувственный поцелуй. На секунду Тэёну показалось, что он не может дышать, что ещё чуть-чуть и его лёгкие лопнут, а гортань сведёт в удушающем спазме, но, когда Тэн отстранился, давая русалу время прийти в себя, он смог вдохнуть и… — Тэн? — сказал Тэён и тут же от неожиданности закрыл рот руками. Он может говорить?! Глаза пирата напоминали два чайных блюдца из дворца Чону. Сказать, что он ничего не понимал, значит ничего не сказать. — Тэён… — Тэн! — прервал капитана русал, крепко взяв его за руки. — Это очень долгая история, но я надеюсь, что ты сможешь выслушать меня, — попросил Тэён. И конечно, если бы принц Атлантиды знал, что с пиратом делает один только вид его счастливых глаз, его улыбки в лучах закатного солнца, он бы даже не просил о такой глупости. «Укуси меня барракуда!», — подумал Тэн и кивнул, сжимая в объятьях плачущего от счастья Тэёна.~*~
Конец? Ну нет! Чем же всё закончилось на самом деле? Стоит начать с того, что «Король сердец» под командованием Тэна стал официальным пиратским флотом Его Величества принца Ким Чону. Ни для кого также не было секретом, что избранником принца стал невероятно привлекательный пират и, по совместительству, благородный молодой человек — Вон Юкхей, глаза и иногда даже уши корабля. Их свадьба была самым грандиозным событием в королевстве. Кун и ЯнЯн усердно помогали с её организацией. — Если наша свадьба не будет выглядеть лучше, не зови меня на неё, — прокомментировал Сяоцзюнь, смотря то на Хендери, то на полностью украшенный живыми цветами дворец и счастливо улыбающегося Чону в изысканном костюме. — Договорились, — совершенно спокойным тоном ответил молодой человек, отпивая шампанское из бокала. — Вон Кунхан Хендери! Сяо просто не знал, что алые паруса, надёжно спрятанные в трюме, уже давно ждут своего часа. Хендери осталось только их самостоятельно повесить… Юта сразу почувствовал, что Тэён нашёл способ разрушить условия их договора, но это его больше не заботило. Кто знал, что морская ведьма найдёт своё далеко не тёмное счастье на суше рядом с юным вторым принцем Ли Минхёном? Судьба, возможно. Марк — второе имя принца — не сказать, что был сильно удивлён, когда странный красноволосый незнакомец, увидя Юту, крикнул ему: — Эй, спасибо тебе! Отличная работа! Юте, конечно же, позже пришлось объясниться. Кого-то, возможно, и напугали бы отношения с опасной морской ведьмой, которой точно было больше сотни лет и у которой, к всеобщему восхищению Марка, в истинной форме было восемь щупалец. Но только не Ли Минхёна, по уши влюблённого в Накамото — обычно загадочного и жесткого, но заботливого и мягко рядом с младшим принцем. Шотаро только пожал плечами и кивнул, когда его учитель предложил ему продолжить обучение во дворце на суше. Это лучше, чем просторная тёмная пещера без кухни на дне океана. Тэиль и ВинВин по старой (и новой) дружбе, организовали клуб с настольными играми, конечно же, без ставок и прочих веселых вещей (только в дневное время). К ним частенько захаживает начальник городской стражи. Ну а что же случилось с Тэёном, принцем Атлантиды? Разрушив договор с ведьмой и вернув себе голос с помощью поцелуя истинной любви, он остался человеком, но его способность управлять магией никуда не делась, чем он иногда успешно пользовался, разыгрывая Тэна — своего личного принца, только в мире пиратов. Капитан же нисколько не обижался на русала за такие шутки. Узнав, что на самом деле случилось с Тэёном, Тэн ещё долго не выпускал его из своих объятий, поглаживая алые волосы. Ни одно сокровище на свете не смогло бы заменить ему безрассудного русала, так внезапно появившегося в его жизни и ставшего её смыслом. Их свадьба прошла по пиратским законам: распивание рома, рисование меток на ладонях, танцы на безлюдном пляже, записи клятв в пустых бутылках и бросание их в море, которое точно сохранит их обещания. Конечно, по традициям Атлантиды, на которых настоял Луи и вся свита родственников Тэёна, столпившихся у борта пиратского корабля, Тэну пришлось выпить небольшое количество морской воды во время церемонии и найти для Тэёна лучшую перламутровую ракушку — не без помощи Луи, конечно же. Другие друзья Тэёна — русалы, были бесконечно счастливы за него и частенько приплывали рассказать последние новости мира Атлантиды и дворца. Даже отец красноволосого юноши иногда поднимался на поверхность поговорить с сыном. — Хэчан снова пытался завоевать расположение Доёна, — со смехом рассказывал Джехён одним солнечным днём, шлепая своим синим хвостом по морской глади, сидя на камне. — Дай угадаю, это снова была песня? — еле сдерживая хохот ответил Тэён, чем вызвал наигранно презрительный взгляд у другого русала. — Это был один из самых ужасных текстов, который я слышал, — признался Доён и кинул еле заметный раздражённый взгляд на своего морского избранника. — Отказал ты мне два раза, — начал Джехён, но его тут же окатили солёной волной. — Хэчан… — вздохнул Тэён. — Неугомонная сирена, — закончил за него Доён, закатив глаза. — Не мешаю? — раздался голос из-за спины Тэёна. Тэн. — Никогда, — пропел красноволосый парень и обернулся. — Я тебя искал, нужно чтобы ты проверил запасы батата, мы совсем скоро отплываем. Тэн. Улыбающийся и с хитрым прищуром кошачьих глаз, капитан устрашающего пиратского корабля. Законный супруг принца Атлантиды. Самый заботливый и внимательный человек, которого когда-либо знал Тэён, стоял прямо перед ним. — Опять задумался, смотря на меня? — со смешком спросил Тэн, подойдя ближе к камню, на котором сидел его принц. — Всегда, — на выдохе ответил Тэён, не отводя глаз. — Укуси меня барракуда, — сказал Тэн и обнял Тэёна за талию, вовлекая в неспешный, но чувственный поцелуй. — Но я не барракуда, — ответил красный как рак русал. Он всё ещё не мог привыкнуть к этому странному выражению. — Конечно нет, сокровище. Ты — рыба моей мечты, — улыбнулся Тэн. Тэён не смог сдержать лёгкий смешок. В эту же секунду раздался пронзительный крик: — О боже, я больше не могу на это смотреть, Джехён, закрой мне глаза, мои руки свело от слащавости!И жили они долго и счастливо