Во всём виноваты кошки

      Беспощадное аризонское солнце, казалось, испепелило начисто всю растительность в видимом радиусе. Вся живность либо вымерла, либо скрылась в почве, прячась от нещадного зноя. В поле зрения остались лишь камни да песок. Степь, походившая больше на безжизненную пустошь, была разделена запылённым шоссе, простирающимся куда-то за горизонт.       Вдоль проезжей части плетётся юноша в серой толстовке, вытянув руку в надежде найти попутку. Любую, лишь бы скрыться от этого убийственного пекла. Парень находился на грани, его сознание постепенно уплывало, глаза, скрытые за тёмными очками, всё норовили закрыться, а рюкзак за спиной постепенно становился неподъёмной ношей.       И когда парень уже был не в силах шептать проклятия в пустоту и решил лечь на землю и принять свой скоропостижный конец, вдалеке показался вначале яркий отблеск солнечных лучей, а затем и металлический корпус грузовика. Водитель, заметив беднягу, остановил машину и помог ему забраться на пассажирское сиденье. Тот едва слышно пробормотал «Военная база...», после чего прикрыл глаза и неподвижно застыл, пытаясь собрать мысли в кучку. Получалось так себе.       Когда юноша немного отдышался, он решил присмотреться к своему спасителю. Крепкий мужчина лет сорока, борода и утомлённый вид прилагаются. Типичный дальнобойщик. Да и звать соответствующе — Дэйв (он сам так сказал).       — А тебя как звать, припомнить-то можешь?       — Ты не знаешь,— вяло пробормотал парень.       — Ну спасибо, Кэп! — водитель вздохнул, но решил всё же не донимать очевидно перегревшегося на пекле пассажира.       Тот же начал осматривать кабину. К водительскому козырьку была прикреплена фотография, на ней находился сам Дэйв в обнимку со светловолосой девушкой лет девятнадцати, на фоне стояли ещё какие-то люди, но то ли зрение у парня ещё не полностью прояснилось, то ли фотограф был там так себе.       Решив прервать застоявшуюся паузу, он спросил:       — Дочь?       Водитель, проследив за взглядом своего внезапно ожившего попутчика, усмехнулся:       — Ага, Элис моя, родненькая. Славная девушка, уже, вон, колледж скоро закончит.       — Вы из Колорадо?       — Нет, Канзас, а что? — Дэйв с интересом посмотрел на парня. Внезапно для себя отметил, что всё это время его лицо было скрыто за чёрной медицинской маской. Но, решив не волновать беднягу лишними вопросами, продолжил высматривать трещины на асфальте. Дорога редко использовалась, так что и состояние у неё было соответствующее.       — Просто мне кажется, я видел эту девушку у себя в колледже.       — Хм, забавно. И что студент из Колорадо делает в Аризоне, позволь спросить?       — Академический отпуск. Надо было решить кое-какие дела, здесь просто проездом, — парень отвернулся к окну. Не то чтобы за тёмными очками и капюшоном можно было разглядеть его нервно бегающий взгляд, но перестраховка — дело не лишнее.       Водитель призадумался. Уж больно подозрительно выглядел этот якобы студент из другого штата, при этом направляющийся в сторону всеми до недавнего времени забытой военной базы.       Он призадумался настолько, что не заметил довольно глубокой колдобины на дороге. Кабину грузовика встряхнуло, парень (который был довольно вымотан, да и в целом класть хотел на ремни безопасности) слегка подпрыгнул на сиденье и ударился головой об верхнюю часть двери. Потирая ушибленное место, он откинул с себя капюшон, открыв для глаз водителя взъерошенные дымчато-белые волосы. Тот присвистнул:       — Ну, дела… Альбинос, что-ли?       Пассажир кивнул. Дэйв, решив не сдерживать своё любопытство, поинтересовался:       — Хреново, должно быть, в таком-то пекле?       — Да, есть такое дело, — юноша горько усмехнулся, потирая покрасневшую от ожогов кожу на руках. — Крайне отвратная штука, я бы сказал. Уж лучше промёрзнуть до костей, чем ещё раз сюда приехать. Закончу свою работу и свалю на север куда подальше.       Он посмотрел вдаль, на нескончаемый пустынный пейзаж, после чего добавил:       — Сколько ещё до базы отсюда?       — Где-то часов пять. Так что, Кэп, рекомендую тебе отоспаться, а то выглядишь совсем уж отвратно.       — Сам-то не лучше… — обидчиво пробормотал парень, откинувшись на сиденье и прижав к себе потрёпанный рюкзак. Он прикрыл глаза, намечая в голове план дальнейших действий. Главной задачей было попасть на территорию базы, а там уже интуиция подскажет. Интуиция в целом была его главным и, пожалуй, даже единственным помощником, вне зависимости от ситуации. Правда, его чрезмерная торопливость часто рушила все карты, и всё же…       Спустя неопределённое количество времени парень проснулся от жуткого озноба. За окном он видел лишь плотный туман, дороги было практически не разглядеть.       — Так выходит, правда это всё? — спросил юноша с крайним интересом и, заметив настороженный взгляд водителя, добавил, — Ну, вот это вот всё. Мистический туман в радиусе нескольких километров от этой заброшенной военной базы. Туман в Аризоне вообще явление само по себе мистическое, а тут ещё и именно что вокруг базы...— он предвкушающе усмехнулся.— Не знаете, случаем, отчего он мог здесь появится?       — Да хрен его знает. Слышал, три дня уж здесь висит, не уходит никак. Я-то сам в подобные штуки не сильно верю. А вообще, — Дэйв принял серьёзное выражение лица и повернулся к пассажиру,— я так понял, ты именно из-за этого на базу направляешься, верно ведь? Так, может, скажешь хоть, за каким тебе туда взбрелось?       — Да, исследователь я. Послали от колледжа, мол, “это довольно аномальное погодное явление, большая просьба досконально его изучить, это может продвинуть наши метеорологические исследования”. Печально, правда то, что задание было даже не от моего факультета, так что в дипломной мне его не зачтут. По дороге ещё послушал, что местные говорят. Просто дурацкие байки в стиле «уж тридцать лет база заброшена, наверняка всякие инопланетяне шастают». Вы, селяне, с годами не меняетесь, а?— он пытался говорить насмешливо, но вышло скорее как-то нервно.       — Ты давай мне в уши дерьма не лей, пацан,— Дэйв стал говорить тише, с неприкрытой злобой.— Ты ведь в сталкера щас играть собрался, не так ли?       Юноше стало не по себе. Ему уже не хватало дерзости, чтобы попытаться отмазаться или шутливо уйти от темы. Уж слишком велика была вероятность, что после такого ему из этого грузовика без травм уже не выйти.       — Ну да, я вот подумал, что интересная работка, наверно, а тут как раз и случай подходящий…       Не успел парень сказать что-либо ещё, как Дэйв выкинул его из машины с язвительным «развелось тут, паразитов…» и, захлопнув дверь, поехал дальше. Судя по всему, он уже не первый раз натыкается на "йуных сталкеров" и они начали его раздражать. А может, он просто не любит, когда по чужим территориям лазает кто-то посторонний? Да хрен его знает, в любом случае Дэйв решил не терпеть своего пассажира и просто бросить его посреди густого тумана, даже не сказав примерное направление для навигации.       — Ну и пшёл ты, мудила! Чтоб тебя в этом Канзасе поимели! И дочь твою я на выпускном ебал, кстати! — кричал парень вслед грузовику, но его, судя по всему, уже не слышали. Задние огни постепенно исчезали в плотной дымке.       Пнув песок, юноша успокоился и начал думать, что делать дальше. Он знал примерный ориентир, у него с собой даже была карта, хотя пробираться через туман было всё же довольно жутковато, да и заблудиться было достаточно легко. Но он всё же пошёл дальше, достав из рюкзака фонарик. Не то, чтобы это сильно помогало. Но так было спокойнее. Ещё он хотел было снять за ненадобностью очки, но быстро выяснилось, что они и без того уже разбитые лежат где-то на земле около трассы. Обидно. Спасибо, хоть жара уже не парит. Вместо неё появился могильный холод.       