***
В одну из тихих и безлунных ночей на холщовой влажной простыне, что прикрывала тонкий тюфяк наполненный соломой, словно в бреду и агонии металась девушка по имени Роана. Она тонула в собственных кошмарах и не могла проснуться. Ей снился ужасный сон, такой тягучий и реалистичный, что страх подбирался все глубже. Пытался сковать все тело и тащил девушку за собой в темноту, в самую чудовищную и непроглядную бездну. — Ты меня слышишь…? Услышь! А ты…? Ты чувствуешь меня…?! Отвечай мне! Немедленно, ну же! — голос кричал в ее сне, звал и требовал ответа, с надрывными нотами нетерпения и постепенно переходил на хрипящий шепот. — К…кто ты? Что тебе нужно? — в смятении спросила Роана, все еще пребывая в сонном бреду. Она с неимоверным усилием старалась прийти в себя: едва выговаривала слова севшим от страха голосом, а покрытое холодной испариной тело дрожало и не слушалось. — Да-аа! Наконец-то я нашел тебя, ты услышала! Навеки моя! Моя… Будешь тринадцатая… — зловещий рык злорадного ликования заглушил все вокруг. Будто наяву, Роана почувствовала, как нечто липкое и темное коснулось ее обнажённых рук и начало притягивать в свои объятья, которые обжигали нежную кожу, словно паром от кипящей воды. — Узнаешь! Узнаешь! Ты поможешь мне, ты все исправишь! — нетерпение и злость слышались в каждом звуке. — Замолчи! Я не слышу, не хочу! Уходи! — шептала Роана в ответ пересохшими губами, а ей казалось, что кричит, порываясь заглушить или заставить замолчать мерзкий голос этой неведомой силы, что превратилась в темный дымчатый сгусток, издали напоминающий очертания человека. — Ты… Ты услышала меня! Я знаю, теперь я знаю… — ликовал хриплый, гортанный голос. — Я никуда не уйду! Ты моя… Роана с ужасом почувствовала, как это темное нечто торжествовало, беснуясь в своем злорадстве. Девушка металась в постели и руками разрывала на себе одежду. Она пыталась избавиться от ощущений, что до нестерпимой боли обжигали кожу жестокими прикосновениями. Старалась не слушать, заглушить восторженные хрипы и радостные стоны того, кто пробрался к ней в сон. Но зловещий голос не отпускал, он продолжал горьким ядом вливаться в уши несчастной, удерживал ее в тисках кошмара и не унимался: — Помоги мне, я знаю, ты слышишь! Я сказал, отвечай мне! Живо! Не смей меня игнорировать! — нечто рычало и завывало, и его жуткие вопли отдавались пугающим эхом в замутненном сознании Роаны. — Уходи, ты всего лишь морок! Наяву тебя не существует! Тебя нет! — из последних сил Роана сопротивлялась, пытаясь прийти в себя. — Говоришь, меня не существует, да?! — послышался протяжный яростный вой. — Ты… ты, маленькая мерзавка! Смеешь издеваться и смеяться надо мной! — Тело Роаны еще сильнее сдавили душные объятия. — Я освобожусь, вот увидишь! И ты мне поможешь! Хочешь ты этого или нет! — Никогда! Я никогда не стану помогать такому, как ты! — отчаянно прокричала Роана, пытаясь сделать глубокий вдох. — Это мы еще посмотрим… Ты ведь любишь свою деревню, правда? — Роана молчала в ответ, понимая, что он прав. — Я так и думал! Ты все исправишь… Моя драгоценная! Мой Подарок… — темный сгусток ослабил хватку и залился злорадным хохотом. Слезы дрожали на ресницах Роаны, скатывались по щекам мокрыми дорожками, но девушка не могла разомкнуть веки, разум полностью поглотил леденящий страх. Она боролось с собственным кошмаром уже на грани отчаяния. — Он не узнает…! Никогда не узнает! Ты мой подарок! Подарок, да! Я так решил, теперь ты моя! Тринадцатая! — голос исказился, в словах играло коварство от скорого исполнения задуманного, что созрело в темных и коварных мыслях нечисти. — Отпусти… Прошу тебя… — из последних сил прошептала Роана. — Моя… Мой подарок! Моя тринадцатая… Ты все исправишь… Скоро, очень скоро, да… — прощальные слова все еще звучали в замутненном сознании Роаны, когда она очнулась ото сна и стремительно вскочила в кровати — вся мокрая, с удушающим спазмом в горле и дрожью во всем теле. Немного опомнившись от кошмара, Роана продолжала тяжело дышать и с мокрыми от слез глазами в страхе озиралась по сторонам, стараясь постепенно прийти в себя. Она все еще боялась найти в темной комнате источник ужасного голоса. Дотронувшись рукой до груди, почувствовала, как бешено бьется сердце. Вдруг пришло осознание: это был не просто сон. Кто-то действительно говорил с ней. Увиденное и услышанное было настолько осязаемо, будто все происходило не во сне, а наяву. Последняя фраза нечисти произвела на Роану особенно ужасное впечатление. Она казалась