***
В этот раз, не дешёвый мотель, а хорошая, хоть и скромная по меркам Большого Яблока квартира. Плата вперёд и наличными, вежливый тон, улыбка интеллигента, сделали своё дело. У него есть временный штаб, место для дислокации, стартовая площадка. Когда он перестанет мыслить алгоритмами? Он давно не военный, не сын своей страны, он предатель. Беглец, приговорённый к ликвидации организацией, которой служил верой и правдой. Он снова просыпается от собственного крика, безумным взглядом долго сканирует комнату, потом молча встаёт и идёт в ванную. Поток ледяной воды отрезвляет, но ненадолго. На идеально белой плитке проступают узоры, послание с далёкой планеты, язык крии. Он боится сойти с ума, сорваться. Неужели... Он больше не одержимый, он свободен! Так ли это? Иногда он думает, лучше бы ему стёрли память. Щелчок. И ты совершенно новый человек, радуешься жизни, не заботясь о прошлом. Ладонь скользит по шероховатой поверхности зеркала. За прохладной серебристой гладью, он видит своё отражение. Каменная статуя, потрескавшаяся от времени, моментально рассыпается, стоит к ней прикоснуться. Его самые потаённые страхи. Другой человек давно бы перестал сопротивляться, Колсон же напротив, находил в этом противостоянии глубинный смысл. Он неустанно повторял себе, он жив, пока помнит. Противоречия. Человеческая сущность состоит из множества разногласий. Так и с его душой, она разорвана на части. Филлип Колсон давно стал тенью. Ради других, он принёс себя в жертву. Ни семьи, ни друзей, ничего, кроме долга. "Ты мёртв!" Зеркало начинает дрожать, покрывается шрамами трещин, наконец, взрываясь множеством осколков, летит в лицо агенту.***
- Мы прерываем показ, срочным выпуском новостей. Сегодня, город потрясла очередная... Наташа жмёт кнопку на пульте, отсекая все ненужные звуки. Нью-Йорк не то место, где тишь да гладь. Это тот ещё омут с дикими чертями, беспрерывно вырывающимися из многочисленных табакерок. Мстителей изгнали, отняли их право на правду. Город не заметил, как лишился защиты. Росс исполненный гордости, рапортовал о скорейшем захвате раскольников. Тюрьма Рафт пополнилась новыми постояльцами, только ненадолго. Шпионка злорадствовала, на людях играя в полное равнодушие. Единственный, кто научился распознавать её маски, был далёко не на стороне бывших Мстителей. Тони Старк жаждал мести. Наташа надеялась, это скоро пройдёт. Не прошло. Скорее, чувство притупилось, залегло на дно памяти, до лучших времён. - Значит вот кто вторгся в мои владения? - Старк мазнул взглядом по экрану. - Смотришь сериалы? Кошечка стала совсем домашней? На самом деле, изобретатель был рад приходу Романовой. Пока Роуди проходил лечение, адаптировался, Тони было невмоготу сидеть в Башне одному. С Пеппер они созванивались, находясь за десятки тысяч миль друг от друга, что шло отнюдь не на пользу их союзу. Отношения становились всё более прохладными. В свете последних месяцев, Тони реже появлялся на людях, предпочитая уходить с головой в свои разработки. Он мало говорил о Роджерсе, Максимофф и остальных, изображая из себя чрезмерно занятого человека. Правда обыграть Чёрную Вдову у него не вышло. - Учусь у мастера, - Тони явно выполз из своего укрытия, чтобы поужинать. - Не наедайся на ночь, это вредно для фигуры, - ей хотелось увидеть улыбку на его лице, такую редкую в последнее время. - Буквально с языка сняла, - он демонстративно достал из холодильника тарелку с пиццей, йогурт и сыр. - Ты уверена, что ЩИТ не ставил над тобой опыты? - он вовремя увернулся, когда в него полетел журнал. - О, свежий номер Тайм? Благодарю, - он отвесил поклон. Этот мужчина был невыносим, наверное поэтому так нравился женщинам. Наглость - второе счастье, говаривала Наташина бабушка. Эх, где сейчас те весёлые деньки? Жаль, она плохо помнила родных. - Эй, мисс Конгениальность, - Старк сел на диван рядом с девушкой. - О чём задумалась? - Если бы тебе дали шанс, ты изменил бы прошлое? - щекотливая тема для них обоих. - Смотря, что ты хочешь услышать, - вкрадчиво произнёс он. - Правду. - Да, хотел, - он молчал, не нарушая звенящую тишину. Признавать ошибки, это как убирать швы на ранах, так же больно. Есть место для истины и есть ложь во спасение. Старк пользовался разными путями, в результате достиг одного - провала. - Сэр, на связи шеф полиции Гордон, - Пятница молчала до последнего. ИИ не было известно чувство такта, поэтому она продолжила: - У него срочный разговор. - Соедини, - Пятница вывела на "плазму" изображение. - Добрый вечер, Дик, - вид у полицейского был встревоженный. - Тони, - заметив в комнате Чёрную Вдову, Гордон немного успокоился. - Мне