Игра в вопросы

– Эй, ледышка! Завязывай уже, пока город не превратился в кафе-мороженое, – рявкнул Тони, принимая на себя очередной ледяной луч, который Локи небрежно метнул куда-то в сторону главной аллеи парка. Людей к этому моменту там уже оставаться было не должно, но лучше было не рисковать. Интерфейс брони вспыхнул перед глазами алым предупреждением, сообщая об обледенении, и Тони поморщился – и от яркого цвета, и от звука собственного голоса, и от нелепости подколки. Не самая изящная из его метафор, но в его оправдание, он не спал двое суток, и уснул всего каких-то пару часов назад только благодаря алкоголю – не то чтобы он много выпил, но и стакана виски поверх упаковки энергетиков и двух пустых кофейников (кажется, единственной его пищи за эти два дня) хватило, чтобы поставить решительную точку во внеочередном приступе трудоголизма. Удивительно, что он вообще придумал что-то связное в таком состоянии. Впрочем, ещё удивительней было то, что его слова возымели на Локи эффект. – Кафе… что? – переспросил он, словно позабыв о том, что они были в разгаре сражения, и выпрямляясь из боевой позиции. Новое заклинание, оплетавшее только что его посиневшие пальцы, бесследно растаяло. Пожалуй, он единственный мог так легко добиться иллюзии полного преображения – на месте одного из опаснейших злодеев сейчас стоял растерянный и недоумевающий человек, который в лучшем случае выделялся из толпы непривычным костюмом. Впрочем, кого в нынешнее время в Нью-Йорке удивишь внешним видом? И не такие ходили по улицам. – Хорошая попытка, но нет, – фыркнул Тони, не спеша опускать направленные на него репульсоры. – Как-то слабовато для отвлекающего маневра, Северный Олень. Локи беспечно повёл плечом. – Это не отвлекающий маневр, – возразил он. – Это тактическая пауза. Хочу узнать, что ты имел в виду – твои остроумные замечания теряют всякий смысл, если я не могу их оценить в силу недостаточного знакомства с вашей культурой. Тони моргнул. – Издевается, – оскорбленно пробормотал он, чувствуя, как с локтя откололся последний кусок льда, и перенаправляя энергию с обогрева обратно на репульсоры. – Хорош зубы заговаривать, – процедил по внутренней связи Клинт. – Он у меня на прицеле, но мне всё это не нравится. Выглядит как какая-то ловушка. – Дождёмся Тора, – напряженно скомандовал Стив, молча соглашаясь с этим предположением. – Тони, отставить огонь, неизвестно, что он задумал. – А мне казалось, именно это и делает мои замечания особенно остроумными, – насмешливо отозвался наконец Тони, понимая, что на него как обычно повесили задачу потянуть время. Классика. – В конце концов, они и не на тебя рассчитаны, уж извини, жаль разочаровывать. Вместо оскорбленной гримасы, которую ожидал увидеть на его лице Тони, Локи лишь дёрнул бровью. – Как бы то ни было, – он испытующе посмотрел на Тони, кажется, ничуть не смущаясь ни того, что Тони завис в воздухе на добрых три метра выше него, ни направленных на него гудящих репульсоров, в который раз наводя Тони на мысль, что для него все эти сражения были не более чем игрой, и он лишь притворялся, что видит в них угрозу, как дети притворяются, что вместо палки у них в руках настоящее оружие, и могут в любой момент отмахнуться от «выстрелов», если им надоест. – Что такое… «кафе-мороженое»? Тони закатил глаза. Сгущавшиеся над парком тучи придали ему уверенности, и он скрестил руки на груди, выпуская Локи из прицела. Локи слегка нахмурился, но было ли это связано с его жестом или приближением Тора, сказать было сложно. – Гугл в помощь, – протянул Тони, и Локи снова высоко вскинул брови и склонил голову набок, видимо, старательно демонстрируя, что и эти слова ему не знакомы. – Очень смешно, все посмеялись, Тони Старк теряет хватку, даже злодей вынужден остановить сражение, чтобы донести до него это, я морально раздавлен и разбит. Доволен? Тор выбрал момент для появления как нельзя лучше – под оглушительный раскат грома он приземлился в нескольких шагах от Локи одновременно с тем, как Локи упрямо повторил: – Я лишь хочу знать, что такое мороженое. – Локи, – удивлённо пробасил Тор, чуть не поперхнувшись грозным тоном, заготовленным для привычных наставлений непутевому брату. – Но… Никто не успел заметить, что именно сделал Локи – кажется, просто пошевелил пальцами, болезненно поморщившись, на этот раз без каких-либо спецэффектов, но в следующее мгновение вся нижняя часть лица Тора оказалась закована в лед. Тор гневно замычал, машинально хватаясь за челюсть пальцами, а внутренняя связь взорвалась какофонией голосов – но Тони даже не успел снова прицелиться, Локи лишь мрачно нахмурился, кинув на Тора кислый взгляд, и исчез без следа. – Что ж, это было странно, – резюмировал Тони, не дожидаясь реакции других Мстителей, и резко взмыл в воздух. Протестующие возгласы кэпа он пропустил мимо ушей – бой был окончен, это и так было ясно, и он не собирался тратить время на пустое ожидание, перемежаемое однообразным ворчанием в сторону выходок Локи. – Вы как хотите, а я спать.