Спустя каких-то полчаса ходьбы и ещё пяти минут стояния на перекрёстке с мыслями «а дальше-то куда?» парень заприметил неподалёку двухслойный забор высотой метра три, поверху обвитый колючей проволокой. И на уровне глаз табличка:«ЧАСТНАЯ СОБСТВЕННОСТЬ. ПРОХОД СТРОГО ЗАПРЕЩЁН. ОХРАНЯЕТСЯ ВООРУЖЁННЫМИ СИЛАМИ ШТАТА АРИЗОНА». Классика.       Юноша оказался не из робкого (да и разумного тоже) десятка, а потому перешёл от плана к действию. Для начала взял лежавшую около ворот ветку и потыкал ей прутья забора, пытаясь проверить, находится ли тот под напряжением. Не то чтобы такая схема действительно могла сработать, но он искренне надеялся, что после проделанных действий током его ударить «ну точно не должно». После достал из рюкзака кусачки и начал сначала с осторожностью, а после и крайним нетерпением, прорезать сетку забора. Когда первая защита пала, он уже с полной уверенностью проделал всё то же самое и со вторым слоем забора.       С лёгким трепетом сталкер пробрался на асфальтированную дорогу между корпусами. В его помутнённых бесцветных глазах загорелась искра дурманящего азарта. Он сделал это. Он на вражеской территории. И Он готов обороняться (по его нахальному мнению, конечно) — нож в кармане, пара бутылок спиртовки в рюкзаке, да немного гаек — стартовый сталкерский набор. И, чёрт возьми, Он найдёт эту аномалию, во чтобы то ни сталось!       Да этот парень даже знает, куда ему нужно идти! Не сам, конечно, сам бы он бродил бледным призраком между казарм до скончания времён, так и не получив желаемого. Просто внезапно в его голове появилось осознание, что нечто, искомое им, определённо находится ровно посередине этой военной базы. Разумеется, юноша не придал значения столь подозрительному стечению обстоятельств и послушно отправился навстречу зову.       В центре базы действительно находилось нечто необычное. Обширных размеров воронка в земле, парень мог бы предположить, что она была вызвана взрывом, производимым «ну примерно килограммов от семи до десяти С-4, заложенных друг на друге». На дне этой ямы находилось странного рода шарообразное устройство, по размерам и конструкции напоминающее старый космический спутник.       Немного подумав, парень решает, что было бы неплохо разобрать это устройство на части, а потом, когда он выедет из Аризоны, изучить поподробнее. На деле говоря, он думал, что эта аномалия окажется чем-то более… живым. Даже немного расстроился, увидев, что это просто груда хлама. Но всё же на дне его рюкзака оказались некоторые инструменты, которые можно было бы здесь применить. Окончательно уверившись в правильности своих действий, парень спустился на дно воронки и начал методично снимать крышку корпуса и рыться во внутренностях конструкции.       Спустя какое-то время этого определённо увлекательного процесса юноша почувствовал чьё-то холодное, гнетущее присутствие за своей спиной. Обернувшись, он увидел небольшую кошку со стерильно белоснежной шерстью. Ни пыли на лапах, ничего. Будто из воздуха появилась. Она просто сидела на месте и внимательно наблюдала за сталкером, а тот, в общем-то, был и не сильно против. Лишняя компания ему никогда не помешает. Да и прогонять альбиноса ему было в какой-то мере жалко, удивительно даже. Парень явно испытывал эмпатию к калекам, похожим на него. Глупо как-то, раз уж на то пошло.       Вернувшись обратно к разборке устройства, он обратил своё внимание на одну довольно занимательную деталь, выделяющуюся на фоне других лёгким голубоватым свечением. С новым приливом энтузиазма юноша открутил её и начал увлечённо рассматривать. Стеклянная капсула, внешне напоминающая батарею, размером приблизительно с большой палец. Сияние, видимо, исходило от некого вещества внутри капсулы.       