неудобно беспокоить тебя в такой поздний час, но дело не терпит отлагательств. Вы наверное смотрели сегодняшние новости? - шпионка и миллиардер переглянулись. - Горожане пока не в курсе, но СМИ скоро всё разнюхают... Волна жестоких убийств прокатилась по городу, я многое повидал на своём веку, но такое... впервые. Чрезмерная жестокость, жертвы долго мучились, - Гордон сделал паузу: - Тела обезображены до неузнаваемости, огонь почти не оставляет следов. - Между ними есть связь? - пришельцы, боги, демоны, в сравнении с ними, человек более уязвим, но это не делает его менее опасным противником, она это прекрасно знала. - Почти никакой, у нас нет зацепок. Программист, сутенёр, бармен, наркоман и две женщины, чьи тела пока не опознаны. - Чем мы можем помочь? - роль не совсем привычная для Тони, однако, отказывать не хотелось. - Найти преступника, Тони. Полиция почти расписалась в своём бессилии, - он не понимал, почему власти объявили Мстителей вне закона. - Вы единственные, на кого могу положиться, - Дик наоборот, глубоко уважал героев. - Если ты вдруг... - Никаких "вдруг", Дик, - Старк бросил мимолётный взгляд на Наташу, почти кожей ощущая её напряжение. - Мы скоро будем. - Спасибо вам. Мисс Романофф, - Гордон был старомоден, хотя, многие считали эту черту положительной, нежели наоборот. - Тони, до встречи, - экран погас. - Что ты об этом всём думаешь? - он наверняка знал, шпионка не останется в стороне. - Мир сошёл с ума, - она слабо улыбнулась. - А если серьёзно, меня волнует, почему позвали именно нас? - Элементарно, Ватсон, - пришёл его черёд. - Мы увязли в собственных проблемах: Локи, Альтрон, межличностные конфликты... - имя Капитана было словно под запретом. - Забыли об истинной природе вещей, - он не сводил с неё глаз. - Само человечество, - Наташа сама была ярким примером того, как меняются люди. - Когда я работала на ЩИТ, мы неоднократно сталкивались с вещами, в которые трудно поверить. И знаешь, что я поняла? Нет ничего страшнее, чем человек. На монстров найти управу сложная задача, тем не менее выполнимая. А как победить, если монстр, ты сам? Старк понимал, о чём она ведёт речь. Грехи прошлого, колото-резаные раны ошибок, потерь, сомнений. Он и сам не без изъяна, такой уж уродился. Жаль, ему мало известно о жизни Наташи, до работы на ЩИТ. Правда Романова делала ему "подарки", например как сейчас, заполняя пробелы в своей биографии. Прискорбно одно, такие случаи бывали очень редко. - Ты изменилась, - изобретателю должно было быть стыдно, в тот памятный день, на ферме Бартонов, он стал невольным свидетелем разговора Наташи и Брюса. - И ты не монстр. - Спасибо... - услышать такую отповедь от самого Старка, дорогого стоило. - Знаю, ты сейчас честен, - Наташа пыталась сформировать ответ так, чтобы он не звучал как оскорбление. - Я ценю это... - Я вижу лишь верхушку айсберга? Ведь так? - они кажется увлеклись. - Верно, - он умный парень, всё сразу понял. - Но я надеюсь, когда-нибудь увидеть больше, - Тони быстрым шагом вышел из гостиной. По сути, они оба бежали от давно назревшего разговора, от ненужных извинений, сожалений. Она осталась с ним, в его сильно поредевшей команде, загоняя в подсознание истинные мотивы поступка. Когда-нибудь, им придётся раскрыть карты.***
Появление Мстителей в полицейском участке, восприняли по-разному. Кто-то надеялся на их помощь, кто-то провожал откровенно враждебными взглядами, а кому-то было наплевать, зачем эти двое заявились среди была дня в их скромную обитель. "Небожители сошли с пьедестала, проявив интерес к жизни простых смертных", вот что читалось на лице детектива, перекрывшего путь Старку и Романофф. Высокий, худощавый парень с отвращением оглядел прибывших: - Явились учить нас, как правильно ловить преступников? - он смерил взглядом Старка. - Ваши деньги здесь не помогут, мистер Железный Человек, - за словами пряталось, что-то глубоко личное. - Духовны, успокойся, - послышалось за спиной копа. - Лучше берите свою подружку, да проваливайте куда подальше отсюда. - Мистер Духовны, уверен, вам есть что сказать мне, - Старк не собирался устраивать сцен. - Если хотите винить кого-то, то вините меня одного. Слишком много лишних ушей, гарантировало этой "постановке" первое место в утренних газетах. Не важно. В этот раз, Старк не желал делать ошибок. Детектив молча отошёл в сторону, конфликт иссяк, незачем было продолжать.***