~*~*~

– И всё-таки, – раздался вкрадчивый голос у Тони из-за плеча спустя несколько дней, – что такое «гугл»? Проволочная корзина с грохотом упала на пол, и металлический лязг эхом прокатился по полупустым рядам круглосуточного супермаркета. Локи посмотрел на направленную в его сторону перчатку костюма без каких-либо эмоций и с любопытством заглянул Тони за спину, разглядывая содержимое его опрокинувшейся корзины. Выглянувший на шум из-за стеллажа менеджер зала окинул их настороженным взглядом, но ничего подозрительного не увидел – Локи сейчас был одет вполне… по-человечески, и ничто в нём не выдавало одного из главных злодеев современности. Если бы Тони не стоял с ним лицом к лицу – да что там, если совсем начистоту, если бы Локи сам не обратил на себя его внимание, то вполне мог бы и вовсе остаться незамеченным. – У вас всё в порядке? – на всякий случай всё же неохотно уточнил менеджер, не спеша к ним приближаться – видимо, здраво оценив свои шансы справиться с вероятным назревающим конфликтом в одиночку. Даже будь Тони и Локи обычными людьми, сила была бы явно не на его стороне. Прежде, чем Тони успел открыть рот и велеть ему убираться подальше, потому что обычными людьми они с Локи не были, Локи бесцеремонно опустил его вытянутую руку вниз и мило улыбнулся. – Да, в полном, – шелково отозвался он. – Просто немного повздорили из-за энергетиков. Тони моргнул и уставился на Локи. Тот улыбнулся ещё шире. Менеджер облегченно кивнул, натянуто улыбнувшись в ответ, последний раз скользнул по ним взглядом, слегка задержав его на Тони – видимо, пытаясь понять, не напоминает ли он ему кого-то, – а затем спешно ретировался, когда Локи сделал ещё один шаг к Тони, по-прежнему не убирая руки с его запястья. Тони отдернул руку сам, превращая перчатку обратно в неприметный браслет, незаметный под мешковатой толстовкой, и вперился в Локи возмущенным взглядом. – Значит, что такое «энергетики» ты знаешь, а что такое «мороженое» – нет? – Я ожидал другого вопроса, – признался Локи, озадаченно вскинув брови и отступая назад. – О, у меня много вопросов, – Тони обвиняюще ткнул пальцем в его сторону, а затем присел на корточки и принялся собирать покупки обратно в корзину. – Какого черта, Локи? Локи пожал плечами и присел рядом, словно в этом не было ничего особенного, и перехватил одну из откатившихся в сторону банок прежде, чем Тони успел до неё дотянуться. – Это и правда вредно, – наставительно заметил он, разглядывая состав на обратной стороне и смешно сморщив нос. – К тому же, не слишком ли поздно?.. – Я сплю, да? – перебил его Тони, прищурившись и приспустив с переносицы очки. – На самом деле, я сплю, и это всё мне только снится. Локи ухмыльнулся и кинул банку ему в корзину. – И часто тебе снятся сны про меня, Старк? – поинтересовался он, выпрямляясь. – В одежде и в магазине – впервые, – парировал Тони, поднимаясь следом за ним. Он ожидал ответной колкости, но Локи лишь сверкнул глазами – и, как ни странно, слегка покраснел. – Ты не ответил на мой вопрос, – как ни в чём ни бывало сказал он, с лёгкостью меняя тему. – Что такое «гугл»? – Попробуй поискать там же, где ты узнал, что такое энергетики, – фыркнул Тони. – Заодно можешь поинтересоваться, что такое мороженое. Поворачиваться спиной к одному из своих врагов было по меньшей мере опрометчиво, а оставлять его без присмотра в людном месте – пусть и практически пустом – и вовсе непозволительно, но к этому моменту Тони был уже на восемьдесят процентов уверен, что это и правда сон, поэтому он просто развернулся и зашагал в сторону касс самообслуживания, напоследок издевательски отсалютовав Локи. Правда, ближе к концу ряда он всё-таки обернулся, но Локи, разумеется, уже нигде не было. Он покосился на свою корзину, полную энергетиков и протеиновых батончиков, нахмурился, раздраженно вздохнул – и оставил нетронутой перед кассами, раздосадованно потерев переносицу. Был ли Локи его галлюцинацией или нет, но в одном он был прав: здоровый сон Тони бы явно не помешал.