Парень как раз собирался отвинтить крышку этой детали и прямо на месте рассмотреть это вещество (вряд ли он смог бы объяснить мотивацию своих намерений в тот момент), как его слабо ударяет током. Или чем-то, крайне похожим на ток. От этого сгустка в капсуле всякого можно ожидать.       Слегка вскрикнув, он уронил деталь на землю. Не дав ему опомниться, кошка (вот же псина!) хватает капсулу зубами и торопливо семеня лапками, скрывается посреди бараков. Ну, парень наш дурной, бежит вслед за животным с явным намерением пустить того на кебаб.       И, что в какой-то мере забавно, он был настолько увлечён этой глупой "погоней", что вглухую не слышал ни эха тяжёлых шагов где-то в отдалении, ни крепких мужских голосов за углом одного из бараков. Даже по сторонам не оглядывался. Сталкер-новичок, чего с него взять…       Но вот, кошка прямо перед ним, парень делает рывок и падает на землю, сжав животное руками и с неподдельной яростью сдавливая шею.       — Ну всё, кебаб недоделанный, щас узнаешь, как со мной спорить, я тебя прям здесь щас зажарю, ты, блядская…       — На колени! Руки за голову!— резко сказал кто-то, после чего, уже тише, добавил.— И кошку отпусти, живодёр.       Юноша вернулся в реальность и осмотрелся по сторонам. Вокруг него стояло несколько людей, вооружённых винтовками. Двое или трое как раз нацелились ему в голову.       ...Дальнейшие события парень помнит крайне смутно, вероятно, из-за множества ударов от сотрудников охраны, что пресекали всякое сопротивление со стороны неудавшегося сталкера. Так или иначе, а очнулся он уже на стуле в камере допросов, закованный в наручники и несколько обескураженный от всего происходящего. А ещё ему было довольно холодно. Не то, чтобы это было сильно неожиданно — вряд ли в подобном помещении должно быть тепло. Но ощущал он себя так, будто ему в сердце закинули сухого льда, который вместе с кровью постепенно распространялся по телу. «Северные кошки на душе скребутся», ха?       — Имя, место жительства, зачем пришёл,— единым куском выговорил высокий мужчина, стоящий у двери комнаты. Юноша попытался вспомнить, был ли он среди тех охранников, что привезли его сюда. Скорее всего. Голос тот же, вроде.       — К чёрту надо,— с хрипом ответил парень, осматривая камеру. Около выхода стоял стол, на котором другой охранник как раз досматривал рюкзак сталкера. Маску с него сняли ещё при обыске, так что теперь он был абсолютно открыт для любого рода атак, что было не очень-то и приятно.       — Ты ведь понимаешь, что у нас есть полное право пристрелить тебя при отказе сотрудничать?       — Да-да, со мной это произойдёт в любом случае. Может, перед смертью хотя бы объясните мне, что это у вас там за хреновина на базе?       — А вот это ты сейчас и расскажешь. Что тебя надоумило лезть в частный сектор, что, думаешь, лучше других всё знаешь?— высокий наклонился, пристально смотря в глаза юноши. Под левым как раз заплыл довольно примечательный фингал, так что посмотреть было явно на что.       Парень молчал. Не то, чтобы он был сильно напуган данным положением дел. Скорее просто пытался тянуть время, надеясь, что это как-то ему поможет.       — Ну? — у допрашивающего явно кончалось терпение. Разбираться с каким-то очередным щенком, который решил забраться на территорию с аномальным объектом, в его планы явно не входило.       — А где та кошка, кстати? Я тут думал, какой шикарный обед из неё можно будет потом приготовить... Могу и с вами поделиться, если хотите.       