Багряный пепел

Глупую, но, без сомнения стоящую идею о трансфигурации, ведьма, хотя и отложила в долгий ящик, однако все равно не забыла окончательно. Спустя несколько недель поверхностных тренировок, в те дни, когда хотелось передохнуть от собственных и базовых заклинаний, у Нимерии начинали окрашиваться несколько прядей волос, что, несомненно, являлось своеобразной победой в сражении, но не в войне. Однако, решив все же не полагаться полностью на неудачные чары, девушка попросила Веспера достать несколько тюбиков черного геля для волос. Конечно, при соприкосновении с водой, гель мгновенно смывался бы, но даже так было надежнее, чем довериться заклинанию. Снег не выпал даже к концу ноября, так что девушка совершенно потеряла ориентир во времени и была невероятно шокирована документами, которыми Веспер хаотично тряс возле ее лица. - Уже? – отвлекаясь от засушенных трав, веток и цветочков, которые собирала в крошечные пучки, Нимерия подняла ошарашенный взгляд на парня. - Конечно уже! А ты что, рыжуля, думала мы всю зиму тут проторчим? – Веспер расплылся в улыбке, - Через неделю выдвигаемся. Готовься. - Хорошо. Неделя. Лишь одна неделя. Все четыре месяца сейчас сливались в пугающий, однако, признаться, спокойный водопад. Она знала, все это было затеяно лишь ради приближения заветного лакомого лоскутка Предательницы, и все это рано или поздно должно было приблизить ведьму к ней. Но так скоро? Разум осознавал риск, но месяцы подготовки стирали грань между безумством и реальностью. Теперь оставался только слепой азарт. Когда все было готово, и оставшаяся неделя была посвящена сокрытию каких-либо следов пребывания в старом домишке, тревога возрастала. Все ли они учли? Ко всему ли были готовы? Что если Предательница навсегда умахнула от них за эту мгновенную, невероятно долгую осень? Стабильно раз в месяц Нимерия отправляла зачарованные послания Цунаде, подстраховавшись так, чтобы лишь тетушка Цуна могла открыть их, а после, с той же стабильностью принимала в гости крошечного слизня с письмом-ответом. На днях одна такая малышка принесла ведьме очередную весточку. В ней легендарный Саннин вновь рассказывала о частых неудачах, с которыми, после отбытия ведьмы, ей вновь приходилось мириться и о постоянном ворчании Шизуне. Лишь в скользь тетушка упомянула направление, по которому теперь передвигались куноичи. Они держали путь на север, что, несомненно, успокоило Нимерию. В Конохе не будет уже двоих. Оставались трое. Необходимо было любыми правдами и неправдами достать информацию о местонахождении Джирайи, Асумы Сарутоби и Какаши Хатаке, встреча с которыми в деревне уж точно усложнило бы и без того сложное задание. Рассчитывать на удачу желания особого не возникало, так что приходилось искать различные пути. С этим вызвался помочь «верный друг и соратник, правда пьянчуга и вор», как описал его Веспер, некий Сэдео Сато. И Сэдео не подвел, несмотря на недоверие со стороны Нимерии, выполнил свою работу чисто и точно. Уже к четвергу ведьма выдохнула от новости о том, что и второй легендарный саннин выбыл из игры и сейчас находится в Шукубе. Сарутоби Асума же отбыл, опять же по словам Сэдео, на «весьма приметное» задание на границу со страной Рек, так что и на счет него Нимерии следовало «выдохнуть и поймать течение жизни». Самая неприятная часть рассказа «верного друга и соратника» заключалась в полном неведении о делах Копирующего ниндзя. В последние дни, и даже больше, недели, его нигде не видели, не замечали и не слышали, так что скорее всего Хатаке «прохлаждается в родимой деревне». - Что, мучает тебя Копия? – в привычной манере спросил Веспер, когда за ним