~*~*~

Никто точно не знал, как Локи удалось сбежать после нападения читаури, да ещё и прихватив с собой тессеракт; в момент побега им всем – а Тони в особенности – было несколько не до того, а дальнейшие попытки разобраться в случившемся ни к чему толком не привели. Зато удалось обнаружить определённые проблемы внутри ЩИТа – покрупнее производства несанкционированного оружия, и на время пропажа тессеракта отошла на второй план. Как бы то ни было, Локи исчез без следа, залёг на дно на пару месяцев – не то зализывая раны, не то упиваясь новообретённой свободой, – а затем вернулся, снова сея вокруг себя хаос и разрушения. Впрочем, на сей раз разрушения носили не такой… разрушительный характер, да и жертвы по большей части страдали от уязвленного самолюбия, а не физических увечий – не считая синяков и ссадин, полученных главным образом при эвакуации усилиями ЩИТа. ЩИТ, у которого и без того сейчас хватало забот, все равно недолго думая объявил Локи врагом общественности номер один и натравил на него Мстителей. Чтобы далеко не разбегались, как заметил Тони; распустить сейчас команду могло бы обернуться для ЩИТа куда более крупными неприятностями, чем всё, что способен был учинить наслаждающийся свободой Локи. Фьюри не преминул сообщить Тони всё, что думает о нём и его «безответственном» и «несерьёзном» отношении к ситуации и к самому опасному преступнику, которого только видел род людской (Тони подозревал, что Локи бы подобное описание польстило), и пригрозил было исключить его к чёртовой матери из команды – но осёкся, видимо, всё же вспомнив, в чьей башне и за чей счёт сейчас существовала та самая команда. Тони обижаться не стал, но и мнения своего не изменил. Конечно же, Локи был опасен, глупо было это отрицать – впрочем, Тони и не пытался; он лишь считал, что Локи не опаснее стихийного бедствия – такого, что с неба вместо дождя или града падали змеи, но это уже нюансы, да и змеи были как правило неядовитые. – И нечего на меня шипеть, – заявил Тони, скидывая с костюма очередную рептилию. – Я тут ни при чём. Где-то вдалеке раздался истошный вопль Бартона. – Я на это не подписывался!.. – Кто бы мог подумать, что Соколиный глаз боится змей, – пробормотал Тони и поморщился, когда ему на плечи со шлепком приземлилась ещё одна. – Я не боюсь, – рявкнул уже по внутренней связи Клинт и засопел. – Это не значит, что я в восторге от того, что приходится их собирать, какого чёрта, если они неядовитые, пусть делают что хотят! – Многие из них обитают совершенно в других климатических зонах, – наставительно заметил Брюс. – Они тут просто не выживут. – К тому же, мы не можем быть уверены, что они все неядовитые, – поспешно добавил Стив. – Даже не знаю, что лучше – то, что мы делаем это ради змей, или то, что в любой момент мне на голову может упасть смертельно ядовитая тварь, – буркнул Клинт и судя по звуку кого-то пнул. Брюс негодующе воскликнул, и Тони приглушил звук. Красно-жёлтая змея, съежившаяся у него на плечах, зашипела, совершенно дезориентированная происходящим. Тони осторожно поднял её в воздух и вздохнул. – Я на девяносто процентов уверен, что те ботинки были из имитации змеиной кожи. Не надо меня осуждать. – И часто ты разговариваешь со змеями, Старк? Тони резко развернулся; Локи скучающе стоял возле дерева в паре метров от него, хотя он был уверен, что ещё минуту назад там никого не было. – Дай-ка подумать, – Тони запустил змею в специальный контейнер, стоявший возле его ног, и сделал вид, что задумался. – Бывает иногда. Последний раз, кажется, был в супермаркете. – Значит, не так уж и часто, – тут же парировал Локи и широко ухмыльнулся. – Может, хочешь это изменить? Тони моргнул. Локи что, заигрывал с ним? – Ты что, заигрываешь со мной? – в лоб спросил Тони. Вместо того, чтобы возмутиться его наглости, Локи лишь ухмыльнулся ещё шире и повёл плечом, а