***
— Эй, дорогуша, ты ещё долго там? — игриво протянул слащавый голосок за дверью, заставив меня ещё сильнее вжаться в дверь, будто её вот-вот должны были выбить. — Я, конечно, понимаю, что я просто Аполлон, но ты уже четверть часа сидишь в ванной комнате и всё никак не придёшь в себя! — Пошёл вон, извращенец! — не выдержав, рявкнул я, со всей дури стукнув кулаком в дверь, о которую минутой ранее облокотился. — Вон, иначе, клянусь рододендронами, я лично тебя с лестницы спущу! Кажется, на той стороне отпрянули и начали что-то обиженно бормотать. Вот и отлично, пусть дуется. А я пока поищу пути отступления. Опа, вот это подойдёт! — Эй, милый, да ладно тебе! Хватит дурачиться, выходи! — снова позвали снаружи. Игриво растянутые слова сопровождал аккуратный стук в дверь. — Дорогой, выходи, слышишь? Сейчас поиграем, — захихикал голос за дверью. — Эй? Ты вообще там? Ответом незнакомцу стала тишина, повисшая в пустой ванной комнате. Её прерывали лишь завывания ветра, врывающегося в помещение через широко открытое окно. — Твою мать, твою мать, твою мать! — приговаривал я себе под нос дрожащим от напрящения голосом. Ещё бы он не дрожал — четвёртый этаж, в конце концов! Я покрепче вцепился задубевшими от холодного ветра пальцами в пожарную лестницу. Хорошо, что она находится аккурат возле окна ванной комнаты моей квартиры, а иначе сбежать от того странного чудика было бы проблематично. Кто это вообще?! Грабитель? Серийный маньяк-убийца? Курьер?! Что-то не припомню, чтобы у курьеров были рога, хвост и крылья! Я, конечно же, слышал рекламу нового фастфуда со службой доставки на дом и слоганом «Прилетим, что есть мочи!», но не буквально же! Да и не заказывал я, чёрт подери, ничего! — Вот ты где! Нашёл, — послышалось сверху и, инстинктивно вскинув голову, я нос к носу столкнулся с улыбающимся рогатым не-курьером. И всё бы ничего, если бы не одно манленькое «но». — Какого, мать его, фига, ты по пояс торчишь из стены?! — на всю мощь глотки заорал я, отпрянув от озадаченно склонившего голову набок мужчины, и тут же ощутил странное чувство свободного полёта. Блин… я же вроде как за пожарную лестницу должен был держаться, да?.. А началось всё несколько часов назад…***
— Марсель, я дома! Послышался хлопок входной двери, а, спустя минуту, в просторную, обустроенную в стиле «монохромный модерн» гостиную вошёл взьерошенный юноша. Он небрежно кинул рюкзак на пол у стеклянного кофейного столика, а сам упал на обтянутый чёрной кожей диван. — Фух… подожди ещё минутку, Марсель, дай отдышусь и… напою тебя… — вздохнул парень, с наслаждением потягиваясь, и недовольно зашипел, когда весь кайф обломали его же уткнувшиеся в подлокотник ноги. Маловат диванчик, а вот на кровати поваляться было бы самое то. Юноша сел и тряхнул головой, отгоняя от себя мысли об огромной двухместной кровати, которая дожидалась его в спальне. Ну и что, что он вот уже неделю нормально не спит? Ну и что, что его сегодня в какой уже раз отчитали за опоздание на пары? Ну и что, что в холодильнике мышь повесилась, а его живот обиженно бурчит витиеватые ругательства в адрес своего безответственного хозяина? Какие вообще могут быть мысли о сне, еде и учебе, если его лучший друг болен?! Парень широко зевнул и, усилием воли отодрав пятую точку от дивана, направился в небольшую кухоньку. Проигнорировал протестующий вопль желудка, прошествовав мимо холодильника, налил в фарфоровую чашечку воды из бутылки, в которую перед этим насыпал горсть витаминов, минералов и удобрений, после чего вернулся в гостиную и снова устроился на диване. — Вот, Марсель, попей водички, — ласково проворковал юноша, аккуратными круговыми движениями выливая