Подарок

Энгор Вродж уже целых пять минут стоял перед дверью, всё никак не решаясь постучать. Конечно, странно было сорокапятилетнему гному, да ещё и в его должности, испытывать нерешительность, но что есть, то есть. Когда Вродж, наконец, решительно поднял дверной молоточек, чтобы постучать, сквозь дверь неожиданно просочилось привидение, заставив его отшатнутся. — Госпожа Ильдора Фросс просит вас зайти, раз уж пришли, или же уходить, если не уверены, что её услуги вам нужны. Не стоит давать соседям такой шикарный повод для сплетен, как начальник сыскного отдела, неуверенно топчущийся на крыльце некроманта. Какой вариант выбираете? — Я зайду. — В таком случае госпожа ожидает вас в кабинете. Ульрих проводит вас к ней. Призрак исчез, а дверь открылась. Прямо за ней стоял зомби и вежливо улыбался. Он кивнул посетителю и жестом пригласил следовать за ним. — Добрый день, господин Вродж. Некромантка встретила гостя, присев на край большого письменного стола и скрестив руки на груди. Вродж замешкался с ответным приветствием, поражённый её нарядом. Высокие сапоги без каблука, облегающие брюки, длинный пиджак до середины бедра и рубашка с высоким воротом, всё это тёмно-серого цвета. Вообще-то это была стандартная форма некроманта, если не брать в расчёт, что это был мужской вариант. Женский же предполагал платье. — Добрый день, госпожа Фросс, — наконец справился с собой Энгор. Смотреть в полностью чёрные, без белка, глаза было невозможно, и Фросс поспешил перевести взгляд, который тут же наткнулся на понимающе ухмыляющиеся губы. В конце концов Вродж остановил свой взгляд на родинке над правой бровью и больше не сводил с неё глаз. — Присаживайтесь, — кивнула Ильдора на кресло, сама присев на второе, стоящее напротив, — и рассказывайте, что же вас привело ко мне? Вродж сел и сразу же оценил, что кресло ему поставили другое, ниже, чем обычное, иначе бы его ноги доставали до пола только кончиками сапог. — Месяц назад была убита девушка, Эльза Матти, дриада. Возможно, вы слышали, газеты писали об этом не один день. На момент смерти ей исполнилось двадцать три года, первое совершеннолетие. Её убили в момент ритуала привязки к дереву-хранителю, тем самым лишив возможности после смерти стать духом леса. Расследование не дало никаких результатов, и я решил обратиться к вам за помощью. — И что вы хотите от меня? Сделать из дриады зомби и расспросить, кто же её убил, невозможно. Если бы это была человеческая девушка или гномка, тогда другое дело, но дриады, умирая, превращаются в дерево, а сделать из него зомби никак не получится. К тому же прошло слишком много времени, зомби рекомендуется поднимать в течение двух-трех дней после смерти, потом они утрачивают прижизненную память, да и возможность разговаривать тоже. — Да, я это знаю. Но я пришёл попросить вас о другом. Мне нужно, чтобы вы провели обряд вызова духа. Некромантка удивлённо хмыкнула. Просьба оказалась довольно неожиданной. — Вы же знаете, какую цену платит некромант за вызов духа? — Один обряд — один год жизни. — И чем же вы собираетесь со мной расплачиваться? Год моей жизни стоит немало. Или вы, — Ильдора понизила голос и заговорщически наклонилась чуть ближе к Вроджу, — предлагаете мне воспользоваться вторым способом проведения обряда? Менее затратным для меня, но, к сожалению, запрещённым в нашей стране. Неужели у вас в запасе есть девственница, которую можно принести в жертву, и мне не придётся раскидываться годами своей жизни понапрасну? — Девственницы у меня нет, — отрезал Вродж, — а расплачиваться я буду услугой. — Думаете, мне может понадобиться услуга от начальника сыскного отделения? — откинулась на спинку кресла Ильдора. Она осталась довольна ответом, но показывать этого не собиралась. — Кто знает, в нашей жизни возможно всё. Я до сегодняшнего дня никогда не думал, что мне понадобится помощь некроманта. Да ещё именно такая. — Кстати, а зачем вам это? Почему вам так важно найти этого убийцу, что