жадной и пугающей, оставила за собой пустоту и обреченность. Роана понимала, что эта Тень знает — девушка ее слышит, и это нечто теперь никогда не отпустит выбранную жертву из своих мерзких объятий. Тихонько скрипнула дверь, и в спальню осторожно проскользнула младшая сестра Роаны — Соландра. Нежная и прекрасная девушка, лишь недавно перешагнувшая порог совершеннолетия. Услышав за стеной протяжные хриплые стоны Роаны, она забеспокоилась и пришла узнать, что случилось. — Роана, что с тобой? Ты кричала, тебя всю трясет! Тебе плохо? — в глазах Соландры плескалась тревога и непонимание. — Все хорошо, Соландра, не беспокойся. Сон плохой приснился. Сейчас все пройдет. — Роана заботливо обняла сестру и поняла, что лучше ей ничего не рассказывать. Она не поймет, только еще больше встревожится, но ничем не сможет помочь. — Уверена? — взглядом, полным растерянности и сомнений, Соландра окинула все еще дрожащую хрупкую фигурку сестры. — Да, — кивнула Роана и ласково погладила сестру по голове, а после задумалась на мгновение и продолжила: — Только обещай мне, Соландра, что если в деревню приедут из замка колдуна, то ты спрячешься в амбаре и не выйдешь оттуда, пока стражники и жрецы не уедут! Обещай! — она взяла ее за руку и легонько сжала, после серьезно посмотрела на сестру. — Обещаю… — согласно кивнула Соландра и вдруг расплакалась. Она все поняла — время «жатвы» настало.***
Не успело солнце подняться из-за горизонта, как в деревушку нагрянули стражники и жрецы из замка колдуна Сайдара. Конный отряд, облаченный в магические доспехи с металлическими темными пластинами, устрашал местных жителей. Ведь даже солнечный свет не отражался в защитной броне, поглощаемый вечной непроглядной чернотой. Жрецы в темно-красных мантиях и с накинутыми на голову капюшонами держались чуть в стороне. Весь поисковый отряд верхом на вороных конях вихрем промчался через деревушку и остановился на просторной рыночной площади. Один из стражников протрубил в рог, созывая селян, и, развернув свиток, принялся зачитывать приказ колдуна: — Ваш повелитель, великий колдун Сайдар, дарит вам милость и процветание! Взамен в замок из всех его владений нам поручено доставить двенадцать невинных дев. Из вашей деревни мы возьмем семерых дочерей, а также еще одну девицу, что будет являться подарком для досточтимого Темного Духа — тринадцатую! Сельчане начали взволнованно перешептываться и озираться по сторонам: кто эта девушка, кто тринадцатая? Стражник, сурово оглядев шумную толпу, зло хмыкнул и прокричал: — Чего загалдели?! Тринадцатая сама знает, что она — подарок, и если не явится по собственной воле, то всю вашу деревню колдун сровняет с землей, ни одной живой души не оставит! Толпа вмиг испуганно притихла, а стражник, злорадно улыбнувшись, обхватил рукоять пристегнутого к поясу острого кинжала, словно уже предвкушая, как будет резать и рубить мирных жителей. Соландра, собравшаяся поутру за пошивочным материалом — овчиной и шерстяными тканями для протяжной мастерской отца — присоединилась к толпе селян и все слышала. Ее вдруг осенила страшная догадка, кто эта девушка — тринадцатая, и она стремглав бросилась обратно к дому, желая предупредить сестру о грозящей ей опасности. В доме портного по давно заведенному порядку каждый занимался своим делом: отец опытной рукой мастера выкраивал заготовки для будущей одежды, подмастерья шили, а Роана помогала с учетом доходов и расходов. Мать сестер уже много лет, как покинула этот мир, и девушки во всем слушались отца, совмещая работу по дому, и в мастерской. Соландра добежала до своего двора и, влетев в комнату Роаны, без сил опустилась на скамью. Роана с удивлением взглянула на запыхавшуюся сестру, а та схватила ее за руку, расплакалась и сбивчиво начала пересказывать услышанное от стражника. Девушка лишь грустно улыбнулась в ответ и велела Соландре спрятаться в амбаре. Роана собравшись с силами вернулась в мастерскую и подошла к отцу. Она еле сдерживала обжигающие слезы и преодолевая подступивший к горлу ком, поведала ему, какая участь ожидает ее в недалеком будущем. Отец, потрясенный рассказом дочери, слез сдержать не смог… Понимая, какую боль она причинила отцу своим рассказом, Роана обняла содрогающиеся от горьких рыданий отцовские плечи и с нежностью прижалась щекой к седовласой голове. Постояв так недолго и успокаивающе поглаживая спину убитого горем родителя, быстро поцеловала его на прощанье и стремглав выскользнула за дверь. Понимая, что навсегда покидает родной дом, любимых