***
Тоннель стал ещё темнее, чем в прошлые разы. Если бы не прожилки бледно-желтого света, я бы решила, что моя сила уже достигла своего пика, и вот-вот выйдет за грани. Но для достижения своих целей я готова выйти даже за пределы Малой науки. Всё ради крошечной возможности достичь всего, чего я хотела. Николай, или точнее царевич под прикрытием, стоял на палубе корабля, раздавая приказы команде. В темноте рыжие волосы казались мне больше каштановыми, а в зелёных глазах я видела то, что в стенах дворца было никогда незаметно. Истинный восторг, наслаждение обстановкой, чувство, что Николай здесь как дома. Это и вправду было то место, куда его душа все время рвалась. Лишь за штурвалом корабля он был счастлив, оставив дворцовые интриги позади. Мне было жаль снова втягивать его в эту заваруху, но по-другому нельзя. Мы встретились взглядами. Хватило секунды, чтобы Николай понял, что я снова пришла за его помощью, принесла информацию, которая поможет ему в поисках усилителя для меня. Он кивнул головой, указывая на дверь каюты, тем самым обозначив место, где мы сможем поговорить. В каюте было немного мрачно. Освещенное помещение лишь одной лампадой навеяло на меня грусть, но, когда я осознала, что нахожусь здесь лишь в одной рубашке Дарклинга, решила, что темнота мне на руку. Ни к чему Николаю знать, что происходит в моей кровати. Святые… Находится в постели с одним мужчиной, а являться фантомом к другому.. До чего я докатилась… - Ну, дорогая Заклинательница, с чем ты ко мне на этот раз? - спросил Николай,закрывая за собой дверь. - Смотрю, тебе нравится здесь, Николай. Лучше, чем в столице? - Я благодарен тебе за эту возможность быть, наконец, собой, - с улыбкой произнёс он, - Кстати говоря, я нашёл твоего следопыта. Мои люди скоро доставят его на "Волк волн", в ближайшие часы будем готовы к отплытию. Мал… Мой милый друг получил всё же мою записку, раз Николай смог так быстро его найти. Я надеялась, что после побега от Дарклинга, следопыт не пострадал, но, увы, пока проверить это я не смогу. - Тогда перейдем к делу, потому что не знаю, смогу ли я находится в состоянии сна так долго, - я чуть одернула края рубахи, чувствуя, как царевич смотрит на меня в упор, оценивая внешний вид. - Мне кажется или… Ты Серьёзно в одной рубашке? - он вопросительно выгнул бровь, сложив руки на груди, - Я знал, что неотразим, но не думал, что ты придёшь ко мне сама полуголая. - Николай, чёрт… Я пришла с информацией, которая поможет в поисках, а ты вместо того, чтобы выслушать, пускаешь похабные шутки, - рассерженная, я была готова стукнуть шутника по его больной голове, но сдержалась. - Ладно, ладно! Какая ты серьёзная сегодня, мне даже не по себе. - Николай, слушай внимательно, пожалуйста. Если я исчезну, не дав информацию, будешь искать усилитель вслепую, - я устало выдохнула, чувствуя, как сил держаться в состоянии транса становится все меньше, - Чтобы найти Русалье, вам будет нужно отправиться на Костяную тропу. Дальше Мал сможет справиться сам, без моей помощи. - Уверена, что не хочешь отправится с нами? - поинтересовался Николай, - Ещё не поздно передумать, и сбежать от Черного генерала. - Ты ведь знаешь, что я не могу. Я обещала остаться с ним, что бы ни произошло. - Между мной и им, ты ведь всегда выберешь его, так ведь? - с грустью спросил Николай, понурив голову. - Без него - все теряет смысл. И мои стремления, и цели, даже жизнь. - Другого ответа я почему-то не ожидал от тебя, Алина. Что ж, я выполню все, о чем ты просишь, может быть, в конце, ты все же изменишь свое решение. Если бы у меня был выбор… Вселенная сыграла со мной злую шутку, заставив выбирать между добрым и светлым Николаем, и человеком, ради которого я была готова отдать жизнь. Выбор и вправду был очевиден. - Мне пора. Как только найдёте морского хлыста, свяжись со мной, - я сунула в его руку монету, которая должна была послужить маяком, подать мне сигнал, - Просто зажми ее в руке, думая обо мне. Я пойму, что вы справились и приду. - Думать о тебе несложно, Алина. Сложнее не думать, - Николай в последний раз взглянул на меня, скрывая свою грусть улыбкой, а затем погладил меня по волосам, приговаривая, - Береги себя, моя Святая…***
