***
Прошлый вечер был тяжёлым. Баки, не верив в успех докторов Ваканды и Шури, был готов к тому, что ничего не сработает. Он всю жизнь, пока оставался собой, говорил себе и Стиву, что главное надеяться на лучшее, даже если ситуация подразумевает то, что ничего хорошего от неё не жди. Вспомнив всё в Бухаресте, он понял, что надежда угасла с тем падением в Альпах. Но, что бы Баки ни думал, как и говорили все, кто был с ним на протяжении всего лечения, работа была проделана не зря. После прочтения кода не произошло ровным счётом ничего. Он остался в своём сознании, только боль где-то за рёбрами усилилась в разы. Она вновь пробирала до костей, не давая сделать глоток свежего воздуха. Баки даже не заметил, что его глаза непривычно мокрые, и по щекам текли солёные слёзы. Раньше, в его время, мужчины не должны были плакать, показывая свою слабость. Больно — терпи, очень больно — делай вид, что всё прекраснее некуда. Он поднял взгляд на Айо, где-то в глубине души ожидая, что вновь наткнётся на осуждение. Только вот та одарила Баки лёгкой улыбкой, выражая ею всю поддержку и некую гордость за то, какой тернистый путь он проделал. Вернувшись к хижине практически на рассвете, Баки завалился на постеленные на полу одеяла, краем простыни глуша беспрерывные рыдания. Он правда не ожидал, что если код не сработает, будет так тяжело. Его предупреждали, безусловно, но… Ему удалось подремать несчастных полчаса после того, как он вытер слёзы и выпил маленький стакан воды из колодца. Едва Баки провалился в сон, отодвинув все навязчивые мысли куда подальше, в дверь раздался тихий стук. Он не обратил никакого внимания, ведь живя в деревушке, где очень много животных, которые ночью или ближе к утру могут ходить по участкам и иногда натыкаться на домики, Баки уже привык к подобному. Стук повторился более настойчиво. Тихо чертыхнувшись, он встал с импровизированной кровати и, не удосужившись накинуть на торс хотя бы старую футболку, которую он купил только переехав в Румынию, подошёл к двери. Здесь не было ни глазка, ни замка с ключом, как это принято в квартирах, да и в частных домах тоже. Всего одна маленькая щеколда, из раза в раз открывающаяся, только если приложить некоторые усилия. Баки давно сделал себе в голове пометку, чтобы заменить её к чертям. Распахнув скрипучую дверь, Баки вообще забыл всё, что только можно забыть. Говорят в их деревне мудрецы — «Люби, мечтай. Вселенная слышит твои мысли и желания, а срок их исполнения зависит только от тебя самого.» — Надеюсь, я не слишком рано? — спросил приятный мужской голос. — Не особо, — Баки прокашлялся, окидывая посетителя взглядом. Много же успело измениться с тех пор, когда они виделись в последний раз, до криокамеры и лечения. — Рад тебя видеть, Стив. Последний усмехнулся, шагая навстречу лёгкому объятию. Баки чувствовал, как борода друга щекотала открытую шею, и он абсолютно точно не помнил, чтобы у Стива она когда-то была. — Я тебя тоже, Бак, — Стив медленно отстранился, оглядываясь по сторонам. — Тут очень мило. Пасешь коз? — в его поле зрения попал небольшой загон с животными, жующими траву. — Иди ты, — он едва слышно фыркнул. — Жди здесь, а то мне неловко стоять перед тобой полуголым. Стив только кивнул, позволяя тому вновь скрыться в темноте хижины. Яркое солнце с каждой минутой поднималось всё выше, освещая слегка загорелое лицо Стива мягкими лучами. Он был в Ваканде уже несколько раз, но ещё никогда ему не доводилось заезжать в поселения, куда чужакам вход наказан. Здесь намного красивее, чем при дворце. Стив ведь всегда любил природу. — Мне порой кажется, что я умею читать мысли, — Баки тихо подошёл сзади, останавливаясь чуть за Стивом. Тот, не оборачиваясь, задал вопрос: — И о чём же я думаю сейчас? — Либо о том, как ты хочешь есть, с твоей-то прожорливостью, — он усмехнулся, продолжая перечислять варианты. — Или, где бы раздобыть краски и