Обряд: Тайна последних магов

      Искрен не знал, где точно находился, не знал, куда идёт, и не понимал, что случится дальше. Его похитили прямо из комнаты. Зачем? Трудно сказать, когда не знаешь. Да, страшно было, а домой, в привычную обстановку, хотелось нестерпимо, но разве получилось бы у него освободиться в одиночку? При условии, что даже не известно, сколько человек сейчас следят за ним?       Похитители предусмотрительно лишили его возможности видеть окружающий мир. Просто завязали глаза с помощью какой-то ткани. Зря старались. Всё равно в такой темноте ничего толком не рассмотреть дальше носа. К тому же, как раз наступил один из тех ужасных дней, когда в домах нельзя включать свет, а яркость огромных уличных фонарей убавлялась до минимума.       А все из-за одного глупого суеверия. Городской легенды, гласившей, что несколько раз в год, в дни, которые уже около сотни лет называются «Тихими» в Город прилетают страшные чудовища и похищают детей. В древних легендах говорилось, что если в доме включат свет в Тихий день, то чудища прилетят туда и заберут одного ребёнка. Если в том же доме звуки будут громче допустимого, то заберут и второго. Сам Искрен ни в каких монстров не верил, потому что ни разу за всю его жизнь на город никто не нападал. Хотя раз в несколько лет дети и правда пропадали. Просто исчезали, будто никогда их и не было.       — Кто вы и зачем вам я? — в который раз спросил он. И опять никто не ответил. Кто-то просто подтолкнул его в спину, заставляя прибавить шаг. Ладно. Всё равно они когда-нибудь куда-нибудь его приведут. Тогда он всё и узнает. Пока лучше не высовываться лишний раз.       Через несколько поворотов юношу довольно грубо схватили за руку, чуть ниже плечевого сустава, и заставили остановиться. Повязку с глаз сняли, но легче от этого не стало. Взгляд проскользнул по незнакомой площади и надолго задержался похитителе. Всё лицо незнакомца скрывала плотная маска, которая — вот же чудо! — светилась в темноте. Искрен много слышал про людей, которые носят такие. Только вот тогда он всегда считал их чем-то вроде тех же чудовищ. Просто старой легендой. К тому же, любители рассказать занимательные истории всегда уточняли, что люди в масках не суются в город. Видимо, лгали, потому что вот он, этот парень собственной персоной.       Откуда-то послышался тихий смешок. Красивый голос, как будто звон осколков упавшего на пол хрустального бокала. Кто знает, конечно, но вряд ли у парня, который на голову выше Искрена и шире в плечах может быть такой высокий голос. Значит, похитителей как минимум двое.       — Здравствуй, Принц — сказала девочка, появившаяся будто бы из ниоткуда.       — Кто вы? — спросил Искрен.       — А ты ещё не понял, кто? Я была о тебе лучшего мнения.       Он догадывался, но не мог поверить. В школе вообще с теми, кто говорил о людях в масках, предпочитали не общаться. Потому что такие любители легенд чаще всего и пропадали.       — Я скорее признаю, что существуют звёзды, чем маги! — выпалил Искрен.       Девчонка опять хихикнула.       Когда он попытался сосредоточить взгляд на незнакомке, она исчезла, но её звонкий голос продолжал кружить по площади:       — Ну и отлично, всё равно звёзды существуют. Если никто в наше время звёзд не видел, это ещё не доказывает, что где-то далеко в небе их нет.       — Врёшь! — отрезал Искрен. — Их никогда никто не видел, значит, и нет их.       — И маги тоже существуют, Принц — упрямо продолжала девчонка, не обращая на его слова внимания. — Двух ты видишь прямо перед собой. И, более того, можешь стать одним из нас.       Она наконец-то остановилась, и наконец-то можно было хотя бы попытаться увидеть её очертания. Первым, что Искрен заметил, была маска из того же материала, что и у второго похитителя. Только эта была кружевной и даже глаз не скрывала. Но в такой темноте и не получилось их рассмотреть.       Тоненькая, лёгкая, казалось, эта девочка не весила абсолютно ничего. Волосы убраны под платок, и… Нет, не показалось, у неё действительно не было правой руки. Остался лишь обрубок чуть выше того места, где обычно находится локоть. При этом девочка-то казалась примерно ровесницей своему собеседнику. Да, она действительно не походила на простую жительницу Города.       — Зачем мне становиться одним из вас? — удивился Искрен. — Я же не пройду ваш… отбор, потому что… потому что совершенно обычный! Да и жить посреди леса? Нет уж, не хочу!       — Ой, да ладно тебе, — рассмеялась незнакомка, которая посмотрела на своего спутника и опять рассыпалась в пыль. — Неужели тебя действительно устраивает этот Город с его порядками, Принц? Вот я, например, ни за что не поверю, если ответишь, что так и есть.       — И правильно сделаешь, потому что я очень не люблю, когда меня называют Принцем.       Этот смех, похожий за звон стеклянных осколков, этот голос… где же Искрен слышал их? Чем-то похоже на… Да нет, не правда. Вот там уж точно были просто сны, навеянные развитым от чтения книг воображением. Это точно был просто образ идеальной героини какой-нибудь приключенческой истории.       — Но как же мне не называть тебя Принцем, если твой отец считает себя Королём?       — Отец этого титула не заслуживает, — прорычал Искрен. Он хотел ещё многое сказать, да понял, что разумнее будет промолчать. Возможно, его собеседнице уже и так всё известно. Раз уж она заговорила о его семье.       — Тут ты прав, не заслуживает, — в этот раз она материализовалась полностью. — Но сейчас ты должен решить, хочешь ли пойти с нами. И лучше думай побыстрее. Через пять минут мы с Эриком обязаны покинуть площадь. Тогда придётся тебе топать до Лагеря пешком, а это очень далеко.       — Я вообще не хочу ни в какой Лагерь! — сказал Искрен. — Не верю, что я вам там нужен. Отцу, значит, не нужен, а вам зачем-то понадобился!       — Решай, — проигнорировала его слова однорукая. Вдруг она громко свистнула. На площадь почти бесшумно опустились те, кого называли чудовищами.