- Похоже, ты знаком с такой ситуацией? - Старк явно что-то недоговаривал. - После событий в Лагосе, я встретил своих демонов, - спасительная дверь отгородила их от лишних вопросов. - Родные того мальчика? - потери, с которыми никогда не смириться. - Его мать, обвинила меня в смерти сына, - он говорил тихо, вспоминая лицо на фотографии. - В тот момент, я пообещал себе, что не стану больше убийцей. - Соковийский договор. Тони, - Наташа умела убеждать, ей так казалось, до этого момента. - Мы все там были, пойми, это наша общая ответственность. Она могла тогда перехватить Кроссбоунса, уберечь невинных от опасности. Как известно, не всегда то, что мы планируем получается. Она до сих пор просыпалась по ночам от кошмаров, стискивая зубы, пытаясь заглушить сотни голосов в голове. - Это не должно было стать их войной. - Тони, Наташа, - она не успела ответить, в коридоре появился Гордон.***
- Здесь вся информация по делу, - Дик положил небольшую папку на стол. - Я не сказал вам всего, - он откашлялся, ослабляя надоевший галстук. - Есть свидетель. - Он видел убийцу? - Не совсем. Он обезумел от страха, несёт всякую околесицу про злых духов, демонов. - Это как раз по нашей части, - Романофф склонилась над папкой, просматривая содержимое. - С ним можно поговорить? - Он неадекватен, мы послали запрос в психиатрическую лечебницу, ждём ответа. Он не наш клиент, адвокат настаивает, у мистера Патерсона, посттравматический шок. - Ничего страшного, мы попробуем разговорить его.***
За стеклом, по ту сторону, скорчившись на стуле, сидел мужчина средних лет. Он постоянно вскидывал голову, озираясь по сторонам. - Тони, ты уверен в своём выборе? - Дик, Наташа сама деликатность, я доверяю ей как себе. Старк сказал правду, пусть Романофф и считала иначе. Со времени их знакомства, много воды утекло. Они становились друзьями, потом опять находились по разные стороны баррикад. Он задавался вопросом, почему именно Наташу послали присматривать за ним? Фьюри знал, чем всё кончится? Старый лис намеренно свёл их, пытаясь извлечь из этого выгоду для себя конкретно. Когда-то, благодаря Говарду, бывший глава ЩИТа получил в своё распоряжение новые по тем временам разработки, теперь, он навсегда заручился поддержкой Старка-младшего. Тони постепенно научился доверять Фьюри, окончательно решив - Ник ему не враг. Патерсон встрепенулся, когда в комнату вошла Наташа. Методы ведения допросов ЩИТа отличались от общепринятых. Они были куда жёстче. Добиться правды любой ценой, надавить. Шпионка избрала свою тактику, опираясь исключительно на внутреннее чутьё. - Кид, ты помнишь меня? Мы встречались в баре, - она осторожно прощупывала психическое состояние Патерсона. - Ты... - он моргнул, словно пребывая в трансе, прошептал: - Прости, что не позвонил... Потерял телефон вместе с номером, - он шмыгнул носом. - Это всё из-за Лютера. Я говорил ему, нам пора, а он меня не слушал. - Я помню твоего друга, - здесь главное раскрепощение. - У него был озабоченный вид. - Мы должны были встретиться с покупателями, - Кид смотрел на Наташу побитым щенком. - Средняя партия, всё оговорено... - он запнулся. - Мы ждали... - Но вас спугнули? - она почти узнала ответ. - Лютер... - его голос стал хриплым. - Сначала мы подумали, это покупатели, решили нас обмануть... - Наташа не перебивала. - Потом мы поняли, что не одни... - Патерсон вцепился костлявыми пальцами в столешницу. - Там было темно и холодно... Мокро, очень холодно! - завыл он. - Он придёт за мной! Он убьёт меня! - мужчина уже не обращал внимания на Наташу, он кричал и бился в истерике. - Огонь! Он повсюду! В комнату вбежали полицейский и врач. Пока один держал Кида, другой делал ему укол успокоительного. Шпионке пришлось покинуть комнату для допросов.***
- О чём он говорил? - Тони показалось, Патерсон выглядел как одержимый. - Они с дружком хотели продать солидную партию героина, не вышло. Кто-то или что-то помешало им, - Гордон готов был выслушать любые версии, даже самые дикие. - Сделка должна была проходить в доках? Северный причал, Гудзон подходящее место, чтобы скрыть следы. - Да, вы мыслите в нужном направлении. Только один вопрос, кто наш подозреваемый? - Он что-то кричал про огонь. - Он говорил, демон придёт за ним. И ещё, вот это, - Гордон протянул Наташе изрисованный лист бумаги. - Трудно разобрать, но существо похоже на человека, - "демон" был ей смутно знаком, осталось вспомнить. - Я возьму это, мистер Гордон? - Конечно, если он вам поможет. - Дик, держи нас в курсе, - Старк чувствовал себя каким-то Диком Трейси. - Мы посетим место преступления, попробуем найти ключи. Пусть твои ребята присматривают за мистером Хайдом. Если наш невидимка объявится, то обязательно придёт на рандеву с ним. - Уже думал об этом. Постараюсь сделать всё возможное, для его безопасности. Спасибо, что пришли. И удачи вам, ребята.