вы даже готовы выполнить абсолютно любую просьбу? Сомневаюсь, что это единственное нераскрытое вами дело, и что вы просто не хотите портить себе статистику. — Она моя племянница. Ильдора помолчала. — Вы ведь понимаете, что она могла и не видеть, кто её убил, и вызов духа может оказаться бессмысленным. — Понимаю, но я зашёл в тупик, и мне нужна ваша помощь. — Хорошо, я проведу обряд. Подождите немного, я соберу вещи. Ильдора вышла из комнаты и вернулась минут через десять с небольшим чёрным саквояжем. — Ну что ж, господин Вродж, пойдёмте прогуляемся, покажете мне место убийства. *** Кареты сыскного отдела ездят быстрее, чем обычные, благодаря специальным амулетам, но путь всё равно занял почти три часа. Свои ритуалы дриады проводили в закрытой части леса за городской чертой возле грота. Ильдора Фросс никогда раньше здесь не бывала и с интересом смотрела по сторонам. Труп дриады, если, конечно, можно было так назвать высохший ствол дерева в форме девушки, лежал немного в стороне от входа в грот. — А почему труп не убрали? Вордж немного помолчал и, как показалось Ильдоре, даже слегка смутился. — Мы, конечно же, понимаем, что это бессмысленно, но продолжаем надеяться, что какая-то часть дерева всё же сохранилась. Ведь душа Эльзы внутри, и если хотя бы один из корней вдруг сможет дать росток, то Эльза ещё сможет стать лесным духом. Некромантка кивнула, принимая объяснение и больше не задавая вопросов, достала из саквояжа свечу из чёрного воска, блюдце и кусочек мела. Начертила круг вокруг тела дриады и поставила в центр блюдце с зажжённой свечой. — Мне уйти? — Не обязательно, будет достаточно, если вы не станете заходить в круг. Фросс прикрыла глаза и начала шёпотом читать заклинание. Если бы Вродж подошёл ближе, то смог бы разобрать слова, но он предпочёл сделать ещё пару шагов назад. Как оказалось, сделал он это очень вовремя — некромантку окутал чёрный туман, и гном перестал её видеть. Ильдора произнесла ритуальную фразу и перестала существовать. Теперь она была Эльзой. Ох, как же я счастлива! Как долго я ждала этого дня, теперь я стану полноценной дриадой! У меня будет собственное дерево, интересно какое? Кто выберет меня? Мне бы очень хотелось клён, но вообще-то я буду рада любому дереву. Видела бы меня сейчас маменька — бегу по лесу, да ещё и босиком! Приличным девушкам так вести себя нельзя. Ну и что! Сегодня можно! Сегодня мне можно всё. Да и к тому же, здесь никого, кроме меня, нет, никто не увидит. Вот только платье, как оказалось, я подобрала не очень удобное. Нет, оно, конечно же, очень красивое, с пышной юбкой, насыщенного красного цвета, всё, как я и мечтала, вот только оно хорошо подходит исключительно для бального зала, но никак не для прогулок по лесу. Кусты и ветки за него цепляются, не порвать бы… А вот и ступени к гроту, наконец-то. До чего же они скользкие. Так, надо не торопиться, а то ещё переломаю ноги в паре метров от грота. Вот это было бы просто ужасно. Не могу даже представить, что ещё более ужасное может произойти, чем покалечиться перед самым ритуалом. Ну, о чём я думаю? Это же всё не важно! Ещё немного, и я, наконец, обрету своё дерево — самый лучший и долгожданный подарок на день рождения. Так, посторонние мысли в сторону. Несколько раз глубоко вздохнуть, выровнять дыхание. Теперь подхожу к гроту, беру ритуальную скамеечку и выношу её в центр поляны. Протыкаю палец булавкой и капаю по две капли крови в специальные углубления по краям скамейки. Осторожно сажусь в центре, прикрываю глаза и открываю своё сознание… Несколько деревьев тут же потянулись ко мне, делясь своей энергией. Наверное, сейчас я похожа на солнышко, так много энергии проходит сквозь меня, аж дух захватывает. Невероятно! Я чувствую, как постепенно сила деревьев покидает моё тело, сейчас их осталось всего два. Которое же из них выберет меня? Две силы бушуют внутри меня, но вот наконец одна из них стала отступать. Сила дерева-хранителя взметнулась во