Хуже смерти

      Просыпаются здесь люди не с первыми криками петухов, как принято обычно в нормальных деревнях, а от жуткого рева чудовищ. Каждое утро, с первыми лучами солнца, они оповещали о завершении ночной охоты громогласным воем и ударами когтей о стены ветхих домиков, возвращаясь в замок. Словно песчаная буря проносится за окном с леденящим кровь гоготом, особенно пугающим девичье сердце.       Девушка зажмурилась, потянула одеяло поближе к лицу, и постаралась унять дрожь в теле. Давно бы стоило свыкнуться с общим ужасом, учитывая свои двадцать восемь лет пребывания здесь, но всё никак не получалось. Просыпаться с трудом - атрибут, приобретенный ею ещё с детского возраста вместе с тревожностью, паранойей и бессонницей. Впрочем, здесь никто особо то и не отличался хорошим крепким сном... У деревенских он был более чуток, что вполне неудивительно: скрип половиц и звуки всякой живности на чердаке, завывания морозного ветра и шаги под окном, хруст сухих веток и звериное порыкивание, запах смерти и смрад мутировавших тварей. Кому тут захочется просыпаться? Правильно. Никому.       Однако отсутствие желания никого не волнует. Если хочешь выжить - придётся делать.       Мэделин приняла сидячее положение, немного съезжавшись от резкого отсутствия пухового одеяла на оголенных частях тела, потирая покрывшуюся мурашками кожу. Странно... Отец просыпался куда раньше неё и обычно уже протапливал дом. Что-то случилось? Может просто дрова закончились, и он отправился за ними? Стало немного страшно, но паниковать на пустом месте от домашнего холода не виделось смысла. Пока что. Хоть бери и ходи повсюду с одеялом... Девушка глянула в рядом расположенное окно и ещё больше поникла в настроении. Ничего никогда не менялось. Всё тот же угнетающий вид грязного снега и старых деревянных домиков. Менялись время от времени лишь события, поскольку изба особы располагалась на окраине. То скотовод понесет свежее коровье молоко соседям, то какая женщина с подругой на пару за водой к колодцу или реке пойдет, то печальный охотник пустой капкан домой потащит. Первому и последнему чаще всего невезло по утрам. Их делом было заботится о пропитании местных, но из-за набегов оборотней по ночам у них постоянно происходили потери. У одного кого-то из скота загрызли, у другого дичь из сарая таскали, капканы опустошали, оставляя обглоданные кости.       Зимой задача "Прокорми всю деревню и себя в том числе" становилась только сложнее. Позавидовать этим людям было нельзя, разве что немного помочь. Мэделин была как раз из тех людей, кои оказывали любую возможную помощь. И пусть она не являлась лучшей охотницей или скотоводкой, но чем-то подсобить всегда можно. Уход за скотом, принести то или это, обработка добычи и шкурок. Стоит отметить, что подобный альтруизм вызван не прям от чистого сердца. По крайней мере, не от всего, поблескивая кусочками искренних мотивов. В первую очередь, в этом была своя естественная выгода. За помощь платили, оказывали услугу, и в конце концов, успех у обоих сторон. Корыстно ли это? В какой-то степени. Мэделин не видела в этом ничего плохого, ведь это обычное желание выжить.       За окном послышалось чье-то недовольное бухтение, и девушка поспешила задернуть шторку, вставая с кровати. Ночнушку сменила холщовая рубаха, опоясанная шерстяной катриницей (орнаментированная скромными зелёными полосками по вертикали) и толстым кожаным ремнем с сумкой. Шустро оценив свой внешний вид в зеркале и поправив складки на юбке, девушка одобрительно кивнула самой себе, заплетая тугую косу уже по пути. На кухне стояло теплое жаркое, вызывая облегчение. Если оно ещё теплое, значит приготовлено недавно. Значит, отец действительно просто ушел куда-то по делам и беспокоится не стоит, поскольку оборотни и другие твари ранним утром прячутся, давая продых до вечера. И раз уж так...       