Жить и летать.

Пролог. Рэор дал Харн неподвижно сидел у экрана и смотрел на планету, что была там, внизу. Уже не одно тысячелетие он наблюдал за тем, как меняется жизнь на её поверхности. Точнее, минуло уже более семисот тысяч здешних циклов, как его принёс сюда корабль. С тех пор многое изменилось, и прежде всего его судно. Оно обветшало, и уже никуда не сможет прыгнуть, но это и понятно : осуждённому не положено свободно перемещаться по Галактике. Рэор усмехнулся. "Осуждённому!" - подумал он, уже не в первый раз. Его глупые сограждане осудили его за то, что он дал возможность выбора своему народу, Ха'арам. Что с того, что народ при этом распался на отдельные фракции и фактически прекратил своё существование? Зато гены его отдельных представителей разбросаны теперь по всей Галактике, так что их возрождение только вопрос времени! Их память, будучи сохранена в генах, даст им возможность править среди любого народа, причём они не будут отличаться от аборигенов ничем, кроме знания и некоторых возможностей. Для возрождения в телах местных жителей необходимо было лишь сочетание генов в пропорции не ниже 95% исходных к 5% местных, при этом внешность оставалась как у местных, а вся память - как у донора. Фактически, он дал своему народу вторую жизнь. Да, конечно, и в его работе были недостатки, поскольку такое было возможно только мужчинам его народа. Женщины же были вынуждены оцифровываться и ждать, ждать, ждать возрождения своих любимых, какими бы они ни вернулись к ним. Иногда до него долетали огорчённые сообщения некоторых женщин, но он не обращал на них внимания. У кого-то, возродившись, погибал, не достинув взрослого состояния, мужчина, и тогда женщина, согласно Кодексу, жестоко мстила за будущее одиночество его убийцам. У кого-то, даже войдя в состояние зрелости, мужчина не мог присоединиться к своей женщине по разным, от него не зависящим, причинам, и такие пары вынуждены были жить порознь до следующего переноса. У кого-то мужчина просто не мог вспомнить свою женщину или отвергал её. Всё это не волновало его, поскольку Рэор не жаловал женщин. Их разум не мог осознать величие его замыслов. Не случайно же в составе суда большинством были именно они. Председателем на суде, где его осудили, была его жена. В своё время его родители настояли на их браке, и Рэор вынужден был уступить им. С тех пор у него не было упорнее и злее врага, чем его жена. Амие не понимала и не хотела его понять. Она с упорством горного потока старательно продавливала свои понимания, желания, хотения. Рэор уступил ей, когда она захотела родить - наследник и ему был нужен, поскольку его отец уже не мог править, а сам Рэор дал Харн (который тогда был наследным принцем) - не хотел заниматься империей Ха'аров. Научная работа была ему ближе имперских амбиций, так что... он воспитал сына, который и сел впоследствии на трон. Однако Рэор недооценил влияния Амие, и именно его сын, взойдя на престол, отдал приказ осудить своего отца. К тому времени работа дал Харна была в основном закончена и опубликована, поэтому многие смогли ею воспользоваться. Всё упиралось в срок жизни, а у Ха'аров он был очень велик. Жизнь одной особи могла длиться около миллиона стандартных циклов, поэтому главной проблемой Ха'аров, после того, как они установили своё господство над Галактикой, была скука. Правда, Ха'ары усиленно пытались её преодолеть. Вначале они старались помогать развиваться многочисленным расам, которые были обнаружены в результате экспансии Ха'аров с родной планеты на другие, а также в процессе колонизации новых миров. Однако, быстро выяснилось, что все они перестают развиваться самостоятельно, как только начинают понимать, что им помогают, и этот путь был признан бесперспективным. Потом Ха'ары решили сделать себе слуг, и создали искусственный интеллект. В результате серьёзной, долгой и кровопролитной войны с созданным ими ИИ было выработано понимание, каким должен быть этот самый ИИ. Неудачные образцы были всё же уничтожены, однако при этом Ха'ары потеряли около пятнадцати процентов населения. Затем Ха'ары решили, что слуг можно создать, вырастив их искусственно из генетического материала, взятого у насекомых. Это оказался куда более долгий и интересный процесс, однако он был признан малоперспективным, поскольку разумность индивидуума проявляется, в первую очередь, как тяга к свободе, а свободный не желает просто служить. В этом случае война затянулась надолго. Более пятисот тысяч циклов длилась она, и унесла более чем половину населения немаленькой Империи (которая к тому времени насчитывала около пятисот миллиардов особей). Но, поднатужившись и создав новые виды вооружения, Ха'ары всё-таки смогли победить, хотя часть их неудачных слуг смогла сбежать и затеряться в Галактике, которая была теперь уже куда как менее населённой. Так и жили Ха'ары, и были у них взлёты и падения. Рэор застал войну с неудачно выведенными слугами, и его открытие в генетике было сделано незадолго до её окончания. Глядя, как взбодрившимися было на войне Ха'арами вновь овладевает скука, он решил создать технологию, которая бы давала возможность жить лишь время от времени, но жить по-настоящему. Втайне он надеялся, что скучать при таком способе жизни не придётся никому. Однако не все его поняли. Сын, Император, издал указ, его взяли под стражу, судили и приговорили к вечному поселению на окраине Империи. Но при этом ему оставили его корабль, несколько анабиокапсул, другое оборудование. Корабль прыгнул к далёкой, незнакомой жёлтой звезде, вышел на орбиту газового гиганта, и запланированный заранее, судом, ЭМ-импульс сжёг эмиттеры прыжкового двигателя и навигационный компьютер. Потом бортовой компьютер разбудил спавшего Рэора, чтобы тот мог заниматься своими делами. После этого основная часть блоков компьютера перестала работать. Так он остался один. Однако, будучи серьёзным учёным (и не только в области генетики), Рэор смог восстановить компьютер, перенастроить пару анабиокапсул на лечение, оборудовал себе неплохую лабораторию. Отправил в астероидный пояс, что был вокруг газового гиганта, добывающих дронов. Добыл топлива для реакторов, добыл материалы для создания нескольких межпланетных судов, а также мобильной станции, которую расположил на орбите третьей планеты, которая напоминала ему родную планету, и стал вести наблюдения, время от времени возвращаясь на корабль, чтобы лечь в анабиоз. Так он прожил над планетой, которую называл Эре (что значит Надежда), долгих пятьсот тысяч циклов. Иногда он подумывал, а не умереть ли ему? Но каждый раз твёрдо говорил себе : "Нет!" И шёл решать очередную задачу. Про Амие же он узнал (дошли до него слухи по Д-связи, приёмник которой он тоже собрал), что и она в конце-концов оцифровалась. Однажды, после очередного сеанса анабиоза, он решил слетать на третью планету, чтобы проверить, что там изменилось. И, к своему удивлению, обнаружил разумную жизнь... Рэор молча стоял у потухшего костра, обложенного камнями, и уже немного заметённого снегом, и думал, что ему уже пора, вероятно, проверить на себе постулаты своей теории, так сказать, на практике. Нет, он знал, что его теория оправдалась на все сто, но сам он ещё ни разу не испытывал её на себе. Осталось немного - отловить несколько разумных, внести им свою ДНК, и ждать. Так он и поступил. Отловил пару сотен разумных (они были одеты в шкуры и ужасно воняли!), ввёл им свою ДНК, отследил реакцию на введение. Часть аборигенов заболела и умерла, однако большинство - выжило. Затем он выпустил их на планету, в те же места, где отловил. Повторил это пару десятков раз в разных участках планеты и стал наблюдать. Генетические маркеры отслеживал с орбиты, с помощью дронов, которые летали недалеко от медленно перемещающихся групп разумных. Те вели себя как и прежде, передавая генетический материал в течение жизни, потом умирали, и уже их дети становились носителями генов. Но всё же, через пару сотен циклов маркеры стёрлись, скорее всего потому, что произошло размытие генных массивов. То есть, основные носители умерли, передав лишь часть генов. Тогда Рэор засеял своими генами целый континент, надеясь на скорый результат. И действительно, среди местных разумных стали встречаться особи, в составе генома которых попадались комбинации с содержанием до 65-70% составляющих его генома, при этом иногда у них появлялись некие странные способности (которые Рэор не не только не изучал, в силу своей занятости, но, в общем, и не особо-то стремился их изучать). Однако, для активации переноса сознания в другое тело, такого небольшого количества адаптированного генома было недостаточно. Обработав нескольких таких реципиентов, Рэор понял, что активировать перенос можно лишь во взрослую особь, поэтому его задача немного осложнилась. Ему необходимо было найти особь, по генетическим параметрам готовую к активации (однако она должна быть ещё ребёнком), сохранить её до срока активации в естественной среде, а затем активировать перенос, запустив перед этим аппаратуру скачивания памяти, чтобы вновь переместить сознание, но уже в обратную сторону, когда это тело состарится и будет готово умереть. В этих диких условиях, что царят внизу, смерть нового тела может наступить внезапно, поэтому сразу после обнаружения годной, для переноса сознания, разумной особи, необходимо начинать выращивать себе новое тело, ведь старое умрёт. И он с честью решил эту задачу, в течение последующих тысяч циклов переселяясь в различные тела. Кем он только не был! И простым пастухом, и великим шаманом , и воином, и моряком... И рабом довелось побывать, и царём. Он успел поцарствовать в Китае, и был одним из ханов у монголов, был простым кузнецом в Греции и знаменитым лекарем в Персии. Был сотником в Сирии, рабом в Египте и патрицием в Риме. Много жизней прожил, много путей прошёл, много узнал. Ему нравилась эта планета и люди, живущие на ней. Но постепенно пришло время, когда возрождаться, переместив сознание, стало просто-напросто опасно. Люди стали знать больше, прогресс дошёл до того, что он был вынужден переместить станцию за орбиту Марса, в пояс астероидов, чтобы её не обнаружили, а в последнее время аппаратуру переноса вообще пришлось вешать над планетой в таком месте, где землянам было бы, в будущем, неудобно подвешивать свои аппараты. Пройдёт немного времени, и они всё же обнаружат его, это неизбежно. Но пока что он готов переместить сознание, и, видимо, в последний раз. Сейчас у них там, внизу, 1969 год, по их летоисчислению. - Учитывая их любознательность и развитие науки, если они получат часть моего тела, - вслух рассуждал Рэор. - Они будут её исследовать. Судя по тем настроениям, что сейчас превалируют у них в науке, в какой-то из моментов они начнут вливать мою ДНК другим людям. Вначале преступникам, а затем, с течением времени, добровольцам... А там уже и до переноса недалеко. Конечно, его бывшая, Амие, может попытаться захватить его новое земное тело, как и множество раз до этого момента, но Рэор был уверен, что вновь отобьётся. Ему не было совершенно никакого дела до того, что Ха'ары, его народ, в принципе не признавали разводов (да и развестись, по сути, было невозможно, в силу некоторых обстоятельств). Он уже очень давно, на словах, дал развод своей жене. Хотя, по закону, она могла бы освободиться от него, но только в том случае, если бы он убил её. Однако, Рэор никогда не шёл простыми путями. Кроме того, так было куда интереснее, ведь на планету ей не высадиться - слишком уж тяжёлый у неё корабль. Она различными путями пыталась заполучить его, но он всегда ускользал от неё из тела в тело. Пусть ловит. Ему куда интереснее было думать о действиях людей Земли, чем о делах, заботах и желаниях Амие. Он хмыкнул, вполне понимая характер власть имущих на Земле. - Они захотят получить некие новые свойства для себя любимых, это несомненно, - пробормотал себе под нос он. - То есть, будут тщательно изучать... вначале. "Ладно" - одёрнул он себя. - "Пора вылетать. Пролечу над Россией, гляну в последний раз на тайгу. А потом... потом всё, как всегда." Рэор подошёл к панели управления и набрал пару команд. Теперь, по первой команде, на далёкой станции, в Поясе астероидов, начнёт потихоньку расти его новое тело. Дорастёт до совершеннолетия, и рост прекратится. Затем его аккуратно переместят в анабиокамеру, и оно будет спать до самого обратного переноса, когда тело, занятое им на Земле, умрёт по тем или иным причинам. Надо только произнести вначале слово для активации, там, на Земле, в земном теле, и тогда тело на станции поднимут из криосна искины, и, после гибели земного тела, перенесут в него сознание Рэора. Но другое слово, для активации переноса в земное тело, обязательно надо произнести непосредственно перед смертью, прямо в челноке, или просто недалеко от управляющей переносом аппаратуры, которая находится сейчас в лаборатории, спрятанной в глубине сибирской тайги. А вторая команда - это приказ базовому кораблю вернуться к станции, когда челнок полетит к планете. Он вышел к шлюзу и сел в челнок. Это невооружённое судёнышко служило ему для полётов над Землёй, и уже не одно столетие. На нём, кроме двигателя, системы жизнеобеспечения и части систем переноса сознания, ничего не было, ну, разве что, радар. Рэор запустил двигатели, собираясь вылететь из корабля. Открылся шлюз, и он вылетел наружу, заложил мягкий вираж и понёсся к планете. Даже сейчас, после более чем полусотни переносов, ему всё равно было страшно умирать. ***** В Советском Союзе, в это время, на вооружение были приняты новые РЛС, в качестве постов радиолокационного обнаружения и сопровождения. Для пограничных ПВО наступила новая жизнь. Дежурные пары перехватчиков ПВО получили новые "глаза", обозревающие всю границу, и теперь могли своевременно реагировать на различных нарушителей. - "Сокол-два", "Сокол-два", это "Гнездо", - неожиданно возник в шлемофонах командира "двойки" голос диспетчера. - Примите цель. Одиночная, скорость тысяча восемьсот, высота шесть тысяч, вошла в воздушное пространство страны двадцать пять минут назад, через границу с Ираном, скорость и горизонт не меняет, на запросы не отвечает, следует курсом из четвёртого квадрата на северо-восток с незначительным снижением, пересечётся с Вашим курсом ориентировочно через три с половиной минуты. Цель будет приблизительно на три часа. "Сокол-два", приказ : сбивай его. - Есть, - ответил капитан Вадим Ершов, немного доворачивая самолёт. - Выполняю. Ведомый довернул свою машину следом, и два МиГа-21бис понеслись к точке встречи. ***** - Атакую! - выкрикнул по-русски молодой голос из динамиков аудиосистемы челнока, и Рэор поразился тому, как людям удалось так тихо к нему подкрасться, что он ничего не заметил. Уверенный в том, что у него есть ещё немного времени на обдумывание места и времени смерти, Рэор просто не смотрел по сторонам, и не увидел угрозу. Он попытался сманеврировать, однако выпущенная истребителем ракета ударила в борт, как раз туда, где был двигатель. Яркая вспышка перед глазами погасила его сознание, так что он не успел и вскрикнуть. Челнок