нарисовать пейзаж. — Весьма неплохо, — Стив хмыкнул, складывая руки на груди. — Где ты этому научился? — Здесь учат разному, Стиви, — Баки сделал несколько шагов, чтобы оказаться плечом к плечу. — Это ещё не весь диапазон моих возможностей, приобретённых за последнее время. — Неужели ты и готовить научился? — Не без этого, — Стив повернул голову в сторону, встречаясь с взглядом чуть опухших голубых глаз. — Надолго? — Недели на три точно, — Баки точно так же смотрел в глаза напротив, каждый раз удивляясь необычному оттенку. Когда Стив зол, радужка становилась тёмной, словно отдавала холодом, вдохновлён — так тот вообще редко смотрел на кого-то в таком состоянии, но единожды Баки удалось поймать взгляд Стива, когда тому пришла идея, чтобы нарисовать друга — небесно-голубой цвет плотно отпечатался в памяти. Теперь же они слегка зеленоватые, отражали палитру эмоций, ведь, кажется, он правда рад долгожданной встрече. — Наташа говорит, нужно залечь на дно, пусть и ненадолго. Она, кстати, просила передать, что, цитирую: «Буду непомерно рада увидеть Барнса, если тот соизволит появиться в цивилизованном мире.» — Нат тоже здесь? — Баки вопросительно выгнул бровь. — Ага, — Стив сделал паузу. — Но ехать на самую окраину у неё желания нет, так что в скором времени можем съездить ко дворцу. — Пожалуй. Стив рассказывал о прошедших заданиях, о том, что вообще происходит в мире на данный момент, мстителях, которых осталось совсем немного. Казалось бы, где же вся та команда, которая не раз спасала Землю от бед? С Тони он так и не помирился, хотя телефон оставил, на всякий случай. Ванда и Вижн вне зоны доступа, Тор и Брюс аналогично. После того, что произошло из-за разделившихся мнений по поводу Заковианского договора, который и стал причиной распада команды, дееспособными и оставшимися в строю были только сам Стив, Сэм и Наташа. Всё уже давно не так, как было раньше. После нескольких часов, проведённых за непринуждённой беседой обо всём на свете, к Баки подбежали несколько детей, лет семи-восьми, с очень вежливой просьбой собрать ему волосы, ведь он не пришёл вовремя сам. Стив с интересом наблюдал за ловкими пальчиками детишек, которые резво собирали чистые пряди каштановых волос в аккуратный пучок на затылке. Более короткие пряди, у самого лица, так и остались висеть, обрамляя острую линию челюсти и придавая внешнему виду уютной мягкости. — Не нужно так на меня смотреть, — заговорил Баки после того, как поблагодарил детей и пообещал прийти к вечернему костру. — Мне удобно — в глаза волосы не лезут, а с одной рукой делать подобное не получается. А взамен я по вечерам прихожу к ним и рассказываю истории из детства. Им больше всего нравятся те, в которых мелькает таинственный друг, с которым я всю жизнь знаком. — Ты выглядишь очень… — Стив вдохнул, пытаясь подобрать правильные слова. — Мило, наверное. Я не хочу навязываться, но… — Да, Стиви, ты можешь присоединиться к нам, — Баки низко рассмеялся. — Ты им сразу понравился, потому что то, как мы с тобой общаемся, выдает в тебе «того самого давнего друга детства». — Как-то они слишком наблюдательны для своего возраста, — заметил Стив, раз в десять-пятнадцать минут меняя положение, чтобы оставаться в тени. Баки лишь кивнул, подтверждая слова. То ли это только в Ваканде дети такие умные, то ли они просто очень давно не встречали детей, которые не будут обходить однорукого Баки стороной, а на Стива вешаться с просьбой о фото или автографе. — А ну-ка подожди здесь, — Баки встал с земли, придерживаясь рукой за толстый ствол дерева. — Сейчас принесу кое-что. Стив внимательно проследил взглядом за уходящей в сторону посадок фигурой Баки и, потеряв того из поля зрения, откинул голову назад, опираясь на пальму. Тени от неё шло не особо много, он предпочёл бы расположиться под раскидистой сливой или грушей, время от времени срывая спелые плоды и наслаждаясь их вкусом. Он