В комнате висел сочный запах поджарки, с нотками пригоревшего лука, свеженарезанного хлеба и засахаренного ромашкового чая. Сомневаться во вкусности стряпни не стоило, ведь это готовил папа. У него всегда выходило приготавливать блюда из ничтожно малого числа продуктов, раскрывая всё богатство вкусов. Под ложечкой засосало, стоило едва представить, насколько мягким и пряным окажется мясо. Пришлось утереть слюни, поскольку для начала нужно выяснить причину утренней ругани на улице и не является ли ею отец. Ну, навряд ли конечно, он являлся скорее спокойным и рассудительным человеком. Но мало ли что случилось?       Сцапав всего кусочек мяса из жаркого и такой же кусочек хлеба, чуть ли не растаяв от восторга вкусности, Мэделин направилась в прихожую. Облачив ноги в онучи и невысокие сапоги, она быстро шмыгнула за дверь на улицу, стремительно направляясь в сторону звуков.       Источником оказался местный жлоб. Полноватый мужчина с темными волосами и смешной козлиной бородкой, одетый в поношенных ицари и богато орнаментированной рубахе, поверх которой косматая бурка в пятнах грязи ближе к подолу. По первому взгляду на него можно сказать, что выскочил он впопыхах. На то указывал его внешний вид, не пестрящий привычным богатством и аккуратностью. Он активно жестикулировал и о чем-то ругался с её отцом, заметив приближение Мэделин только когда та оказалась совсем рядом с ними.       Девушке удалось расслышать от предыдущей беседы только обрывок фразы отца "..., без проблем, я согласен.", поскольку мужчины поспешили сменить тему. Что означает "я согласен"? На что? - Дурак ты, *Фонсо, и дочь твоя... - не закончил жлоб, глянув на пришедшую особу с таким недовольством, что она сама нахмурилась, не отводя взгляда. Надеялся припугнуть, а в итоге сам раздосадовался от наглости. Прилизал свои сальные волосы ладонью, выхватил какую-то протянутую отцом вещь, развернулся в сторону своей усадьбы и ушел, раздраженно бросив. - Всего хорошего, в общем.       Вот-вот, чтоб неповадно было. Мэделин хмыкнула, потерев кончик носа указательным пальцем, ровно как и её отец, из-за чего они улыбнулись друг другу от общей привычки. Они всегда делали данный жест, когда их переполняют какие-то неприятные эмоции. Нос ещё бывало красным таким оставался, если совсем уж злость переполняла. Да и во многом их привычки, слова и поступки были схожи. От матери научится чему-то не успела - та скончалась ещё при родах. - Как-то рановато ты... - хотел было перевести тему мужчина, прокашлявшись в кулак. В свои пятьдесят он выглядел хорошо: пропорционально аккуратные черты лица; седина не сильно коснулась темных, коротко стриженных волос; глубокие морщины пусть и выражали его лицо уставшим, всё же придавали ему легкую брутальность, а смуглая кожа скрывала немногие недостатки приближения старости. Можно было сказать, он был даже моложе своего возраста. - Да так. Чье-то бухтение под окном разбудило меня, - с наигранным непониманием ответила девушка, зевая и утирая подступившие слезинки. По громкому вздоху сразу ясно, что он понял о чем речь, но дожидаться ответа на намеки от этого упрямца бесполезно, поэтому девушка поспешила задать конкретный вопрос. - Чего он хотел? - Ничего такого. Просто пожаловаться припиздил, - ушел от конкретики Эмилиан (так звать отца героини), возвращаясь домой.       И всё? Пришел, пожаловался, ушел? Мало верится. Мэделин в два шага нагнала отца, ровняясь с ним и следуя до избы. Пока между ними царило минутное молчание, девушка успела различить вокруг себя множество звуков. Легкий снежный настил сначала тихо похрустывал под ногами, а после с чавкающим звуком мешался в грязь. Деревья шелестели, казалось перешептываясь между собой на понятном лишь природе языке. Вместо заливистого пения воробьев горланили вороны, прыгая с ветки на крыши домиков и осматривая округу в поисках свежей падали. К счастью, не находили. Зато смогли отыскать клочок шерсти одного из оборотней, устроив за скверно пахучую и грязную находку настоящий поединок. Зрелище было конечно увлекательным, но в первую очередь Фонсо волновало странное молчание отца по поводу произошедшей ситуации.       