* * * * *
…Чуть позже, перелистывая сборник шарад и ломая голову над их значениями, я радуюсь, что моя жизнь проста и совсем на них не похожа. Наконец все мои тайные желания, казавшиеся странными и запутанными, обрели шанс воплотиться в жизнь. Нужно лишь немного подождать, когда Эмма перестанет прикрываться мистером Элтоном и честно признается в своих намерениях.Часть 1
9 мая 2021 г. в 18:32
Подслушивать нехорошо. Достойные барышни так не делают. Что подумает обо мне мисс Вудхаус, если узнает?
И всё же повиноваться голосу совести и тихонько переместиться из коридора на улицу, где мне и положено быть, не позволяет любопытство. Ведь мистер Найтли беседует с миссис Уэстон обо мне. Пару месяцев назад я и помыслить не могла, что мою персону будут обсуждать столь знатные люди. Однако теперь, благодаря стараниям мисс Вудхаус, мой круг знакомств включает только самых уважаемых особ.
Все девчонки в пансионе уже обзавидовались. Мари Миллер даже упрекнула меня, заявив, что я слишком важничаю. А ведь я её лучшей подругой считала. Не думала, что мы станем ругаться из-за подобной ерунды, но, должно быть, она просто приревновала меня к мисс Вудхаус…
Что ж, совсем не удивительно. Моё восхищение ведь и правда едва держится в рамках дозволенного.
— Но это же возмутительно! — вскрикивает мистер Найтли, чем пробуждает меня от посторонних размышлений.
С перепугу я даже думаю, что он заметил, как я подслушиваю, и кричит на меня, но нет. Они с миссис Уэстон по-прежнему в гостиной, а я в коридоре. Для надёжности перемещаюсь в тёмный уголок и прячусь за большими напольными часами. Тут меня точно не заметят.
— И ведь мистер Мартин — такая прекрасная партия для мисс Смит, а она… — продолжает свою гневную тираду мистер Найтли. — Как она может так бездумно распоряжаться судьбой несчастной девушки!
— Признаюсь, подобное поведение Эммы меня тоже возмущает, — сдержанно произносит миссис Уэстон.
Постойте. Они что, обвиняют мисс Вудхаус в моём отказе? Но она ведь тут ни при чём! Да, я просила её помочь с решением, но она не стала давать советы. Она слишком деликатна, чтобы вмешиваться в устройство моей личной жизни. Разве что порой она указывает мне на знаки внимания, которые проявляет ко мне мистер Элтон, но это исключительно по необходимости, ведь без её напутствия они бы все прошли мимо меня.
Ну, а предложение мистера Мартина… Да, он хороший и добрый человек, но я ведь не была полностью уверена, что хочу за него замуж. Потому и отказала. К тому же… Смогла бы я так много времени проводить с мисс Вудхаус, если бы стала замужней барышней? Вон та же миссис Уэстон раньше была её гувернанткой и близкой подругой, а теперь они едва видятся. И всё из-за благословенных уз брака.
— Будь я рядом, то сумела бы её вразумить, но теперь у меня совсем иные заботы.
Миссис Уэстон будто уловила направление моих мыслей. Правда, я совсем не согласна, что мисс Вудхаус нужно вразумлять. Разумнее её я человека ещё не встречала.
— Подобное дурное влияние ничем хорошим не закончится, — бормочет мистер Найтли. — С такими друзьями и враги не нужны!
Я чувствую, как к горлу подкатил комок.
Верно ли я поняла его слова? Он считает, что нам с мисс Вудхаус не стоит быть подругами? Конечно, я и сама понимаю, что недостойна её дружбы, но разве я могу как-то дурно повлиять на неё? Я ведь стараюсь учиться манерам и держу при себе все свои старые привычки, не подобающие высокому обществу. Конечно, иногда тут и там случаются мелкие оплошности, но я не думала, что они всем так заметны. Не знала, что они бросают тень как на меня, так и на безупречный образ мисс Вудхаус. А обиднее всего было услышать подобный упрёк от мистера Найтли. Такой достойный джентльмен не стал бы врать, даже будучи рассерженным.
Если бы не необходимость таиться, я разрыдалась бы сей же час.
— Вы преувеличиваете, — снова подала голос миссис Уэстон. — Да, Эмма поступила не лучшим образом, но разве её влияние на Гарриетт такое уж пагубное?
Ох, она, видимо, всё напутала. Решила, что мистер Найтли пытается защитить меня от влияния мисс Вудхаус, а не наоборот. Какая нелепица. Сейчас мистер Найтли деликатно её поправит.
— Говорю вам, Эмма задумала авантюру, которая лишит мисс Смит любых надежд на будущее, — произносит мистер Найтли, опровергая мои ожидания. — Сначала я думал, что она хочет поиграть в сводницу и свести её с Элтоном, но, когда намекнул, что ему подобный невыгодный брак не интересен, Эмма заявила, что… — тут он понижает голос до шёпота, — она не стремится найти для Гарриетт пару, а хочет оставить её при себе.
— Вечной компаньонкой без шанса на семейное счастье! — в голосе миссис Уэстон слышится искренний ужас.
— Вот именно! — восклицает мистер Найтли. — Какая коварная эгоистичность!
Понимаю, мне бы следовало разделить их чувства, но вместо возмущения и гнева обескураженность услышанным сменяется совершенно противоположными эмоциями.
Мою грудь переполняют восторг и нежность. Я нужна мисс Вудхаус! Я для неё не просто случайная приятельница, с которой можно скоротать денёк-другой. Она хочет, чтобы я была подле неё. Всегда!