задумался о Бруклине, детстве и о том, как же всё просто было раньше. Сколько бы времени ни прошло с момента разморозки, Стив так и не научился жить в настоящем. Всё равно чужое и чуждое ему время. — Не спи на жаре, удар хватит, — прошептал знакомый голос прямо над ухом. — На старости лет такое случается. — Ты же старше меня, — подметил Стив, приоткрывая глаза. Он и не заметил, как прикрыл их, просто щурясь от яркого дневного света. — Вот по своему опыту и говорю, — Баки поставил корзину с только-только собранной клубникой перед другом, открывая крышку. — Давай, налетай. Не зря же я выпрашивал собрать себе немного у местных.***
Время, проведённое вместе, летело довольно быстро. Стив изредка уезжал ко дворцу, но исключительно по делам. Так в один раз он вернулся поздно ночью, максимально тихо зашёл в хижину (ведь Баки настоял на том, чтобы Стив оставался с ним, как раньше), проверяя, спит ли друг, и вновь вышел на улицу. Противный скрип двери если не разбудил того, то сон слегка потревожил точно. У Стива было для Баки две новости, и, наверное, обе хорошие. Но с ними он подождёт до утра, пока нужно закончить ещё кое-что. На берегу реки стояла женщина, привычно сложив руки на груди. И сколько бы раз Стив ни видел её — никак не привыкнет, что рыжих кудрей больше нет, ведь на смену им пришёл платиновый блонд. — Здесь так умиротворённо, — выдохнула Наташа, наблюдая, как из тропического леса начинает подниматься туман. — Теперь думаешь, что зря так долго тянула с приездом? — Стив остановился рядом, устремив взгляд туда же, куда смотрела и подруга. — Стив, — Наташа переключила внимание и теперь слегка укоризненно смотрела в синие глаза напротив. — Ты не понял? — Что на этот раз? — тот недоумённо свел брови к переносице, а на прежде гладкой коже показались морщины. — Я оттягивала приезд, потому что считала, что вам с Джеймсом нужно побыть наедине, — она говорила это как само собой разумеющиеся вещи. — И совершенно не хотела разрушать вашу хрупкую идиллию. — Ты снова на что-то пытаешься намекать, — Стив жестом указал на траву, приглашая присесть. — Совсем нет. Я уже прямо говорю. Стив замолчал, обдумывая слова Наташи, в то время она продолжила всматриваться в глубь леса. Побыть наедине и что-то там про хрупкую идиллию? Безусловно, если бы Стив мог, он бы проводил каждую минуту свободного времени с Баки, поднимая тому настроение шуточками и подколами. Он бы и сам попробовал заплести ему волосы, как это делают дети, а после заправил бы выбившиеся пряди за ухо. Он смотрел бы в его глаза часами, наблюдая, как меняется их цвет в зависимости от настроения. — Ты слишком подозрительно долго молчишь, — Наташа повернула голову, окидывая Стива лёгким взглядом. — А ты подозрительно проницательна и замечаешь больше других, — он потёр переносицу большим и указательным пальцами. Стив часто делал так, когда пытался понять, что же он делает не так или что делать дальше. Сейчас оба варианта ему подходили. — Просто я не могу уже наблюдать за твоими пиздостраданиями из раза в раз, когда мы отправляемся на задания, когда Барнс говорит тебе, что сейчас хочет побыть один и в итоге уходит на пол дня бог знает куда. Разуй глаза, Роджерс. — Но мы же просто друзья, — Стив вновь начал это делать — выдумывать глупые оправдания. — Хорошо, — согласилась девушка. — Тогда можно я попрошу тебя сделать кое-что. Ничего особенного, но не сдерживай себя в словах. Опиши мне Баки. Расскажи про него так, каким его видишь ты. — Не знаю, чего ты хочешь этим добиться, — Стив знал, — но. Хорошо, Нат, без проблем. Тебе проще дать, чем отказать. На минут пять от силы воцарилась тишина. Они были знакомы так долго, что она не была той самой неловкой, неудобной или вынужденной. Разговаривать и без слов можно. После Стив сделал глубокий тяжкий вздох, вкладывая в него всё своё красноречие, на которое только был способен, и заговорил: — Мы с ним