отца и сестру, отправляясь навстречу своей погибели в мерзкие лапы Темного Духа, ведь теперь она — подарок. На торговой площади Роану уже ждали. Как только она появилась, к ней тут же подбежали жрецы Темного Духа и обступили в кольцо. Самый главный жрец уверенной походкой подошел ближе к испуганной девушке и сказал: — Значит, это ты тринадцатая? — Роана согласно кивнула, на что тот подал белую пышную ткань служителю, что стоял рядом с ним. — Темный Дух приказал сразу переодеть «подарок» в ритуальное платье, — слегка прищурился, и продолжил: — Видимо, ты очень важна для нашего Темного повелителя, раз ему так не терпится узнать тебя поближе, — он высокомерно окинул Роану взглядом, загадочно улыбнулся и отошел в сторону. Двое жрецов, не обращая внимания на протесты девушки, быстро сняли с нее всю одежду и облачили в белоснежное платье из тонкого сукна, широкими волнами ниспадавшего до щиколоток. Священная ткань, прикасаясь к коже, слегка покалывала и сдавливала грудь, от жуткого предчувствия беды по телу Роаны сразу пробежал холодок. — Ты должна быть осторожной и аккуратной, тринадцатая, — главный жрец снова подошел к Роане и слегка склонился к ее лицу. — Это особенное платье, не вздумай его испортить, — он с маниакальным трепетом поправил широкую белую ленту на поясе у девушки. — О том, чтобы избавиться от наряда раньше времени, и думать забудь, иначе пожалеешь! И поверь, тебе будет очень больно! Роана старалась смириться с судьбой и достойно принять горестную участь ритуальной жертвы, без слез и мольбы о пощаде, все ради спасения родной деревни. Но вдруг она заметила, как один из стражников тащил за собой волоком Соландру, та сопротивлялась изо всех сил и рыдала. — Последняя! — выкрикнул стражник своим людям. — Пряталась в амбаре! Дура наивная, думала, что мы ее не найдем! — он покрепче перехватил упирающуюся Соландру и злобно рассмеялся. — Такая сочная и спелая! Эх…! Жаль отдавать такую сладкую и невинную девку на забой! — Закрой свой рот! — грубым окриком оборвал его главный жрец. — Не смей даже думать, о том, чтобы пристроить свои чресла! Эта дева теперь принадлежит Темному Духу! — Нееет! О боже, нет! Умоляю вас, только не она! — в панике закричала Роана. — Соландра! Нет! Прошу, отпустите ее! — тщетно пытаясь вырваться из удерживающей ее крепкой хватки одного из жрецов, девушка в отчаянии протянула руки к сестре. Стражники и жрецы поняли, что за девушку приволокли последней, и громко рассмеялись, их забавляла текущая ситуация. За многие годы они уже забрали столько ритуальных дев и так часто видели подобное, что теперь только потешались над сестрами. Один из стражников подошел ближе к Роане и с издевательской ухмылкой прошипел: — Какая трагедия! Но ничего, дорогуша, ты переживешь… А может быть, и нет! — и он, запрокинув голову, залился каркающим смехом. И остальные жрецы засмеялись вместе с ним. Все чувства Роаны обострились и накалились, словно угли в огне: боль, гнев, отчаяние и несправедливость происходящего нахлынули обжигающей волной. Девушка поняла: так больше продолжаться не может! Сколько еще невинных погибнет «во славу» Темного Духа?! Как много жизней оборвутся из-за жадности и безнаказанности Сайдара?! Роана устала бояться и больше не могла мириться с участью жертвы. Она приняла окончательное решение, что найдет способ, как остановить Темного Духа и колдуна! Разозлившись на стражника, что так издевался над ее горем, смеялся и унижал сестру, Роана в ярости подумала: «С меня хватит! Да, я переживу! И ты, подонок, навсегда меня запомнишь!» Собравшись с силами и отвагой, девушка начала действовать. Понимая, что численный перевес оказался против нее и нужно все сделать быстро, Роана выхватила кинжал стражника, что слишком близко к ней подошел. Не мешкая она решилась: вонзила острый, как бритва, кинжал в его ногу. Тот, не ожидая такого удара, резко закричал от боли и завалился на землю, хватаясь руками за кровоточащую рану. Все внимание сразу переключилось на раненого воина, и девушка воспользовалась паникой. Пока остальные стражники и жрецы пытались вникнуть в происходящее, Роана, больше не думая, ловко запрыгнула верхом на коня и сходу пустилась галопом в сторону Запретного леса. Она верила и очень надеялась найти там помощь. — Я спасу тебя, Соландра! Верь мне и жди! Обещаю… — Роана выкрикнула последние слова, и ветер развеял их эхом над деревушкой. Белоснежное платье Роаны развевалось по ветру воздушными волнами, а конь, взметая копытами придорожную пыль, летел, как