Парень успел даже немного усмехнуться перед тем, как ему в скулу прилетел чётко нацеленный удар от охранника. Сталкер зажмурился, покачивая головой, как бы говоря:«Ну да, предположим, я чего-нибудь вам да скажу».       — Лучше объясни-ка,— в диалог вмешался второй сотрудник (тот, что досматривал вещи),— зачем тебе в рюкзаке две заготовки коктейля Молотова? Серьёзное уголовное преступление, между прочим.       — А с чего это вы вообще решили, что я имею какое-то отношение к этому вашему… Молотову, да?       — Ну давай, просвяти нас! — с язвительным сарказмом начал давить высокий, вся эта “игра в дурачка” его уже, мягко говоря, достала.— Для чего человеку, пробравшемуся на военную базу, коктейли Молотова?       — А я выпить люблю.       — Чистый спирт? — с усмешкой поинтересовался второй, невысокий.       — Ну да. Первый и главный завет русских сталкеров. Если какие-то проблемы — спиртяга в помощь! Даже от пьяного бати работает, я лично проверял!       — Надо будет проверить, не замешан ли этот парень в поджоге жилых домов...— пробормотал высокий, после чего резко развернулся и ударил парня второй раз, уже в висок, со всей силы. Сталкер свалился на пол, шипя сквозь зубы.       — Заебал. Слушай, Карл,— он повернулся к невысокому,— давай просто его в Д-класс запишем, да и расстреляем. Вот, правда, я уже заебался с этим пацаном возиться. Я бы его придушил ещё на месте, но это же ты на допросе этого чудика настоял!       — Ага, а потом отчитывайся, чего мы по гражданским стреляем...       — Слушайте,— послышался вялый возглас со стороны юноши,— как насчёт сотрудничества?! Я-то в целом в исследованиях неплох, на химика, вон, учился. Да и, как я понимаю, вам критически нужна информация о той хреновине на базе, так что почему бы и не…       — Это решает руководство,— отрезал высокий.— Кстати, Карл, ты с руководством-то связался вообще? А то мало ли, может его подослала какая группировка. Да и если информация действительно есть…       — Да, как-то из головы вылетело, прости. Сейчас свяжусь.— невысокий достал из кармана рацию и попытался настроиться на нужную волну.— А что с этим парнем, кстати?       Юноша в этот момент продолжал лежать с закрытыми глазами, напевая про себя какой-то наполовину забытый мотив из не столь далёкого детства. Просто, чтобы успокоиться и частично приглушить боль. Физическую, в основном. От внутренних демонов так просто и не спастись. Но к ним парень в целом за свою короткую жизнь уже успел привыкнуть.       — Да помолчи ты уже,— высокий лениво пнул его в живот.       Юноша изо всех сил старался сконцентрироваться исключительно на песне, звучащей где-то на подкорках памяти, но даже так в его сознание пробирались отрывки разговора второго охранника с неким “руководством”:       — ...Сектор Е-12 на связи. Тут проникновение. Да, парень лет двадцати, сталкер или навроде того, уже задержали. При себе была пара самодельных Молотовых…       —...Да, с объектом контактировал. Да, под воздействием. По крайнем мере, говорит схоже...       —… Донован его избил слегка, но в целом относительно в порядке… Вы уверены?.. Эй, Дон,— позвал невысокий, отключая рацию,— сказали ждать приезда агентов. Говорят, парня заберут, а там по обстоятельствам.       — Да чтоб оно всё… Свезло тебе, пацан,— он поднял юношу с пола вместе со стулом и посмотрел ему в лицо,— тебя повезут к начальнику, так что веди себя смирно, тогда тебе просто сотрут память и отпустят на свободу. И у нас обоих не будет проблем. Договорились?       Парень слабо кивнул. Холод уже подчинил себе его тело, сковав движения. На дурацкие шутейки сил не оставалось.       Но, разумеется, отпускать сталкера никто не стал. Тесты показали его потенциальную пригодность для работы в Фонде, и стал этот юноша очередным исследователем, одним из многих, кто попал сюда исключительно по собственной тупости и дурацкому стечению обстоятельств...