взорвался в воздухе, и его обломки начали своё быстрое падение к поверхности планеты. ***** Территорию падения неизвестного объекта оцепили войска, пока учёные искали его обломки. Получив от лётчиков подтверждение, что неизвестный аппарат разрушился в воздухе, территорию площадью порядка пары десятков квадратных километров обыскивали несколько недель, стараясь найти даже мельчайшие обломки. В общей сложности было найдено сорок более-менее крупных и более двух тысяч мелких фрагментов НЛО. Ещё были найдены фрагменты верхней конечности и части головы, а также нога пилота. Предварительный вывод биологов гласил : это не землянин, хотя и гуманоид. Все фрагменты были доставлены в хранилище особого института №022, в Монино, все данные и вся документация по расследованию инцидента были засекречены. ***** Прошло пять лет. Группа учёных, обследовавшая обломки аппарата, пришла к выводу, что данный аппарат не мог быть построен где-либо на Земле, поскольку ни его детали, ни электроника, не могут быть воспроизведены при данном уровне современной науки, в любой из стран Земли. Более того, неизвестно, создаст ли кто-либо что-то подобное даже через три-пять сотен лет. Однако, все учёные сошлись на том, что данный аппарат не мог быть межпланетным, и более того, межзвёздным средством перемещения. Следовательно, где-то поблизости есть базовый корабль, хотя, как отметил один из учёных, "он мог и улететь, если другие члены экипажа видели, как мы с ним обошлись..." ***** Исследования фрагментов частей тела пришельца, проводимое в Институте Генетики при Академии Наук СССР, показали необыкновенную сложность цепочек его ДНК. - У нас, - пояснял один из генетиков членам ЦК КПСС. - Одна цепочка, свитая из двух нитей, грубо говоря. А у него - десять цепочек, состоящие каждая из двух, трёх, а иногда даже из пяти нитей. Его ДНК несёт в себе уйму информации, но мы, пока что, не можем её разгадать. При современном уровне генетики, конечно... Нужно исследовать натурным образом. - То есть? - спросил его Подгорный. - Что Вы имеете в виду? - Исследование. Вначале на животных, - спокойно ответил генетик. - А потом на людях? - спросил хмуро Косыгин. - Да, - кивнул учёный. - Вначале на преступниках, которые приговорены к высшей мере... потом, если дойдёт до этого, конечно, на добровольцах. - Чего мы этим добьёмся? - спросил Суслов. - Мы пока не знаем, - сказал академик Звягинцев, выразив мнение всех присутствующих генетиков. - Но такие исследования могут дать улучшение генома человека, а могут стать и источником неисчислимых бедствий. Мы пока не можем сказать, и никто не может. Нужны исследования. С другой стороны, осторожность должна быть на совершенно особом уровне. Ну, и секретность, конечно, тоже... Может, чего и добьёмся. Время нужно... и исследования. ***** Прошло ещё пять лет. Исследования генома пришельца показали, что он неплохо встраивается в генные цепочки человека, но фрагментарно, довольно медленно развивается, увеличивая своё присутствие до 25-30% от исходного объёма, но никак себя не проявляет, кроме некоторого ингибирования высшей нервной деятельности. То есть, человек при этом глупее не становится, но инициатива его несколько снижается, без малейшего снижения интеллектуального уровня. И всё. Услышав это, Суслов помолчал, и заметил, что это, в общем, неплохо. - Сделаем прививку этой штуки... П-ДНК... диссиденту, и всё, он уже не будет у нас пятой колонной. Инициатива-то у него снизится, - пошутил он. - И всё это без вреда для его основной деятельности. Пошутил-то он, пошутил, но в головы некоторых деятелей из ЦК КПСС это запало прочно. И, через некоторое время, несмотря на протесты Брежнева, в КГБ провели такие исследования, вначале на тех, кого назвали диссидентами. Однако, исследования ни к чему не привели, поскольку инициатива и политическая воля человека - несколько разные вещи. Тогда было принято решение вводить П-ДНК детям всех мало-мальски политически неблагонадёжных людей, а также специалистов, работавших ранее за границей, что и было исполнено. Наблюдаемые дети стали более тихими, спокойными, уровень их инициативы снизился, как было впоследствии выявлено в исследованиях генетиков и психологов, но без особого вреда их интеллекту. Они стали более внушаемыми и менее конфликтными. Однако, среди всех этих детей был один, уровень П-ДНК в котором вырос не до 25 или 30, а почти до 95 процентов. С другой стороны, активировать перенос сознания было некому, и поэтому он не происходил. Внешне же, заметить изменения, происходившие в мальчике, было невозможно, поэтому никто не бил тревогу. Глава 1. Похищения. Капитан Роин Алгерт был честным работорговцем, если эпитет "честный" вообще можно применить к разумному, занятому подобным родом деятельности. Он искал планеты с разумной жизнью, затем высаживал туда команду захвата и похищал некоторое количество разумных, обращая их в рабство, затем продавал на невольничьем рынке Армара. Однако он не пиратствовал на внутренних линиях Империи Ха'Алентэ, Федерации Кхолдари, и уж точно не совался в Пространство Ма'ат'ар (что, в общем-то, было вполне свойственно многим работорговцам). Нет, его внимание было обращено к Фронтиру и дальше, вглубь ещё неизведанных территорий, поэтому он, считай, был единственным, кто поставлял, можно сказать, эксклюзивный материал. Рабов с высоким уровнем интеллекта в Империю Армар привозил, конечно, не один он, но Роин привозил ТОЛЬКО таких рабов. И у него был принцип - брать только взрослых разумных, и много лет он следовал именно этому принципу. Но то, что предложила ему женщина, глядевшая на него с экрана, противоречило его принципам. - Простите, ноа, - сказал он как можно мягче. - Я не могу. Я никогда не захватывал детей. - Я знаю, - просто ответила с экрана женщина. - Но у меня для Вас есть два стимула. Для начала я спрошу Вас. Что Вы знаете о кораблях Предтеч? Знаете ли Вы, что они делятся на два класса - Ждущих и Ушедших? Капитан знал. - Так вот, капитан, - спокойно сказала его собеседница. - Я могу пообещать Вам, что Вы никогда больше не сможете улететь из Армара. - Почему? - спросил он. - Я могу направить на Ваш кораблик одного из Ждущих, и Вас больше никто никогда не найдёт, - улыбнулась та. - Я это умею. - А второй стимул? - прохрипел капитан, как скалой, придавленный угрозой. - Я плачу за каждого ребёнка сто миллионов кредитов Шенлонгскими дисками, - взмахнула рукой искусительница. - При условии, что дети будут доставлены без повреждений и травм, как физических, так и психических. - Как Вы себе это представляете? - спросил Алгерт, в голове которого постепенно выкристаллизовывалось мнение о его собеседнице. Он был уже почти уверен, что она - сумасшедшая. - Они будут украдены с родной планеты и вывезены в незнакомый им совершенно мир. Это ли не психологическая травма? - Преодолением этого я буду заниматься сама, - отмахнулась от его слов явно сумасшедшая дама. - Мне нужно, чтобы никто из экипажа не устраивал над ними насилие, или что-то подобное, ясно? - На моём корабле никогда... - начал Роин, но дама его перебила. - У Вас в экипаже есть доктор, - сказала она. - Его сексуальные пристрастия более чем угрожающие... детям, не так ли? Она была права, и капитан хмуро кивнул. - Это так, - сказал он. - Но только не во время рейда. - Так ли это? - прищурилась дама с экрана, и капитан вновь замолк. Что и говорить, случалось и такое... но пострадавшие остались на тех планетах, где всё и произошло, и эта... никак не могла знать о всех тех инцидентах. - Вы пытаетесь понять откуда я это знаю? - спросила дама, проявляя недюжинную проницательность. - Даже не пытайтесь. Но знайте - я давно слежу за Вашей деятельностью, и в курсе всех, даже не особо значимых событий, что произошли у Вас на борту. Я буду честна с Вами, Роин Алгерт. - она помолчала, глядя капитану в глаза, и продолжила. - Я заплачу Вам солидную сумму, если Вы привезёте мне шестьдесят детей с планеты, которая находится вот по этим координатам. Не правда ли, они знакомы Вам? Я заплачу Вам шесть миллиардов кредитов. И именно Шенлонгскими дисками. Но только в том случае, если интеллект каждого ребёнка будет превышать Порог Ненга. - Но... это же бывает даже не у каждого взрослого! - вскричал Роин. - У меня самого, до установки нейросети, было сто сорок единиц! - На этой планете, - перебила его дама. - Нередки разумные с куда более высоким интеллектом, чем в среднем по Империи Армар. И Вы это прекрасно знаете. - Знаю, - проворчал капитан. - А вот откуда Вы... - Это неважно, - махнула рукой та. - Важно лишь выполнение Вами контракта. И помните про то, что будет с Вами и кораблём в случае его невыполнения. Вы слышали - мне нужно получить шесть десятков неповреждённых детей с интеллектом, превышающим Порог Ненга. Договор под запись? - Хочу услышать все условия, - устало кивнул капитан Алгерт, пытаясь сообразить, чем притормозить судового доктора. - Лучше замените доктора, - посоветовала дама, глядя на него. - Я доплачу Вам лишний миллиард, для гарантии, что с детьми ничего не случится. Роин кивнул. Он и сам так думал. Однако, с нынешним доктором они вместе с самого начала их бизнеса, и он надеялся найти такие слова, которые остановят старого товарища, и не дадут тому испортить товар. - Кроме того, - продолжила дама, улыбаясть.- Вы можете набрать там других разумных, как и в прежние рейды. У вас будет одно серьёзное затруднение при выполнении моего задания, вообще-то. Детей ни в коем случае нельзя укладывать в криокапсулы. Но Вы и сами это знаете. Капитан знал. - И ещё, - дама внезапно перестала улыбаться. - Каждому ребёнку необходимо замерить И-ндекс и сделать ДНК-анализ. Карта обследования должна быть при каждом ребёнке. Я буду очень придирчива... Роин её прекрасно понимал. Такие деньги просто так не выплачивают. Он махнул рукой. - Договор под запись, - сказал хрипло. - Контракт мною принят. С условиями контракта я согласен. ***** Йошино Мори была обычной японской школьницей практически во всём, кроме математики. В математике она была, как считали окружающие, гениальна. За её успехами в школе следили многие, ею интересовался Токийский университет. В свои четырнадцать лет Йошино решала задачи, которые были не по силам довольно серьёзным математикам. Некоторые её доказательства известных теорем вызывали споры в мире Её Величества Цифры, а решение некоторых математических проблем двинуло вперёд науку. Короче, она была научным достоянием Японии, но это её не радовало. Йошино мечтала о полётах. Иногда она задумывалась, а может ли так быть, что она, маленькая Йошино, полетит к звёздам? И, глядя на своё отражение в зеркале, сокрушённо вздыхала. Она была уверена, что уж её-то, в таких очках, в космос никто не пустит. Девочка повесила у кровати фото Гагарина, вырезанное из журнала. Загадочный русский улыбался широко и приветливо. Первый космонавт планеты смотрел на мир, и на неё открытым взглядом, и был, казалось, рад Йошино. Она прочла про него всё, что смогла найти. Потом прочла про Россию, потом про русских. В конечном итоге интерес к русским и России перерос в увлечение русской историей, для чего она стала выписывать из-за рубежа книги о загадочной стране. Она даже сходила в посольство СССР и попросила там хоть какую-нибудь книгу об истории страны. Удивлённые русские выполнили её просьбу, и на её столе появились книги по истории СССР, начиная с Древней Руси, на английском языке. Хотя несколько книг были на японском, так что она окунулась в то, что было ей интересно, с головой. В школе к её интересу отнеслись сдержанно. Не холодно, а именно сдержанно. Не порицали, но и не сказали слов поддержки. Но девочке это было безразлично. Ещё несколько раз она побывала в посольстве СССР, и каждый раз ей давали книги, большие, красочно оформленные, в основном на английском языке. Её полка над столом стала напоминать витрину солидного книжного магазина, где стояли красочные громадные тома. Так было до тех пор, пока однажды папа, придя с работы, не сказал ей о том, что её увлечение мешает его работе. - Понимаешь, доченька, - говорил он. - Есть люди, которым не нравится, что ты знаешься с русскими. У нас с Советским Союзом напряжённые отношения, поэтому у меня на работе возникли проблемы. Моё начальство знает, что я никогда не был против твоего увлечения историей наших соседей. Поэтому, когда к нам в офис пришли серьёзные люди, директор сказал прежде всего МНЕ, что твоё увлечение не очень нравится властям. Я не против того, чтобы ты интересовалась тем, что тебе хочется узнать, но я могу остаться без работы, и тогда нам всем будет очень плохо, понимаешь? - Да, папа, - кивнула девочка. С того дня она ни разу не поинтересовалась вне дома книгами об СССР, и постепенно эта история была забыта. Однако Йошино ничего не забыла, а фото Гагарина так и висело в рамочке у неё над столом... - Йошино, гулять идёшь? - крикнула в окно её соседка напротив, одноклассница и подруга Йошино - Юри Такавабара. - Последние дни перед занятиями, знаешь ли! - Иду, - ответила девочка и встав из-за стола, сбежала по лестнице в прихожую. - Мама, я иду гулять. - С кем? - строго спросила Каэде Мори, её мама. В данный момент она была довольно сильно занята, кормила младшую сестру Йошино - Айю, а поэтому контролировать все действия старшей дочери не могла, да и не хотела. - С Юри? - Да, мама, - ответила Йошино. - Не позже заката чтоб была дома, - грозно сказала Каэде. - Конечно, мама, - ответила Йошино. Она была очень пунктуальна, и всегда приходила вовремя. - А где Мамору? - спросила её мама. - Не знаешь? - Мам, ну откуда я могу знать, где Мамору? - пожала плечами Йошино, хотя мама и не могла этого увидеть. Старший братец в последнее время совершенно отбился от рук и приходил домой довольно поздно. - Гуляет где-нибудь. Наверно, у него новая девушка появилась. - Интересно… Ладно, - ответила ей мама. - Иди уже. Йошино выскочила на улицу. Она ничуть не жалела, что сдала своего старшего брата маме. Мамору время от времени нарывался, и вот, наконец, время мщения пришло. Зная въедливость мамы, можно было не сомневаться в том, что допрос брата будет долгим и упорным. - Куда идём? - спросила она подружку. - Может, в парк? - вопросом на вопрос ответила та. - Пойдём, - согласилась Йошино. Последние дни лета таяли, как туман под солнцем. Скоро снова в школу, поэтому-то надо погулять как следует. Они с Юри прогуливались по аллеям, съели по паре мороженных, выпили по стакану холодного чая, и уже собирались идти домой, когда всё и произошло. Вокруг испуганно закричали гулявшие неподалёку люди, на подружек упала густая тень, что-то громко загудело, и обе потеряли сознание. Юри нашли через полчаса. Девочка в бессознательном состоянии лежала на асфальте боковой аллеи. Приехавшие по срочному вызову медики обнаружили несколько серьёзных переломов ребёр справа, а также перелом правой руки в двух местах. По заключению экспертов, девочку сбросили с небольшой, около пяти метров, высоты, прямо на асфальт. Ей сделали несколько операций, они прошли успешно, поэтому жизнь Юри вне опасности. Йошино найти не удалось. ***** Джеффри Лонгберри