мне и резко ударила в грудь, причиняя невыносимую боль! Но почему? Так… так не должно быть… Как же… больно… — Ну здравствуй, Эльза, — раздался рядом злорадный голос. — Что, не ожидала меня здесь увидеть? Я в испуге открыла глаза и поняла, что ничего не вижу. — Впрочем, о чём это я, ты же сейчас всего лишь дерево. Единственное, что тебе доступно, это слух. Во всём остальном ты совершенно беспомощна. И это так прекрасно. Я пытаюсь встать, но не могу даже шевельнуть рукой. В груди нестерпимо жжёт, хочется согнуться, зажать рукой, хоть как-то унять боль, но я продолжаю сидеть прямо. — Я специально подгадал этот момент. Ты полностью беззащитна, и я могу делать всё, что захочу. И никто никогда не узнает, что это я убил тебя, потому что здесь останутся следы только твоей магии, хотя через пару минут она будет принадлежать мне. Как и должно было быть с самого начала. Больно, как же больно и ужасно страшно, я чувствую, как моя магия уходит из меня, и ничего, совершенно ничего не могу сделать. Мне хочется вскочить, убежать, да хотя бы просто закричать, зовя на помощь, но я продолжаю оставаться на месте, запертая в дереве. Как же так? Моя мечта обрести дерево-хранителя стала моей же ловушкой. Я отчаянно пытаюсь вырваться из древесного плена, но лишь слышу безжалостный голос, отсчитывающий последние минуты моей жизни. Да, я не вижу того, кто хладнокровно смотрит, как я умираю, но я узнала голос. И не понимаю, за что он так со мной… Чёрный туман рассеялся. Некромантка, сгорбившись, сидела на земле. Гном поспешил к ней, чтобы помочь встать. — Как вы? — Нормально, — хрипло ответила Ильдора. Она не любила этот ритуал. Но не потому, что приходилось отдавать год своей жизни, некроманты живут очень долго, и отдать пару десятков лет не так уж и жалко. Ильдоре не нравилось умирать вместе с жертвами. Это было больно, мучительно, дико страшно. И глупо, ведь она прекрасно знала, что не стоит бояться смерти, там, за гранью, всё только начинается. Свою собственную смерть Ильдора встретит спокойно и достойно, как и полагается некроманту.  — Вам очень повезло, Эльза узнала своего убийцу. Но вряд ли вас обрадует, что это её старший брат. Вродж вздрогнул. — Вы… уверены? — Эльза уверена. Вы знаете, где его искать? — Да. — Я могу проехать с вами? Любопытно посмотреть, как он справляется с даром, отнятым у сестры. — Это может быть опасно. Некромантка выразительно приподняла бровь. — Впрочем, да, конечно, о чём это я, — стушевался гном под насмешливым взглядом. Нашёл кому говорить об опасности. — Постойте, с отнятым даром? — Да, разве вы этого не знали? — Нет, даже не искали в этом направлении. Амулеты показали, что её магия рассеялась. Если бы кто-то забрал её магию, то обязательно оставил бы следы своей. Невозможно применить такое заклинание и не оставить следа. Да и не смог бы Мильре этого сделать, у него-то совсем нет магии. В двенадцать лет он попал под заклинание и потерял свой дар. — Он сказал, что забирает свой дар. — Бред какой-то. — Ну почему же. Если предположить, что он действительно забрал свой дар, то тогда понятно, почему вы не нашли следов другой магии. — Но как дар Мильре мог оказаться у Эльзы? — А вот это мы у него и спросим. *** Мильре жил в доме на окраине города. — Он в натянутых отношениях с семьёй из-за отчима. Так и не принял нового мужа матери, — пояснил Вродж и постучал дверь. — Чем обязан столь позднему визиту, дядя? — надменно спросил Мильре, открыв дверь, но тут его взгляд упал на спутницу Вроджа. — Некромант? Друид попытался захлопнуть дверь, но Вродж успел всунуть ногу в проём. Мильре отскочил вглубь комнаты, одновременно кидая заклинание, но Ильдора вовремя выставила магический щит и бросила в друида ответное заклинание. Мильре тут же опутали чёрные жгуты, спеленав его в кокон, и он рухнул на пол. Вродж же поспешно активировал амулет, блокирующий магию, и направил его на друида. — Нет! — страшно закричал Мильре, выгибаясь дугой в попытках дотянуться до Вроджа. — Не смейте забирать её! Верните! Она моя! Моя! — Мильре Матти, вы обвиняетесь в убийстве своей сестры. — Я лишь забрал то, что принадлежало мне! — ощерился друид и попытался укусить усаживающего его на стул Вроджа. — Жизнь девушки принадлежала вам? — спросила Ильдора. — Плевать мне на её жизнь, мне нужна была только моя магия. Эльза не заслуживала её. Маленькая избалованная дрянь, с её появлением я стал изгоем в своей семье. Ей всегда доставалось всё самое лучшее, а мне лишь одни придирки. А после того, как я потерял дар, про меня как будто вообще забыли! Я стал никому не нужным. Меня просто выкинули из жизни семьи, сослали в деревню к бабке, якобы поправить здоровье, и благополучно про меня забыли. — Это не давало тебе права убивать сестру. — О-о, — оскалился Мильре, — ещё как давало. Это мой дар! Мой! Эльза родилась совсем без магии, и мой драгоценный отчим решил, что самый лучший вариант — отдать ей дар ненужного пасынка. — Заклинание отнятия магии запрещено. Мильре горько рассмеялся. — Думаете, отчима это волновало? Он же уважаемый человек, никто даже подумать не мог, что он на такое способен. Наоборот, все сочувствовали ему, такая трагедия с пасынком. А меня просто сослали подальше, чтоб не смел рот открывать. Да и кто поверит ребёнку? Решили, что после потери дара я лишился и рассудка, вот и болтаю что попало. А потом про меня и вовсе забыли, но я-то ничего не забыл! Я сблизился с сестрой в тайне от родителей. Врал ей, что мои натянутые отношения с родителями не должны мешать нам нормально общаться. А вернуть себе свой дар во время её ритуала было проще простого. И я ни о чём не жалею, я лишь забрал то, что отняли у меня. Она моя! Верните её мне! Она моя! Моя! — голос Мильре сорвался на хрип. Глаза его лихорадочно блестели, а лицо перекосила злобная гримаса. — Никто не сможет снова отобрать её у меня. Она моя! Только моя! Моя! Мильре попытался встать, но упал со стула. Он катался по полу и рычал, требуя вернуть его магию. Вродж не выдержал и активировал ещё один амулет, как раз для таких буйных, и Мильре затих. — Проспит часов шесть. — Думаете, он не врёт насчёт отчима и украденного дара? — спросила Ильдора, пока Вродж поднимал бесчувственное тело и укладывал его в карету. — Не знаю, но я это обязательно проверю, — хмуро ответил гном. Они немного помолчали. — Мильре явно безумен, суд не вынесет ему обвинительный приговор, его отправят в лечебницу для душевнобольных. — Скорее всего, — согласно кивнул Вродж. — И как, стоило это всё вашей жертвы? Мало кто хочет ходить в должниках у некроманта. — Да, — не раздумывая, ответил гном. — Вас подвезти? Нам в одну сторону. — Не стоит, — усмехнулась Ильдора, — я в состоянии добраться до дома сама. Вродж кивнул, не настаивая… Ильдора подождала, пока он уедет, убедилась, что поблизости никого нет, и открыла проход на серую тропу, доступную лишь некромантам. Через пять минут она уже снова была на месте убийства. Присела возле Эльзы, провела рукой по растрескавшейся коре. По её телу вновь пробежали мурашки-воспоминания последних мгновений жизни девушки. Некроманты не склонны к жалости, они с самого рождения общаются со Смертью и знают, что она всегда забирает то, что принадлежит ей. Да, Эльза была ещё практически ребёнком, но каждый день кто-нибудь умирает, и далеко не всегда это бывает справедливо. Ильдора не собиралась тревожить Смерть ради одной из многих ушедших за грань душ. Ни к чему это, не стоит отнимать у Госпожи её игрушки. Ильдора ещё раз медленно провела над стволом рукой, задержала ладонь над тем местом, где должно было быть сердце Эльзы, и резко сжала кулак — дерево рассыпалось в прах. — С днем рождения, Эльза, — Ильдора встала, — надеюсь, тебе понравится мой подарок. Она ещё немного постояла, дожидаясь, пока сквозь прах пробьётся росток, и удовлетворённо улыбнулась. В конце концов, можно иногда и воспользоваться особыми отношениями со Смертью. Иначе зачем они вообще нужны?