***

      — ...Вот поэтому я и ненавижу этих блядских кошек!— выдохнул Айсберг, отставив пустую банку пива в сторону.       Гирс тактично кивнул. Вообще весь этот разговор завязался довольно-таки спонтанно. Айсберг каким-то образом умудрился привести своего начальника на корпоративную вечеринку Зоны 19 по поводу Дня Основания (или чего-то в этом роде — парень уже не очень хорошо это помнил). Вскоре стало ясно, что кроме выпивки там заняться, в общем-то, и нечем, так что эти двое решили найти какое-нибудь тихое местечко посреди всего этого хаоса и спокойно побеседовать, раз уж выдался такой случай.       Айсберг как раз уже находился на той стадии алкогольного опьянения, когда появляется непреодолимое желание выплеснуть на какого-нибудь знакомого всю историю своей никчёмной жизни. Не то чтобы Гирс не был заинтересован в подобном диалоге (пусть он и мог узнать всю биографию собеседника из личного дела), просто он не планировал выслушивать тирады своего ассистента на тему “этих блядских кошек” в обстановке всего этого хаотичного празднования и при том состоянии, в котором сейчас находился Айсберг.       — Хэй, Гирс, как думаете,— парень шутливо усмехнулся,— в этом году я ещё успею проскочить в клуб 27, или уже всё, прохода нет, дальше только ад?— А сам в это время думал, что старина Кобейн уж точно оценит его умение играть на нервах вообще всех окружающих людей, включая даже своего начальника.       Айсберг посмеялся собственным мыслям, после чего добавил:       — Хэй, Гирс, чего молчите-то? Всё в порядке, сэр?       Тот повернулся к своему ассистенту, после чего покачал головой и сказал:       — Вероятно, я уже высказывал вам своё мнение по поводу шуток подобной направленности...       — Ой, да ладно вам, от одной шутки про суицид ещё никто не застрелился!— несколько обиженно перебил его Айсберг, после чего тихо добавил.— К тому же, вы ведь и сами мне говорили, что избавиться от той проблемы я могу лишь тем, что я безвозвратно покину Фонд и забуду всё здесь происходящее. И как по мне, мой план тоже довольно рабочий. Надёжный, что круто.       — Возможно, и так,— возразил Гирс,— вот только я имел в виду увольнение, либо же дезертирство, но никак не самоубийство. И мне искренне не хочется, чтобы вы погибли из-за данного, крайне необдуманного решения.       Парень невнятно пробормотал какое-то ругательство себе под нос и хотел было сказать ещё что-то, но начальник его перебил:       — Позвольте напомнить, что мы договорились, что вы определитесь с решением до конца месяца, так? У вас ещё две недели, Айсберг, но всё же чем раньше вы выберете тот или иной вариант, тем скорее мы сможем его организовать, и тем больше у вас шансов покинуть это место и остаться в прежнем состоянии.       Айсберг прикрыл глаза и, прислонившись спиной к стене, принял вид человека, сосредоточенно о чём-то думающего. Впрочем, ответа он так и не дал, так что разговор скоро свернулся и двое мужчин продолжили стоять на месте, размышляя каждый о своём.       И пока Гирс наблюдал за тем, как Брайт пытается отпилить голову Клефу (который в свою очередь начал применять укулеле в качестве средства самообороны), Айсберг, покачивая головой, начал тихо напевать про себя всё тот же старый полузабытый мотив, дальний отголосок прошлого, что исказился со временем, стал подобен некой прелюдии к танцу Макабре, эдакой пляске Смерти, которая, Айсберг был уверен, очень скоро придёт и по его душу.       И уж тем более он был уверен, что даже в момент самой его смерти эта дурацкая мелодия будем набатом разноситься в его голове, принося спокойствие в увядающее сознание. Это даже немного обнадёживало.       Вот только кошек так просто не остановить. Так и скребутся на душе, впиваясь ледяными когтями в и без того холодное тело, медленно разрывая его на части, незримо для людей со стороны.       Чёртовы кошки...