содержимое чашечки в небольшой горшок с прекрасной красно-зелёной «розой». Вот только «розой» это дивное растение мог назвать только человек, совсем не сведущий в ботанических премудростях. А если бы этот самый человек сказал бы такое в присутствии Майкла, да ещё и по отношению к его любимому Марселю, в котором он души не чаял… ну, тогда уже без телесных повреждений средней степени тяжести точно бы не обошлось. Как любит говорить парень (правда только в компании близких лиственных друзей) — «За зелень и сад отправлю хоть в Ад!» Echeveria agavoides — первые слова, которые услышали родители Майка, когда он три года назад притащил к ним в дом странную «розу» без стебля и с мясистыми лепестками. Парень увидел это растение в витрине одного из магазинов, специализирующихся на декоративных растениях, и сразу понял — это любовь с первого взгляда! Увы, эта «любовь» оказалась последней каплей, которая упала в наполненную до краёв чашу терпения родителей юноши, так как уставшие от огромного количества горшков, раставленных по всему дому, отец и мать Майкла поставили ему ультиматум — либо мы, либо «эти твои сорняки». За «сорняки» было обидно, поэтому юноша, с огнём в глазах прочитав опешившим родителям полуторачасовую лекцию о различии между «сорняками» и декоративными растениями-суккулентами, вместе с новообретённой «любовью» в руках ушёл шататься по городу, напоследок драматично грохнув дверью. Правда, немного позже, «невежественные родаки, ничего не сведущие в тонкостях ботаники» всё-таки вернули должок сыну — ух, и закатила же его мать истерику, по возвращению Майка домой, — после чего было проведено семейное совещание и единогласно принято решение о переезде парня в сьёмную квартиру. Год потребовался юноше, чтобы окончить школу и поступить в технический университет, ещё пять месяцев — чтобы подобрать подходящие апартаменты и накопить на их сьём достаточно денег, путём подработок и сбора ежемесячных жалований со стороны любящих (хоть и не посвящённых в тонкости мира растений) родителей. Квартира была небольшая, но уютная, светлая и просторная — в самый раз для того, у кого пунктик на растения. В общем, полтора года Майкл и Марсель жили-поживали и горя не знали — парень усердно учился на программиста, даже нашёл для себя нескольких постоянных клиентов, которые регулярно подкидывали ему незамысловатую работёнку и платили за неё неплохие деньги. Ну, а его лучший друг-суккулент оказывал ему моральную поддержку — цвёл и пах, радуя юношу и самим своим видом вызывая у него на глазах слёзы радости. Со временем небольшая квартирка, обустроенная в стиле «монохромный модерн», превратилась в дикую, но красивую смесь современных технологий и буйства зелени. Впрочем, Марсель по-прежнему оставался любимчиком Майкла, его гордостью и жемчужиной растительной коллекции. До того рокового дня… — Бедный-бедный мой Марсель… — сокрушённо вздохнул Майк, отставив чашку в сторону, и, положив голову на руки, начал грустно разглядывать покрытые язвочками и пятнышками пожелтевшие листья растения. — И как же тебя так угораздило?.. Ровно неделю назад, когда юноша делал плановый обход своего «сада», он заметил, что яркие листья его любимчика покрылись пятнышками. Он сразу же принялся за лечение суккулента, прошерстив всю доступную ему литературу о болезнях растений. Со временем ситуация ухудшилась — начали появляться язвы, а листочки пожелтели и скукожились. Тогда-то Майкл и понял — его дорогой Марсель умирает! Его любимый, неповторимый лучший друг тяжело болен и дни его сочтены! Эта новость так потрясла юношу, что уже спустя два часа, потраченных на путешествие в электричке, он с горшком в руках и весь