Да, он был упрямым, но лишь в том, в чем не хотел беспокоить свою дочь и считал слишком серьезной темой. Так что его молчание можно было оценивать плохим сигналом. В остальном он очень даже был не против поделится впечатлениями, постоянно травил увлекательные истории из обыденности, забавно выражался по поводу конфликтов с тем расфуфыренным. А тут притих. Что за секреты? - Пап, - уже пройдя в прихожую и разувшись, решила снова попытать удачу особа. - Почему Янош жаловался то?       Голос Эмилиана отозвался где-то с кухни, как будто он боялся говорить лицом к лицу с дочерью и прятался: - А на что обычно он может жаловаться? Как всегда, одному ему несчастному, всех кур твари полопали. Ну он и требует теперь, чтобы я ему заборчик покрепче сделал. Как будто у других руки из жопы, - послышалась возня с посудой, после и голос. - Ты хоть жаркое пробовала?       Говорил вроде складно, но подозрительная недосказанность всё ещё присутствовала. Неужели что-то настолько серьезное произошло между отцом и тем самодовольным индюком? Или девушка просто к утру решила накрутить себя ненужными догадками, когда ей уже ответили? Скорее всего, это просто паранойя. Пройдя на кухню и присев за стол, девушка встретила обиженный взгляд отца напротив. О пресвятая матерь, он это серьезно? Закатив глаза и улыбнувшись, давая понять что её собственное недовольство просто шутка, она сказала что-то вроде "Твоё жаркое просто бесподобно. Пожалуйста, хватит так смотреть на меня!" и принялась за еду. Ела девушка медленно, смакуя каждый кусочек, распробывая на вкус мягчайшее мясо и таявший во рту картофель, пропитавшийся соками жаренного лука. Отец покончил со своей порцией быстро, запивая холодным чаем. Ему собственное приготовление не особо нравилось, зато нравилось наблюдать за довольной дочкой и смеяться с её довольной моськи: глаза прикрыты, слюни текут, щеку рукой подперла и придурковато улыбается. Пару раз пошутит, мол, чтоб не уснула лицом в этом же жарком, получит ярые оправдания, снова посмеются, и уйдет делами заниматься.       А девушка ещё посидит какое-то время одна, доест, уберет посуду, и пойдет застилать кровать. Сегодня нужно лишь было заскочить к Джасперу (скотовод) за молоком и к соседке, помочь с приготовлением кучи настоек. Зачем? Ну, скоро Янош уезжает в город за необходимыми для деревенских припасами, а так же продаст что-то из их личных запасов, специально приготовленных для торговли. Обычно к необходимому относили лекарства, бытовое, охотничьи принадлежности, и т.д. Ещё люди могли попросить что-то лично для себя, но только одно. На большее либо не хватит денег, либо Яношу не понравится.       Однажды Мэделин попросила у него плеер с последними хитами (единственной связью с внешним миром было радио, по которому чаще всего крутили песни. Естественно у неё не было каких-то прям вкусовых предпочтений в музыке, ведь любая музыка в подобном местечке - лучше чем ничего), на что тот посмеялся. Мол, совсем дура, откуда она на плеере музыку брать будет? Таков был урод. Но в тот момент ей действительно стало очень стыдно, ведь это правда. Мать Миранда пресекала любую связь с тем миром, и если узнает хотя бы про радио - наказание будет серьезным. А про другие технологии и вовсе молчать надо.       Приезжающие сюда туристы или исследователи уже давно гниют где-то в подвалах замка, а привезенные ими вещи разобраны на запчасти местным лордом магнето.       