захлопнулась дверь их временного пристанища. - Меня тревожит то, что он в Конохе, а значит это лишь одно. Наш план с космической скоростью летит в пропасть! – не удостоив Человека Мира и взглядом, Нимерия рухнула на одинокий диванчик, явно передразнивая манеру приятеля. - Ты драматизируешь, Рыжуля. Понимаешь, Коноха, она же огромная! – Веспер присел на корточки перед диваном, мечтательно разводя руками над головой. - Не слишком огромная. Мир и без того тесен, видишь ли! - Не паникуй, паникерша. Может мы создадим отвлекающий маневр? Взрыв там, ну или я не знаю… - Да уж, взрыв и два новеньких незнакомца никому не покажутся подозрительными, - Нимерия устало улыбнулась, - а может мы ему задание подкинем? - А у тебя много лишних денег, чтобы заплатить джоунину за задание? – парень шлепнулся на пол у оккупированного диванчика. - Значит, дадим порулить старушке фортуне? – ведьма прикрыла глаза, впервые позволяя себе полностью расслабиться; все силы словно мигом испарились, и придумывать каким образом не встретиться с Какаши хотелось меньше всего. - Дело говоришь! От Копирующего ниндзя так и так вряд ли была возможность избавиться, так что было принято молчаливое обоюдное решение действовать по ситуации. Был бы смысл волноваться, если бы эти двое и правда могли изменить его местонахождение, а раз такой возможности не предоставлялось, то и нервы себе потрепать они еще успеют в другой раз. Так и провели последнюю ночь в этом невероятно уютном в собственной разрухе домишке, ведьма – на жутко неудобном, жестком, старом, выцветшем и потертом диванчике, вор – на деревянном полу. Все вещи собраны, план утвержден, карета практически подана. Завтрашнее, уже декабрьское утро, перелистнет страницу. Первый день декабря выдался канонично морозным. Спины и шеи от крайне неудобного и необдуманного ночлега ломило и тянуло, но дорога звала, и подобному зову вряд ли кто-то смог бы воспротивиться. Путь до Конохи, по приблизительным расчетам и убеждениям Веспера, займет больше дня пешего хода, что обоим казалось невозможно изнуряющим. Расстояния растягивались даже на карте. Решение никуда не торопиться и идти спокойно даже не обсуждалось, так что, в последний раз сентиментально оглянувшись на добрый домишко, вор и ведьма навсегда покинули приветливую опушку, держа направление на главную дорогу. Выкрашенные в черный волосы Нимерия убрала в привычный низкий пучок, выпустив пару прядей у лица. Яркие изумрудные глаза скрывались за карим блеском линз, мудро принесенных Веспером. Солнце светило прямо в глаза, но холодный ветер пробирал до костей. Старательно закутываясь в фиолетовый плащ, девушка лишь изредка подшучивала над дрожащим спутником, который, казалось, нацепил на себя все теплые вещи из имеющихся. В ответ на колкости он злобно зыркал на нее из-под толстенного шарфа, неразборчиво бубня себе под нос. Забывать собственное имя было, на горькое удивление, слишком привычно для них обоих, но и к счастью Нимерии, не так болезненно, как в первый раз. Длинный, широкий тракт казался бесконечным, перед ним словно расступался лес, камни, холмы. Шли медленно, лишь изредка провожая глазами встречные повозки. К вечеру ветер стих, так что холод пути уже не казался слишком критичным. К этому времени подступающая ночь убрала большую часть ландшафта, так что, было принято немедленное решение отойти с дороги и устроить привал. Огонь, разжигаемый долго и с явными трудностями, хорошо согревал промерзшие кости. Нельзя было разжечь его магией: вдруг они уже попали под взор скрывающегося ниндзя, слишком рискованно. Первым дежурил Веспер, с несвойственной для него галантностью уступив даме больше часов сна.