на крыльях. Через мгновение они скрылись в густой чаще леса. — Вперед! За девкой! — прорычал главный стражник. — Живо, догнать! Хоть волоком, но притащите ее обратно! — удобнее перехватил вожжи боевого коня он злобно прошипел, — Чертова тринадцатая! — Нет… Не нужно ее догонять, — остановил главный жрец стражников взмахом руки. — Темный Дух сам ее найдет. Эта деревенская дуреха даже не успеет ничего понять, как окажется в его власти. Забирайте урожай! Конный отряд стоял наготове, ожидая дальнейших указаний. — Все в замок, возвращаемся! — прозвучал новый приказ командира, и рыдающих девушек силком затолкали в кованные клетки с толстыми прутьями, а толпа сельчан в страхе разбежалась по своим домам. — Я уверен… — обернулся к оставшимся жрецам главный жрец, оскалив кривые зубы и растягивая бледные губы в отвратительной улыбке, — Тринадцатая попытается избавиться от платья, и вот тогда Темный Дух выследит ее и наконец-то получит свой подарочек!***
Несколько часов Роана скакала верхом через гущу леса, пока конь, весь в мыле не запнулся о корень дерева и не рухнул тяжелым камнем на травянистую почву, усыпанную опавшей листвой. Из-за неудачного падения конь свернул себе шею, а Роана только чудом смогла не завалиться под тяжелую тушу. От резкого удара о землю девушка потеряла сознание. Сквозь мутную пелену и зыбкое марево, что затуманили разум, Роана мысленно ощутила себя плывущей где-то далеко и высоко. Все тело казалось невесомым, легким, неощутимым, и только знакомый мерзкий голос эхом отзывался в голове вызывая невыносимую боль в висках: — Соскучилась по мне? — раздался совсем близко вкрадчивый шепот, — Надеюсь, ты хорошо провела время, отдохнула? Тебе недолго осталось ждать, я уже иду за тобой… Моя-яя… Моя тринадцатая! — в противном шипении, заполнявшем все пространство, послышались нотки ярости. Голос повысился до злобного, гортанного крика: —Ты, хитрая тварь, ослушалась приказа и сбежала! Я найду тебя, а потом убью всех, кто тебе дорог! — черные клубы дыма снова сформировались в жуткую Тень. — Нет! Прочь! Убирайся из моей головы! — Роана отшатнулась от надвигающейся на нее Тени и попыталась отползти, но тело будто налилось свинцом, она не могла сдвинуться с места и лежала неподвижно, тяжело дыша, не в силах выбраться из нового кошмара. — Успокойся! Ты нужна мне! Ты должна все исправить! Слышишь?! — Девушка почувствовала, как Тень злорадно ухмыляется и протягивает свои липкие отростки к ее коже. — Он не должен узнать! Это наш с тобой секрет, да… Секрет… — словно длинными черными пальцами, Темный Дух начал проводить по обнаженным плечам Роаны и постепенно опускался на легкую ткань платья. — Хмм… Белоснежное… Так или иначе, но я найду тебя, моя дорогая! Мой подарок! До встречи… Тринадцатая… Придя в себя, Роана, закричала: громко, изо всех сил, и разрыдалась от собственного бессилия. Она села, обняла себя за плечи и начала с ожесточением пытаться стереть с голой кожи воспоминания от прикосновений Темного Духа. Ладонями скользнула по мягкой ткани рукавов и желая только одного — избавиться от ненавистного платья. Разум Роаны словно затуманился: ей казалось, что ткань священного платья ожила, плотно обволакивала и обтягивала тело тугими лентами, извивалась змеей и затягивалась все туже вокруг груди, не давая дышать. Пытаясь сорвать с себя платье, Роана закричала еще громче, только уже от жуткой боли: там, где ткань оголяла кожу, оставались глубокие порезы, как от лезвия. Кровь из ранок стекала по ее рукам, груди и спине, впитывалась в белоснежную ткань и окрашивала ее в ярко-алый цвет. Как только полотно чудовищного платья возвращалось на место, все порезы затягивались, не оставляя следов на коже. Теперь Роана поняла, почему жрец так злорадно смеялся и предупредил, что ей будет больно. А еще девушка осознала, как именно Темный Дух ее найдет — проклятое платье, почувствовав своего хозяина, откликнулось на призыв и одурманивало разум, заставив Роану пролить первые капли крови! Роана осознала, что отныне она целиком и полностью принадлежит Темному Духу, и тот найдет ее — даже на краю света. Магия невинной крови сделала свое дело, и священное платье цвета кровавого рубина, как маяк, приведет охотника к своей жертве. Но почему именно она понадобилась Темному Духу, девушка не знала, и от этого ей становилось еще страшнее… Роане теперь приходилось прятаться и убегать, лишь бы успеть свершить задуманное до того, как ее поймают и используют в коварных целях. Оставалась только одна, последняя, надежда на спасение, но не о собственной душе переживала Роана. Она хотела спасти невинные души всех обреченных девушек, Соландры и тех, кто остался в деревне. Необходимо было как можно быстрее найти Духа Леса, только он сможет помочь всех спасти. Но где его искать и как убедить действовать?***