затем неторопливо подошёл ближе. Тони запоздало вспомнил о том, что отключил связь с командой, и подумал, что, наверное, стоило бы сообщить им о том, что Локи появился на… поле боя – правда, никакого боя не было, но раз Локи решил объявиться самолично, то за этим дело не станет, это ведь так работало? – А ты был бы и не против? – бархатным голосом поинтересовался Локи, обходя его кругом и почти касаясь плечом. Прежде, чем Тони успел ответить, он тихо рассмеялся и шевельнул пальцами, и Тони на голову свалилась ещё одна змея. – Но я лишь подумал, что ты мог бы забрать одну из них с собой – вы так… гармонично смотритесь вместе. Тони тяжело вздохнул и осторожно стряхнул с головы шипящий клубок. Поперечнополосатая королевская змея, в очередной раз высветилось на экране перед глазами. Не ядовита. – Нет уж, – пробормотал Тони, отправляя её в контейнер к дюжине её соплеменниц – в «его» секторе парка попадались почему-то исключительно красно-чёрно-жёлтые змеи. К счастью, коралловых среди них не было. – Пожалуй, мне хватит «змейки» в телефоне. – Змейки… в телефоне? – Локи удивленно вскинул брови. – Разве он не маловат для змей? Даже миниатюрным особям нужен террариум, Старк! – Нет, это… – Тони с трудом удержался от желания приподнять визор и ущипнуть себя за переносицу – Локи говорил с таким неприкрытым возмущением, словно и правда воспринял его слова буквально, а не просто издевался. – Знаешь что? Твоими стараниями весь Центральный парк превратился в один большой террариум, а мы – в змееловов, и не знаю, как насчёт остальных, а мне и без того дел хватает, так что будь любезен – исчезни. Отправляйся куда-нибудь в кафе-мороженое и погугли там, что такое «змейка на телефоне», если тебе так интересно. – Как грубо, – как-то разочарованно фыркнул Локи. – Ведь я уже говорил тебе, что твои оскорбления теряют смысл, если я не могу их понять. Мог бы не тратить зря воздух и послать меня не столь изощренно, если тебе так тяжело объяснить. – Вот я и не трачу зря воздух на объяснения, – огрызнулся Тони. – Ты так и будешь стоять здесь?.. Локи пожал плечами. В следующий момент дождь из змей, обрушившийся на Центральный парк, превратился в небольшой ураган, сосредоточившийся ровно над тем местом, где стоял Тони, и засыпал его так, что на несколько секунд он перестал видеть что-либо, кроме извивающихся в воздухе змей; к тому моменту, когда видимость прояснилась, и он включил обратно внутреннюю связь, Локи уже исчез.

~*~*~

– Нет там никаких заложников, – в который раз вздохнул Тони, потирая виски. От подступающей мигрени это не особо спасало, и препирательства, продолжавшиеся уже битый час, никак не помогали. – Даже если так, – Стив метнул в его сторону раздражённый взгляд, но по крайней мере соизволил на этот раз его услышать – прогресс, язвительно порадовался про себя Тони. – Мы не имеем права рисковать! – И именно поэтому мы тут препираемся вместо того, чтобы что-то делать, – протянул Тони. – Да ты просто капитан логика, кэп. Если бы у него не теплилась надежда, что к его доводам прислушаются, и на очередную сомнительную затею Локи в этот раз просто дружно махнут рукой, Тони и вовсе не стал бы терять здесь время; но одним из главных его недостатков до сих пор оставалась раздражающая вера в людей, поэтому вместо того, чтобы сразу, как только им стало известно, что Локи «удерживает заложников и собирается удерживать их до тех пор, пока к нему не явится Железный Человек», отправиться к назначенному месту встречи, он попытался вразумить остальных. К сожалению, зря. Поддержал его только Тор – остальные не желали слушать, что Локи незачем брать других людей в заложники, и были уверены, что это какая-то ловушка. – Конечно, это ловушка. Войдёт Железный Человек, а выйдет – Железный Дровосек, – огрызался Тони. – На потеху публике и папарацци – да бросьте, серьёзно, сами подумайте, зачем ему ещё заложники?! – Нельзя его недооценивать, – заявил Фьюри, даже по видеосвязи умудрившись одарить Тони кислым взглядом. – Мы не можем знать наверняка, на что он рассчитывает. Скорее всего, он знает, что мы отправим агентов на разведку, но если в этом и заключается его план, мы не можем рисковать… Тони провёл ладонями по лицу, глубоко вздохнул и отодвинулся из-за стола, старательно игнорируя шесть осуждающих взглядов, мгновенно устремившихся к нему. – Он знает, что мы знаем, что он знает, что мы знаем, – издевательски протянул он, потирая запястья. – А мы знаем, что он знает, что мы знаем. Можем продолжать до бесконечности, и всё равно ни к чему не придём – во-первых потому, что глупо пытаться предугадать, что замышляет бог хаоса, а во-вторых – потому что там нет никаких заложников. И в-третьих – он хотел Железного Человека, он его получит. – Старк… – прорычал Фьюри, но Тони его уже не слушал – оборвав на полуслове остальные возгласы, он щёлкнул пальцами – больше ради эффектности, никакой практической пользы в этом жесте не было, – и через несколько мгновений был уже в костюме. – Полагаю, внутреннюю связь активировать нет смысла? – любезно поинтересовался Джарвис, когда Тони вылетел с балкона и направился по заданным координатам. – Абсолютно, – согласился Тони. – И просто для справки, проверь ещё раз записи с камер: там ведь нет никаких заложников? – За исключением мистера Локи склад абсолютно пуст, – подтвердил Джарвис, и Тони с трудом подавил желание на мгновение развернуться в сторону башни и показать оставшимся в зале для совещаний Мстителям неприличный жест. («Это может быть иллюзия, Старк, мы не можем доверять записям,» – передразнил он про себя Фьюри. Почему-то на вопрос, как в таком случае отличат иллюзию от реальности агенты, отправленные на разведку, он не ответил, и замечание Тора, что Локи скорее создал бы иллюзию заложников, чем их отсутствия, проигнорировал.) – Я уже думал, что никто не появится, – пожаловался Локи, как только Тони толкнул тяжёлую дверь заброшенного склада, и захлопнул книгу, лежавшую у него на коленях. Она растворилась в воздухе прежде, чем Тони успел её как следует разглядеть, но ему показалось, что она была больше похожа на бульварный роман в мягкой обложке, чем на древний магический фолиант. Впрочем, что бы он ещё в них понимал. – Ты не поверишь, но я тоже, – пробормотал Тони, оглядываясь по сторонам. – Прости, что заставили ждать, и всё такое. Ну и где заложники? – Заложники? – Локи невинно моргнул и тоже огляделся вокруг. – Ах да! Заложники. Я солгал, их здесь нет. Сюрприз? – Очаровательно, – фыркнул Тони. – Очень непредсказуемо. Я в шоке. Здесь чисто, – объявил он, на мгновение включив связь с командой, и тут же оборвал её, поморщившись от какофонии упреков и возмущенных воплей. – Ну вот что, – сказал он, обращаясь уже к Локи, слегка насупившемуся от его реакции – или, скорее, её отсутствия. – У меня чертовски болит голова, и я сейчас совершенно не в настроении с тобой драться, или на что ты там рассчитывал. – Я лишь хотел… – Нет, – перебил его Тони, вскинув вверх указательный палец; что удивительно, Локи и правда заткнулся – скорее, обескураженный его наглостью, чем что-либо ещё, но всё же эффект был достигнут, и Тони мысленно похлопал себя по плечу. – Что бы то ни было – предлагаю отложить до следующего раза, идёт? В следующий раз расскажешь мне весь свой коварный злодейский план во всех подробностях, обещаю, я выслушаю до конца и даже не буду перебивать, слово скаута. – Слово… что? – непонимающе нахмурился Локи, и на этот раз его недоумение даже показалось Тони искренним – впрочем, ручаться бы он за это не стал. – Отлично, считаю, что мы договорились, – невозмутимо отреагировал он и отсалютовал Локи, разворачиваясь обратно к выходу. – И когда в следующий раз захочешь поболтать – лучше просто позвони, окей?

~*~*~

Тони любил выступать приглашённым лектором. Если на совещания совета директоров и благотворительные вечера Пеппер порой приходилось затаскивать его силой, то на приглашения от университетов он отвечал как правило сам, и чаще всего – положительно; тем более что поступали они не так уж и часто – видимо, для подобных выступлений его считали слишком занятым человеком. Не то чтобы безосновательно – но всё-таки ради того, чтобы заинтересовать наукой хотя бы несколько юных умов, Тони старался отыскать время. Всегда приятно увидеть, как в чьих-то глазах загорается интерес, почти угасший под гнётом отвратительно выстроенной системы образования. – Итак! Вопросы? – он хлопнул в ладоши и обошёл кафедру кругом, прислоняясь к ней спиной. – Опережая самые очевидные: нет, погонять в костюме не дам, да, он прямо сейчас при мне, и нет, надевать его я сейчас не собираюсь, если только не случится форс-мажор, но давайте надеяться на лучшее. Аудитория засмеялась; кто-то украдкой сфотографировал заключительный слайд презентации, сверкнув неосмотрительно выставленной на автомат вспышкой – Тони лишь хмыкнул: вместо благодарности презентация завершалась ответами на часто задаваемые вопросы, не имевшие никакого отношения к теме лекции. Последнее время юные умы куда больше интересовал его костюм, чем, к примеру, специальная теория относительности. Тони не возражал; всё равно даже самым остроумным студентам было сложно его удивить, но пусть попытаются. И всё-таки к первому вопросу он оказался не готов. – Что такое «скаут», мистер Старк? Тони замер и подумал, что сглазил – не стоило шутить про форс-мажор; аудитория снова неуверенно рассмеялась, заозиравшись в поисках шутника, но постепенно шум сошёл на нет. – Как насчёт других вопросов? – беспечно поинтересовался он, проигнорировав как первый вопрос, так и снова взлетевшую в воздух руку где-то на заднем ряду. – По теме лекции? – У меня есть несколько замечаний относительно измерения кривизны многообразия, – рука опустилась, однако голос звучал так же уверенно, и Тони не без зависти отметил про себя, как притихли остальные студенты. Нет, он тоже прекрасно владел аудиторией и мог добиться абсолютной тишины, когда ему это было нужно, но, пожалуй, для этого ему всё-таки требовалось чуть больше пары слов. – А также насчёт постоянства сигнатуры метрики. Но поскольку это скорее относится к общей теории относительности, я подумал, что эти вопросы сейчас будут несколько… противоречить теме лекции. А мне куда интереснее услышать, что такое «гугл»? Кто-то кашлянул, прикрывая нервный смешок. Тони вздохнул и щелкнул выключателем на пульте; проектор погас, а светонепроницаемые жалюзи на окнах неторопливо поползли вверх. – В таком случае, думаю, мы здесь закончили. Спасибо за внимание, учитесь как следует, почитайте про программу стажировки в «Старк Индастриз» – так интересно, как сегодня, там не будет, но в первый день я провожу демонстрацию костюма Железного Человека. Студенты снова нерешительно засмеялись; напряжение, повисшее в воздухе после пары неуместных вопросов, было практически осязаемым, хотя никто не мог понять, в чём причина – Локи, не тронувшийся с места, когда остальные принялись собираться, не особо выделялся среди вчерашних подростков, и даже одет был в фирменную университетскую толстовку. Подозрительные взгляды на него стали кидать лишь тогда, когда стало ясно, что уходить с остальными он не собирается. – Мне уже считать ситуацию форс-мажором, или ещё нет? – поинтересовался Тони, когда аудитория опустела, за исключением их двоих. – Боюсь, если придётся сейчас активировать костюм, придётся включать это во все следующие лекции, на которые меня пригласят. – То, что пара безобидных вопросов с моей стороны для тебя «форс-мажор», вызывает у меня сомнения в твоей компетенции, – фыркнул Локи, изящно поднимаясь со своего места и наконец спускаясь к кафедре. – Хотя это и лестно, – добавил он, чуть подумав, и улыбнулся уголками губ. – Чего тебе нужно? – грубо поинтересовался Тони, складывая руки на груди. В любой другой ситуации, возможно, он был бы и не прочь переброситься парой острот на грани флирта, но сейчас они были посреди университета, полного людей, и проверять, насколько он был прав (или ошибался) насчёт Локи, ему не хотелось. Одно дело – рисковать своей жизнью, заявившись на пустой склад, который запросто мог казаться ловушкой; другое – подвергать опасности других, тех, кто иллюзией не был точно. Кажется, Локи понял, о чём он думает, и улыбаться резко перестал. Тони напрягся сильнее. – Я всего лишь задал невинный вопрос, Старк, – холодно протянул Локи, останавливаясь перед ним. – Из наших встреч у меня сложилось впечатление, что тебе нравится звук собственного голоса; я был уверен, что ты не упустишь возможности блеснуть своими знаниями, когда кто-то не понимает простых вещей – поправь меня, если я ошибаюсь, но кажется, ничто из того, о чём я тебя спрашивал, и вполовину не было настолько сложным, как сегодняшняя лекция, – и он картинно развёл руками в стороны. – Невинный вопрос?! – Тони поперхнулся воздухом от негодования. – Ты?! «Невинный вопрос»?! Прости, у меня как-то в голове не сочетаются эти вещи в одном предложении – ты правда ждёшь, что я поверю, что ты задаешь идиотские вопросы без какого-либо умысла? Или в то, что ты разбираешься в тензорных полях, но не знаешь, что такое «гугл»? На мгновение Тони показалось, что Локи почти обиделся – в его глазах мелькнуло и тут же пропало странное досадливое выражение, которое, впрочем, быстро сменилось задумчивостью, и он склонил голову набок, задумчиво подергав за тесемки капюшона своей толстовки. – В прошлый раз ты сказал, что я могу просто позвонить, – в конце концов спокойно произнёс он, видимо, решив сменить тактику. – Но не учёл, что у меня нет ни твоего номера… ни телефона, чтобы тебе позвонить. – Но всё-таки ты нашёл выход из положения, – отрезал Тони и нахмурился сильнее. – И не меняй тему, принцесса, тебе не идёт строить из себя идиота. Локи насупился. – Ваша отсталая наука не имеет ничего общего с вашей… поп-культурой. Не нужно быть идиотом, чтобы быть в ней несведущим, и как я уже говорил – твои остроты теряют всякий смысл, если я… – Их не понимаешь, да, я помню, – перебил Тони и вздохнул, опуская руки и позволяя себе немного расслабиться. Что бы ни замышлял Локи, нападать на него он явно не собирался – по крайней мере, пока, и это успокаивало. – Вот только не надо прибедняться, ты не просто не идиот, ты достаточно умён, и уж во всяком случае ты умнее своего брата… – Он мне не брат, – машинально огрызнулся Локи, хотя от Тони не укрылось, как самодовольно сверкнули при этом его глаза. – …который до сих пор не может запомнить, которой кнопкой включается телевизор, – продолжил он, не обращая внимания на Локи. – Вот только незадача: он прекрасно знает, что такое мороженое, и не перестает жаловаться, что у вас наверху оно гораздо вкуснее. Не то чтобы это останавливало его от уничтожения недельных запасов, – Тони пожал плечами и выжидающе вскинул брови. На этот раз Локи ответил не сразу. Несколько секунд он пристально смотрел на Тони, как будто ждал, что тот сам что-то поймёт, а затем – затем неожиданно вспыхнул и отвёл взгляд. – Для гения ты сам порой бываешь редким идиотом, Старк, – досадливо бросил он и растворился в воздухе прежде, чем Тони успел хоть как-то на это отреагировать.

~*~*~

Локи даже не вздрогнул, когда Тони уронил телефон на стол прямо перед ним – только дёрнул бровью, кинув скучающий взгляд на чехол с оленями поверх своей книги. – Теперь у тебя есть и телефон, и мой номер, – бодро объявил Тони, без приглашения усаживаясь за столик напротив него и жестом подзывая официантку. – А ещё там уже установлена змейка. – И маячок, я полагаю, – рассеянно отозвался Локи, по-прежнему не спеша отрываться от своей книги. Тони попытался разглядеть название на обложке, но не смог – на сей раз, похоже, он и правда читал что-то на своем божественном языке. – Считай это уравниванием шансов, – не стал отпираться Тони. – Тебя не так-то просто оказалось разыскать. Но кроме меня ни у кого не будет доступа к данным о твоем положении, можешь не волноваться. – Мне стало гораздо легче, – Локи захлопнул книгу и без всякого выражения посмотрел прямо на Тони. Тони ослепительно улыбнулся ему в ответ и тут же отвлёкся, чтобы поблагодарить раскрасневшуюся официантку за кофе. – Что ты тут делаешь, Старк? – Подумал, что стоит рассказать тебе про кафе-мороженое, – Тони пожал