При воспоминании о лордах, девушка вновь испытала внутреннюю тревогу. На каких-то пару часов ей удалось забыть о творящимся здесь ужасе, и вот опять... Чаще всего из семейства Матери она встречала дочерей Димитреску, любящие попугать местных и как-то повеселится, но в основном приходили за кровью к лекарше. Впервые девушка считала невозможным отличить их друг от друга, разве что по волосам, а на тысячный различала по интонациям. Стоило услышать голос одной из них, и разум во всю кричал "Беги!", а тело знобило от желания сорваться с места. Редко можно повстречать Моро, самого лорда, чей вид вынуждает сглатывать рвотные позывы... Пусть тот и мил с другими, пытаясь, как ни странно, найти себе друзей, его силы калечат людей одним его присутствием. Если он расстроится - в округе будет стоять такая вонь, от которой все от холеры полягут. Трех других лордов встретить почти невозможно, разве только инженера.       Мэделин никогда раньше его не встречала, поскольку в ту часть деревни, которую он заглядывает, она не уходит. По слухам он приходит за всяким "барахлом" и наведывается к шлюхам, после чего на долгие месяцы пропадает на фабрике. О нем выражаются как о последнем ублюдке, не ставящий никого ни во что, любящий пощекотать собственное эго страданиями других. Чтобы понять весь ужас этих слов, достаточно вспомнить историю женщины, к которой он чаще всего захаживал (по меркам раз в месяц). Сначала обычное обслуживание, потом постепенные проблемы с организмом, и вскоре она попала к Луизе, местной лекарше. Как позже стало известно, на теле путаны почти не осталось живого места: множество гематом вызванных как внутренними проблемами, так и физическими воздействиями; повреждения... интимных мест, пояснений к этому не давалось; ссадины, раны, ожоги от сигар.       Встретить этого че... чудовище в жизни представлялось кошмаром. Девушка боялась однажды наткнутся на него, оказаться в его руках и стать точно такой же, как та шлюха. Несмотря на всю "защиту" Матери Миранды, лорды всё ещё имели право на деревенских. Единственным правилом для них было не убивать, ведь с этим вполне неплохо справлялись другие твари, имеющие возможность расправляться только с теми, кто нарушил "тихий час", покинув оберегающие стены дома в поздний час. Это оценивалось попыткой покинуть деревню и связаться с внешним миром.       Здесь следили за порядком. В едва ли заметную пользу самих деревенских...       Накинув плащ и покинув дом, девушка надела капюшон, всю дорогу с опаской оглядываясь по сторонам. Мысли о случайной встрече напугали её, заставляя видеть в каждом темном закоулке высокий силуэт. Преследующий, сокращающий расстояние при попытке не обращать на него внимание. Мэделин накрутила себя до такой степени, что при ненарочном столкновении с Джаспером, она вскрикнула и закрыла лицо руками. Как будто это защитит её... А поняв, что подобной реакцией ещё и парня встревожила, покраснела, поспешно забирая из его рук кувшин с молоком. - Хэй, всё впорядке? Что-то случилось? Ты будто бежала от кого-то. - предпринял попытку выяснить рыжий, смотря куда-то за спину девушки, надеясь найти причину такого испуга. - Да, да... Прости, я просто что-то задумалась. Тревожные сны, не могу спать... - Мэделин сделала максимально уставший вид, желая поскорее выйти из неловкой ситуации. Здесь вроде и не было чего-то прям стыдного, вполне нормально боятся ходить в одного и пугаться многих вещей, но это показывало твою слабость. А особа не любила показывать себя беспомощной. Потому, не давая рыжему продолжить выяснения, развернулась и ушла, улыбнувшись на прощание. - Спасибо. Дальше я сама.       Чертова деревня. Чертовы монстры и мутанты. Чертова Матерь Миранда со своим порядком. Мэделин сбежит из этого кошмара. Сбежит вместе с отцом и навсегда забудет о всей этой ереси, творящейся здесь. Оставалось лишь дождаться подходящего момента, когда все звезды сойдутся и план сможет осуществится...