Резкий толчок назад, в тело, отозвался болью в области затылка. Комната вертелась у меня перед глазами, изгибаясь под разными углами. Уже начало рассветать, но спать мне не хотелось вообще. Александр ворочался во сне, подминая под себя простыни, бормоча несвязные слова. Я повернулась на бок, погладив парня по щеке. Возможно, ему снился кошмар, не дающий спокойно спать. Как бы мне ни хотелось оградить его от всех бед, внутренние переживания я никогда не смогу устранить, стереть, но могу заменить. Своей любовью, которую я могу ему дать. Остаётся только самой разобраться в том, что я чувствую. Александр вскрикнул, подскакивая с подушки. Резко обхватив его плечи, я старалась его успокоить, хотя сама была напугана. Тревога за человека, который тебе важен, всегда оставляет след, заставляя каждый раз судорожно искать способы, как успокоить, утешить, отмести невзгоды. - Тише, тише, - шептала я, поглаживая Александра по спине, - Всё хорошо, это просто сон. Александр толкнул меня назад, заключая в кольцо рук, заставляя уткнуться в свою шею. - Не оставляй меня одного. Все, что он сказал, прежде, чем снова уснуть. В этот раз спокойно, без тревожных снов. Если бы я могла, то осталась бы в этом положении навсегда, оставив все и всех, кроме него, но такой роскоши я не могу себе позволить. Нужно выяснить вправду ли я являюсь дочерью царя, найти доказательства, узнать, как можно уничтожить Тенистый Каньон, и ещё множество мелочей, о которых Александру лучше не знать. Дождавшись, пока парень окончательно уснёт, я снова выбралась из постели, поплелась до двери, одеваясь на ходу. Выйдя из комнаты, я напрямую отправилась в свою обитель, с единственным желанием принять ванну. Дворец ещё спал, поэтому вопросов о моем внешнем виде можно было избежать. Миновав коридоры, я наконец достигла своего крыла, шумно открыв дверь. Перед тем, как пойти в купальню, я решила взглянуть на себя в зеркало, однако увиденное меня поразило. Горящие, счастливые глаза, румянец на щеках и куча следов от зубов на шее, по периметру возле ошейника. И как теперь мне скрыть эту всю красоту? Подумаю об этом после. Когда я вышла из ванны, тело уже почти не болело, после ночи, проведённой с Александром, однако губы слегка припухли, даруя дискомфорт. Наспех одевшись, я натянула рубашку, выбрав максимально высокий воротник, поверх надела кафтан, а затем направилась во внутренний двор, где всегда проходили тренировки гришей по утрам. На улице уже собралось несколько человек, но Боткина было ещё не видно. Я прошлась вдоль тропинки, ведущей в конюшню, но не успела я и миновать и половину пути, как меня окликнула одна из шквальных. Если мне не изменяла память, ее звали Виктория, она часто таскалась за Зоей, как хвост, перенимая привычки задирать людей без дела. Виктория была выше меня, полнее, имела грубоватые линии скул, с большими голубыми глазами, которые придавали без того глуповатость ее лицу. - Эй, Старкова! - крикнула девушка. - Что, генерал уже разрешил своей собачонке выйти на прогулку без поводка. - Что, прости? - я натянула свою самую ядовитую улыбку, сжимая руки в кулаки у себя за спиной. Сейчас мне хотелось повыдирать ее блондинистые волосы на голове, оставив несколько прядей себе в качестве трофея. - Да брось, все же знают, что ты подстилка Дарклинга, которую он использует в угоду себе. Не притворяйся, что не понимаешь в чем дело. Тебя ведь тут держат только потому, что ты хорошо работаешь в постели, - усмехаясь, продолжала девушка. Нас потихоньку стала окружать толпа гришей, которые пришли на тренировку, а попали на шоу, где вот-вот одна актриса останется без глаз. Я сделала несколько шагов вперед, пристально оглядывая девушку. - Хорошо, как скажешь, - осторожно начала я, - Допустим ты права, так покажи мне, что я тут лишь красивая кукла, которая способна лишь ублажать, - ступая по камням, я, как хищник, приближалась к своей жертве, выстраивая в голове тактику, - Покажи