в слезах с горестными воплями ввалился в дом своих ошеломлённых родителей, моля их о помощи. Отец Майка — опытный врач-хирург с двадцатипятилетним стажем — мужик был суровый, но даже он растерялся, увидев такую откровенную истерику своего всегда спокойного и молчаливого сына. Естественно, тут же были подключены все самые значимые связи, а через день парень свалился в обморок от услышанного диагноза Марселя — поражение особо агрессивным видом вируса со стопроцентным смертельным исходом для растения. Как бы Майкла не убеждали в том, что бедный суккулент уже не спасти и лучше его выбросить и забыть о нём, как бы его родители не клялись да божились найти ему точь-в-точь такой же «сорняк», юноша просто не мог смириться со смертью (пусть ещё только предстоящей) своего лучшего друга и верного товарища! Сколько бессонных ночей они вместе провели за учебниками, сколько раз Марсель спасал его глаза, позволяя отвлекаться от экрана компьютера и любоваться собой! Да разве после всех этих душевных моментов можно было просто взять и позволить любимому***
Так, о чём мы там? Ах, да! Я вроде как должен был держаться за пожарную лестницу. Ключевые три слова «должен был держаться». И так, как это не «держусь», то логично предположить, что сейчас я лечу с высоты четвёртого этажа навстречу земле… — Помо-а-а-а! — завопил я, уже прощаясь с жизнью, как вдруг почувствовал, как меня мягко подхватили на руки, а после плавно опустили на землю. Хватка крепких рук на плечах стала крепче, чтобы не позволить мне вырваться, а ухо снова окатило тёплое дыхание. — Молодой человек, к чему же такое безразсудство? — вкрадчиво зашептал мой спаситель. — Последний раз я выбирался в мир живых уже довольно давно и не хочу потерять потенциального клиента, только-только его обретя. Я почувствовал, как тёплые губы прикоснулись к уху и машинально, не глядя, впечатал кулак в что-то очень твёрдое. Рогоносец, — а это точно был он, я уверен, — сдавленно взвизгнул, его хватка разжалась, и я с громким воплем полетел на землю. Ауч, высоко… Я с трудом поднялся на свои две, потирая ушибленную пятую точку, и уставился на прижимающего руки ко рту и подбородку рогатого. — Зазыг… — жалобно проскулил он, отнимая широкие ладони от лица и выставив длинный дёргающийся язык. — Сгологь, я из-за тебя зазыг пгигусил! Гольно! — А ты болтай меньше! — огрызнулся я, разминая хрустящую спину, и развернулся к незнакомцу спиной, чтобы не видеть его рогов и прочих дополнительных элементов тела. Внезапно, я ощутил, как что-то большое и очень тёплое прижалось к моей спине, а сам оказался в кольце огромных рук. — Какие мы дерзкие, — насмешливо пробасили мне на ухо. Снова… — Знаешь, а ты довольно… — Кончай уже так делать, придурок! — рявкнул я и, извернувшись, ладонью отстранил от себя лицо рогатого. Тот что-то невнятно пробормотал. — Чего?.. — переспросил я, всё ещё удерживая рукой его лицо. Какой же, блин, тёплый! Рогоносец снова пробормотал что-то нечленораздельное, после чего вслепую порылся в карманах своей куртки и извлёк из одного из них помятый свиток. Незнакомец указал на него пальцем, после чего жестом попросил убрать с лица ладонь. — Ой, прости… — пробормотал я, поспешно опуская руку. Так увлёкся разглядыванием свитка, что совсем забыл, что всё ещё удерживал рогатого. Упомянутый мужчина с рогами, тем временем, лучезарно улыбнулся и нараспев произнёс: — Что ж, сладенький, если ты уже успокоился, самое время познакомиться! Я… — Погоди, — моя рука снова опустилась на лицо рогоносца, правда в этот раз уже с целью закрыть его рот. — Не здесь — люди могут увидеть, — лаконично объяснил я, в ответ на вопросительный взгляд жёлтых змеиных глаз, после чего жестом поманил его за собой. «Успокоился»? Я? Не смешите меня, я не то, что не успокоился, я даже паниковать ещё не начинал. Вот доберусь до квартиры и тогда уже…***
