...
10 мая 2021 г. в 09:16
Большой Сбор был одним из самых неоднозначных событий в жизни каждого охотника. Некоторые его любили и ждали, другие считали пустой тратой времени, но отвертеться от него было нельзя никому.
Проводили этот смотр раз в три-пять лет — это уж как Совету взбредет. Говоря по совести, цель данное мероприятие преследовало единственную: проверить наполняемость кланов и оценить на глазок их боеспособность.
В назначенный день и час все Вожаки вели свои корабли к Центральному комплексу, и, пожалуй, большего столпотворения станция не видела ни после окончания брачного сезона, ни в период набора молодняка. Доки, естественно, не могли вмещать все прибывающие суда, и «выгрузка» бойцов осуществлялась по графику. Звездолеты друг за другом причаливали, оставляли большую часть экипажа за исключением бортмехаников и болезных в медотсеках, после чего спешно уступали место следующим, уходя на орбиту. Воинов строили в колонны и быстро разводили по главному залу, где расставляли так, чтобы Старейшинам удобнее было их рассматривать и считать.
На Большой Сбор каждому воину следовало явиться чисто вымытым и опрятно снаряженным, и вот именно второй момент порождал больше всего недовольства, ибо в остальное время большинство Вожаков разумно закрывали глаза на такие мелочи, как угол наклона ствола плазмомета в покое и цвет набедренной повязки. Вообще можно было какой попало тряпкой задницу повязать и ходить так по кораблю — никто и слова бы не сказал. Но Сбор — это другое…
Великий Гнев накануне устроил тренировочное построение и ведь как в воду глядел: почти к каждому пришлось подойти и собственноручно поправить обмундирование. Ну чисто как в училище Наставницы делали, когда у мальков толку доспехи нацепить не хватало. Просто какой-то детский вольер, простите боги…
— Че как Дурная Кровь-то? — гаркнул Вожак на проигнорировавшего все установки Пятно. Самец решил не чистить броню, а просто скомпоновал наименее засранные части от трех комплектов.
Следующим отличился Вулкан, напяливший ярко-красную набедренную повязку вместо положенной коричневой. У Железного Когтя неэстетично торчали из-за спины шланги, которые он предпочитал лишний раз не отсоединять из-за сорванной резьбы, Большой Капут надел драную сеть, Вопль поленился править мятый нагрудник, а Странник, пока остальных ругали, умудрился задремать прямо в строю. Кроме того, почти все получили замечание за неупорядоченные кольца на гривах. Кошмарику дополнительно было велено уложить отростки как подобает — вопреки предупреждением сына Грозы, тот опять собрал их в хвост, торчащий на самой макушке.
— Воины, призываю: следите друг за другом. Видите, что у товарища впереди крепеж отстегнулся или заклепка отпала? Пристегните, поправьте! — внушал клану Гнев, сердито расхаживая перед строем. — Но помните: лучшее из имеющегося не надеваем! Жесть, Сумрак, Струна, особенно вас касается!
Сын Грозы растерянно окинул себя взглядом. Вроде, наоборот старался прилично выглядеть, начистил до блеска…
— А что непонятно? — фыркнул Вожак. — Совет не должен подумать, что у нас слишком хорошее снабжение.
— Жрать охота, — недовольно гундел Кошмарик. Вожак отменил перед Сбором кормежку, чтобы охотники выглядели более подтянутыми — с концентрата сильно не объешься, но кое-кого раздувало.
— Ну потерпи, это же, в конце концов, не так часто и совсем ненадолго, — пристыдил друга Сумрак.
Они уже закончили снаряжаться и теперь по привычке коротали оставшееся до построения время в каюте сына Грозы.
— Да ладно ненадолго! — возмутился сын Броска. — Там часов пять в строю мариноваться!
— Лучше готовься давай, — беззлобно рыкнул старший самец. Развивать полемику сейчас не хотелось. Да и бессмысленно это было: положено мариноваться — будут все дружно мариноваться хоть пять, хоть десять, хоть двадцать часов. А если кто-то наперекор Вожаку пойдет и проявит минимальную расхлябанность, расправа потом будет жуткой. И это далеко не Гнева прихоть, батя за шуточки и ненадлежащий внешний вид так порол, что бойцы потом на всю оставшуюся жизнь запоминали. Ну а как иначе? Большой Сбор был едва ли не единственным поводом показаться Совету в полном составе и привлечь его внимание. А одобрение Совета давало многие привилегии.