Я не в силах сдержаться, но, к счастью, мой растроганный вздох заглушается боем часов. До чего же надежно они защищают меня от обнаружения! Но стоит перестать испытывать судьбу. Я уже услышала достаточно. На цыпочках пересекаю длинный коридор и становлюсь возле входной двери, где голоса говорящих едва различимы. Лишь здесь я могу отдышаться и привести мысли в порядок.
Подумать только! Я стану пожизненной компаньонкой мисс Вудхаус. Об этом я не смела даже мечтать. Что бы там ни думали мистер Найтли и миссис Уэстон, для меня такой вариант предпочтительнее любого, даже самого выгодного брака.
Ведь я никогда до конца не понимала, что привлекает женщин в мужчинах. Возможно, я слишком глупа для этого. Мистер Мартин нравился мне только из-за своей доброты и учтивости (ну, и ещё его сестрёнки просто очаровательны), мистер Элтон — викарий, а людей, служащих церкви, нельзя не любить. Я думала, что союз с ним поможет мне искоренить мои греховные мысли, но раз дело обернулось совсем не так, как предполагалось…
И ведь мисс Вудхаус четко сказала, что сама вовсе не собирается замуж. Что, если она тоже…
Нет! Об этом я помышлять даже не смею…
Но вдруг…
В памяти, как назло, всплывают постыдные воспоминания о том, как мы с Мари Миллер пару раз запирались в кладовке и учились целоваться. Я старалась убедить себя, что в этом нет ничего такого, но на деле оказалось, что те неумелые тренировки принесли мне куда больше томительного волнения и приятных ощущений, чем пресные касания губ мистера Мартина.
Интересно, а каково было бы поцеловаться с мисс Вудхаус? Держу пари, это было бы волшебно! Я ведь трепещу даже от прикосновения её руки. Такой тёплой и мягкой. А её губы на ощупь, должно быть, нежнее лепестков едва распустившегося хрупкого цветка.
Чувствую, как щёки краснеют, и выбегаю во двор. Конечно, уйти сейчас будет невежливо, но можно же сказать, что мне стало дурно и пришлось выйти на воздух, а потом сократить время визита до минимума. Главное, чтобы миссис Уэстон не догадалась, что я подслушивала. Правда, это будет проблематично. Общих тем для разговора у нас не слишком много, и я ведь зашла к ней лишь за сборником шарад (в обсуждении которых я не сильна) по просьбе мисс Вудхаус (о которой сейчас опасно упоминать).
Но ничего. Я соберу всю свою силу воли и сумею изобразить полную неосведомленность. Благо, моё лицо от природы выглядит вечно удивлённым и немного бестолковым. Главное, получше скрыть своё ликование от мыслей о том, как прекрасно будет стать постоянной спутницей мисс Вудхаус… Нет! Эммы.
Я не должна представлять, как мы будем коротать долгие зимние вечера, попивая чай с печеньем, как я буду преданно поддерживать любые её начинания, как она, не заботясь о приличиях, предложит мне почитать вслух фривольные романы (в пансионе за такое чтиво можно схлопотать серьезное наказание, но в личной коллекции столь свободомыслящей леди подобное определённо должно водиться), как со временем мы станем настолько близки, что ни один джентльмен уже не решится предпринимать попытки разрушить наш гармоничный союз.
Вопреки здравому смыслу, я настолько погрузилась в подобные мысли, что едва заметила, как мистер Найтли и миссис Уэстон вышли из дома.
— Простите, что заставила вас ждать, мисс Смит.
— Это всё из-за меня. Недовольство поведением нашей общей знакомой заставило меня позабыть о приличиях.
Я старательно отвожу взгляд от мистера Найтли, чтобы ненароком себя не выдать.
— Ничего. Мне было полезно постоять на свежем воздухе.
Хотелось ещё добавить что-то наподобие: «Да-да. Я стояла именно тут всё время. Можете не сомневаться», но я вовремя осознаю, насколько бы подозрительно прозвучало подобное.
— Держу пари, вы и правда рады постоять на ветерке. Мистер Вудхаус так боится сквозняков, что вам с Эммой, должно быть, довольно душно в доме в столь тёплые деньки, — усмехается миссис Уэстон.
— Отнюдь, — возражаю я. — Когда я с мисс Вудхаус, я не чувствую духоты. Напротив, мне дышится легко и свободно!
Мистер Найтли и миссис Уэстон переглядываются, настороженные моей странной реакцией, но в итоге негласно соглашаются не придавать этому особого значения.
— Я иду на ферму к Мартинам, — как бы невзначай сообщает мистер Найтли, надевая шляпу. — Быть может, вы желаете что-нибудь передать туда, мисс Смит? Какое-нибудь сообщение?
— Нет, — пожимаю плечами я. — Разве что передавайте привет мисс Мартин, каждой из них, и скажите: «Мне жаль, что я не смогу теперь их навещать».
Мистер Найтли воздерживается от комментариев, но в его взгляде чётко читается неодобрение. Неудивительно, ведь мои истинные чувства относительно всего происходящего ему неведомы.
К тому же он подтрунивает над мисс Вудхаус, критикует её. Он никогда не увидит её моими глазами. Не восхитится её достоинствами и талантами. Не познает истинной прелести девичьей привязанности и любви.
Как же хорошо, что он единственная достойная партия для Эммы и что они совершенно точно друг в друге не заинтересованы.