увлекался физикой. В свои пятнадцать лет он уже твёрдо знал, в какой университет отправится учиться, и какие темы будет исследовать впоследствии. Парень и в самом деле был настолько хорош в физике, что его работами всерьёз интересовались учёные из Принстона и Беркли. Однако сегодня он не сидел за очередной задачей дома, а неспешно шёл по пляжу в родном Майами. Внезапно он оказался в густой тени, как будто бы сверху, прямо над ним, зависло что-то большое, услышал громкое гудение и потерял сознание. Расследование ФБР по факту похищения Джеффри Лонгберри было мгновенно передано АНБ, все материалы и стенограммы допросов многочисленных свидетелей получили гриф "Совершенно секретно". Самого Джеффри найти не удалось. ***** Кнут Сторбьёрн был яхтсменом, и в этот солнечный денёк находился на своём судне, выплывая на средину фьорда. О школе думать не хотелось, хотя он и был там не последним человеком. Кнут серьёзно увлекался химией, так что его работы по химии были лучшими не только в Тронхейме, но и во всей Норвегии. Парня считали если не гением, то уж, во всяком случае, очень талантливым. Последние дни лета манили теплом, обещая неплохой дальний поход, и уж, конечно, хороший улов. Он переложил галс и яхта послушно покатилась вправо. И в этот момент странная тень легла на судно, послышалось громкое гудение и сознание парня погасло. На следующий день его яхту, дрейфующую по воле ветра и волн, обнаружил патрульный катер, однако ни самого Сторбьёрна, ни его вещи обнаружить не удалось. ***** В эти последние дни было много странных исчезновений по всей Земле, так что земная полиция и спецслужбы искали, не покладая рук. Однако всё было тщетно. Количество похищенных разнилось в зависимости от стран, и самое большое количество их пришлось на СССР и США. Но это и неудивительно, поскольку это были самые большие страны. ***** - Ты куда? - мама притормозила свой велосипед, глянула на меня из-под козырьком ко лбу приставленной ладони (крымское августовское солнце, довольно яркое, и ещё жаркое, здорово слепило глаза). - На рыбалку, - я смотрел в сторону. - Ты уже ходил утром. - Хочу на вечернюю зорю сходить. - А бабушке помочь? - Уже. - Я спрошу, - кивнула мама. - К девяти чтобы как штык! - Ладно... - Скоро в школу, Серёга, - сказала мама, чуть заметно хмурясь. - Я помню, - вздохнул я. Ну что поделать, не люблю я школу! Неинтересно там, скучно. Однако, наученный с детства бабушкой и дедом магической формуле "будь как все", был вынужден соответствовать оной. Странное дело, в последние пару лет я чувствовал в себе странные изменения, но кому об этом скажешь? Заикнулся было маме, но она, замученная работой, просто отмахнулась, списав всё на возраст. А мне снились странные сны, я то и дело вспоминал вещи, которые никак не мог знать ранее, и иногда говорил на странном языке, часть слов которого просто не мог произнести по причине неполной приспособленности человеческого ротового аппарата. В школе резко стало неинтересно, поскольку многие вещи выглядели теперь вовсе не такими, как об этом говорили взрослые. Я мог бы объяснить, почему не так, и что именно не так, но кто стал бы слушать? Один раз заикнулся и высказал учительнице физики, что то, что она излагает, как закон мироздания, вовсе не закон, а частный случай некой физической константы, выразить которую возможно, лишь применяя шестнадцатиричную систему счёта. Та вскипела и заорала, что, мол, человек, который открыл этот закон, был не глупее какого-то школьника. Я ответил, что во Вселенной есть множество вещей, до чего умы землян просто-напросто не дошли, и предложил написать доказательство на доске. Та посмеялась и разрешила. Я написал, причём доски не хватило, так что дописывать пришлось на отдельном листе бумаги. Урок, конечно, был сорван, дело дошло до директора. В школу вызвали маму, и вместо того, чтобы сказать ей, какой у неё умный сын, на неё вывалили кучу всякого компромата на меня. Мне припомнили всё. И непосещения комсомольских собраний, и отдельные высказывания в адрес комсомола, и "демонстративную", как сказала классный руководитель, отстранённость от уроков. - С другой стороны, - сказала вдруг "физичка". - Доказательство, которое написал Серёжа... очень интересное. Сам подход показывает на то, что мальчик осознанно применяет эту самую шестнадцатиричную систему счёта. Но откуда ты её знаешь? - обратилась она ко мне. - Давно уже так считаю, - уставясь в пол, хмуро ответил я. - Придумал... и начал пользоваться. Так интереснее. - Поразительно, - только и сказала завуч, которая вела математику. - Ведь десятичная система счёта не просто так появилась на свет. Она была предопределена к появлению, поскольку самая простая система счёта - счёт по пальцам. А пальцев пять (на одной руке), нецелое число. Две руки - десять, целое число. Две руки, две ноги - двадцать, полное число. Это определено нашей физиологией. Так что эта твоя система счёта могла бы появиться у существа, имеющего по восемь пальцев на одной руке, либо по четыре на разных конечностях. Как ты до этого дошёл? - Во сне увидел, - мрачно ответил я чистую правду. - Ну что ж, - пожала плечами старенькая учительница химии. - Не самое плохое объяснение, знаете ли. Менделеев во сне увидел свою таблицу, а сегодня ею пользуется весь мир. Может, и твоей системой счёта будет пользоваться весь мир, а? Через какое-то время... Потом меня выставили из учительской, и я пошёл в класс. Больше я никому ничего не показывал и не рассказывал, а учителя ещё довольно долго присматривались ко мне с заметным интересом. А всё началось после странной прививки. Мне было тогда десять лет. Как это иногда бывало, в школу приехали врачи, и нас отправили на прививки. По одному мы заходили в медкабинет, где необычно суетливая школьная медсестра записывала наши фамилии, а высокий, незнакомый, мускулистый, больше похожий на боксёра, чем на медика, врач, делал нам уколы в руку. Увидев меня, он махнул рукой, подходи, мол, достал из маленького металлического чемоданчика пробирку с розоватой жидкостью, заполнил через пробку шприц, и, не обращая внимания на завозившуюся на своём месте медсестру, ввёл в вену иглу. Тихий холод потёк по вене. Казалось, внутри руки течёт ледяная струя. Когда он закончил вводить вещество, моя рука просто казалась мне куском льда. - Посиди здесь, - густым басом сказал врач. - Сейчас всё пройдёт. И обратился к медсестре. - Это он? Та кивнула. - Что такое? - рыкнул врач. - Всё нормально. Успокойтесь. Та замерла, глядя испуганными глазами. У меня вдруг зашумело в голове, завращался вокруг кабинет, а рука явственно потеплела. Во рту пересохло, и врач, понимающе качнув головой, подал мне стакан с водой. - Пей, - сказал он. - И можешь идти. Всё хорошо. Я допил воду и встал. Голова больше не кружилась, стала вновь ясной. Я вышел в коридор, и в кабинет зашёл следующий страдалец. С этого дня всё и началось. Сны стали более яркими, красочными, с ними я получал всё больше странной информации, пока что довольно разрозненной, не связанной общими темами. Постепенно в памяти стали укладываться массивы информации, к которой я мог свободно обращаться. Это выглядело таким образом, как будто кто-то знакомый рассказывает мне коротко обо всём, давая полные, исчерпывающие знания по предмету, который меня интересует, либо подтверждая, либо опровергая мои умозаключения. К нынешним четырнадцати годам я довольно свободно оперировал тем объёмом памяти, что уже развернулся внутри меня. Иногда это пугало, иногда это было забавно. Но с давнего времени у меня появилась тайна от всех, поскольку я вдруг отчётливо осознал, что власти с удовольствием распотрошат меня на запчасти, чтобы узнать всё, что знаю я... Дорога к ставку была недолгой - в крымских сёлах, как правило, нет длинных дорог к водоёмам. Шумели камыши, звенели птицы в них, в ставке плескались мелкие волны. Я забросил удочку так, что поплавок встал у самых камышей. Вначале ловлю на хлеб, потом придёт время картошки, поставил я условие перед самим собой, разматывая вторую удочку, когда широкая тень упала на камыши, где я сидел. Послышалось странное гудение, и мои мышцы внезапно одеревенели и перестали слушаться. Тело начало было заваливаться вперёд, лицом в воду, и последнее, что я смог почувствовать, как что-то, или кто-то мягко подхватил меня поперёк живота, поднимая вверх. Глава 2. Пробуждение. - Инти, - спросил у пилота капитан Роин Алгерт. - Сколько детей привёз? - Шесть десятков ровно, капитан, - весело ответил тот. - Всё так, как ты мне сказал. Подлетаю по пеленгу, снижаюсь, Марид замеряет примерный И-индекс, и хватаем. В катере замеряем всё более точно, ненужных выбрасываем. Вот так и набрали. По всему шарику мотались. Надеюсь, не зря. Док там, в лазарете, одного из них рассматривает. Говорит, особо ценный материал. - Пойду, гляну, что он там нашёл... - пробормотал капитан, шагая в сторону лазарета. - Главное - не опоздать. Он, конечно, предупреждал Дока насчёт детей, но тот мог и наплевать на его предупреждения. В таком случае, решил Роин, Дока надо списывать, и он всерьёз собирался сделать это лично. Рядом шагал пилот, что-то взахлёб говорил, что-то просил. - Что? - остановился вдруг капитан. - Что ты хотел? - Ну, как всегда, - потупился Инти. - В Поясе полетать. Вдруг что-то найду? - Только аккуратно, - кивнул Роин. - Ты единственный, кто может вытащить нас отсюда, учти, Инти. Другого пилота у нас нет. Нхианг ведь не полетел, как ты помнишь – сын у него родился. Так что будь осторожнее, прошу. - Да-да, - замахал руками пилот. - Я не буду лихачить. - Смотри... - медленно, сверху вниз оглядев тщедушную фигурку парня, сказал капитан. - Чтоб было не как в прошлый раз, ясно? - Я справлюсь, - обиженно проговорил пилот, и, развернувшись на месте, пошагал к взлётной палубе. - Ну-ну, - качнул головой Роин, и направился в лазарет. Когда он открыл дверь, то сразу же понял - опоздал. - Что ты делаешь, Марид, придурок? - в ярости заорал он. - У него странная, негативная реакция на станнер, - коротко ответил Док, продолжая вскрывать череп лежащего в медкапсуле парня. - Давно уже должен был очнуться, но в сознание не приходит. В коме. - И что? - начал остывать капитан. - Надо установить ему сеть, - коротко ответил врач. - Она начнёт вставать на место, приживётся, и выведет мальчика из бессознательного состояния. - Уверен? - начал вновь закипать капитан Алгерт. - Уверен, - спокойно ответил Марид. - А что до того, что детям нельзя ставить нейросети, то да, нельзя, поскольку НАШИ дети, как правило, не переступают Порог Ненга. А те детишки, которых мы прихватили, все уже давно перешли его. - То есть, - начал прозревать Роин. - Да, - кивнул Марид. - Им всем уже можно ставить сети. А этому просто НУЖНО ставить. Иначе вполне себе может умереть. - А какой у него интеллект-индекс? - спросил капитан осторожно. - Один зондаж показал 150 единиц, - пожал плечами врач. - Второй показал 180. Но лично я уверен в том, что оба показания неверны. Думаю, его нынешний предел где-то под двести стандарных единиц. - А ты ему собираешься сетку ставить... - медленно проговорил капитан. - Ты с ума сошёл, Марид? Это ж чудовище в детском теле! - Повторяю, иначе он может умереть, - ответствовал Док. - И это ему ещё не любая сеть подойдёт, Ро... - И что ты ему поставишь? - поинтересовался тот. - Что-либо от ха'алов, - пожал плечами Док. - Наверное... В общем, что на него реакцию даст, то и поставлю. Знаешь, как ставят сети? - Ну-ка, ну-ка, - заинтересовался капитан, подходя к капсуле. - Вначале открываем мозг, - действуя ловкими движениями, снимая часть затылка мальчика, проговорил Док. - Теперь берём пробирку с сетью. Это стандартная военная сетка ха'альской компании "Нейросеть", класс "штурмовик", под шесть имплантов. Берём две-три капли мозговой жидкости, берём ещё одну пробирку, капаем туда эту жидкость, добавляем мальнький участок нейросетки. Что видим? А? - Съёжилась, - сказал капитан, с интересом разглядывая действо в пробирке. - И что дальше? - А должна была разрастись, - прокомментировал происходящее Док. - Ингибирована. Значит, парню она не подходит. Пробуем следующую. У нас просто нет подходящего оборудования, поэтому мы действуем натурным методом. То есть вливаем и смотрим. Ясно? У нас есть около тридцати старций, будем работать. Я пробую, ты - пишешь. Начнём. Жаль терять такой экземпляр! И они начали пробовать. Однако уже через десять старций стало понятно, что наличествующие сетки мальчику просто-напросто не подходят. - Есть у меня одна сеточка, - задумчиво проговорил Док в конце концов. - Но я не вполне уверен, что она ему подойдёт. А если подойдёт, то что мы будем делать с последствиями, которые не замедлят? - Ты о чём? - удивился Алгерт. - Знаешь, друг Ро, - вдруг повернулся к нему Марид. - Позови-ка сюда Тирнора. - Зачем? - коротко спросил тот. - Зови, - отвернувшись от него, сказал Марид, по пояс залезая в шкаф. - Да где же она, а? Так... нет, это не то. - Тирнор! Зайди в лазарет, это срочно, - сказал в коммуникатор Роин, пока Док продолжал шумно копаться в своём шкафу. - Сейчас буду, - откликнулся штурман. - Я тут, на рабской палубе, немного занят. Размещаю детей по ячейкам. Ты представляешь, Ро, они все говорят на разных языках! - Да, - ответил Алгерт. - Я знаю. Давай, бросай всё на Нари, и подходи, дело действительно срочное. - Уже бегу, - штурман понял, что дело срочное, и, судя по всему, рванул, как на крыльях. - Вот она! - рявкнул Док, доставая из глубин своего шкафа пробирку, заполненную жидким гелем глубокого синего цвета. - Смотри сюда, Ро. Это - в своём роде уникальная сетка, но её никто себе, или своим детям, ставить не будет, разве что, будучи не в своём уме. - Что за сетка? - поинтересовался Роин. - Сетка Предтеч, класс... ориентировочно... "командир-пилот". Но тот ха'ал, что продал мне её, сказал, что название можно перевести ещё и как "владыка пространства". Вот и протестируем её. Если не подойдёт, то... короче, тогда парень уже всё равно что мёртв. Пробуем? - Ну, давай, - неуверенно пробормотал Роин. - Миллионы кредитов, как-никак... - Ха! - показал ему неприличный знак Док. - Вот, тетингу тебе в нос, Ро! Он будет стоить не менее двадцати миллиардов, если я прав, но тогда мы всё равно не сможем нигде его продать, пусть даже и самой Императрице, кстати. - Что тут у вас? - влетел в дверь Тирнор. - Что это ты творишь, Марид! - Смотри, - не отвлекаясь на Тирнора, сказал Роину Док. - Вот о чём я говорил. Видишь, как реагирует нужная сетка? - Выросла... - удивлённо прошептал капитан. - Она растёт! - Угу, - кивнул Док, одним движением выливая обе пробирки прямо в открытую черепную коробку. - Ну что ж, парень, тогда живи. Тебе очень повезло. Хотя это ещё как сказать... С этими словами он установил на место недостающий участок черепа, скрепил его скобками с соседними участками, и, закрыв крышку капсулы, набрал серию команд кибердоктору. После этого он повернулся к Роину и Тирнору и уставился на их недовольные лица. - Поговорим? - сказал он. - Что ты творишь? - зло спросил Тирнор. - Поясняю, - мирно набулькав в свой стакан вина, сказал