всем, что это всё не пустые слова обычной шквальной, у которой из достижений только пребывание среди сильнейших солдат Второй армии. - Что ты имеешь ввиду? - хлопая глазами, спросила Виктория. - Спарринг, да и только. Или тебе слабо? – усмехнувшись, поинтересовалась я. - Хорошо, но после этого все поймут кто ты на самом деле, Алина Старкова. Хочешь опростоволоситься перед толпой? - девушка обвела рукой всех присутствующих, однако я слышала нотки паники в ее голосе. - Хватит разговоров. Я сделала выпад в её сторону, намеренно заставляя девушку думать, что собираюсь атаковать. На самом деле, я лишь искала слабые стороны, наблюдая, как шквальная отпрыгивает назад, чуть не упав на землю, зацепившись сапогом о камень. Еще ложный выпад, но уже в другую сторону. Если это сравнивать с танцем, то в нем явно веду я, ведь Виктория неуклюже пытается избежать моего удара, бегая по камням, как по паркету. У нашего танца свой ритм, но мне наскучило делать маневры, выжидая хоть какой-то реакции, поэтому я нанесла резкий удар носком в основание правой коленной чашечки. Боткин всегда говорил, что лучший способ вывести противника из боя - бить в слабое место. От удара девушка сразу же уселась на землю, хватаясь руками за место удара. Виктория уже прихрамывала, поэтому от моего резкого удара, её нога не выдержала и шквальная полетела на землю, попутно раздирая себе ладони. Впрочем, такой удар бы никто не пережил. Удар не был сильным, но нерв не выдержит и такого. Я подошла к ней, прикусив щеку изнутри, взирая на шквальную со своего роста. На меня она смотрела озлобленно, шипя от болевых ощущений, а в следующий миг подорвалась, желая вцепится руками в мой кафтан, повалив на землю, но не тут-то было. Я отскочила назад, а девушка снова упала, сдирая кожу на руках. - Ну? Это все? - с издевкой спросила я. - Я ожидала большего. Виктория использовала свою силу, стараясь оттолкнуть меня потоком воздуха. Под напором ветра я отлетела на пару метров, стукнувшись головой о дорожную плитку. Толпа начала шептаться, кто-то кричал, поддерживая моего противника. Сжав челюсть, я встала, скрипя зубами от боли. Удар о землю поднимал во мне волны злости, ярости и отчаянного желания сделать больно в ответ. Теперь мне было плевать, пострадает кто-либо или нет. Я сжала кулаки, взывая к силе, не отрывая глаз от девушки, которая успела подняться и встать в боевую позу. Что ж, как жаль, что ее попытка показать свою мощь обернется провалом. Злость вырвалась наружу. Через мгновение двор осветился, словно солнце спустилось с небес, и теперь опаляло всех своим разрушительным телом и ярчайшим сиянием. Все закрыли глаза, а я воспользовалась заминкой и нанесла удар в челюсть, после которого шквальная не могла подняться. Она хотела снова воспользоваться силой, но я пригвоздила ее руку своей ногой, не давая пошевелиться. - Бой проигран, дорогая. - я присела, не убрав свою ногу, наоборот надавливая еще сильнее. - Какое прекрасное имя - Виктория. В переводе - победа, однако…-я улыбнулась, хотя больше эта улыбка походила на оскал, - Чтобы побеждать врагов мало иметь красивое имя, смазливое личико и острый язычок. Залог победы - умение находить слабые места противника, а ты, моя милая, - сплошное разочарование. Ни силы, ни здравого смысла, ни даже обычного чувства собственного достоинства. - я провела ногтем по ее щеке, оставляя тонкую красную полоску на румяных щеках. Мне нравился вкус победы, но со слабым оппонентом драка становиться неинтересной. - Все, что ты тут наплела - полная ересь. Я здесь, потому что я этого достойна. Меня ценят за мою силу, ум и тактику, в то время, как ты - бесполезная, жалкая, ничтожная балаболка, которая считает, что имеет право говорить гадости, и не поплатиться за это. - Отпусти меня, сумасшедшая! - крикнула девушка, стараясь вырваться. - Тебя за это накажут! - О, да? И кто же? - усмехаясь спросила я. - Не генерал ли, которому я, по твоим словам, грею постель? - схватив Викторию за щеки, я сильно впилась пальцами в кожу, желая нанести еще больше боли. - Если я еще хоть раз услышу подобные речи от тебя, или от кого-нибудь другого, то мелкими ссадинами ты не отделаешься. Глупо говорить о своей силе, если ты слаба. Поднявшись с земли, я с гордо поднятой головой отправилась к Малому дворцу, желая скрыться от полоумных гришей, и забыть о стычке со шквальной. Меня потрясывало, адреналин в крови зашкаливал, требуя еще и еще. Уходя, я слышала ругательства избитой девушки и громкие разговоры остальных. Черт, почему снова шквальные? Сначала Зоя, теперь Виктория…***