плечами и снова широко улыбнулся. – Не могу сказать, что считаю это достижение человечества самым главным, или даже входящим в десятку лучших – но надо же и правда с чего-то начинать знакомство с местной культурой, правда? Локи выразительно посмотрел на него. Затем – на пустую вазочку из-под мороженого, стоявшую возле его чашки. И наконец – на вывеску над входом в кафе. – Серьёзно? – только и спросил он. – Серьёзней некуда, – кивнул Тони. – Или ты предпочтёшь начать с «гугла»? Вот это, пожалуй, уже можно считать одним из… – Старк, – на этот раз в голосе Локи послышались опасные нотки, хорошо знакомые Тони по их регулярным стычкам, и он вздохнул, замолкая на полуслове. – Мне стало любопытно, – просто сказал он. – Я до последнего ждал какого-нибудь подвоха, знаешь. В лучшем случае – что ты собираешься записать мои ответы на видео и выложить куда-нибудь в сеть. Нет, конечно, со мной бывало и гораздо хуже, ты даже не представляешь, какие видео со мной гуляют по сети – или представляешь? – он подмигнул Локи, но тот лишь опасно прищурился, не реагируя на подначку. – Ну да ладно, это не имеет никакого значения. Как бы то ни было – ты уж прости, но способ привлечь внимание ты выбрал так себе. Локи хмыкнул и дёрнул плечом, наконец отводя взгляд, и Тони вздохнул. – Локи, – уже серьёзней, но в то же время мягче, позвал он, рассеянно побарабанив пальцами по столу. – Если ты хотел меня куда-нибудь пригласить… – Как будто ты бы не стал искать подвоха в любой другой форме, – мгновенно огрызнулся Локи, и Тони с удивлением подумал, что Локи, кажется, и правда задели его подозрения. А ещё – что Локи даже не подумал отрицать, что всего лишь выбрал удобный предлог, чтобы куда-нибудь Тони пригласить. (Тони упорно отказывался считать это свиданием – это ведь не было свиданием?) – Я хотел сказать, что ты мог бы просто воспользоваться моим предложением, – со вздохом закончил он свою мысль. Локи непонимающе нахмурился, и Тони терпеливо пояснил: – Я ведь предлагал тебе выпить – ещё при нашей первой встрече, помнишь? Выражение на лице Локи медленно прояснилось, и он задумчиво наклонил голову, как будто пытаясь вспомнить. – Боюсь, я был… не вполне в себе в тот момент, – негромко произнёс он. – Некоторые воспоминания… до сих пор остаются туманными. Тони давно подозревал что-то такое, но всё равно задумчиво хмыкнул; если Локи и правда хотел продолжить их общение в более… неформальной обстановке, за пределами стычек со Мстителями, то у него будет много вопросов на этот счёт. Но они могли подождать. – Что ж, – он улыбнулся уголком рта и подтянул к себе ламинированный листок меню. – Надеюсь, теперь я освежил хотя бы часть из них. И предложение всё ещё в силе. Теперь Локи смотрел на него настороженно – словно настала его очередь ждать подвоха; но когда Тони определился с выбором и заказал мороженое и ещё одну чашку кофе, а Мстители по-прежнему не объявились, по-видимому, позволил себе слегка расслабиться. От предложения повторить его заказ, впрочем, он отказался. – Если ты кому-нибудь об этом расскажешь, я вырву тебе язык, – сообщил он будничным тоном, словно они обсуждали погоду, – но в одном Тор прав: мидгардское мороженое не выдерживает никакой критики. Тони благоразумно решил это никак не комментировать. – Ну так что? – спросил он вместо этого и усмехнулся. – Есть ещё вопросы? – Мм, – Локи наконец взял со стола телефон и смешно сморщил нос, разглядывая рисунок на чехле. – Даже не знаю, с чего начать… – Хочешь, сыграем в вопросы? – предложил Тони, и Локи слегка подался вперёд, откладывая телефон обратно в сторону и подпирая подбородок рукой. – Расскажешь мне правила? – протянул он и хитро сверкнул глазами. – И почему мне кажется, что ты их уже знаешь? – развеселился Тони, и Локи лишь широко ухмыльнулся. – С чего ты взял? – как можно более искренне удивился он; Тони рассмеялся и покачал головой. – И во что только я ввязался?.. – Это риторический вопрос? – А у тебя есть на него настоящий ответ? – Ты же не надеешься переиграть трикстера, Старк? – Локи прищурился, и Тони на мгновение задумался, не оштрафовать ли его за вопрос не в тему, но вместо этого хмыкнул и сам отдал ему одно очко. – Нет, – с улыбкой сказал он. – Но я надеюсь, что игра будет интересной.