знакомы так давно, что я сбился со счёта, со скольки лет мы вообще дружим. В детстве, когда я ещё был низкорослым, тощим астматиком с кучей проблем, Баки всегда приходил на помощь. Если я болел, а это в холодную пору года случалось регулярно, он бросал все свидания с девушками, какими бы красотками они не были, и сидел со мной. Сначала ругал за то, что я в очередной раз упёрся рогом и пошёл в злосчастную школу по морозу. За то, какой я безответственный. Но я знал, что он никогда не сердился на меня, наоборот. Боялся в один момент потерять из-за пневмонии в разгар зимы или попросту однажды не успеть зайти в нужный переулок. Стив тяжело сглотнул. — Мне всегда нравились его глаза, волосы и вообще, когда мы только-только познакомились, я завидовал Баки. По-хорошему, ни в коем случае не желая зла. Он пользовался популярностью у девушек разных возрастов, умело кружил красоток в танце, а что я? Сидел днями за уроками, рисунками и подработками. Рисовал картинки в газеты за гроши. У меня было так много альбомов, что просто не сосчитать. Часто не спал ночами, чтобы только успеть закончить работу и получить жалкие несколько долларов. После того, как умерла Сара, Баки предложил жить вместе. Чтобы мне не было так одиноко и ему не приходилось каждый день бегать с одного конца улицы на другой. Я согласился. И вот когда засиживался допоздна, он почти что насильно укладывал меня спать, приговаривая, что я завтра ещё спасибо скажу. Я разрешал просматривать свои работы, не показывая только некоторые. Он поймал крайне заинтересованный взгляд Наташи, когда речь зашла о работах. — Нет, Нат, про «некоторые» я тебе не расскажу. Может быть узнаешь в посмертной записке, — Стив как-то грустно усмехнулся. — А потом Баки пришла повестка, призывающая на войну. Я понимал, что тогда это было необходимо, солдаты нужны, но… я так не хотел его отпускать. Это было эгоистично, нечестно по отношению к нему. Так что после того, как Бак ушёл на фронт, я также записался в армию. Мне отказывали раз пять, но дальше историю ты знаешь. Музеи и книги по истории — сколько я живу уже в этом времени, никак не привыкну видеть своё лицо там, — Стив с Наташей одновременно хмыкнули. Только вот Нат услышала тихие шаги, приближающиеся к ним, а Стив — нет. — И вот сейчас мы снова вместе, на некоем подобии покоя, в прекраснейшем месте — Ваканде. Я просто хочу, чтобы у Баки было всё хорошо. И если я смогу сделать что-то для этого — сделаю. — Но ты и так делаешь, — прошептала Наташа, на секунду заглядывая за спину Стиву. И точно так же быстро вернула взгляд обратно. — Если сравнить то, каким он был до криокамеры и сейчас, когда ты от него буквально не отлипаешь, результаты заметны. Каждому в этой жизни нужен витамин D, и он своё солнце уже нашёл. — Я боюсь лишь одного, — шепотом ответил Стив. — Я боюсь, что он не поймёт и Баки это может оттолкнуть. Ведь в наше время… — О таком даже думать было запрещено, я знаю, — закончила за него Наташа. — Но если нет? Что ты теряешь в таком случае? — Вот его и не хочу потерять. Хруст крупной сухой ветки раздался сзади, особо ярко выделяясь в ночной тишине. Стив резко обернулся, всматриваясь в темень. Даже при таком хорошем зрении, как у него, он так и не понял, кто хрустнул веткой. — Почему решил, что потеряешь? — из темноты донёсся до боли в груди знакомый голос, обладая сейчас такими нотками, что сердце Стива предательски сжалось. Он всё слышал? — Сколько лет я тебя знаю, ты всегда был крайне нерешителен. Баки вышел из тени, стараясь не слишком сильно улыбаться. Наташа подмигнула тому, выражая этим жестом всё от «не за что», «удачи» и «потом поблагодаришь». И, пока внимание Стива было на Баки, а щеки первого приобретали пунцовый оттенок, девушка быстро ретировалась, давая возможность обсудить всё наедине. Стив торопливо отвёл взгляд, а Баки удобно устроился на том же месте, где ещё несколько минут назад