Сизый сырой туман густой пеленой окутал замшелые стволы деревьев, затрудняя видимость и сковывая тело зябким объятием. Лес казался бесконечным, он давил величием и пугал. Продрогшая Роана решила не ждать, пока туман рассеется, а пробираться дальше, сколько хватит сил, сквозь лесную чащобу и заросли кустарников. Медлить было нельзя. Но прежде, чем уйти, она присела возле мертвой лошади и осторожно погладила ее густую гриву. Мысленно поблагодарила коня за спасение и, простившись с погибшим животным, ушла в темноту Запретного леса. Колючие ветки кустарников стегали по лицу и оцарапывали кожу. Они цеплялись за одежду и растрепанные русые волосы, в которых запутался лесной сор. Все глубже и глубже через темно-зеленые хлесткие дебри пробиралась уставшая Роана, ступая по сырой траве, усыпанной листьями и ветками. Девушка почти выбилась из сил, но продолжала упорно идти вперед. Запретный лес чувствовал присутствие чужака на заповедной земле, и наблюдая затаился: птицы не пели, белки не прыгали с ветки на ветку, а звери скрылись в глубоких норах. Как долго Роана пробиралась по непроходимой чаще, она не знала — казалось, что время остановилось. Постепенно деревья начали редеть, а в чаще кустарника появились просветы — идти стало легче. Пройдя еще немного, Роана вышла на небольшую опушку леса. Перед ее взглядом открывалась заросшая разнотравьем поляна, посреди которой высился каменистый холм с вырубленными ступенями. Каменная лестница манила и притягивала к себе, а удержаться от соблазна и не подняться наверх оказывалось невозможным. Роана подошла к подножию холма и, как зачарованная, начала подниматься, ступая по широким гладким ступеням. Наверху девушка увидела площадку, покрытую высохшей травой и серым мхом. Поднялся легкий теплый ветерок и изучающе принялся кружить вокруг Роаны: слегка трепал волосы и широкий подол платья. Постепенно ветреный порыв усилился, сковывая Роану воздушным кольцом и перебивая ей дыхание. С грозной силой закружил вихрем на холме, разбрасывая клочья вырванного мха и пучки сухой травы. Завывания ветра походили на вой дикого зверя, будто кто-то злился и гневался, показывая весь свой нрав. Роане стало страшно, она зажмурилась и сквозь завывания услышала «его»: — Как ты посмела явиться сюда и осквернить мои владения?! — резкий и громкий голос перекрывал свист ветра, он звучал словно в мыслях. — Кто ты такая и что тебе здесь нужно?! Хорошо подумай над своим ответом, от него будет зависеть твоя жизнь! — освободил Роану из воздушного плена, и девушка наконец-то смогла сделать глубокий вдох. Ветреный вихрь перекинулся с площадки холма на деревья, что росли вокруг, их листья трепыхались и шелестели. Роана знала, что обречена. Она прекрасно осознавала, что никогда не сможет самостоятельно избавиться от платья, в одиночку спасти невинных, семью и родную деревню. Темный Дух найдет ее рано или поздно и использует в чудовищном ритуале. Обретет еще большее могущество и убьет всех, кого пожелает. Но пока Роана свободна и может выбирать, то сама решит, как умереть. Она лучше пожертвует собой Духу Леса, а тот в обмен спасет всех, кто ей дорог. — Я... — девушка испуганно начала подбирать слова, понимая, что у нее будет только один шанс, — Мое имя Роана! И я предлагаю вам мою душу! — она нервно выдохнула и, задрожав всем телом, продолжила: — Но взамен вы должны выполнить условие! — Условие?! — он зловеще рассмеялся, а от тембра его голоса по телу Роаны пробежали мурашки. — Я — Дух Леса! И не выполняю ничьи условия! Ты и так уже моя! Ты никогда больше не выйдешь из моего леса! Навечно останешься здесь! — Да… — тихонько проговорила девушка. — Я уже здесь и ваша… Насильно приговоренная остаться… Ведь все души, что лес пленил силой, они потерянные, безумные и скитаются в чудовищных муках в темноте. Не найдя больше пристанища и покоя, — проглатывая огромный нервный ком в горле, она договорила: — Но я готова предложить вам особенное подношение: добровольно отдать свою бессмертную душу! Пожертвовать лесу самое светлое и чистое, что есть в мире. Навсегда… — маленькие прозрачные слезинки пробежали по лицу Роаны от страха. Но отступать было уже слишком поздно. Она смахнула рукой соленые капли и уверенно посмотрела перед собой. — Хмм… Интересно… — в задумчивости ответил Дух Леса. — И что же за условие я должен выполнить? — Ветер постепенно начал утихать, и шелест листьев прекратился. — Спасите мою сестру! Спасите нас всех от злого колдуна и Темного Духа! — Роана приложила ладонь к груди, где бешено колотилось сердце. — Умоляю вас! Помогите мне! И тогда моя душа будет вашей! — не выдержав напряжения и накопленной усталости, девушка осела на мягкую почву, склонила голову и разрыдалась. — Посмотри на меня! — приказал громкий и уверенный голос. — Я согласен на твое условие! Девушка перевела взгляд от примятого серого мха, посмотрела перед собой и увидела, как в хороводе легкого ветерка замерцали изумрудные искорки, мелкая листва приподнявшись от земли закручивалась по спирали, сочная трава длинными лентами витала в воздухе и принимала очертания огромного волка. Через несколько мгновений перед Роаной материализовался волшебный зверь с чарующей шерстью цвета летней листвы. Роана смотрела, как завороженная, и не могла отвести взгляд от Хозяина Леса. Наблюдала, как ветер заботливо оглаживал удлиненные шелковистые ворсинки травяной шерсти на спине и боках. Волк чуть задрал голову вверх и сделал первый вдох. Солнечные лучи озарили короткий мех на бело-серебристой морде, и та стала отливать перламутром. Волк пошевелил ушами и прислушался к звукам леса. Большое сильное тело с длинными лапами уверенно стояло на вершине холма. Шерсть на длинном хвосте переплеталась ворсом с гибкими стеблями зелени и мягкими волнами струилась до самой земли. Роане хотелось прикоснуться к невиданному зверю, она обратила внимание, как изменилась площадка вокруг. Там, где крепкие лапы Лесного Духа упирались в землю, прорастали свежие побеги растений и цветов, все светилось бирюзой. Магия наполняла тело Лесного Духа и витала тонкими невесомыми нитями в воздухе. Растекалась ручейками по земле, устремляясь глубоко в почву. Волк пристально посмотрел на Роану очень внимательным и мудрым взглядом. Волшебные голубые глаза на мгновение вспыхнули светом, и девушка почувствовала, что навсегда теряет свободу воли. Сознание уплывало и путалось, и Роана словно возносилась в ясное небо, в бескрайности которого можно утонуть. Утонуть навсегда и не вернуться…***
Не успела Роана опомниться от притягательного и волшебного взора Духа Леса, как темные тучи сгустились над опушкой, и послышались раскаты грома. «Он здесь! Он нашел меня!» — в панике подумала девушка и сжалась от страха всем телом, обнимая руками согнутые колени. — Моя… Моя тринадцатая… — мерзкий голос просачивался со всех сторон, становясь все громче. — Ты здесь! Я знаю, да… Я знаю! Чувствую тебя, ты — мой подарок! Наконец-то я обрету полную свободу! Я заберу все, и весь мир утонет во мраке и погибели! — Помогите! Прошу вас! — глазами, полными ужаса, смотрела Роана на огромного волка и шептала слова, как молитву. — Слушай меня внимательно, Роана! — Девушка кивнула в ответ. — Я не смогу убить Темного Духа, пока на тебе это проклятое платье. Теперь ты связана с ним магией крови, и эту связь нужно разорвать как можно скорее! — Но я не могу его снять… — Тихо! Не перебивай, времени почти не осталось! — Дух Леса зарычал, а его волчья морда начала искажаться и увеличиваться: пасть с острыми клыками стала шире и больше. — За этим холмом есть тропа из седой травы, она приведет тебя к жемчужной реке. Только там ты сможешь избавиться от платья! Но запомни, если ты войдешь в эти воды, то навсегда изменишься и больше не будешь прежней! Решайся быстрее, что ты выберешь? — Река… — Тогда беги, Роана! Беги быстрее, я постараюсь сдержать Темного Духа! Только так мы сможем его победить! Торопись… — волк открыл свою пасть, в которой оказалось сразу три ряда острых и опасных зубов, зарычал и спрыгнул с холма на мягкую траву у подножия ступеней. Роана собралась с силами, ведь слишком долго она боялась и убегала, мирилась со всеми невзгодами и существовала в страхе. Наполненная уверенностью и мужеством наконец-то все прекратить, раз и навсегда избавить мир от нечисти, злого Темного Духа и его приспешника Сайдара, она сбежала по мшистым ступеням с холма, стараясь взглядом отыскать тропу. Остановилась на мгновение и увидела, как черный дым клубится и просачивается сквозь вековые деревья, такой густой и плотный, что мелкие кустарники терялись в нем, поглощенные темнотой. Огромный волк стал еще крупнее: он слегка присел и прижал уши, сосредоточенно наблюдая за тем, что скрывала тьма. — Тринадцатая, я нашел тебя… — оклик Темного Духа привел девушку в чувство, и она бросилась бежать по тропинке, что вела к реке. — Стой, мерзавка! Ты вся моя! До последней капли крови! Багряная ткань платья ощущала связь с хозяином, обжигая и покалывая кожу. Роана старалась не обращать внимания на боль, но старые раны начали открываться и кровоточить. Проклятое платье становилось еще более насыщенного ярко-красного цвета, вытягивало все силы, впитывало невинную кровь, с жадностью и нетерпением требовало больше и больше рубиновых капель. Девушка поняла, зачем она понадобилась Темному Духу: она — его источник силы, бездонный колодец чистой и живой энергии, что он тянул и вытягивал из девственного тела. Наполняясь до краев и становясь крепче и могущественнее. Ему больше не пришлось бы мириться с союзом Сайдара и оставаться пленником колдуна. Тень жаждала свободы и хотела вырваться на волю! Ведь теперь, напитанная кровью и чистым сиянием человеческой сути, она стала настолько всесильна, что смогла материализоваться в этом мире и нести смерть всему живому. Роана оказалась единственной девушкой, что услышала зов темной нечисти в мире теней за многие века. И вот теперь против своей воли отдавала злому Духу свою бессмертную душу по капле. Наполняя его магией и силой, навечно связанная с ним адским платьем. Она была уверена, что Темный Дух будет преследовать ее до конца жизни, чтобы с жадностью и аппетитом получать все больше. В своей безграничной неистовости нечисть будет стараться иссушить девушку до последней капли, пока та не умрет, чтобы он смог обрести полную свободу. От осознания всего этого Роана бежала по тропинке из седой травы, не оборачиваясь, так быстро, как могла. Слезы скатывались по ее щекам от жуткой боли, что причиняли безжалостные лоскуты ткани: они ранили кожу, оставляя сотни мелких ран и порезов причиняя увечья, и терзая тело девушки где-то более глубокими разрезами. Алыми лентами вытекала жизнь, и Роана поняла, что начинала умирать, ее сил почти не оставалось. Поблизости раздавались звуки боя: рычание свирепого волка и грозные рыки другого зверя. Лес трещал, деревья разлетались в стороны, вырванные с корнями, ветер хлестал и резал листву. Темные облака в небе сомкнулись в тяжелые грозовые тучи с раскатами грома и молниями. Черный дым перемешивался с туманом, окутывая волшебный лес зловещей тьмой, с непроглядными липкими силуэтами, что надвигались со всех сторон и сжимали всю зелень травы в черное кольцо. Скитающиеся обреченные души погибших людей пришли на зов тьмы. Роана уже видела перед собой жемчужную реку и почти добежала до песчаного берега, но вдруг из густой чащи вывалились две сражающиеся фигуры. Волк пытался разорвать туловище здорового черного медведя, тот бил в ответ, тяжелой лапой с длинными когтями рассекая воздух. Повсюду звучал дикий рёв, Дух Леса запрыгивал на спину медведя и вгрызался ему в холку острыми клыками, пытаясь добраться до шеи и перегрызть артерию. — Быстрее, Роана! Я его долго не удержу! — в пылу боя кричал Дух Леса, пытаясь всем телом прижать разъяренного медведя к земле и увернуться от массивных лап с острыми когтями. Девушка подбежала к реке, что переливалась перламутровыми волнами, искрилась и сияла, как жемчуг. Прекрасная волшебная вода, словно живая материя, набегала на песчаный берег мягкой волной, оставляя после себя маленькие горошины сверкающих жемчужинок. Не раздумывая, Роана, спрыгнула с берега в плотные объятия водного потока и скрылась в мягкой глубине, погрузившись с головой. — Нет! Не смей! Стой… Ах ты, подлая дрянь…! — лишь эхом отдались грозные и яростные крики Темного Духа, что полетели вслед бесстрашной Роане.***
Теплый, ласковый водоток обволакивал все тело и нежно успокаивал израненную, истерзанную кожу девушки. Под водой, на небольшой глубине, Роана смогла открыть глаза и увидела, как рубиновая ткань платья растворяется в жемчужных водах. Раны на ее теле постепенно начали затягиваться и переставали кровоточить, оставалась только чистая, гладкая поверхность кожи, без шрамов и следов. Вся боль и тревога понемногу уходили, сменяясь легкостью в теле и покоем в душе. Будто тяжкий груз растворялся вместе с платьем, смешивался багряными пятнами с молочной водой и уносился в неизвестность быстрыми подводными течениями. Внезапно всё вокруг Роаны изменилось, вместо тихой воды водные потоки начали кружить девушку в вихре из маленьких пузырьков. Все тело засветилось и начало переливаться перламутровым светом. Девушка зажмурилась ощущая, предсказанную Лесным Духом, трансформацию. Маленькие пузырьки воздуха объединялись между собой в один большой воздушный кокон с Роаной внутри. Она смогла сделать первый вдох, затем еще и еще, находясь в центре водоворота в защитной оболочке. Не было больше боли, тяжести и страха, она ощущала себя легкой, очень сильной и полной энергии. Когда водоворот утих, и трансформация завершилась, из жемчужной реки на берег вышла прекрасная молодая серебряная волчица с глазами цвета сочной травы. Отныне она навсегда принадлежит Запретному лесу — теперь лес живет внутри нее так же, как и она будет жить в нем.***
Дух Леса неистово сражался с Темным Духом, пока Роана находилась в волшебных водах. Он изматывал противника и ранил его острыми клыками везде, куда смог дотянутся. Но медведь оказался безжалостным, в своей ярости он драл нежный мех волка в клочья, разрывая травяную шкуру на длинные кровавые полосы. Казалось, что исход боя уже почти предрешен, слишком свирепый и сильный Темный Дух ликовал и рычал в кровавом оскале, предвкушая победу. В мгновение все изменилось: медведь ослаб и стал в разы меньше, чем изначально. Магия невинной крови покинула его, иссякли последние капли, и тело обмякло. Темный Дух понял, что слабеет, и быстро начал превращаться обратно в бестелесную Тень, но волк оказался быстрее. Он с силой и гневом оттолкнулся задними лапами от земли и вцепился мертвой хваткой в шею медведя. Разгрызая твердую шкуру, перекусывая трахею и раздирая плоть. В предсмертной агонии пытался рычать медведь, захлебываясь кровью. Он хотел жить и править в мире живых, за что и поплатился — умер так же, как и живой зверь. В этот момент в своем замке ничего не подозревающий алчный колдун Сайдар почувствовал, как завибрировал его темный кристалл на цепочке, в считаные секунды артефакт разлетелся на миллионы крошечных осколков. Колдун и крикнуть не успел, как его кожа начала сморщиваться и крошиться, он высыхал и превращался в труху, в черную кучку пепла, что развеялась по ветру.***
Прошло несколько месяцев, как Роана стала волчицей, она больше не принадлежала миру людей, теперь Запретный лес стал ее домом. Но очень часто, особенно по вечерам, она безумно тосковала по Соландре и отцу. В один из таких дней Роана решила в последний раз подойти к границе человеческой тропы, чтобы проститься с прошлым и навсегда уйти в заповедную лесную чащобу. Волчица тихо подошла к заветной черте и увидела сестру: та прогуливалась вдоль невидимой линии тропы в надежде на встречу и звала Роану по имени. Все внутри Роаны заныло и потянулось к близкой душе, так захотелось подбежать к ней и обнять, что изумрудные глаза волчицы стали влажными от непролитых слез и тоски. Соландра заметила среди деревьев и высокой травы серебряный мех волчицы и зеленые глаза, полные грусти и печали. Осторожно подошла чуть ближе и шепотом сказала: — Роана… Это ведь ты? Но девушка в теле зверя молчала, смотрела на Соландру и боялась пошевелиться. — Я знаю, что это ты, Роана! Я чувствую тебя, ты ведь моя родная сестра… — из глаз Соландры хлынули непрошенные слезы, она хотела их скрыть и попыталась через силу улыбнуться, но разрыдалась еще сильнее. Волчица лишь тихонько заскулила и опустила голову, не в силах выдержать эти муки. — Ты спасла нас всех, Роана! Я до конца своих дней буду тебя благодарить! Мы все будем… — пытаясь успокоиться, Соландра присела на влажную траву, усыпанную разноцветными листьями, перебирая пальцами ткань юбки. — Не волнуйся больше за нас… С нами теперь все будет хорошо… Обещаю! — она с нежностью и теплотой посмотрела на сестру. — Не грусти, родная, мы с отцом со всем справимся! — Соландра все-таки взяла себя в руки и ласково улыбнулась Роане. Больше оставаться рядом с заветной чертой Роана не могла, таковы были законы Лесного Духа. Нужно было уходить, иначе, «засмотревшись» на чарующий лик лесного зверя, человек терял волю и навсегда уходил в лесную чащу вслед за ним. «Я всем сердцем тебя люблю, Соландра! Помни обо мне и будь счастлива… Прощай…» — мысленно ответила Роана и в последний раз взглянула в лицо сестры, словно пытаясь запомнить его навсегда, затем ловко развернулась и устремилась в густые заросли кустарников, где начинался седой туман и подлесок. — Прощай, Роана… Я тоже тебя очень люблю и всегда буду помнить! — Соландра крикнула последние слова прощания вдогонку убегающей серебряной волчице, понимая, что они больше никогда не увидятся, теперь у Роаны новый дом — Запретный лес.