— Да готовый я, — нарочито небрежно потягиваясь, отозвался Кошмар.
— Гриву распусти, знаки отличия поправь, — все ж таки нашел изъян в его готовности Сумрак.
— Мешается, на месте распущу.
— На месте времени не будет. Собери на затылке, если совсем тебе никак. Это допустимо. Главное, убери этот свой дурацкий хвостик.
Кошмар недовольно сморщился, вскинув максиллы, но тут же был поставлен на место грозным оскалом товарища.
— Ну ладно, ладно…
С минуту Сумрак наблюдал за неуклюжими попытками друга привести шевелюру в порядок, затем устало рыкнул и направился к Кошмару. Решительным движением взяв напарника за плечо и развернув к себе спиной, он собрал непослушные отростки в кулак и ловко стянул их посередине узкой полоской кожи, после чего передвинул несколько съехавших колец так, чтобы они образовывали ровный ряд. У самцов было не принято прикасаться к гриве друг друга, но что делать, если у кого-то толку не хватало? Кроме того, на счет сына Броска волноваться не приходилось, так как он со всех сторон являл собой полное исключение из правил, не видя ничего дурного ни в прикосновениях, ни даже в пьяных объятиях.
— Все, доволен? — на этот раз все-таки поспешно выкручиваясь из хватки кровного брата и раздраженно встряхиваясь, проворчал младший самец.
— А ты, видимо, мечтаешь, чтобы Вожак наподдавал? — Сын Грозы осуждающе покачал головой и напоследок еще раз поймал Кошмарика за пояс, чтобы заправить выбившийся из-под ремня край нательной сети. Сын Броска внезапно огрызнулся и попытался полезть в драку. В другое время Сумрак бы отвесил ему пару тумаков, но на сей раз опять ограничился угрожающей демонстрацией раскрытых жвал. Не хватало еще прямо перед выходом экипировку нарушить.
Сбор выглядел бы очень торжественно, если бы не совершался в такой толчее и спешке. Клан Гнева расположился не в самом центре, а чуть с краю — самый центр, как всегда, захапал Полуночный Вой. Вот уж кто не испытывал никаких опасений на счет слишком хорошего внешнего вида. Бойцы Воя и в будничном-то снаряжении выглядели так, словно собирались на парад. Причем, сколько раз Сумрак украдкой за этим Вожаком наблюдал — никогда не видел, чтобы тот кого-то из своих поправлял или одергивал, они каким-то образом умудрялись всегда выглядеть идеально.
По соседству с кланом Полуночного Воя разместился другой образцовый клан — отцовский. Тут все тоже было безукоризненно. Гроза, удовлетворенно мурлыча в маску, прохаживался перед воинами, что вытянулись по струнке с копьями в положении «на караул». Сумрак абсолютно точно знал, что за день до Сбора они точно так же тренировались на борту, и батя, в отличие от Гнева, оплеух не раздавал: в его клане все, начиная с новобранцев, были отлично выдрессированы. В том плане, что в своем отсеке и тренировочном зале — хоть нагишом, пожалуйста, но на главном построении и заданиях Совета — без самодеятельности.
Великий Тайфун и его охотники стояли следующими, как раз между кланами Грозы и Гнева. Вожак, прихрамывая, медленно перемещался вдоль строя, то и дело останавливаясь, чтобы оглядеть бойцов. Каждый из его вояк по отдельности в целом выглядел прилично и старался держать достойную выправку, но все вместе они являли собой потрясающе разнородный экипаж. Вожаки, по большей части, старались выбирать в клан молодняк, соответствующий определенным нормам развития, и лишь один Тайфун брал юнцов с явными дефектами, руководствуясь лишь одним критерием: их уровнем владения боевым мастерством. Ходили слухи — точно Сумрак, разумеется, не знал, — что у Тайфуна было очень суровое детство, большую часть которого малек провел в рассчитанных на взрослого яутжа тяжелых доспехах, заработав наряду с потрясающей волей к жизни и победе кривую спину и х-образную деформацию ног.