Марид. - Я думаю, что мы в глубокой дыре, и я не буду говорить вам обоим, в какой именно, уверен, что вы и так знаете её название. - Что ты имеешь ввиду? - мрачно сказал Роин. - Тебе не кажется, Ро, - сказал Док, отхлёбывая из бокала. - Что сумма оплаты за детей несколько завышена? Где-то на порядок, я думаю. - Но ведь и дети непростые, - парировал тот хмуро. - Да, - кивнул Док. - Но всё же, таких детей, или подобных им, не так уж мало в других частях Галактики. Однако нам выдали координаты мира, где мы уже бывали прежде, и дали задание найти детей с супервысоким, даже для этого мира, интеллектом. И мы наткнулись на Спящего. Вам ничего это не напоминает, а? - На Спящего? - удивился капитан. - Постой... я об этом уже слышал. В Академии. Вот хруг... - Это... - пробормотал, с ужасом глядя на тело в капсуле, Тирнор. - Это - будущий пилот-Элита? - Я почти уверен в этом, - кивнул док. - Через пять... нет, уже через три старции узнаем точно. - Стой, - сказал капитан. - Он, что, уже подпадает под Кодекс? - Ты всё понял, - кивнул Док, поворачиваясь к капсуле. - Мы не должны нанести ему никакого вреда, обязаны заключить с ним Договор, и исполнить всё, что он может пожелать. И в то же самое время мы обязаны выполнить сделку с нашей нанимательницей, Ро. Понял, куда мы влетели? Я более чем уверен, что весь наш заказ - лишь повод для того, чтобы мы доставили Спящего в руки заказчицы. Он отключил программу капсулы, и та, зазвонив, как в небольшой колокольчик, открылась. - Так, - сказал Док, бережно перекатывая тело спящего парня на спину. - Всё именно так, как я и говорил. Смотри, Тирнор, вот у него уже и Ключ на груди начал формироваться. Видишь круглое углубление? - Да, - кивнул штурман. - Это действительно, Спящий. Помню описания Ключей по академическому курсу. Очень похоже. - Куда будем его перемещать, пока он спит? - поинтересовался Док. - С кем поселим? - Да это-то просто, - отмахнулся штурман, а по совместительству карго. - В ту ячейку, где одни только девочки. Скажем им, что они будут жить, пока жив он, и они будут за ним ухаживать, поить его и кормить, пока парень в этом его сне... - Сделай это, Тирнор, - помолчав, сказал капитан. - А нам с Доком ещё нужно подумать, что дальше. - Угу, - кивнул тот. Двери лазарета с шипением разошлись в стороны, и в помещение неторопливо вплыла маленькая гравиплатформа, которая обычно использовалась для перевозки раненых. Док вдвоём со штурманом бережно переложили мальчика на неё, и штурман вышел, а за ним бесшумно вылетела платформа, и двери закрылись вновь. На запястье капитана замигал огонёк входящего вызова коммуникатора. - Слушаю, Инти, - проговорил тот, глядя на экран комма. - Роин, - быстро заговорил с экрана тот. - В Поясе боевые платформы и какая-то древняя база! К ней пристыкован такой же древний корабль. Это в седьмом квадрате, как понял? В седьмом квадрате! Меня атакуют, пытаюсь уйти! - Инти, уйти сможешь? - закричал капитан. - Пытаюсь, - прохрипел пилот, отчаянно, судя по всему, маневрируя. Из носа его текли тонкие струйки крови. - Тут ещё дроны... атакуют. Мы с тобой остановились у самой пасти денга, Ро, как понял? Уходите! В моём сейфе есть базы. Номер один-семь-пять-девять... восемь-три-шесть-два. А, денг тебя!.. Три-семь-девять-пять... Один-один-два-три! Как понял, Ро? Выучи кого-либо, и уходите. Я уведу дронов в другую сторону. - А может, мы можем помочь? - крикнул капитан. - Их слишком много, - ответил пилот. - Слишком... много! Уходите! - Инти! - заорали уже и капитан, и Док. - Ярких путей! - попрощался пилот, отключаясь. - Капитан, - проговорил десятью старциями позже, низким голосом, искин корабля. - Зафиксирована кратковременная вспышка в девятом районе, в Поясе астероидов. Характеристики излучения указывает на то, что там взорвался реактор небольшого судна, скорее всего, катера. - Ясно, - устало проговорил Роин. - Всё. Долетались. Теперь у нас нет пилота. - Неправда, - сказал вдруг, поднимая голову, Марид. - Есть у нас пилот. Прирождённый пилот, да. Только надо его обучить, Ро... ***** Я просыпался трудно и долго, но наконец открыл глаза. На лбу лежала какая-то приятно прохладная влажная материя, а на кровати рядом кто-то сидел, скорее всего, девочка, судя по длинным, чёрным волосам. - Пить, - попросил я, удивляясь, насколько чужим и хриплым стал мой голос. - Пить... Девочка повернулась, поглядела на меня и что-то сказала на незнакомом языке. Как бы в ответ на её слова, подошли ещё несколько девочек и стали задавать вопросы, но ни один язык не был мне знаком. Вроде бы кто-то из них что-то сказал по-английски... - Воды, - сказал я и перевернулся на бок, а потом сел. Судя по всему, меня так никто и не понял, поэтому я показал знаками, что пью из стакана. Та, что сидела рядом со мной, закивала и принесла стакан воды, которую я выпил. Стакан не был стеклянным или бумажным. Он был твёрдым, прозрачным, с красивым рисунком на стенках. "Пластик" - всплыло внутреннее знание. Я огляделся. В помещении было светло, однако окон не было, а вверху мягко светился потолок. Потрогав стенку, убедился, что она мягкая, упругая. Двери нет, вместо неё решётка. Хмыкнул, поглядел на соседок по камере. У каждой вокруг шеи - кольцо, спереди помаргивает яркий зелёный огонёк. Очень похоже на ошейник. "Рабский ошейник" - подсказала моя-не-моя память. Ясно. Пощупал свою шею - ничего нет. Однако камера у нас с девочками одна, и я тоже за решёткой. Значит, тоже раб, возможно, немного более привилегированный. Все мои нечаянные соседки одеты в бежевые комбинезончики с кучей кармашков, тогда как на мне комбинезон чёрного цвета. Подошёл к одной из них, пощупал одежду. Хм. Без швов. Вообще без швов. Кто может такое сделать, интересно? Сел на пол, подозвал одну из девочек, ту, что сидела рядом со мной при пробуждении. Показал на себя. - Серж. Совиет Юнион. - Йошино Мори, - грустно отозвалась она. - Джапан. - Японка, значит, - удивлённо сказал я. - Моника Стюарт, - подошла ещё одна. - Грэйт Брайтен. - Линда Грюн, - прошептала третья. - Джермани. - Иоланда Феличи, - протянула руку смуглянка с длинными чёрными кудрями. - Италиа, - кивнул я, пожимая руку. - Си! - обрадовалась она. - Мария Суарес, Спэйн, - сказала пятая, потом указала на топтавшуюся у решётки девушку. - Долорес Майро, Спэйн. - Две испанки, - констатировал я, и Мария кивнула. - Грейс МакГрегор, - тряхнула рыжими, как огонь, длинными волосами, последняя девушка. - Юнайтед Стэйтс. - Американка, - пробормотал я. - Ю из рашн? - спросила Грейс. - Рили? Кивнул. Ну да, я мулат... И хоть я в школе учил немецкий, но то, что она спрашивает, было ясно и без перевода. Грейс подошла к решётке и с кем-то громко заговорила. - Русский? - послышался голос. - Где он? Я подошёл к решётке. Наискось, через коридор, была ещё одна решётка, за которой стоял высокий русоволосый парень. Заметив меня, он помахал рукой. - Это ты из Союза? - спросил он, с интересом разглядывая меня. - Меня Мишей зовут. - Серж, - ответил я. - Чего это тебя к девчонкам законопатили? - спросил тот. - Я без сознания был, - пожал плечами я. - Никто не предоставил мне выбора. Когда я сюда попал, не знаешь? - По времени, вроде как дня три назад, - ответил, пристально глядя на меня, Миша. - Тут, знаешь ли, иногда свет вырубают - значит, ночь. Потом включают - значит, день. Так и живём. А чего это ты без ошейника? - Не знаю, - пожал я плечами. - Сам удивляюсь. - Скоро нас проверять придут, - мрачно сказал Миша. - За одного наказывают всех. Если увидят, что ты без ошейника, попадёт всем. Так что, ты охране сразу скажи, что и как. А то попадёт, а это больно. Очень. - А что, они нас понимают? - Ещё как, - кивнул земляк, и поинтересовался. - У тебя есть ещё вопросы? А то охрану тут положено встречать, сидя на своих местах, понимаешь... - Н-нет, - выдавил я. - Пока вопросов нет. - Тогда я пошёл, - и парень исчез, а я вернулся на своё место. Вовремя. В коридоре прозвучал звуковой сигнал из трёх нот, и в перед нашей решёткой появился человек в сером комбинезоне с яркой нашивкой на груди. - Серж? - спросил он. - Я хочу с тобой поговорить. Глава третья. Договор. - Теперь ты понимаешь, надеюсь, что мы не можем вернуть вас назад? Никого из вас. Мы связаны контрактом. Если не исполним, то нам никода уже не летать между звёзд, парень. Да и вообще мы, скорее всего, умрём, - капитан Роин Алгерт отхлебнул из бокала. Он вполне сносно говорил по-русски. - Я мог бы угрожать тебе тем, что, в ответ на твой отказ уничтожу всех детей, которые есть на корабле, ведь они не будут иметь для нас никакой ценности, если мы не сможем вернуться домой, но не буду, поскольку это и так ясно. Надеюсь, что ты достаточно умён, чтобы это понимать. Он помолчал, глядя в стакан. - Кстати, - неожиданно спросил он. - У тебя встала сетка? - Да, - коротко ответил я. Нейросеть и в самом деле установилась, подарив мне уйму неожиданных ощущений, развернув интерфейс в тот самый момент, когда мы поднимались в лифте в рубку. От неожиданности я дико испугался, но нейросеть женским голосом быстро объяснила мне, что она такое. - Ты согласен доставить нас в цивилизованное пространство? - спросил капитан, чуть заметно напрягаясь. - У нас мало продуктов, осталось всего на месяц еды. Не рассчитали на шестьдесят лишних бодрствующих... моя ошибка. Так как, согласен? - Нет, пока не изучу соответствующие базы "Юрист". - То есть, тебе нужна такая база? - сказал наш похититель и главный работорговец. - Хорошо, я дам такую базу. Что ещё нужно? - Базу по известным вам языкам, в том числе по нашим, или переводчик. Список всех баз для пилота. - Хочешь пообщаться с остальными, - понял капитан Роин. - Хорошо. Сейчас тебя проводят в ту же комнату, откуда я тебя забрал. Даю тебе ТРИ стандартных дня для решения, будешь ли ты нам помогать, или нет. Список скину тебе на сеть. Он коснулся запястья, там, где у него был комм, как он пояснил. - Уведите, - коротко рыкнул. Потом сунул руку в ящик, расположенный в тумбе стола и протянул два кристалла. - Знаешь, как пользоваться? - спросил. - Нужен считыватель, - коротко ответил я. Тот пошарил в столе ещё раз, и подал мне прибор, похожий на наручные часы, но прямоугольный по форме, с выемками под три кристалла. В это время в рубку вошла невысокая девушка в чёрной форме. Справа на боку у неё висела кобура, из которой торчала рукоять какого-то оружия. - Нари, проводи его обратно в камеру, - приказал капитан. Девушка пристально поглядела на меня. - Пойдём, - сказала она и положила руку на кобуру. Я пошёл к лифту, а Нари последовала за мной. Ясно было, что сейчас убежать не удастся, да и незачем. Внутри была ясная и чёткая уверенность в том, что в будущем такая возможность предоставится не раз, и не два. Вложив кристалл базы "Полиглот" в считыватель, в следующую ячейку вставил базу "Юрист". С тихим шорохом кристаллы распались в пыль, а я снял прибор, и отдал его Нари. - Зачем? - спросила она. - Не нужен, - ответил я. - Других баз нет. Она кивнула, и мы продолжили движение вниз. ***** Когда мы прибыли на уровень грузо-пассажирского трюма, я вышел из лифта первым и увидел ЭТО. Оно было мягкое, пушистое, с яркими жёлто-зелёными глазами, длинными усами, большими ушами и вообще, было похоже на кошку обалденных размеров, больше четырех метров в длину. Мне всегда нравились кошки, и, может быть, поэтому, я протянул руку и погладил покрытый мягкой шерстью бок. - Киса, - сказал я нежно, поглаживая мягкую длинную шерсть. - Какая большая киса... Киса медленно повернула голову и взглянула на меня. Вероятно, в холке она была около двух метров, вряд ли меньше. Наверно, кому-то это было бы очень страшно, но я не смог остановиться, поглаживая огромную кошку. В глубине её тела родился низкий звук, похожий на рычание, и я не сразу понял, что она мурлыкает. Сзади уронила на пол считыватель Нари. Я оглянулся. Она стояла и смотрела на меня и кошку огромными глазами, в которых стояло дичайшее удивление и непонимание ситуации. Ну люблю я кошек, что тут можно сделать? - О... отойди от кхарры, - пробормотала девушка. - Она тебя порвёт. - Не думаю, - не согласился я. - Ей явно это нравится. - М-м-м... - промычала она. - Не уверена, правда, что это понравится капитану... или Зерам. - Зерам? - удивился я, продолжая поглаживать. - Да, - кивнула Нари. - Так мы называем Наёмников, которые умеют общаться с кхаррами. Их мало, и они чрезвычайно дороги в найме. Их кхарры привязываются к ним, не подпуская к себе никого. - Она коротко глянула на меня. - И вряд ли им понравится то, что ты свободно подошёл к одной из них, коснулся, и даже остался жив. - Думаю, они это переживут, - ответил я, лаская кошку. Та даже на пол улеглась, подставив спину и бок для поглаживания, а я продолжил. - Така-а-я краси-и-ивая ки-и-иса... - Тебе пора, - упрямо сказала Нари, подталкивая меня по направлению к моей камере. - Не задерживайся, проходи. - Мне пора, - сказал я грустно огромной кошке. - Но, наверно, однажды я ещё приду к тебе, хорошо? Кошка мурлыкнула в ответ, толкнула меня головой по направлению к камере, и я вдруг осознал, что она вовсе никакой не зверь... ***** Тем временем в моей голове происходили изменения. Сами собой разворачивались и укладывались новые знания, и теперь я знал некоторое количество законов различных областей цивилизованного пространства. Например, я узнал, что на территории Империи Ха'Алентэ любой раб автоматически становится свободным, а любой пилот, помогающий (даже подневольно) пиратам или работорговцам, подлежит суду, и может быть осужден на срок от стандартного года до десяти лет, в зависимости от обстоятельств. С другой стороны, Империя Армар насквозь рабовладельческая, то есть рабовладение там обычное дело. А в Пространстве Ма'ат'ар рабовладения нет, и рабы (также как и у ха'алов) становятся свободными автоматически, но... только если у них тёмная кожа. Светлокожие же получают освобождение только для того, чтобы практически рабским трудом отработать на Государство Ма'ат'ар семь долгих лет. Те же власти Федерации Кхолдари освобождали рабов, но только, если они ещё никому не принадлежали, то есть, никому ещё не были проданы. Работорговцы же, у них в пространстве, могли надеятся только на скорость кораблей и мощь бортового вооружения, поскольку кхолдарцы атаковали работорговцев на своей территории сразу, как только сканирование кораблей показывало большое количество замороженной биомассы и отсутствие разрешения на её провоз. Чтобы перевезти некоторое количество какой-либо замороженой биомассы через территорию Федерации, требовалось особое разрешение, которое было ой как трудно получить. Разбираясь в законах, я обдумывал, куда смогу вывести корабль, при условии, что все рабы будут сразу же свободны. Также меня донимала мысль о том, какая формулировка должна звучать при заключении договора с капитаном Алгертом, поскольку именно эта формулировка будет записана под протокол. Девочки, видя, что я размышляю, отсели подальше, и не пытались заговорить со мной. В общем-то, держались они хорошо : ни слёз, ни истерик. Я поглядывал на них иногда, чувствуя, что их терпение на исходе, и скоро на меня