— Твою мать… — выругался я, стоя перед масивной входной дверью собственной квартиры. — А ключи-то внутри… Позади послышался сдавленный звук — если этот припадочный рогатый полудурок, который задолбал меня уже своими приставаниями (раз пять пытался меня приобнять, пока мы поднимались на четвёртый этаж), только что прыснул со смеху, то я ему устрою сладкую жизнь… Ух, как устрою… — Эй, ты, хватит ржать, — недовольно скривился я, и повернулся к незнакомцу лицом. — Лучше подумай, как нам попасть внутрь. — «Нам»? — переспросил рогоночец с издевательской ухмылкой. Не нравится мне этот взгляд… Мужчина сложил руки на сердце и наиграно-слащаво запел. — Ах, как трогательно, мой сладенький! Это только первое наше свидание, но ты уже признаёшь во мне своего партнёра! Как это романтично! Я смерил полудурка перед собой тяжёлым раздражённым взглядом. Вот, вроде бы, взрослый здоровый мужик, а ведёт себя, как… как девчонка-подросток, встречающаяся с парнем своей мечты… — Да ладно тебе, дитя, хоть бы уголками губ улыбнулся, а то ходишь весь такой хмурый и нахохлившися. Прямо, как маленький птенчик, — усмехнулся рогатый, переставая сюсюкать. В его глазах на миг полыхнуло и тут же исчезло какое-то дикое хищное пламя. Меня будто холодной водой окатили. — Да и что тут думать? Я не умею взламывать квартиры. — Ты что-то там говорил о желании, — припомнил я, снова уставившись на дверь — лишь бы снова не увидеть этот пугающий огонёк. — Так вот, я желаю, чтобы ты открыл эту дверь… не лишив её функциональности, — с небольшой задержкой добавил я. Только снесённой с петель входной двери мне не хватало… — Нетушки, голубчик, это не так работает, — вальяжно растягивая гласные, весело заявил рогоноцец. — Для начала нужно подписать со мной контракт. Да и… ты уверен, что готов расстаться со своей душой ради того, чтобы просто войти в квартиру? Я усилием воли заставил себя снова посмотреть на невозмутимо ухмыляющегося незнакомца. Ох, как же хочется прописать ему в эту наглую рожу… Я человек неконфликтный, но таких вот типов на дух не переношу. Они постоянно ходят по газонам, выбрасывают мусор на клумбы и ломают ветки деревьям — лишь бы продемонстрировать свою крутость и вседозволенность… — Пока не войдём в квартиру, ни о каких контрактах и речи быть не может, — решительно заявил я и снова воззрился на чёрную металлическую дверь. Позади послышался то ли вздох, то ли смешок, после чего рогоносец невозмутимо прошествовал мимо меня и с видом, будто всё так и должно быть, прошёл сквозь стену. Я успел лишь дважды моргнуть, уставившись на то место, где ещё секунду назад исчез кончик хвоста незнакомца, как внезапно послышался щелчок и входная дверь открылась, являя моему взору самодовольное растянувшееся в оскале лицо рогатого. — Прошу, — он совершил приглашающий жест рукой и театрально поклонился. Мне оставалось только кивнуть и на негнущихся ногах войти внутрь. На периферии сознания промелькнула запоздалая мысль: чёрт, подери, я, кажется, реально сумел призвать демона! «Но, разве это не хорошо? Лесной дух мог оказаться слабым, а вот демону точно под силу вернуть моего Марселя в строй!» — подумал я и, окрылённый этой мыслью, повёл своего необычного гостя в гостиную, туда, где мы с ним впервые встретились. А в уме, тем временем, начал созревать план, как обкрутить вокруг пальца служителя Ада, чтобы, излечив Марселя, не лишиться собственной души. Она ведь мне ещё понадобится, чтобы после смерти попасть в райские сады…Продолжение следует…