Я избегала Александра три дня. Просто уходила вглубь библиотек Большого и Малого дворцов, исследуя фолианты один за другим. Спала я тоже в библиотеке, иногда посещая завтраки, слушала разговоры о том, что генерал который день не в настроении, и никто не понимает что произошло. Я понимала. Его злила моя отстраненность, ведь после нашей с ним ночи, я закрылась в себе, зарываясь в книги, чтобы хоть как-то разобраться в себе и выстроить планы. Кое-что мне удалось все же нарыть. В нескольких учетных записях Большого дворца я нашла упоминания о личных дневниках царя Александра Ланцова. Какова вероятность, что там есть нужные мне доказательства? Шансы высоки, осталось лишь придумать как пробраться в покои и раздобыть нужный. Валясь с ног, я плелась вдоль коридора, ведущего в западное крыло. За окном стояло солнце, скорее всего сейчас было ближе к полудню, но я потеряла счет времени, вымотанная многочисленными страницами книг. Кто же знал, что время летит так быстро, когда ты занят важной работой. Устало выдохнув, я остановилась, прикрыв глаза, как вдруг меня с силой припечатали к стене. Шокировано открыв глаза, я увидела перед собой Александра, который смотрел на меня разгневанно, злобно сверкая кварцевыми радужками. Его руки опирались на стену, чуть выше моей головы, как бы держа меня в своеобразном капкане. - Ты что творишь? - прошипела я. - Нас же могут увидеть! - Это ты что творишь? - в тон мне ответил генерал, ударив стену над моей головой. - Провела со мной ночь, сбежала пока я спал, поцапалась со шквальной, а теперь который день избегаешь меня. Это нормально? - Я не избегала тебя, мне нужно было побыть одной, поду… - Черт, молчи и слушай меня, - его лицо приблизилось к моему, искаженное от раздражения. - Я не игрушка, Алина. Мной нельзя воспользоваться, а затем выбросить под предлогом “ нужно подумать”. Ты хоть осознаешь, что каждый раз такой выходкой доводишь меня до белого каления? Или ты думаешь, что я просто марионетка в твоих руках, которая по твоему зову сделает что угодно? Я - человек, у меня тоже есть чувства, которые ты вновь и вновь растаптываешь.Что я снова сделал не так? - он цедил слова через стиснутые зубы, злясь на меня, чувствуя, что его снова бросили. - Святые, ты серьезно решил, что я считаю тебя своей игрушкой? - я коснулась его щеки, поглаживая колючую щетину, которая отросла за эти дни. - Что ты себе надумал? - А что я должен был думать, когда обнаружил, что утром оказался в постели один? Ни тебя, ни вещей, только аромат твоих волос, который эти дни сводил меня с ума. Мне казалось, что рассудок начал покидать меня, когда я увидел тебя сейчас. - злость отступала, сменяясь горечью и тоской. Он скучал по мне, а я, как последняя идиотка, сидела в углах, вправляя себе мозги на место. Однако такие меры были необходимы. - Я здесь. - закусив губу, сказала я. - Мне и вправду нужно было кое-что обдумать. Слухи о нашей связи и так гуляют по дворцу, поэтому я посчитала… - Ты думала, что отгородившись от меня ты защитишься от злобных, завистливых людей? - Что-то типа того. - ответила я, а потом прижалась всем телом к Александру, крепко обнимая. - Теперь это не важно. Больше такая ситуация не повторится. - Почему я снова и снова готов простить тебе все? - обнимая меня в ответ, спросил он. Мы оба знали ответ, но предпочли промолчать, стоя в объятиях друг друга. Весь мир подождет. Сейчас только он и я. Вечные, могущественные, желающие утопить свое горе и одиночество, найти утешение в человеке, который так сильно на тебя похож. Подобное всегда притягивает подобное.