***

Нимерия, заканчивая свое дежурство, ровно после четырех часов дремы напарника, разбудила его, и, практически впихнула в сонные руки завтрак-перекус: приготовленное еще вчера, еще дома, мясо, которое только что девушка промыла холодной водой после извлечения из пропитанной уксусом тряпки, немного овощей и ломтик хлеба. Разговаривать настроения не было, как и разжигать вновь почти полностью потухший костерок. Морозный воздух был сомнительным будильником, от него лишь сильнее клонило в сон. Ведьма болезненно вспоминала, как неуютно ночевала на земле раньше, на Островах. Осознание происходящего с ней являлось настолько далеким, настолько нереальным, что просто не воспринималось. Она поддавалась, принимая странную, извилистую реку собственной жизни, и как бы ни отрицала эту мысль, что-то угасало в ней неизбежно и слишком скоро. - Последний раз. Повторим все и отправляемся, рыжуля, - Веспер резко вырвал из вереницы мыслей Нимерию. - Хорошо. Сегодня мы в качестве брата и сестры журналистов-писателей зайдем в Коноху, - уверенно начала проговаривать, скорее для самой себя, девушка, - на посту покажем наши документы, и разрешение на вход, - Нимерия опустила руку в карман мантии, проверяя целостность бумажек, - и поселимся в отеле. Неделю, будем создавать себе репутацию, пусть те, кого поставят за нами следить, если поставят, убедятся в нашей заурядности. Никакой магии, даже самой маленькой и незаметной для меня, никаких проделок, даже самых безобидных, для тебя. - Верно. После начнется главная часть нашей игры. Готова? - Конечно, - Нимерия соврала. Собрав спальники и притоптав тлеющие угли, ведьма и вор вновь отправились в даль дороги. Свернув лишь пару раз, на нескольких перекрёстках, прошли мимо небольшой деревушки, мимо полей и гор, величаво возвышавшихся вдалеке. Ближе к вечеру их путь вновь змеей нырял в лес. В Лес, окружавший деревню Скрытую в Листве. Неприятное ощущение слежки появилось практически сразу при входе в лес, скорее от тщательно скрываемой тревоги, чем от настоящих преследователей. Нимерия теперь уже четко чувствовала нити энергий, все принадлежали шиноби, однако те словно бы и не следовали за путниками, наблюдая со своих мест. Ноги ныли от долгой ходьбы, спину ломило от тяжелых рюкзаков, да и настроение было отвратительно испорчено, однако Нимерия и Веспер, умело нацепив на лица точеные маски, улыбались друг другу и никому одновременно, шутили, смеялись и обсуждали их «последнюю работу», которую якобы «опубликовали в пречудесном журнале». Умелая ложь каждую секунду, ни тени сомнений на лицах и фальшивые личности – проверенные способы спасения. Подходя к главным воротам Конохагакуре, хотя правильнее было бы назвать эту громадную конструкцию вратами, девушка старательно унимала тревожность, мешающую дышать. Многие годы тренировок, задания, экзамены, миссии, скитания и бегство, Нимерия не могла припомнить ни одного случая подобного волнения. Может быть, сноровка забылась, может быть, она была не готова. Морико и Мичи Минами с юга страны огня не вызвали никаких вопросов у халатных, на взгляд ведьмы, охранников, прохлаждающихся у входа в деревню, и даже более того, семья журналистов-писателей была радушна принята и со всевозможными улыбками любезно провожена одним из местных жителей прямо до местной гостиницы. Округлые и круглые бетонные здания с, отчего-то, крошечными окошками, вперемешку с деревянными постройками с причудливыми крышами, длинные заборы, потертые таблички и перегородки, всюду понатыканные деревья и пестрящие фасады домов и правда создавали впечатление незнакомой новизны. Подобная архитектура едва ли встречалась в тех городах и селениях, где уже успела побывать ведьма, и уж точно никогда не встречалась в родных краях. Приветливая девушка за стойкой рецепции тут же выделила гостям два соседних номера на втором этаже, но Веспер и Нимерия негласно решили сначала зайти в один, для мелького эфемерного обсуждения удачного проникновения. - Странные постройки. Я едва ли могу сравнить этот городок с чем-то знакомым, - рецензировала ведьма, как только за ней захлопнулась дверь в номер. - Зато запоминается! Я видел подобное, но не в таком масштабе… Как тебе идея отужинать в местном кафе, сестренка? - Я устала с дороги и хочу спать, Мичи, иди без меня, а завтра уже начнем писать. Стоит ли говорить, что о шифре их слов ведьма и вор договорились заранее, на случай прослушки или слежки. Конечно, порой могло показаться, что все их тщательные приготовления лишь паранойя, и никому не будет дела до брата и сестры, но подстраховаться стоило. Отужинать, позавтракать, пообедать или любое другое упоминание пищи, за которым следовало немедленное обращение сестра или брат, являлось предложением обсудить замеченное, увиденное или просто любые сомнения. Отказ на подобное предложение означал спокойствие и уверенность в том, что обсуждать пока было нечего. «Начать работать» или «начать писать» означало преддверие осуществление плана. Обсуждение эффектных черт людей вокруг, будь то прическа или одежда, означало опасность или замеченного джоунина, из тех документов, что так тщательно заучивались осенью. Фраза о «неудачном параграфе» сигнализировала о слежке. А мельком брошенное «мир тесен» - сигнал о замеченном Копирующем Ниндзя, раз уж тот так некстати оказывался в Конохе. Условились еще и о множестве жестов и их значении, но это было скорее второстепенным и вспомогательным в их преступной зашифрованной коммуникации.