сидела Наташа. Трава слегка примята, а льняные штаны пропитались влагой от росы. — Скажи хоть что-нибудь, Бак, — взмолился Стив. — Иначе я превращусь в пепел прямо здесь. — А что тебе сказать, Стиви? — начал Баки, доставая невесть откуда сигарету и поджигая её об угли догорающего костра, который разожгла ушедшая Наташа. — О том, что я слышал всё, ещё когда ты про мою внешность заговорил, только я позже подал знак о том, что нахожусь здесь. Может о том, как я хочу расспросить тебя про какие-то «некоторые» рисунки? — он обхватил сухими губами фильтр сигареты, втягивая горький дым. — Может о том, что я с восемнадцати лет понял, какой же ты невероятный, и мне было так страшно сказать об этом, ведь тогда за это и убивали. — С шестнадцати, — едва слышно шепнул Стив, на что получил вопросительный взгляд. — Я понял, насколько ты прекрасен, в шестнадцать. — То есть, если бы я признался тебе тогда, был бы у меня шанс на взаимность? — Тогда, думаю, нет, — честно ответил Стив. — Я точно также сторонился этого чувства, как и все остальные, кто влюблялся не по правилам. — А сейчас? — Баки вновь затянулся, незаметно придвигаясь ближе к Стиву. — Есть ли шанс сейчас? Стив вдохнул табачный дым, который полетел прямо ему в лицо, и закрыл глаза. — В нашем мире всё возможно, — он повернул голову вправо. — Надеюсь, тебе не нужно напоминать о том, как узнать о наличии шансов? Сделав ещё одну затяжку, Баки аккуратно отложил сигарету на камень, лежащий рядом, и приблизился к Стиву ближе. Намного ближе, чем он позволял себе раньше. Он всматривался в глаза, замечая, как расширились зрачки, почти полностью затопили радужку. Провел кончиками пальцев по открытому участку щеки, мягко поглаживая бороду. — Напоминания ни к чему, — хрипло выдохнул Баки. И легко поддался вперёд, накрывая губы Стива своими. Он не торопился, целовал нежно, словно у них есть целая вечность. Двигался аккуратно, иногда забывая, что если стиснуть запястье чуть сильнее, чем нужно — максимум синяк останется. Что теперь можно обнять по-настоящему, удерживать в своих руках сколько захочешь, не боясь показать что-то двусмысленное. Целовал так, будто хотел запомнить вкус и запах, впитать в себя Стива целиком и полностью. Оглаживал линию челюсти и именно сейчас безумно жалея, что у него только одна рука. Стив медленно отстранился, в последний раз проводя большим пальцем по покрасневшей губе Баки. Если это всё же сон — пусть он длится вечно. — Ты знал, что ты чертовски красивый в лучах утреннего солнца? — прошептал через какое-то время Баки, устроившись на крепком плече Стива. — Хотел сказать это ещё тогда, когда увидел тебя на пороге две недели назад. — Почему не сказал? — Засмотрелся, — хмыкнул тот, чувствуя, как Стив нежно перебирает его волосы. — И я знаю, что ты очень давно мечтал о том, чтобы сделать так, как ты делаешь сейчас. — Да ну? — удивился Стив. — А то, — вторил ему Баки. — Мои волосы невозможно не хотеть. — Невозможно не хотеть тебя, умник, — поправил его тот, тихо смеясь. Баки прикрыл глаза, думая, что если всё, что происходит прямо сейчас — правда, то он прошёл через весь этот ад не зря. Не зря он ждал так долго.***
— Как тебе идея махнуть в Одессу? — неожиданно предложил Баки. — Я помню то, что мне понравился этот город, даже когда я был Зимним Солдатом. Но не могу вспомнить детали. — Наташа рассказывала, как встретила тебя там, — вспомнил Стив. — Но я не против, только давай ещё немного побудем здесь. Баки молча согласился. В Ваканде прекрасно, этого не отнять. — Когда мы сможем наведаться ко дворцу? Хочу поблагодарить Короля и всех, кто согласился помочь мне лично. — Завтра, Бак, давай всё завтра, — Стив повернулся к нему спиной, позволяя обнять себя новенькой рукой. — Я так рад, что снова могу тебя обнимать двумя руками, — сказал Баки, устраиваясь поудобнее. — Давно так не делал. — И я люблю тебя, — закончил Стив, закрывая глаза.