С другой стороны от клана Гнева расположился знаменитый клан вольнодумцев под предводительством старого Чугуна. Воины здесь были бравые, ничего не скажешь, но в большинстве своем держались чуть лучше, чем Дурная Кровь. Даже сейчас, на торжественном Большом Сборе, они толкались и перерыкивались, не говоря уж о том, что никто из них даже не думал париться относительно внешнего вида. В ряду высокоранговых воинов еще был относительный порядок, но среди младших каст творилось черт-те что. Чугун был самым старым из Вожаков и в последние годы сильно сдал, так что не особо следил за дисциплиной, да и вообще за всем, что его клан творит. Если честно, никто толком не понимал, как ему удается возвращаться с Охот живым. Но, думается, уже оставалось недолго. Старик бодрился, но было видно, что он ворочается с большим трудом. Большую часть его обязанностей уже перенял Первый Помощник Серый — ага, тот самый Серый, который в свое время активно претендовал на Грезу. Сумрак прекрасно понимал это его стремление, но инстинктивно этого самца недолюбливал.
На максимально возможном отдалении от Гнева и его воинов, стоял клан Шельфа — тоже весьма почтенного и заслуженного Вожака. В целом, оба у Совета находились на хорошем счету, однако по неизвестной причине Шельф постоянно находил повод, чтобы с Гневом посраться, а Гневу никогда не доставало выдержки игнорировать его выпады.
Кто стоял дальше, Сумрак не мог рассмотреть даже из первого ряда — высовываться и пялиться по сторонам не полагалось. Кошмар же, как младший по званию, скучал позади, аж в третьем ряду. Ему вообще ничего было не видать, кроме голов и плеч собратьев.
Ожидание затягивалось, и среди воинов уже чувствовалось незримое напряжение: все давно были в сборе, но Старейшины до сих пор не показывались. Впрочем, правящая верхушка могла себе позволить опоздать и на полчаса, и на час — в зависимости от объема государственных дел.
Наконец Старейшины вышли, громогласным рыком объявив официальное начало Большого Сбора, после чего отправились на смотр, принимая подробный рапорт от каждого из Вожаков. Проходя мимо, Великий Глыба повернул голову к Сумраку и по своему обыкновению чуть заметно поклонился. Ради этого Гнев, собственно, каждый раз и ставил сына Грозы в первый ряд. Сумрак остался стоять неподвижно, глядя четко пред собой — реагировать не полагалось, даже если Старейшина подойдет и похлопает по плечу.
— Уф, слава богам, все закончилось, у меня все от шеи до задницы затекло полдня стоять, — Кошмарик дружески подпихнул Сумрака под ребра.
— Да, признаться, я тоже подустал. Что-то долго сегодня, — согласился сын Грозы.
Товарищи медленно двигались в общем потоке, направляясь к выходу из зала. Что самое странное, приходили на Сбор организованно, каждый клан в свое время, а распускали всех одномоментно сразу после ухода Старейшин, так что о сохранении строя уже никто не заботился. Видимо, просто уровень задолбанности к концу мероприятия уже превышал всякие пределы, и даже Вожаки плевали на дисциплину.
— Сколько у нас, говоришь, времени? — осведомился сын Броска.
— «Изверг» прибудет через три часа, — сверившись с наручным устройством, ответил Сумрак.
— О, как раз успеем на нижний ярус сгонять! Пошли быстрее! — довольно застрекотал Кошмарик и принялся активно расталкивать впереди идущих. Пришлось схватить его за шкварник и остановить.
— А ну-ка клан тут не позорь!
— Да все сейчас бухать пойдут, как будто не знаешь! — парировал сын Броска. — Потому и говорю: надо поторопится, чтобы успеть место занять!
— Ладно, по одной — для расслабления — и сразу в доки, — сдался сын Грозы. — Мне совсем не улыбается объяснять Гневу причину нашего опоздания.
— Ты думаешь, я не проследил? — фыркнул Кошмар. — Да Гнев в числе первых свалил с Тайфуном и батей твоим. А без него «Изверг» точно не улетит.
— Так, может, они по делам пошли…
— Ну вот и мы… по делам! — загадочно и многообещающе ухмыльнулся младшей самец.
Сумрак поморщился, но ничего не сказал. В конце концов, было жутко интересно, что напарник успеет выдумать за эти три часа…