***

Сугробы переливались маленькими алмазами под яркими солнечными лучами и хрустели под напористыми, но аккуратными шажками. Морозный воздух упрямо пробирался в легкие, даже теплые шапки, шарфы и шубы, в которые сейчас были закутаны две девчушки, не спасали от обжигающей нос и щеки стужи, верной спутницы Мораны. - Ты уверена, что нас не заметили? - за спиной послышался тоненький голосок девочки, у которой из теплой амуниции проглядывало только порозовевшее лицо и две беленькие длинные косички, обвенчанные синими ленточками. - Не волнуйся, Цина, вот увидишь, тебе понравится! Я в том месте всю осень учила заклинания, а сейчас оно еще укромнее и еще блестючее! – отвечала звонко и играючи вторая девочка, лишь блеснув изумрудными глазами в сторону подруги. Девочки шли привычно тихо и, если бы не хрустящий снег и цепи следов, практически незаметно, пробираясь по закоулкам и дворам к границе городишка. Под белыми шубками, которые носили все ученики академии, еще пара слоев одежды создавала прочную и теплую защиту, без которой, юные ведьмы уже давно промерзли бы до костей. - Никого еще не исключали в первый же семестр, мы будем первыми, Нимерия! – продолжала канючить беловласая девочка, скорее от тлеющей тревоги, чем от желания повернуть назад. - Не исключат нас. Что нам сидеть на скучной травологии, если мы и так все там знаем! Сама рассуди! Лучше мы станем первоклассными ведьмами, чем травницами! – зеленоглазая продолжала гнуть свою линию, упрямо продвигаясь вперед, - вот смотри! - крикнула девчушка и с задорным возгласом скатилась вниз по пологому холму, прямо на опушку, возле замершего озера. Аккуратно спустившись за подругой, беловласая девчушка оглядела местность. Кроны елок, хранящие на своих ветках пушистый снег, иней, застывший на ветках плачущих ив, зеркально заледеневшее озеро, поверхность которого слегка замело, и могучие горы вдалеке. Вокруг было белым бело, яркие солнечные лучики скакали от сугроба с сугробу, следы лесных животных заплетались причудливыми узорами. - Как в сказке, да? – первая девочка радостно плюхнулась на землю, тут же принимаясь елозить руками и ногами, - Давай, сделай со мной морозную фею! Проникнувшись настроением подруги и сверкающим окружением и беловласая опустилась рядом, издав лишь робкий смешок. - Так бы и лежала здесь всю-ю жизнь, лишь бы не возвращаться в класс к этим! – поднимаясь, заключила первая девочка, строя комично-страдальческое выражение лица. - А я бы вместо дома! – подхватила вторая. - Жила бы что, прямо здесь? - Нет, пошла бы дальше! На море вот например! - Фуууу, с южанами?! – воскликнула и тут же разлилась громким смехом зеленоглазая. - Не-ет! Одна бы жила! - Одной дурно жить, вот увидишь, тебе будет жутко скучно! - А вот и не дурно! – беловласая встала, старательно отряхиваясь от снега, и показала язык подруге. Зеленоглазая зеркально повторила действия девчушки. -Поляна, конечно, красивая, но рекомендую тебе сесть обратно, потому что ты сейчас упадешь! – первая девочка развела руками, - И ну-ка, кинь в меня снежок! - Снежок? Прямо в тебя? - Да! Ну, кидай! Вторая девочка, задумчиво взглянув на подругу, наклонилась к земле, и слепила из снега практически ровный шарик, тут же, практически не целясь, бросила его в зеленоглазую. За секунду до столкновения снежка с плечом первой девочки, ее охватила ярко-алая дымка, и тело юной ведьмы медленно растворилось в ней, позволяя снежному шару пролететь дальше и печально упасть в сугроб. Тут, плеча беловласой кто-то дотронулся, отчего девчушка вскрикнула, подскочила и, потеряв равновесие, упала, быстро оборачиваясь. - Ну как?! Скажи круто, да? – за ее спиной, уперев руки в бока, стояла зеленоглазая, счастливо сияя. - Д-да! – вторая девочка засмеялась, - Телепортация? Но это же сложное заклинание! Как ты его? - Я его всю осень по учебникам учила, но у меня ничегошеньки не вышло, а потом я придумала, как его изменить так, чтобы получилось! Только недавно… - Заклинание стоящее… Если бы ты использовала его тогда, на вершине горы смерти, то может и наши наставницы остались бы живы? – голос беловласой огрубел, зазвенел в ушах. Снег, горы, деревья, озеро: все стремительно окрашивалось в непроглядный, черный цвет, сливаясь в безумную беспросветную тьму. Синие шипы во мгновение ока окружили бывших подруг и во всей этой тьме с кровавой ненавистью горели синие глаза, отливая голубым свечением белые волосы. Нимерия резко открыла глаза, так, словно и не спала совсем. Ни вскрика, ни дрожи, ни слез на этот раз. Ничего. Подобные сны снились редко, и каждый раз новый сюжет, другие воспоминания, но раз за разом один конец. Прошлое не вернуть, не изменить. К такой мысли приходит каждый человек хотя бы раз за всю свою быстротечную жизнь. Но от подобной рациональности не становится ни легче дышать, ни жить. Заснуть снова так и не удалось. После кошмаров вообще редко хочется вновь проваливаться в сон, а вдруг, опять? Неразобранные вещи вместе с посохом, плотно замотанным в тряпицы и бинты, так и покоились в углу номера. Вчера сил хватило лишь на то, чтобы, скинув с себя тяжелый дорожный плащ, плюхнуться в постель и уснуть, часов в восемь вечера. Девушка посмотрела на прикроватную тумбочку и, с трудом разглядывая стрелки, уже было взмахнула рукой, дабы создать светящийся шарик, но застыла. «Вот был бы прокол, совсем глупо…» Потянулась и невесомо дернула за тоненькую цепочку бра. Тут же комнату заполнил тусклый, но очень мягкий и теплый свет. Часы показывали два часа двадцать две минуты. «Два Два Два, значит скоро все сбудется, да?» девушка ухмыльнулась и нехотя поднялась с постели. Отодвинула плотные шторы, за окном лишь непроглядная тьма, яркие далекие звезды и редкий свет в окнах соседних домов. До утра Нимерия, после того, как наконец-то приняла жизненно необходимый душ, проболталась совершенно в разрозненном настроении, то и дело пролистывая глупую книжку, взятую так, для прикрытия. Ни карт тебе, ни костей, ни пучков, ни колбочек, никакого развлечения. Шиноби, хотя и правда мало знали о магии, все же могли заподозрить неладное, почувствовать энергию, магическое воздействие. Или не могли? Хотела бы ведьма ответить на этот вопрос, да только и сама, к своему стыду, знала о чакре едва ли больше. При встрече с «братом» в холле отеля, девушка вновь натянула привычную маску. Это действие выходило настолько легким и естественным, что даже самый подозревающий шиноби и мастер допросов не уловил бы ни намека на ложь. В кафе Нимерия ненароком подслушала, что декабрь в этом году еще теплее, чем в прошлом и снег обещают только через неделю-другую. Улыбаясь в фруктовую тарелку, девушка вновь с удовольствием нырнула бы в воспоминания о настоящей зиме и родных краях, если бы не знакомая энергия, сильная и, отчего-то, резонирующая лишь в белом цвете. Нимерия подняла взгляд на Веспера, сидевшего напротив и уплетающего данго не отвлекаясь от писанины в собственном блокноте. Он тоже отлично влился в роль, но… Ведьма сделала вид, словно потянулась, невзначай оглядела все столики перед собой, вгляделась в лица людей, сидящих за ними. Обернуться назад? Нет. Нужно попросить Веспера проверить. - Мичи, ты заметил сегодня ту эффектную женщину с кошкой? У нее была такая прическа! - девушка привлекла внимания вора, тот лишь лукаво взглянул на «сестру»,- она еще потом отстала от нас, шла медленно сзади, - Нимерия говорила так обыденно и певуче, что не знающий человек вряд ли смог бы догадаться о тайных посланиях ее речи. - Странно, Морико, но я не заметил ее, а ты всегда подмечаешь интересных людей, может лучше тебе стоило стать фотографом или стилистом? – «брат» засмеялся, легонько мотнув головой, давая понять, что и в его поле зрения никого нет. Но знакомая энергия не исчезла, лишь ослабла, словно обладающий ей человек отошел подальше, и теперь ждал чего-то, не двигался. Девушка чуть поникла, заканчивая трапезу, и незаметно похлопала по карманам накидки. «Конечно не взяла» - Мичи, мы же хотели пойти осмотреть окрестности? Начни, пожалуйста, без меня, мне в отель надо, за диктофоном заскочить, - девушка практически сорвалась с места, стараясь всеми силами не упустить знакомую энергию. Выйдя из отеля, девушка поправила воротник, на шее ведьмы едва виднелась цепочка, почти полностью скрывавшаяся под накидкой. «Теперь осталось снова поймать ту энергию, и я узнаю, кто ты» Она всегда носила с собой этот старинный серебряный кулон с собой. В кармане, в сумке или просто на шее. Привычка, обретенная еще в глубоком детстве, когда оставаться даже в собственном доме, на котором, казалось бы, какой только защиты нет, одной было опасно - никогда не знаешь, что за тварь решит навестить город, с огромным скоплением сильных энергий на этот раз. Когда ей исполнилось шесть она сама выбрала его среди сотен подобных в специальном магазинчике. И с тех пор он не раз выручал юную ведьму, что, то и дело оказывалась в ситуациях, где стоило бы понять, кто находится рядом - мавка, допплер или еще какой, напрягающий своим присутствием, гость. Годами позже она, не без труда, но смогла настроить этот своеобразный резонатор не только на чудовищ, духов и бесов, но и на магическую энергию. Так, она смогла бы быстрее и легче находить оставшихся в живых чародеев. Кулон давно не резонировал. Нимерия долго шла по незнакомым улочкам, прошла утреннее кафе – ни Веспера, ни чужой, знакомой белой энергии. Вокруг лишь голубые, присущие практически всем шиноби, или серые, присущие гражданским лицам. В какой-то момент одновременно похожие друг на друга и такие разные переулки, вывели девушку к скромной речной набережной. «Кто же это? Я знаю эту энергию. Но никак не вспомнить» ход мыслей резко остановился, когда белая энергия электрическим разрядом вновь захлестнула ведьму. Нимерия прикоснулась к кулону, покоящемуся прямо у сердца. Ничего. Никакой реакции. Не маг? - Мичи, эй, сестренка! – послышался голос Веспера со спины. Обернувшись на звук, девушка радостно помахала «брату» и его спутнику. «Кто это? Это что, его энергия?» - Мы случайно пересеклись и разговорились! Представляешь, ведь он тоже творец! Фотограф! Если мы в редакцию не только текст отправим, но и фотографии, нам точно дадут прибавку к зарплате! – затараторил Веспер, как только подошел ближе к Нимерии. - Добрый день, меня зовут Сукеа, и, как уже сказал ваш брат, я фотограф, путешествую с Востока на Запад в поисках сенсаций, - парень тепло улыбнулся, с вызовом глядя на Нимерию. Энергия принадлежала ему. Каштановые волосы, светло серые глаза, фиолетовые полосы, но … Родинка под губой. Да и черты лица, фигура, рост. Ощущения. - Приятно познакомиться! – девушка, проглотив ком, лучезарно улыбнулась, ругая себя за волнение, - Мое имя Морико Минами. Мы с братом путешествуем с Севера на Юг, в поисках сенсаций. Как же тесен мир, быть может, мы и правда сработаемся. «Не думай провести меня, Какаши, этот раунд, как бы ты ни старался, за мной»