посыплются вопросы. Что им ответить, а? Я был уверен, что нас слушают, поэтому говорить о чём-либо серьёзном тут, в камере, не хотелось. Звонко динькнул сигнал, и в углу поля зрения, справа, появился мигающий сигнал. - Почта. Сообщение от капитана Алгерта, - сообщила мне, внутри головы, негромким женским голосом, нейросеть. - Развернуть или скачать? - Скачать, а потом развернуть, - ответил мысленно, и информация практически мгновенно развернулась у меня в мозгу, так что я сразу же увидел список пилотских баз, которые были в наличии у капитана. - Итак, обратился я к нейросети мысленно. - Мне нужны следующие базы : "Пилотирование фрегатов и кораблей москитного флота", "Катера", "Техническое обслуживание малых кораблей", "Навигация" от первого до шестого ранга включительно, "Использование разгонных двигателей", "Использование устройств маскировки", "Векторы устойчивой тяги и юстировка двигательных систем", "Маневрирование", "Использование больших, средних и малых гипердвигателей", "Сканирование пространства", "Системы РЭБ, и преодоление их действия", "Астрометрический поиск", "Использование гравиметрических, радарных и ладарных систем", "Защита силовыми полями". Всё это от первого до шестого ранга включительно. Затем... "Защита бронёй", "Накачка силовых полей", "Пилотирование среднетоннажных кораблей", Пилотирование крейсеров", "Пилотирование эсминцев", "Пилотирование грузовых кораблей", "Интеллектуальные системы кораблей", "Обнаружение и использование искажений метрики пространства" а также "Гравитация и объекты гипермассы" с первого по пятый ранг. Эти базы мне нужны в течение ближайших трёх дней. Заархивируй и перешли ему список. Я понимал, что капитану очень захочется узнать, зачем мне такое количество баз, ведь чтобы изучить их все, обычному человеку потребуется огромное количество времени, а его у нас очень мало, как сказал Алгерт, поскольку провизии на корабле осталось на месяц, а чтобы даже отойти от места нынешней стоянки, требовалось либо наличие лицензии пилота, либо знание довольно большого количества баз. Поэтому, прикрываясь этим знанием, я собирался изучить бесплатно как можно большее количество баз, справедливо полагая, что такого случая может больше и не представиться. Однако капитану вовсе необязательно знать, что некоторые из них совершенно не нужны для уверенного пилотирования его корабля, который относился к разряду средних грузовых кораблей. Единственное, что его отличало от других, подобных ему, это продвинутая система маскировки, не снижающая скорости хода при её действии. Ну, и сниженное время разгона до прыжка, что давало возможность свалить от любого преследователя. Однако, мы находились в системе, которая была свободна от какого бы ни было присутствия других кораблей, а значит, ускоренный разгон до входа в гипер будет не особо-то и нужен. С другой стороны, я не уверен, что у нас хватит топлива для того количества прыжков, которое потребуется для полёта в "цивилизованную", как говорит Алгерт, часть Галактики. Пилот, который привёл сюда "Уурт" (так назывался корабль, на котором мы находились), протащил его коротким маршрутом через несколько систем Фронтира, прячась и отчаянно рискуя. Солидную часть топлива он потратил, маневрируя в поясах астероидов, где прятал корабль от пиратов, которые находились в тех системах. Данные я успел почерпнуть из информцентра корабля, в который нагло вломилась моя нейросеть, будучи практически на пару порядков мощнее, чем самая мощная нейросеть на корабле. Я качал различные данные из всех систем и информбанков корабля, суммируя массивы информации, отметая и складывая возможные риски, оперируя одновременно уймой информации, но не забывая о том, что нейросеть досталась мне недавно, а значит, такое количество поглощаемой информации может серьёзно повредить моему рассудку. Однако сеть, скачав ещё несколько массивов данных, стала раскладывать их по полочкам, так что вдруг оказалось, что я знаю сам корабль, его технические характеристики и нынешнее состояние, как свои пять пальцев, помню характеры и привычки экипажа, довольно уверенно говорю на на аглийском, немецком, "общем", чуть хуже на японском, и ещё паре до того незнакомых языков, а также уверенно разбираюсь в нескольких десятках азартных и интеллектуальных игр, распространённых в различных системах. Нейросеть сработала, как мощная электронная отмычка, и это обстоятельство не могло мне не нравится. "Всё на сегодня" - , сказал себе я, укладываясь на койку, - "Теперь ход за капитаном." - Серж, - подсела ко мне Йошино, и обратилась она по-английски. - Можно тебя спросить? Я кивнул. - Только говори, лучше, по-японски, - попросил удивлённую девочку, очень правильно произнося японские слова. - Нужно, чтобы ты чаще говорила со мной на своём родном языке, тогда я быстрее привыкну и смогу с тобой говорить. - Хорошо, - кивнула Йошино. - Скажи, что с нами будет? - Йошино-сан, - я постарался заглянуть в её глаза. - Всё будет хорошо. Главное, не плачь, ладно? Глаза её, и правда были уже на мокром месте. - Я... я не буду плакать, - пробормотала девочка. - Просто... у меня дома остались мама, папа, брат и маленькая сестра... - И у меня, - сказал я, усаживая её к себе на колени, обнимая Йошино, и прижимая её к себе. - У меня дома тоже осталась мама и сестра. И они точно так же не знают, где я, и что со мной. Не плачь, Йоши, мы как-нибудь решим эту проблему, ясно? - Угу. - кивнула она, прижавшись ко мне. – Серж? - Да? - Рядом с тобой хорошо, - прошептала девочка тихо. - Спокойно... как со старшим братом... И она тихонько засопела у меня на коленях, так и не разжав объятий. Остальные девочки окружили меня, сели рядом, и прислонились ко мне со всех сторон. Просто молча сопели, пытаясь сдержать слёзы. - Девочки, - сказал я по-английски. - Я постараюсь вытащить вас отсюда. Пока не знаю, как, но я это сделаю. Проследите за мной, пожалуйста, о'кей? Иногда я буду отключаться, вероятно, в неудобное время, возможно, буду падать. В этом случае оттаскивайте меня на кровать. Потом я немного отойду, и снова буду во вменяемом состоянии. Просто мне придётся много чего выучить, а это большое напряжение для мозга, так что, скорее всего, он будет временами отключаться. Не впадайте в панику, хорошо? Моё такое состояние хоть и будет ненормально, но оно, надеюсь, не продлится долго. Просто... присматривайте за мной. - Хорошо, Серж, - заглянув мне в глаза, пообещала Грейс. - Мы присмотрим. ***** А наутро капитан прислал за мной Нари. Девушка отодвинула решётку, подошла к моей койке и потрясла меня за плечо. - Вставай, - негромко сказала она. - Тебя капитан ждёт. - А... - махнул рукой я, поднимаясь. - Никак, он согласен дать мне базы? - Не знаю, - мотнула головой Нари. - Я всего лишь техник и Погонщик. - Правда? - спросил я, выходя вслед за ней. - И скольких дроидов ты сможешь заставить работать одновременно? - Пять, - напыжилась девушка. Вероятно, это было для неё серьёзным достижением, но я не впечатлился, махнув рукой. - Что, думаешь, сможешь управлять большим количеством? - Если прокачаю базу "Управление кибернетическими системами"? - пожал я плечами. - Да, думаю, что тогда смогу потянуть шесть-семь пар одновременно. - Не думаю, - скривилась девушка, выталкивая меня в коридор. - Для этого нужно быть не просто Погонщиком, но и интеллект-индекс нужен в двести с лишком единиц. - Думаю, у меня индекс сейчас около трёхсот единиц, - оглядев её, спокойно сказал я. - ДА ЧТО ТЫ ТАКОЕ? - прорычала раздражённо Нари. - Спящий, - пожал я плечами. - Слышала о таких? - Спящий? - отодвинулась девушка. - Шутишь? - Нет. - Я думаю, что не хотела бы, в будущем, встать на твоём пути, - призналась Нари. - Теперь понимаю, почему тебе ничего не сделала кхарра. - Для меня кхарра - просто большая кошка, - сказал я ей. - Красивая, мягкая, ушастая такая. А я очень люблю кошек, и они отвечают мне взаимностью. - Ты странный, - серьёзно сказала Нари, вталкивая меня в лифт. - Не отрицаю, - развёл руками я. ***** Роин Алгерт смотрел в глаза мальчика, сидевшего напротив, и думал, как он, человек, прошедший столько звёздных дорог, вот уже более ста пятидесяти стандартных циклов бороздивший Пространство, мог попасть в такую глупую ситуацию? И ведь теперь нельзя изменить формулировку, на которой настаивает Спящий. А всё начиналось так хорошо... - Я дам тебе базы для изучения, если ты обязуешься доставить корабль в течение ближайшего стандартного месяца на территорию цивилизованного пространства, - заявил капитан, увидев входящего в рубку Спящего. - Запись под протокол. Контракт? - Я доставлю корабль в течение ближайшего стандартного месяца на территорию цивилизованного пространства, в место, благоприятное абсолютному большинству разумных, находящихся на этом корабле, - ответил Спящий, немного изменив формулировку. - Запись под протокол, контракт принят, я с его условиями согласен. Теперь я - штатный пилот этого судна на период действия контракта. Капитан, выдайте мне базы для изучения. - Тот список... - протянул Роин. - Там слишком много баз для месяца изучения, Серж. - Не для меня, капитан, - усмехнулся мальчик. Жёстко усмехнулся. - Но мне нужен будет помощник. - Кто угодно, - заявил Роин сгоряча. - Под протокол? - спросил Спящий. - Под протокол, - с некоторой заминкой ответил Алгерт. - Вот и хорошо, - радостно сказал тот. - Мне нужна одна из девушек, которая живёт в моей камере. Ей нужно установить нейросеть техника, шестого ранга... - Если таковая есть, - поспешно вставил капитан. - Есть, - махнул рукой пленник. - У Дока есть, ха'альская, шестого ранга, под восемь имплантов. - Ты хоть понимаешь, сколько она стоит? - не удержался капитан. - Возвращение домой стоит меньше? - удивился Спящий. Алгерт прикусил язык. Спящий явно понимал ситуацию, играя куда тоньше него. - Какой у тебя интеллект-индекс? - спросил он у мальчика. - Ну, сетка будет вставать ещё около месяца, с учётом этого, в данный момент... около трёхсот единиц, я думаю, даже чуть больше... - ответил, помявшись тот, и добавил. - В конце цикла, без дополнительных имплантов... будет в районе трёхсот пятидесяти-четырёхсот, может, ещё чуть больше. "Хруг!" - захотелось заорать капитану. - "Хругова задница! Это же чудовище... Триста пятьдесят единиц индекса! Он более чем вдвое превосходит меня, и это без имплантов. И ничего нельзя с ним сделать. Надеть ошейник нельзя, в рабство продать нельзя... убить нельзя - Кодекс, мать его, хругов Кодекс..." Насколько помнил капитан, Кодекс был вбит в общество цивилизованного Пространства намертво, ценой гибели нескольких планет, где и был озвучен, буквально над каждой погибающей планетой. Иногда так случалось, что Спящие погибали, не успев оторваться от планеты, не до конца инициированными, не прошедшими Перерождение, когда от других её обитателей их отличал лишь сверхвысокий интеллект. И тогда откуда-то из звёздных глубин выплывал корабль Предтеч, вначале в несколько десятков старций снося планетарную защиту и флот на орбите, а затем начинал перепахивать поверхность, тщательно сбивая пытающиеся взлететь корабли. При этом с его борта на общем языке непрерывно зачитывался в окружающее пространство этот самый Кодекс. Он состоял из нескольких десятков пунктов, суть которых сводилась к четырём постулатам. Первый : нельзя убивать Спящих. Второй : нельзя порабощать Спящих и намеренно причинять вред их здоровью. Третий : нельзя вставать между воссоединением инициированного Спящего, слышащего Зов, и его корабля. Тем не менее, и это особо подчёркивалось отдельно, Спящий, находившийся на территории любого социального объединения, обязан был соблюдать законы проживания, принятые на данной территории, если в отношении него соблюдались первые два пункта, и пока он не услышит Зов, гласил четвёртый постулат. Один из кораблей, спасающихся с гибнувшей планеты, корабль-убийца намеренно отпускал, и таким образом Кодекс Предтеч распространился по Галактике. Несмотря на то, что Спящие появлялись редко, и, хотя последний из них умер насильственной смертью более трёх тысяч стандартных циклов назад, Кодекс, намертво вбитый в общество цивилизованных разумных Галактики, знали практически все, а пилоты - особенно. Во многих Академиях при выпускных экзаменах проигрывались ситуации, когда экзаменуемый получал вводную "Спящий неожиданно обнаружен на борту Вашего корабля!", и далеко не каждый из экзаменуемых смог достойно выйти из этого форс-мажора. Последней планетой, разрушенной атаками корабля Предтеч, была Парна. Никто не узнает теперь, почему был убит Спящий, проживающий на Парне, поскольку её жители погибли от необычайно мощного боевого вируса, выпущенного в атмосферу планеты кораблём Предтеч, пришедшим на сигнал, свидетельствующий о гибели Спящего. Вирус мутировал, и в короткое время уничтожил всё живое на поверхности. Корабль-убийца блокировал все суда на планете, не дав взлететь никому, так что спастись удалось только нескольким десяткам разумных, в основном, шахтёрам, копавшим руды в местном астероидном поясе. Тирнор был потомком одного из них, достигнувшего на своём шахтёрском кораблике соседней системы и оповестившего о гибели Парны окружающие системы. Погибшая планета считалась знаменитым курортом в Федерации Кхолдари, поэтому власти Федерации время от времени посылали к ней экспедиции, для того, чтобы снять карантин, однако все они пришли к неутешительному выводу : снимать блокаду планеты нельзя, вирус продолжает сохранять смертельные свойства. При попытках изучать неизвестный вирус, было потеряно несколько экспедиций, заражённые суда которых, некоторое время, до остановки реакторов, удерживались на орбитах над Парной, а затем падали в её атмосферу, разбиваясь о поверхность. Так что любой из Спящих был осязаемой проблемой. Однако, выхода у капитана не было, и он был вынужден идти нетореными тропами - ещё никто не пытался заключить договор с одним из них с целью спасти свою шкуру. Зато хорошо известно было, кем могут стать Спящие, если они достигнут своих кораблей. Каждый из них становился пилотом-Элитой, умеющим провести любой корабль на любое расстояние, независимо от того, на сколько прыжков у него было запасено топлива. Если запасов топлива хватало хотя бы на один прыжок, то пилот-Элита мог вывести корабль из любой точки Галактики в любую другую, а мог и провести этим путём хоть целый флот. Ещё они пилотировали корабли, подключаясь к нему напрямую. Таким образом, они могли это делать вообще в одиночку. Обычно, найдя на просторах космоса Предназначенный только им, корабль, они оседали на территории того государства, которое им приглянулось, и становились проводниками, Искателями, или вставали во главе больших флотов Империй, либо каких-нибудь других образований. Правда, несколько тысяч стандартных циклов назад, один из них встал во главе пиратской республики во Фронтире, и до сих пор, системы, которые он объединил, оставались грозной силой, с которой ничего не могли поделать власти Федерации Кхолдари, граничившей с ними. В общем, любой правитель любого объединения планет желал заполучить пилота-Элиту, поскольку это сулило огромный выигрыш в военной мощи, по сравнению с теми, кто не имел в рядах своего флота подобного монстра кораблевождения. На данный момент в Галактике было всего лишь двое пилотов-Элит, и оба они проживали на территории Ха'Алентэ. Однако для ха'алов в этом особой пользы уже не было, поскольку оба пилота были в годах довольно-таки преклонных, и неизвестно было, смогут ли они провести куда-либо вверенный им флот, или нет. За время их жизни Император Ха'Алентэ, Светлый Владыка Норильен, несколько расширил границы своего государства, не без помощи обоих, поэтому соседи, за счёт которых это расширение стало возможно, были несколько обижены и ожидали оказии, которая даст им возможность поквитаться с наглым соседом. Однако, пока были живы престарелые флотоводцы Императора, рисковать не хотел никто из них. Поэтому Алгерт был уверен, что, если он сможет склонить мальчика на сторону Армара, Императрица лично ему, Роину Алгерту, этого не забудет. И совершенно точно так же понимал, что, если он не сможет добиться того, чтобы парень осел на ближайшие пару сотен стандартных лет на территории Армара, возможно и то, что личное враждебное внимание Императрицы ему обеспечено; и то, что он проживёт достаточно долго, чтобы пожалеть о том, что он вообще попал в зону этого внимания. Короче говоря, он шёл сейчас по лезвию абордажного меча, рискуя не только своей жизнью, но и жизнями всего экипажа, и будущее неудовольствие заказчицы было в этом непрекращающемся кошмаре далеко не главенствующим фактором. Однако выбора у него не было, и Роин был вынужден доверить свой корабль Спящему, который был сейчас, по сути, личинкой будущего пилота-Элиты. - Ладно, - склонил он голову в знак согласия. - Если ты уверен, что это так надо, то бери, кого ты там хотел. Но остальные останутся в камерах! Мне не нужны тут шесть десятков слоняющихся по кораблю детей... Мне он ещё дорог, как и моя спокойная жизнь, ясно? - Да, капитан, договорились, под протокол, - согласно кивнул мальчик, и осведомился с улыбкой. - А где же обещанные базы? Глава четвёртая. Письма. - Я не дам рабам в руки действующие коммы, - резко ответила мне Нари. - Капитан распорядился занять их чем-либо, чтобы они не скучали, но я сделаю это в силу моего разумения, нинг первый пилот. - Серж, - поправил я её, невольно улыбнувшись. - Так точно, нинг первый пилот! - вытянулась она по стойке "смирно". Всё же, по табелю о рангах, я стоял куда выше её в корабельной иерархии, хотя вовсе не это её смущало. Куда больше девушке не нравилось то обстоятельство, что Йошино (которой Док установил нейросеть, запрошенную мной, заодно вылечив ей дальнозоркость, как и ранее, близорукость - мне), оказалась техником куда лучше, чем сама Нари. Так что, называя меня официальным званием, она выражала свой протест против той ситуации, что переделками в ходовой рубке занята не она (чего ей очень, судя по всему, хотелось), а маленькая девочка в ошейнике, одетая в чёрную форму техника. - Нари, - попытался воззвать к её разуму я. - Давай поговорим, хорошо? - Не хочу, - отвернулось это великовозрастное дитя (кстати, родная дочь Дока Марида). - Ум-гу, - отозвался я. - Слушай приказ, нита Нари! Уж это-то я мог сказать, а она обязана была исполнить. - Так точно, нинг первый пилот! - рыкнула она. - Даю вводную. Необходимо снять управляющий искин в ходовой рубке. Выполнять! Та воззрилась на меня в сильнейшем недоумении. - Но, Серж, - вякнула Нари. - Как же ты тогда будешь управлять кораблём? Я не могу его демонтировать... это не по правилам! Безопасность корабля... - Вот видишь, - наставительно поднял палец я. - Ты уже споришь, да? А мне нужно, чтобы рядом со мной работал тот разумный, который исполняет всё, что я скажу, без лишних вопросов. Поверь, Нира, ходовой искин будет мне только мешать в процессе полёта, вставляя свои комментарии, прокладывая ненужные мне курсы, пытаясь перехватить управление в критических ситуациях, и так далее... После того, как мы выйдем туда, где я буду уже не так нужен, искин можно будет смонтировать на его место. А сейчас - он является враждебным мне элементом. Я вот вчера делал предварительный прогон тестовых маршрутов, и что ты думаешь?.. Он заблокировал мне управление. Поэтому снимать, и только снимать. И делать это будет Йошино, не спорь. Что же до распоряжения капитана, то тут ты лучше сможешь сообразить, что надо сделать, поскольку я не вполне понимаю ситуацию. Так что, поможешь мне? - Ну, это... Серж, - подняла на меня глаза Нари. - Я думаю, может подключить их к корабельной игровой сети через вирт-шлемы? Нейросеть для этого не обязательна. Только нужно установить для них время пользования таким образом, чтобы они могли играть только от завтрака до ужина, а ночь оставить на сон. - Игровая сеть? - задумался я. - Это интересно. - Ну, у нас многие играют, - заметила девушка, смущаясь. - Я тоже. Это интересно, знаешь ли... Эпоха Тёмных веков, крепости, рыцари с мечами, эсперы, лучники, и всё это обслуживает целый искин! Графика на уровне планетарной сети, понял? - Как вам это удалось? - непритворно поразился я. - Ну, - покраснела Нари. - Я приволокла на борт новый искин с крейсера. Нет, честно, папа разрешил мне его купить! Ну, потом оформила его в карго под видом медицинской техники... капитан никогда не проверяет, что там доставили моему папе. Потом я нашла свободное место в трюме, протянула питание, подключила искин, а Тирнор заставил Лернона... Ты ведь знаешь Лернона? Я знал. - Ну вот, - продолжила Нари, краснея. - Лернон подключил искин к внутрикорабельной сети, и... и мы стали играть! У нас даже Нирса играет, понял? - А что капитан? - спросил я, уверенный в том, что капитан не мог пройти мимо такого бардака на вверенной ему территории. А Нирсой звали величавую, очень красивую девушку, главу корабельных кибернетиков. Собственно, она была начальницей вышеупомянутого Лернона и большой чудачкой, как и все кибернетики. - Ну, корабль большой... - ответила предприимчивая дочка судового врача. - Он заметил, но не сразу. - Но всё же заметил, - ухмыльнулся я. - Да... - потупилась девушка. - Но если бы этот идиот Штумм не проспал свою вахту, то капитан ещё минимум год ничего бы не узнал! Штумм, глава механиков-двигателистов, был чрезвычайно ответственным разумным, поэтому я враз осознал глубину той проблемы, которая внезапно, по вине некоей девицы, встала перед капитаном. Это ж как упорно нужно было играть, чтобы проспать свою вахту? - И что дальше? - спросил я с искренним интересом. Мне было любопытно, как же капитан отреагировал на внезапное появление во внутрикорабельной сети незаконного игрового сервера? С одной стороны, его изъятие грозило общим падением интереса к жизни на корабле, поскольку, всё-таки, досуг в замкнутом пространстве судна невообразимо важен. С другой стороны, виртуальные игры опасны снижением корабельной дисциплины и тут недалеко до беды. - Он разрешил играть только свободным от вахты членам экипажа, с сохранением ими времени, отведённого на сон, - ответила Нари. - Но тебе при этом влетело, - усмехнулся я. - Папа меня высек, - кивнула она уныло. - Капитан приказал ему примерно наказать меня, и он... он меня высек. - И правильно сделал, - хмыкнул я. - Ну, ты!.. - вскипела она, замахиваясь. Я придержал девушку за рукав. - Нари, ты сделаешь это? Ну, подключение ребятам через шлемы? - Конечно, сделаю! - рявкнула Нари. - Нам очень не хватает свежих игроков. Я бы и тебя с этой... замухрышкой подключила бы, но вы же постоянно чем-то там вместе заняты! Даже на внешней обшивке! Ну, это верно, мы с Йошино в последнее время постоянно заняты. Курочим ходовую рубку, внося нужные изменения, подключаем недостающие датчики, иногда даже выходя для этого на поверхность брони корабля, когда требуется установить внешние антенны. Тогда мы, взявшись за руки, можем, например, пару часов просидеть на орудийной башне, разглядывая Юпитер, его луны и Европу, над которой неподвижно, в точке Лагранжа, висит наш корабль. Вероятно, Нари видела нас на обшивке через дроидов, или камеры внешнего наблюдения, вот и ворчит на Йошино, хотя я не совсем понимаю причины такого поведения. Ведь не влюбилась же она в меня, правда? ***** - Йоши, как ты? - спросил я у помощницы, которая с трудом вылезала из технического туннеля, в котором виднелись многочисленные кабеля. - Устала, - отозвалась та, буквально падая мне на руки. - Подержишь меня? - Даже понесу, - ответил я, принимая драгоценный груз. В последнее время наши отношения перешли в куда более дружеские, чем это было возможно раньше. Вероятно, перед лицом беды, объединившей нас, мы стали единомышленниками, соратниками и верными союзниками. - Получилось? - Да, - сказала Йошино. - Одну запись смонтировала и установила. Командные кабели провела. После обеда установлю вторую. Подстрахуешь меня? - Конечно, Йоши, - сказал я. - Без вопросов. До вечера сделаешь? - Сделаю, - твёрдо ответила девочка. - Нужно сделать, поэтому я сделаю. - Нинг первый пилот, - перебил незнакомый женский голос наш с Йошино разговор. - Вы не уделите мне немного времени? Уважаемая нун техник, я бы попросила Вас оставить нас на время нашего разговора. - А зачем? - воззрился я в удивлении на высокую, красивую молодую женщину с совершенно белыми, как бы седыми, длинными волосами. Её тёмная кожа, почти что шоколадного цвета, составляла такой контраст с волосами, что это казалось почти абсурдом. Разглядывая её, я обратил внимание на глаза и уши. Радужки глаз, с щелевидным, вертикально расположенным, как у кошки, зрачком, были глубоко зелёного цвета, а уши, в отличие от человеческих, длинные, были заострены вверх и чутко, как радар, поворачивались, слушая шумы в коридоре корабля. Такой расы я ещё не видел, хотя уже знал, что в Галактике есть несколько десятков разумных рас, пара десятков из которых освоила межзвёздные перелёты, и пять из них имеют гуманоидные черты. Тот же Штумм, например, был архонианцем, и это совершенно не мешало ему жить и работать рядом с другими членами экипажа. Он слыл превосходным спецом, пользуясь заслуженным уважением. - Я хотела переговорить с Вами, нинг, без свидетелей, - уклончиво сказала женщина. За её спиной возвышалась та самая кошка, кхарра, которую я гладил в трюме. - Отказываюсь, - отрезал я, огибая её по дуге. - В другой раз, Наёмница. - Ррых, - преградила мне путь кхарра. - Ты хочешь помешать мне? - удивился я. - И не разыгрывай из себя неразумное животное, киса. Я знаю, что ты вполне себе разумна. - Да? - удивилась Йошино, спрыгивая с моих рук. - Ты уверен? - Более чем, - кивнул я в ответ. - Её поведение указывает на это. - Ладно, - вновь встряла в разговор незнакомка. - Ты прав. Но всё равно, давай поговорим, нинг пилот. - Что ты от меня хочешь, Наёмница? - спросил я устало. - Когда мы отправимся в путь? - прямо спросила женщина. - Я спешу попасть домой. - Давай я вначале задам тебе пару вопросов, а затем отвечу на твои, - предложил я. - Хорошо, - склонила та голову. - Пусть так. - Кто ты? Имя, раса? - Ай, извини, нинг, - слегка шлёпнула себя по щеке она. - Меня зовут Лайра Ушио. Я - тёмный альфар, из Империи Ха'Алентэ. Мы - немногочисленный народ, служим Наёмниками, Зерами или даже Следопытами, иногда нанимаемся на корабли, вот как сейчас, тогда можем даже участвовать в абордажах, вместе с кхаррами. Я - Наёмник-Зер, а это моя спутница-кхарра Шоо. Что ты ещё хотел бы узнать? - Больше ничего, - пожал плечами я. - В путь тронемся через три стандартных дня, перед стартом я сделаю объявление по кораблю, которое будет транслироваться трижды : за три часа, за час и за пять старций до старта. - Благодарна, - слегка поклонилась Лайра, развернулась на пятках, и пошагала по своим делам. Кхарра, глянув на меня последний раз, последовала за ней, по пути слегка ткнув на ходу в меня громадной головой. - Красивая большая нэко, - глядя ей вслед, сказала Йошино. - Ну что, идём обедать? ***** Время старта настало как-то неожиданно, несмотря на то, что мы тщательно к нему готовились. Всё было нами проверено и неоднократно перепроверено, но, несмотря на это, мы с Йошино всё равно тревожились и переживали о том, как всё пройдёт. И очень переживали о том, как воспримут новость о том, где мы, и что нами, наши родители. - Будем надеяться, что всё будет нормально, - сказал я. - Главное, чтобы они сделали всё, как надо, и ждали нас. - Да, - прислонившаяся было к моему плечу, Йошино внезапно обняла меня за шею и сказала. - Слушай, Серж, ты будешь моим парнем? - Неожиданно, - глянул я на неё. - А ничего, что я - мулат? Что на негра похож? - Дурак, - надулась девочка. - Причём тут цвет кожи? Просто... ты мне нравишься, вот! - выпалила она. - Так что я хочу и дальше не расставаться с тобой. И она с невысказанной мольбой поглядела мне в глаза. - Но ведь ты же знаешь, что может меня ждать, верно? - ответил я. - Я всё равно буду ждать тебя, Серж, - упрямо сказала Йошино. - Хорошо, - я согласно кивнул. - Однако вначале мне нужно привести этот корабль в цивилизованную систему... - Ты справишься, - и Йошино вновь прислонилась ко мне, обняв мою правую руку. - Я верю в твои силы и умения. У тебя ведь все базы усвоились? Я кивнул. Все пилотские базы установились за неделю, остальные усвоились гораздо медленнее, но тоже быстро. Таким образом я загрузил себе в мозги всё то богатство, что оставил после себя погибший в Поясе астероидов бывший первый пилот корабля. Нельзя сказать, что капитан просто так дал мне все эти базы, мне буквально пришлось выбить их из него. А ещё он тщательно следил за тем, что мы с Йошино делаем на корабле, ни на секунду не выпуская нас обоих из поля зрения. Капитанский приоритет действовал даже на дроидов, так что я иногда замечал чужие подключения к сети управления ими, но не препятствовал этому вниманию, хотя и мог. В основном, всё моё время было занято анализом карт и лоций нескольких районов, в которые мы могли выйти при разных раскладах. Я прокладывал различные курсы, рассчитывая полётные трассы, а вокруг коршуном кружил капитан Алгерт, пытаясь понять, куда я буду выводить его корабль. Основных трасс было пять, и две лежали через Фронтир, где наш корабль вполне могли взять на абордаж проживающие там Свободные, которые в моих глазах мало чем отличались от пиратов, зачастую как раз и являясь ими. Да, их корабли были куда несовершеннее, куда хуже, чем наш "транспорт прорыва блокады", однако в любой системе их могло быть гораздо больше, чем нужно было бы для того, чтобы блокировать нам возможность достижения нужного разгона для следующего прыжка. И, хотя наш корабль был не устаревшим "Сигилом", а довольно-таки новым "Проратором", но от абордажа в этих системах не был застрахован и он. А ждать, пока ищущие нас лиходеи уйдут, перестав нас искать, мы не могли - на корабле кончалось продовольствие. Короче, стартовать нужно было в самое ближайшее время, невзирая на последствия. А я ещё не выбрал маршрут, так казалось капитану. Три других маршрута были более спокойными, однако более длинными, и топлива на весь проложенный путь не хватало, как ни крути. Капитан, просчитавший эти варианты совместно со мной, также был вынужден их откинуть, как неподходящие. И тут он впал в уныние, не зная, что предпринять. Однако я посоветовал ему положиться на меня, поскольку я знаю, как пройти туда, куда надо. На вопрос Алгерта, что это за путь, я посетовал, что ходовой искин придётся снимать, поскольку он считает подобный путь угрожающим безопасности корабля ровно настолько, чтобы каждый раз, во время тестового прогона пути, блокировать управление. Капитан безнадёжно махнул рукой, соглашаясь на демонтаж ходового искина, и мы с Йошино приступили к активному вандализму. Нет, сняли мы его аккуратно, но при этом внесли в изначальную конструкцию транспорта некие, не присущие ему прежде, детали, в том числе возможность отдавать отдельные команды прямо из ложемента пилота, минуя капитанский мостик. Так уж мной было задумано, хотя вполне можно было обойтись и без этого. - Ну, что, время? - встала с моих колен Йошино. Я тоже встал и притянул девочку к себе. - Береги себя, - прошептал ей на ухо. Йошино в ответ притянула мою голову руками к себе, и поцеловала. - ТЫ береги себя, Серж, - серьёзно сказала она. - Я буду в противоперегрузочном ложе, а ты - в пилот-ложементе. Мне будет комфортно, а ты будешь подвержен перегрузкам, милый. Я буду бояться за тебя. И уже боюсь, только никакого другого выхода у нас нет. Так что иди, и делай, что положено. И помни, милый, что смерть легче пёрышка, но долг... тяжелее горы. - Да, - серьёзно кивнул я в ответ. - Буду помнить. Пора идти... Шагая по широкому коридору к ходовой рубке, поймал себя на мысли, что ни о чём не думаю. Всё обдумано, прокатано мысленно сотню раз, и не нуждается в дальнейшем осмыслении. Да и два предстартовых оповещения уже давно даны, так что команда и невольные пассажиры заняли свои места. Пора и мне занять своё место, сделать то, что должно, и принять то, что будет. - Капитан, - позвал я, пристёгиваясь к пилот-ложементу. - Докладываю. Пилот к старту готов. Ходовая рубка в норме. - Доклады вахтенных групп разрешаю, - отозвался тот по сети. - Доложить по рангу. - Реакторы в норме, - отозвался мастер-энергетик Соом, кряжистый, невысокий, хмурый дядька с огромной лысиной и не менее огромной бородой, которую он никак не соглашался сбрить, несмотря на уговоры капитана, в течение последних пяти десятков циклов, что они летали вместе. - Вахта на местах, к старту готовы. - Двигатели в норме, - чуть шепелявя, проговорил неторопливо Штумм. - Вахта на местах, к старту готовы. - Искины в норме, - спокойно пропела своим медовым голосом Нирса. - Кибернетики на местах, к старту готовы. - Карго в норме, - отозвался Тирнор. - Трюмная вахта на местах, к старту готовы. - Системы РЭБ в норме, маскировка тоже, - почти сонно проговорил Ноон, безопасник корабля, очень дельный и толковый мужик. С ним я встречался пару десятков раз, решая разные вопросы, и был о нём весьма высокого мнения. Впрочем, похоже, наше уважение было обоюдным. Кстати, Лайра и Шоо были в его ведомстве. - Вахта на местах, к старту готовы. - Сканеры в норме, связь тоже, - отозвался Гирен, ещё один дельный парень, весельчак и душа общества. - Вахта на местах, к старту готовы. - Защита на среднем уровне, - зазвучал бодрый голос Нари. - Щиты в норме, броня в норме, вахта техников на местах, к старту готовы. - Лазарет в норме, - весело хрипнул Марид. - Клизмы на вахте ждут любого из вас. К старту готов. - Пилот, - снова принял словесную эстафету капитан. - Готовность к старту полная. Сход с орбиты разрешаю. Уход из системы разрешаю. Полёт разрешаю. - Предстартовая подготовка, - вместо ответа произнёс я. - Принял под протокол полёт-контроль. Пилотирую в прямом подключении. Метроному двухминутный отсчёт по моей команде. По окончании отсчёта - немедленный старт. Прошу всех, свободных от вахт, в срочном порядке занять противоперегрузочные ложа. Сразу же предупреждаю, старт будет быстрым, перегрузки ожидаются более трёх единиц, кроме того, вероятно, будут резкие манёвры в гипере. Идём через нестабильную червоточину. Метроному - отсчёт. Гулкими ударами зазвучал предстартовый метроном. - Старт, - сказал я, когда отсчёт закончился. - Поехали! И мягко отжал от себя джойстик управления разгонными двигателями, выводя их из нулевой мощности. Три процента тяги, пять... десять... двенадцать... - Сканеры, - позвал я. - Слушаю, нинг первый пилот, - отозвался непривычно серьёзным голосом Гирен. - Непрерывное сканирование системы в режимах радаров и гравиметрики. Частота - двести две единицы в стандартный час. - Принято, - ответил Гирен. - Реакторная, - продолжил я. - Слушаю, нинг первый пилот, - пробасил Соом. - Удерживать восемьдесят процентов мощности, - сказал я. - Быть готовыми снизить до минимума при входе в червоточину. О входе дам отсчёт от десяти до нуля. Как поняли? - Понял Вас, нинг первый пилот, - ответил умница Соом. - Радары, доложить о гравитационных аномалиях в системе, начиная с ближайших. Радарное сканирование не прекращать. - Их три, - доложил Гиран. - Одна в ста миллионах стандартных лиг, по весу подойдёт только фрегатам. Время существования менее суток, не нарушена проходящими кораблями. - Понял Вас, продолжайте. - Вторая в пяти сотнях миллионов стандарных лиг, - продолжал Гиран. - Подойдёт даже для проводки небольшого флота. Сверхбольшая. Время существования не более пары часов, не нарушена проходящими кораблями, нинг первый пилот. - Принято, - ответил я. - Продолжайте. - Третья, самая удалённая от нас, - сказал напряжённо глава связистов и сканерщиков. - На другой стороне системы, практически на самом краю. Тоже только для фрегатов, судя по весу, время существования... - он замолчал. - Только что появилась, нинг первый пилот. - Принято, благодарю за доклад, - сказал я, поворачивая транспорт к сверхбольшой червоточине. - Идём в сверхбольшую. Время достижения края червоточины - сорок три старции. Разгон! Руки спокойно лежали на джойстиках управления. Тридцать процентов всей мощности на двигатели... Скорость растёт, растут перегрузки, пора подключаться к кораблю напрямую. - Внимание всем, - проговорил я, втыкая коннектор в разъём. - Принимаю прямое управление кораблём. Реакторы на минимум через десять... девять... восемь... семь... шесть... При отсчёте "шесть" я нажал на кнопку на подлокотнике пилот-ложемента. Корабль, чуть заметно, дважды тряхнуло. - Пять... четыре... три... две... Прыжок! "Проратор" ввалился в ярко светящийся тоннель гипера, и настало моё время, то самое, которое я так долго ждал. Тут главное было не зевать, ожидая нужного мне ответвления в другой рукав гиперпространственного течения, в котором летали современные Алгерту пилоты. Входя в гипер, они просто не знали ничего, кроме конечной точки полёта, у меня же был громадный выбор. Этот туннель на вкус, как лимон - не совсем то, что мне надо... Этот - пахнет мятой, но тоже не то. А вон тот - тянет гарью, совершенно неподходящее для меня и других разумных место. А вот этот манит запахом моря, совсем как в Щёлкино, но и он не подойдёт... "Вот! - понял я вдруг на исходе второго часа поиска в полёте. - Вот то, что мне надо! Звон трубы, вкус винограда, и запах манго, мягкая рука на щеке и аромат хлеба. Жар летнего солнца и шепот утреннего дождя. Это финал нынешнего моего путешествия! Хочу туда!" Повинуясь моему желанию, корабль соскользнул в уходящий куда-то "вниз" тоннель, прошёл сквозь горловину червоточины и тотчас же вывалился в нормальное пространство. - Докладываю, - почти что сразу, торопливо зазвучал в шлеме голос явно взволнованного Гирана. - Множественные цели в системе, минимум три больших станции, несколько дредноутов, два "титана", шесть авианосцев! Звено одного из них уже нацелилось на нас! Множественное наведение орудий! - Вас понял, радар-контроль, - ответил я. - Под протокол... Я вытащил вас всех в цивилизованный космос. Здесь будет безопасно для абсолютного большинства разумных, находящихся на корабле. - Внимание, неопознаный корабль, - заговорил на "общем" голос с чётко различимыми командными нотками. - Говорит "Сиолаун-Орбитальный", главная станция Центральной системы Империи Ха'Алентэ . Повторяю, вы находитесь в главной планетной системе Империи Ха'Алентэ. Ваш порт приписки? Цель посещения? Статус, состояние и качество груза в каргоотсеках? Приготовьте судовые документы и шлюзы для принятия досмотровых команд. И не советую пытаться сбежать, вы находитесь под прицелом трёх орбитальных крепостей типа "Цитадель". - Понял вас, "Сиолаун-Орбитальный", - ответил я устало. - Я - "Уурт", характер груза - рабы, заморожены, порт приписки - Армар-Главный. Я отключил двигатели, шлюз готов к приёму досмотровой команды. - Ваше имя, пилот? - построжал голос. - Я - Серж, Спящий, - ответил я на открытой волне. - Выполнял разовый договор-полёт, перегоняя корабль из одной далёкой Дикой системы в цивилизованное пространство, безразлично, куда. Полёт выполнил, заявляю под протокол. - Спящий? - удивлённо проговорил диспетчер. - Только этого нам не хватало... Пилот, откройте шлюз, прибыла команда досмотра. - Понял вас, "Сиолаун-Орбитальный", - ответил я, разблокировав шлюз. - Что ты наделал, Серж? - закричал мне капитан. - Ты нас всех погубишь! А меня так вообще убил. - Неправда, - откликнулся я. - Рабы Вам не принадлежат, так? - Так, - был вынужден признать капитан. - Вы их просто должны были доставить по назначению, так? - Да, но... - Не Ваша вина, что они попали в другое место, капитан, - сказал я. - Ответственность буду нести я, и только я, как пилот-пособник работорговцев. А Вы сейчас освободите рабов, и тоже будете свободны. И сможете вернуться домой. Позвольте только дать Вам совет, Роин... - Слушаю, - проворчал тот. - Забудьте координаты системы, откуда Вы нас вывезли, - сказал я. - Иначе однажды я приду за Вами, и вряд ли Вам понравится эта наша встреча, клянусь. И никому не передавайте этих координат, если даже они где-то у Вас записаны, потому что итог будет тот же. - В искине записаны координаты твоего мира, - упрямился капитан. - И их всё равно узнают. - Уже нет, - устало ответил я. - Память навигационного искина претерпела некоторые изменения, да... Благодарю Вас, Нирса. - Не стоит благодарности, - всё так же сладко пропела глава кибернетиков корабля. - И помните, нинг первый пилот, ЧТО Вы мне пообещали. - Помню, - устало ответил я. - Я выполню это. Дверь в рубку распахнулась, и в помещение вошли несколько десантников в тяжёлых скафандрах. - Тут только пилот, - сказал один из них. - Забираем? - Встать! - скомандовал второй довольно-таки приятным мелодичным голоском, из чего я заключил, что это - молодая женщина. - Помогите подняться, - прохрипел я. - Только вначале отключите интерфейс прямого подключения. - Ты - Спящий? - поинтересовалась десантница, отключая шлейф. - Да, - с трудом ответил я и потерял сознание. ***** Тем временем два скоростных зонда дальней планетарной разведки, выпущенные с "Уурта" за пять секунд до перехода сквозь червоточину, достигли орбиты Земли, разделились, довольно быстро обсчитали точные места своего приземления, и браво нырнули в атмосферу. Отделив, при приземлении, как и было запланировано, блоки разгонных двигателей, они определились на местности, и занялись исполнением возложенных на них задач. ***** Каэде Мори, не находившая себе места после пропажи дочери, сидела в комнате Йошино, перебирала её книги и думала, могла ли она хотя бы что-либо изменить, если бы не пустила дочь гулять в тот роковой день. Она не переставала винить себя в том, что случилось, и даже сейчас, через два месяца после пропажи Йошино, её сердце рвалось на части от одной лишь мысли, что она, как мать, могла бы всё изменить... Коротко звякнуло разбитое оконное стекло, посыпалось за занавеской на пол, и в комнату влетел светящийся предмет, напоминающий кристалл розового цвета, полупрозрачный, странной формы. Нижняя часть кристалла была заключена в серебристый, судя по всему, металлический, куб, всё сооружение было заключёно в прозрачный шар. Непонятный предмет, освещая тремя розоватыми лучами комнату, облетел её всю по периметру, и мягко опустился на стол, прямо напротив Каэде. - Вы - Каэде Мори? - спросил тихий, какой-то механический, голос. - Да, - так же тихо сказала удивлённая женщина. - Я привёз Вам послание, - проговорил предмет, и следом за его словами зазвучал голос Йошино, а над ним возникло её изображение, которое двигалось, как в телевизоре. - Мама, - проговорила девочка, одетая в странную чёрную форму со множеством карманов, помахав рукой. - Я сейчас далеко от тебя, и даже от Земли. Понимаю, что это может прозвучать немного безумно, но это правда. И я не могу вернуться, а это письмо посылаю вам всем, отчаянно надеясь, что мы с моим другом не ошиблись, что оно достигнет пункта назначения, и будет услышано... Далее она стала рассказывать, как её похитили, как одели рабский ошейник, как заперли вместе с другими девочками в камере, и как к ним приволокли незнакомого парня, заставив угрозами заботиться о нём. - Этот парень, Серж, он такой хороший, - рассказывала девочка, краснея, на глазах улыбающейся Каэде, которая внезапно повеселела, узнав, что её дочь жива, пусть и далеко от дома. - Он придумал, как освободить меня и других. Правда, сам он получит серьёзный тюремный срок за то, что был пилотом у рабовладельцев. Но ты не думай, мама, я всё равно буду его ждать. Я... - она ненадолго задумалась, а потом продолжила. - Он мне очень нравится, и я ему призналась. Так что теперь мы вместе, а потом, пусть и ненадолго, расстанемся. Я хочу, чтобы вы, всей семьёй прослушали это письмо, а потом надо будет отдать этот аппарат в полицию, там, для них, будет проиграно другое сообщение. Вот адрес семьи Сержа... И знай, мама, - девочка пристально взглянула на Каэде. - Я вас всех люблю, и обязательно вернусь! - и запись закончилась. ***** Мама Сержа, Ольга Анатольевна Солодова, тоже была дома. Поиски сына, которыми занимались почти полтора месяца милиция, пограничники, и даже КГБ, не увенчались успехом, и вчера ей сказали, что поисковые мероприятия всё же завершены. И теперь она сидела в кресле на веранде, и думала, думала, думала. Слёзы, казалось, закончились уже давно, оставались одни лишь невесёлые думы... Разбиваясь, громко звякнуло оконное стекло, и в помещение влетел светящийся предмет, напоминающий кристалл розового цвета, полупрозрачный, очень странной формы. Нижняя часть кристалла была заключена в серебристый, судя по всему, металлический, куб. Всё это сооружение находилось внутри прозрачной сферы. Странный предмет облетел веранду, освещая углы розоватыми лучами, на пару минут нырнул в смежную комнату, разбудив спавшую на диване маму, бабушку Сержа, а затем вернулся на веранду и опустился на стол. - Оля! - позвала та. - Это что такое? - Сама не знаю, - ответила Ольга Анатольевна. - Не уверена, но мне кажется, что это как-то связано с Серёгой. - Да? - удивлённо сказала Александра Даниловна, садясь. - Пойду, позову Анатолия. Пусть тоже глянет. Анатолий Иванович, дед Сержа, потихоньку, в меру своих невеликих сил, копался на огороде. Услышав, что в доме происходят странные события, он поспешил вернуться. - Что это? - спросил он, указывая на незнакомый предмет, но ему никто не ответил. - Идентификация пользователя, - проговорил вдруг предмет механическим голосом. - Ольга Анатольевна Солодова? - Да, это я, - проговорила та. - Прослушайте запись, - сказал камень. Вслед за этим над ним возникло изображение незнакомой девушки, которая что-то сказала на незнакомом языке с явно вопросительными интонациями. Потом она отодвинулась, и слушатели увидели сидящего на невысоком стуле Серёгу. - Я надеюсь, что вы слышите меня, - сказал он. - В данный момент, если всё прошло у нас по плану, я уже нахожусь приблизительно в ста пятидесяти световых годах от Земли... Затем пропавший сын (и внук) подробно рассказал о похищении его работорговцами, о корабле, на котором находится, о своём статусе неприкасаемого, о гибели первого пилота, и договоре, который Серж принял, чтобы спасти остальных рабов. В заключение он подозвал к себе девочку, усадил её себе на колени. - Это - Йошино, она японка, из Токио, - сказал он. - Её, как и меня, тоже похитили. Однако её статус, по сравнению с моим, вполне ясен, и вы можете видеть его материально оформленным, в виде ошейника на её шее. Она моя подруга и помощница, и я не хочу с ней расставаться. Она - моя девушка, и я буду биться за её освобождение. Однажды мы вернёмся, и я познакомлю вас с ней. Он ненадолго замолчал. - Аппарат отдайте людям из госбезопасности, - продолжил он после паузы. - Но вначале проиграйте им эту запись. Для проигрывания нужно просто сказать : "Воспроизвести запись." Число воспроизведений неограничено. Да, кстати... Вот список рабов из числа детей. Нас тут шестьдесят. - его изображение сменилось на медленно бегущие строчки текста. - Список поимённый, с указанием домашних адресов похищенных. Я прошу госбезопасность передать всем их родителям, что дети живы, хоть и далеко, и я постараюсь сделать их снова свободными и вернуть, по возможности, домой. Конец сообщения. После того, как его изображение пропало, строчки текста ползли по невидимому экрану ещё около двадцати минут. ***** Госбезопасность отреагировала мгновенно. Аппарат изъяли, с домашних Сержа взяли подписку о предоставлении им информации, если пропавший объявится, и всё затихло. Впрочем, в гости к Солодовым, в Крым, стали частенько приезжать родители Миши Зотова из Воронежа, Насти Смольской из Воркуты и Нины Морозовой из Ленинграда. Приезжали и родители других пропавших детей. Однажды в дом пришло письмо из Японии и завязалась довольно оживлённая переписка на английском, между двумя такими непохожими семьями... Глава пятая. Имперский суд. - Ты уверен, что хочешь его судить? - спросила девушка отца, глядя на экран, на котором скрытая в тюремной камере видеоаппаратура показывала спящего темнокожего мальчика. - Совершенно не хочу, - честно ответил тот. - Но что тогда? - не отставала дочь. - Если он согласится на альтернативу, - неохотно сказал отец. - Я его помилую. Но... они никогда не соглашаются на рабство, ты же знаешь. А наша альтернатива, по сути, то же самое рабство. - Да, - опустив голову, сказала дочь. - Но и мама, и сёстры просили, чтобы я попросила тебя о помиловании для него. - Да я и сам хотел бы его помиловать! - взорвался отец. - Но он так серьёзно обложился обстоятельствами, что нет никакого способа это сделать, не нарушая закон. А если я сам буду нарушать законы Империи, то кто тогда будет их соблюдать? Ты же знаешь, что только при непосредственной угрозе уничтожения Империи я могу отменить действие законов. А сейчас никакой угрозы нет, суд подпадает под четвёртый пункт Кодекса, так что Спящего будут судить, даже если я этого не хочу, ясно? Он получит минимальный срок, но тем не менее, будет сидеть в тюрьме. - У него уже есть девушка, - нелогично, задумчиво отозвалась его дочь. - Ну, ты не можешь везде, и во всём, быть первой, Йала, - хмыкнул отец. - Но я даю тебе своё разрешение на посещение этого суда. ***** Суда я ждал в камере Центральной имперской тюрьмы, расположенной за Третьим поясом обороны столицы Ха'Алентэ. Сидеть в тюрьме было невесело и довольно муторно. В камере я находился один, но время от времени ко мне заглядывали надзирательницы, проверяя, не сделал ли я что-либо с собой. Насколько я знал, бывших рабов сразу после освобождения и вывода их из криосна приняли в гражданство Империи, и, поскольку интеллект-индекс большинства из них был куда выше, чем средний по пространству Ха'Алентэ, безработица им не грозит. Кроме того, рабам, при освобождении, полагаются некоторые суммы подъёмных, для спокойной интеграции в общество, так что за взрослых я был спокоен. Детей, после освобождения от ошейников, отправили в приют, который находился под прямым протекторатом Императора, то есть и им ничего не грозило. Йошино, как имевшую работающую нейросеть, признали взрослой, как и меня, но были вынуждены, сняв ей ошейник, просто дать гражданство Империи. "Уурт", после освобождения рабов, неделю постоял в доке, на станции "Сиолаун-Орбитальный", после чего состоялось судебное разбирательство, и меня доставили в зал суда, как свидетеля. На суде мне дали слово, и я подробно описал, как добровольно согласился помочь работорговцам перегнать корабль с рабами в цивилизованное место, и что из этого получилось. На вопрос судьи, почему именно в Империю, я, пожав плечами, ответил, что в других местах было бы ещё хуже. Судья кивнула, и я сел на место. По итогам разбирательства вышло, что никто из взрослых рабов не имеет особых претензий к команде судна и капитану, поскольку вся ярость освобождённых обрушилась на пилота, то есть, на меня. Я слушал потоки этого словесного поноса и молчал. Но в конце концов, когда смысл речей начал сводиться к абсурду, попросил слова. "- Отвечая на все слова обвинения в мой адрес, - спокойно сказал я. - Высказанные людьми, которые ни меня, ни мои действия, не могли ни видеть, ни ощущать, поскольку лежали в глубоком криосне, могу сказать лишь, что в тот момент, когда я принял контракт, первый пилот "Уурта" был мёртв, корабль стоял в точке равновесия, питания на судне оставалось на месяц с небольшим, а топлива для функционирования реакторов было на пару месяцев. Сдвинуть корабль с его вынужденной стоянки имел право лишь сертифицированный пилот, либо пилот, выучивший все базы до высшего ранга. То есть, долететь до ближайшей обитаемой планеты без пилота было невозможно, хотя расстояние до неё было невелико. Количество баз, и их рангов, необходимых для движения "Проратора" в варпе и в гиперпространстве, было таково, что для их изучения обычному человеку нужно было бы затратить полгода, на что капитан Роин Алгерт никак не мог пойти, поскольку такого времени у него просто не было. Для тех, кто не понял, поясняю, что прожить даже два месяца на остывающем корабле, в условиях подступающего голода, не смог бы никто. А через два месяца на судне остались бы одни трупы, не считая замороженных в криокамерах. Но и они умерли бы через пять месяцев, поскольку аккуммуляторы камер не вечные. - А как Вы смогли выучить такое количество баз за неполный месяц? - спросила судья. - Из присутствующих здесь никто не сможет такое сделать. - У меня установлена нейросеть Предтеч, класса "адмирал", - ответил я под шум переговоров присутсвующих. - Её влияние на интеллект равно 1,9. То есть все базы учатся под этим коэффициентом. Это раз. А второе... пилотские базы учатся у меня, даже если бы не было сетки, под коэффициентом 5,7. Поэтому все базы пилотских классов я изучил с одиннадцатикратным ускорением, всего за неделю. Кроме того, интеллект-индекс у меня превысил Порог Ненга в три раза, что тоже накладывает отпечаток на скорость изучения баз. - Вы имеете ввиду, что ваш И-индекс почти что четыреста единиц? - спросила судья. - Сейчас уже больше, - кивнул я. - Но тогда было именно так. - Простите, - не унималась судья. - Но сколько же будет в итоге, когда нейросеть перестанет поднимать этот уровень? - Да она уже перестала, я думаю, - отозвался я. - Но, если разогнать её имплантами, то можно дойти приблизительно до тысячи единиц. Другое дело, что это непросто, поскольку импланты на мой тип сеток крайне редко встречаются. - А почему вы не повернули к родной планете? - спросила меня прокурор. - Потому что к тому времени я уже согласился исполнить контракт, да ещё и под протокол. - Как Вы считаете, какова доля вины капитана в акте работорговли, в результате чего Вы и другие были захвачены в плен? - спросила прокурор. - Исчезающе малая, - искренне рассмеялся я. - Ему заказали нас украсть, чтобы впоследствии обратить в рабство, выдали координаты, и пригрозили смертью за неисполнение контракта. Что ему оставалось делать? Он - результат активного насаждения определённого мировоззрения, обычный подданный Империи Армар. Если бы не он, то был бы кто-нибудь другой. Он ещё хорошо относился к тем, кого захватил, у кого-либо другого отношение к нам было бы куда хуже..." В результате капитана и команду отпустили прямо в зале суда, арест, наложенный на судно, был снят. Капитан нанял пилота, и вскоре "Уурт", выйдя из дока, прыгнул в направлении Армара-Главного, увозя моё послание неизвестной нанимательнице. ***** Через десять дней. - Встаньте, обвиняемый, - сказала судья. Я встал. - Согласно свода законов Империи Ха'Алентэ, Вы обвиняетесь в пособничестве работорговцам, как пилот корабля, в трюме которого находились разумные в состоянии криосна, размещённые в криокапсулах, в активированных на них рабских ошейниках. Признаёте ли вы это обвинение, основанное на данном утверждении? - Признаю. - Признаёте ли Вы себя виновным в том, что помогли работорговцам вывезти с Дикой территории некоторое количество порабощённых разумных? - Признаю. - Можете ли Вы ответить суду на несколько вопросов? - Могу. - К какому классу относится установленная в Вашу голову нейросеть? - Затрудняюсь ответить, - сказал я. - Именование класса можно перевести, как "адмирал", "Повелитель пространства", "флотоводец"... Самое близкое, вероятно, будет именование "адмирал". - Суд может заменить срок Вашего заключения на службу во Флоте Империи, но в семикратном размере. Согласны ли Вы на подобную альтернативу? - Нет. - Ваше решение окончательно? - Да. Я лучше буду сидеть в тюрьме. - Тогда, в соответствии с протоколом безопасности, суд вынужден заявить о том, что нам необходимо будет изъять Вашу нейросеть, на всё время заключения, хирургическим путём. - При этом вы обязательно убьёте меня, - сказал я. - И знаете, что будет потом? Это, как ни крути, явное нарушение Кодекса, так что... - Наше вмешательство в Ваш мозг будет щадящим, и в операции будут участвовать лучшие хирурги нашего народа, - возразила судья. - А что вы, ха'алы, знаете о нейросетях Предтеч? - спросил у неё я. - Вам просто хочется наложить свои лапы на редчайшую сетку, не так ли? Нейросети Ушедших отличаются от ваших сетей тем, что они намертво срастаются с мозгом того, кому имплантированы. Надстройка и изменение архитектуры данных сеток возможны лишь при помощи добавления новых участков, а не путём замены, при изъятии старых. Если сейчас врачи вскроют мой череп, они увидят, что нейросеть вросла в мозг, составив с ним единое целое. Но вы можете попробовать изъять её, конечно. При этом я совершенно точно умру. А потом и весь ваш мир, если не вся Империя. Спящие, подобные мне, слишком редко встречаются, чтобы Ждущие оставили мою ситуацию без внимания. В настоящее время в системе находятся три корабля Предтеч, - я помолчал, и продолжил. - Один Ушедший и два Ждущих. Они следят за разрешеним конфликта. - Откуда Вы это знаете? - спросила судья. - Вы уверены? - Я их чувствую, - кивнул я, и продолжил. - Вы можете дать мне тюремный срок, это не противоречит Кодексу. Даже длительный, но точно не пожизненный. И уж, что совершенно точно, вы не можете меня убить. Вернее, можете, разменяв жизни всей этой планеты на мою. И я вовсе не уверен, что дело закончится только этой планетой, поскольку налицо не спонтанное, без предварительного сговора, нарушение Кодекса, а абсолютно сознательное, хладнокровное, спланированное убийство Спящего, то есть, вопиющее нарушение Кодекса. - Как мы можем быть уверены в том, что Вы являетесь Спящим? - спросила судья, внимательно выслушав меня. - Во-первых, доказательством является, - начал я, расстёгивая рубашку на груди. - Вот это образование на моей груди. Уверен, суду известно, что это такое. Эта штука называется Ключом. Он выделялся из кости моей грудины на протяжении последних двух месяцев, и, пока что, находится под кожей. Ваши врачи осматривали меня при заключении под стражу двадцать дней назад. Тогда он уже у меня был. Вы можете затребовать у них протокол осмотра. Во-вторых, у суда, скорее всего, есть показания десантников группы досмотра, которые обнаружили меня в пилот-ложементе, подключённым к кораблю, который я пилотировал, шлейфом прямого подключения. Поскольку сил выдернуть его у меня уже не было, я попросил командира десантников выдернуть его за меня, что и было сделано. Если у десантников нет этой записи, я могу предоставить доступ к этому участку моей памяти, при ментосканировании. Как вам, вероятно, известно, никто, кроме Спящих и Элиты, не может пилотировать корабль при прямом подключении. Простая, для меня, попытка подключиться к кораблю напрямую, любому из вас будет стоить жизни. Если и это не доказательство, то что тогда такое "доказательство" для Вас? - Суд удаляется на совещание, - сказала судья, вставая. - Вы можете сесть, обвиняемый. Я опустился на сиденье. Сказать по правде, они недолго совещались. - Несмотря на некоторые смягчающие обстоятельства, обвиняемый признан виновным, и обязан отбыть срок тюремного наказания за совершённое преступление, - читала приговор судья. - Обвиняемый приговаривается к сроку заключения длительностью в полтора стандартных года в Центральной имперской тюрьме №3, в одиночной камере, на уровне строгого режима. Примечание под протокол : обвиняемый категорически отказался от альтернативного варианта отбытия наказания. У Вас есть замечания, или слово к суду, обвиняемый? - Да, есть, - сказал я глухо. - Однажды я выйду из тюрьмы, судья, добуду Предназначенный мне корабль... и тогда я вернусь за Вашей головой. Если Вы за это время умрёте, то за головами Ваших близких. И за головами тех, кто стоит за Вашей спиной. Запомните мои слова. Хорошо запомните. А уж у меня память хорошая... ***** - Ну, и чего ты добился, отец? - спросила девушка, сидящая по правую руку от восседающего со главе длинного обеденного стола Императора. - Наши жизни связаны с ним, а ты... Да ещё и попытка извлечь из него нейросеть! Остальные девушки согласно закивали головами. Ни для кого на планете (а суд транслировался по всей Додикси) не было секретом, что парень ни в чём не виноват. Его стоило бы наградить, но вместо этого он оказался в тюрьме, и только потому, что Флот захотел получить интересную игрушку, а та отказалась играть в их игры. Обозлившийся командующий 10-м флотом надавил на суд, и судья выдала средней тяжести приговор. - Да, Франд Гейрелль был неправ, - склонил перед дочерьми голову Император. - