***
Он закрывает глаза и видит прошлое. Любовь. Друзья. Враги. Тщеславие. Смерть. Он предал их всех, до единого. "Я сохраню тебе жизнь. Обещаю, люди будут помнить тебя..." - стальная хватка размыкается, мужчина падает на землю. Впереди несколько лет (он перестанет вести счёт своему заключению): безумия, злости, горького отчаяния и кропотливой работы. Шум волной захлёстывает мужчину. Удар! Снова удар! Одна пощёчина за другой. Он широко распахивает глаза. Он снова в баре. Толпа понемногу рассеивается. Сцена опустела. Всё кончено. На сегодня. Завтра, он опять станет невидимкой, незваным гостем, безликим посетителем. Возвращаться назад не хочется. Башня Старка ненавистна ему. Мёртвая громадина больше не его дом. Он стремится побыстрее покинуть бар. В равнодушной тишине улицы он приходит в себя. От кого или от чего он бежит? От безобразной лжи? От накопившейся усталости, страха перед слишком реальными кошмарами? С момента возвращения он всегда бежит, не останавливаясь.***
Его посудина рухнула в океан. Скорректировать курс не удалось. Державшиеся на честном слове износившиеся механизмы отказали. Пара-тройка часов болтанки в океане сулили бывшему миллиардеру: обезвоживание, переохлаждение, встречу с акулами. На фоне таких неприятностей, смерть казалась избавлением. Далеко идущие планы пришлось отложить. Старк намеревался предупредить Мстителей (тех, кого найдёт), население Земли о приближающейся угрозе. Знал бы он, насколько запоздало предупреждение. Видно он родился в рубашке. Вход в атмосферу Земли неопознанного объекта, первыми засекли русские. Они-то и направили спасателей в указанный квадрат. Огромный военный крейсер подобрал его вместе с останками корабля. Внеземной металл оказался на редкость непотопляемым. Тони мало знал русский (жаль, в своё время не взял парочку уроков у Романофф), но через переводчика объяснил, кто он, как здесь оказался. Соотечественники Романовой попались ребята не глупые. Они связались с коллегами в Штатах, откуда немедленно пришёл ответ. Выяснилось, известный миллиардер пропал без вести почти тридцать лет назад. Ему чуть было не устроили допрос с пристрастием, если бы не одно "но" - биометрические данные полностью совпадали. - Вы из Мстителей? - он впервые видел живую, без преувеличения - легенду. - Ты угадал, парень, - язвить не хотелось, весь гонор и эгоизм остались на Титане. - Тот самый Железный Человек, спасший Нью-Йорк? - А что, не похож? - Мне казалось, вы старше, - парень недоверчиво прищурился. - Ну не смотри на меня так, - Старк еле-еле мог усидеть на месте. - Лучше скажи, что решило твоё начальство? У меня времени в обрез, каждая минута на счету! - Они верят вам... но... - Что "но"? Не сегодня-завтра, сюда заявится инопланетный психопат, чтобы разнести к чертям собачьим нашу планету! - Старку надоело ждать. - Так вы ничего не знаете? Они вам не сказали? - негодованию молодого человека не было предела. - Объясни мне, о чём идёт речь?! - комната в которой они находились, внезапно стала слишком тесной. Старком овладело дурное предчувствие. - С тех пор, как вы покинули Землю, прошло тридцать лет. Мстители: Наташа Романофф, Стив Роджерс, Вижн, Алая Ведьма, Брюс Беннер, Тор... Они все мертвы... - на стол легла вырезка из газеты. - Герои не умирают... Страшная трагедия... - Тони водил взглядом по блеклым строчкам. Изредка шевеля губами, останавливался, вскидывал взгляд на военного, затем обратно погружался в чтение. Последний удар - дата. Ровно тридцать лет.- Как это произошло? - он не верил глазам. Неужели он так долго был оторван от дома? - Танос... Битва в Ваканде унесла множество жизней... Поначалу, информацию скрывали от общественности, потом, блокаду молчания прорвали. Доподлинно неизвестно, что произошло на самом деле, в некоторых странах детали сражения засекречены по сей день... Танос исчез, а с ним и все Мстители... - Ни одна сила во Вселенной не способна на такое... - Перчатка Таноса. Артефакт с шестью Камнями Бесконечности. - Он добился своего... - не трудно догадаться, что случилось дальше. Хаос и разрушения. - Потом, Землю накрыла "чёрная чума", - Старк внимательно слушал. - Это как вирус, только во сто крат страшнее и опаснее... Болезнь оставляет тело, обезображенное, истощённое, но тело. Его можно придать земле... - военный опустил взгляд. - "Чёрная чума" поедает полностью. Человек превращается в пепел... и растворяется... - Откуда ты столько много знаешь? - Мой отец погиб в Ваканде... - Сочувствую... - он знал, каково это потерять родителей. - Пророчество Стрэнджа... Единственный путь к победе... - изобретатель содрогается от одной мысли о стычке на Титане. Они сдались, не сумели остановить сумасшедшего пришельца. Хотя, сумасшедшими как раз были они, думая, что смогут победить. - Мне срочно нужно домой! - он хочет знать, что случилось с остальными. Пеппер, Хэппи, Фьюри. Он обязан вернуться домой, начать поиски, сделать хоть что-то! - Старк решительно поднялся из-за стола. - Как твоё имя, солдат? - Александр Барнс. Сержант Джеймс Бьюкенен Барнс был с вами в команде... Он национальный герой, - слова сказанные одновременно с гордостью и грустью. - Прости, парень... Прости меня... Я не уберёг их... - Алекс так некстати напомнил Тони Питера. Молодой человек с кристально-чистыми помыслами, способный на подвиг и самопожертвование. "Тебе несказанно повезло, Барнс...у тебя замечательный сын... " А вслух произнёс: - Твои родители могут гордится тобой, Александр.***
Вернуться в родные пенаты оказалось труднее всего. Не такой он рисовал в воображении встречу с Нью-Йорком. Страна, город, больше всего люди потрясли его. Они стали гораздо злее, мстительнее, жестокость поражала своим размахом. Его не встречали как героя, скорее, как убийцу, предателя. Ему не простили многих грехов. Особенно - жизнь. Всю дорогу от аэропорта, его лимузин сопровождали полицейские. Тонированные стёкла бронированной машины, были призваны скрыть его от посторонних глаз. Тони же напротив, ощущал на себе прожигающие взгляды прохожих, негатив струившийся туманом с улиц, смрад тлеющей ненависти к его персоне. Башня оказалась почти заброшенной. Слово "почти" оговорка. Пятница управляла всеми делами. ИИ справлялась не хуже Пеппер, ей удалось даже приумножить капитал Старк Индастрис. Тони отослал водителя, он как прокажённый спрятав лицо под капюшоном проскользнул в главный холл. - Мистер Старк, с возвращением, - неужели она ждала. - Откуда? - он откинул капюшон. - Мои протоколы постоянно обновлялись, в том числе и персональные. Вы не изменились, мистер Старк, - сухость ИИ, всё что ему осталось. - Вы хотите подняться в свой кабинет? - Да-да, конечно, - словно сирота, чужой в обновлённом мире, чужой в собственном доме.***
- Сэр, вам послание, показать? - она выждала пока Тони освоится. Он буквально упал в кресло. Срочно найти друзей и Пеппер. Хоть кого-то. - Послание от... - Пятница остановилась. - Вы хотели что-то спросить? - почти живая, но не человек. - Да, где мисс Поттс? Я хотел бы с ней связаться, у меня к ней много вопросов. Мистер Хэппи Хоган, вызови его тоже, - он тараторил как студент на экзамене, словно боялся забыть важное. - Сэр, Драйв-авеню, место номер сто тридцать. Семейный склеп Хоганов. - Прости, что? - он не сразу понял, о чём говорит ИИ. - Повтори... - Мисс Поттс скончалась восемь лет назад. Её сердце не выдержало, врачи констатировали сердечный приступ. Мистер Хоган скончался пять лет назад, согласно завещанию, он похоронен рядом со своей женой - Вирджинией Поттс в фамильном склепе Хоганов. Хотите их посетить? - Скончалась... - он не мог поверить. - Позже, - на автомате ответил Старк. Их нет? А остальные? Как такое могло произойти? Это шутка? Если да, то слишком скверная. - Кто в последнее время управлял активами и делами компании? - провалиться сквозь землю, вот чего ему хотелось больше всего. - Фактически главный пакет акций, находится у наследника мистера и миссис Хоган. Майкл Хоган держатель основной части. Совет учитывает все его пожелания и его голос имеет большой вес в Старк Индастрис. - Спасибо, Пятница. Теперь он знает, кого найти. Но примет ли его сын Пеппер и Хэппи? Будь он на его месте, он бы не стал с ним разговаривать. Что он может предложить Майклу? "Хэпп, благодарю что позаботился о Пеппер... - да он сам просил, да она не могла вечно ждать Тони. По сути, Хоган вдвойне выполнил своё обещание. - Сын. У них есть сын..." В голову закралась крамольная мысль, их с Пеппер последняя ночь перед его отъездом. Она могла... Нет-нет-нет, Пеппер бы сказала ему... - Пятница, найти мне все файлы по Майклу Хогану. - Скачиваю данные. Моргнул зелёный огонёк, загрузка завершена. - Пятница, у меня к тебе просьба, не говори пока никому о моём возвращении. - Договорились, мистер Старк. Пятница ничего не могла поделать, возвращение блудного сына стало главной новостью дня. ИИ отслеживала новостной поток и выборочно блокировала то, что ей не нравилось. У неё был долг перед хозяйкой, его следовало вернуть.***
Скромный по меркам хозяина крупной фирмы домик в пригороде Нью-Йорка, древний пикап на подъездной дорожке, детские велосипеды и игрушки брошенные на газоне. Похоже Майкл обзавёлся семьёй? А что ему мешало, в своё время стать примерным отцом и мужем? Тони знал ответ. Мужчина слишком поздно понял, что машины пусть и немногословные не станут его опорой, они не обогреют, не скажут добрых слов. Когда-то давно, миллиардер был горяч, глух к голосу разума. Сейчас поздно, что посеешь, то и пожнёшь. - Анастасия, Мэтью! - из дома вышла молодая девушка. - Папа пришёл! Она стояла спиной к Старку, поэтому он не мог рассмотреть её лица. К девушке подбежали двое детей: мальчика она взяла на руки, девочка пошла следом за ней. - У папы для вас сюрприз. Для Старка время словно замерло, отсчитывая секунды. Это не могла быть она. Невозможно! Рыжеватые волосы отливали медью, та же улыбка и смех, движения. Тони вцепился руками в рулевое колесо, закусив губу до боли, он зажмурился так сильно, что в глазах заплясали чёрные круги. Ванда Максимофф. Или воспоминания его обманывают? Он не был хорошим парнем, чтобы выучить один единственный урок: рано или поздно память вскроет запретный ящик Пандоры. Тридцать лет в космосе, он перестал понимать что происходит с его жизнью. - Пятница, - голос с непривычки хрипел. - Идентифицируй, - он навёл камеру на девушку. - Элизабет Хоган, урождённая Элизабет Кэтрин Бартон, двадцать два года. Мать Ванда Максимофф, отец... - Клинтон Фрэнсис Бартон... Всем досталась хоть малая, но часть счастья в этом странном мире, всем, кроме него. Значило ли это, ему не стоит ворошить прошлое, бередить старые раны? Он разрушит всё, если появится как гром среди ясного неба. Им будет лучше без него. Тони не стал дожидаться главу семейства, чтобы подтвердить свои опасения, а зря.***
Он вышел из бара, напиться слишком простой способ чтобы забыть. Старк стоял в переулке, в маскировке не было нужды. Он просто посмотрит на неё, поговорить не решится. Удачно выбрав место, Тони отвёл от себя подозрительные взгляды охранников. Амбалы из бара не преминут набить ему морду, если узнают, кто он. Плевать. Старк поднял воротник, на улице изрядно похолодало. Мужчина поднял голову и посмотрел на небо. "Гром и молния? Вы наверное шутите?" - оставалась лишь горькая ирония, вместо острых как бритва слов. - Энди, до скорого, - девушка помахала рукой охраннику возле выхода. - Тебя проводить, Люси? - громила было сделал шаг вперёд. - Ты же знаешь, Энди, Адская Кухня мой родной дом, - она улыбнулась ему. - Может я позову Генри? - не сдавался здоровяк. - Всё будет хорошо, Энди. Со стороны казалось, есть в ней что-то необъяснимо знакомое: в походке и речи. Он впервые наблюдал за Люси так близко. Девушка шла уверенным шагом, несмотря на то, что район в котором находился бар "Койот", имел дурную славу. Здесь люди часто исчезали, их не стремились искать. Полиция боялась многочисленных группировок промышлявших здесь. Тони не думал, что за многие десятилетия Адская Кухня изменилась в лучшую сторону. Теперь перед ним стоял выбор - последовать за девушкой, или снова вернуться в свою берлогу. Он выбрал первое. После получаса "преследования" ему пришлось остановиться. Виной тому был странный незнакомец в очередном переулке. Старк чувствовал, его ведут. Он замер, надвинув кепку почти на глаза. - Тебе говорили, что преследовать одиноких девушек не хорошо? - тяжёлая рука легла на его плечо. - Генри, он не причинит мне зла, - Люси посмотрела на Тони. - Правда, мистер Старк? - Не в моих правилах обижать людей, - миллиардер пристально изучал Люси. - Откуда вы узнали? - Я не вижу, но у меня хороший слух. Каждый раз расплачиваясь, вы называли бармену одну и туже фамилию - Траск. Это анаграмма от Старк, не правда ли? - Железный Человек? - Генри смерил Тони оценивающим взглядом. - Зря вы вернулись, мистер Железный Человек, - он сжал руку в кулак. - Мне здесь не рады? - вот почему на Люси всегда были тёмные очки, он мог бы догадаться. - Плохая маскировка, верно? - В Адской Кухне она мало помогает, когда от вас пахнет дорогостоящим парфюмом, - Люси слабо улыбнулась, она умела слышать фальшь в голосе, Старк в данный момент не лгал. - Шли бы вы отсюда, мистер Старк, - Генри преградил миллиардеру дорогу. - Люси, только скажите слово и я уйду, - он изменился, впрочем как все в этом мире. - Генри, он нам не враг, - девушка дотронулась рукой до плеча мужчины. - Моя квартира в паре кварталов отсюда, буду рада если вы составите мне компанию, мистер Старк. - Просто - Тони, - он соглашался на авантюру по доброй воле. - Генри, я позвоню как только вернусь домой, - Люси отрицательно покачала головой, когда Тони предложил ей взять его под руку. - Ночь самое лучшее время, Тони, для правды. И тут хлынул дождь. Небо словно прохудилось. Тони и Люси не успели спрятаться в укрытии. Люси сняла очки, всматриваясь незрячими глазами в лицо Старка. Тони ловил на себе её изучающе-любопытный взгляд. Ему было немного не по себе, словно певица могла видеть его. - Знаешь, раньше эти края оберегал один человек, - она дотронулась ладонью до его лица. - Все звали его Сорвиголова, - Люси отстранилась. - Он был героем... - Дьявол Адской Кухни, Мэтт Мёрдок...- непонятно почему, сердце Старка забилось вдвое быстрее. - Он был моим отцом... Вы не умеете лгать, Тони, - они стояли под проливным дождём как два безумца. - Я много слышала о вас. - Хорошего или плохого? - печаль промелькнула в его словах. - И того и другого, - её рука коснулась его груди там, где когда-то был реактор. - Мой отец говорил: "Никогда не стоит верить слухам, пока сам не убедишься, что они правдивы". - И что вы решили? - он затаил дыхание. - Он был прав. Слухи бесплотны. - Она скрывала сейчас истинные мотивы своего поступка. Её мать принесла себя в жертву, ради этого человека. Ей хотелось знать, чем привлёк Наташу Романову Тони Старк. И теперь она поняла, почему бывшая шпионка была предана миллиардеру. - Вы не такой, как о вас говорят, и вы гораздо лучше, чем сами о себе думаете.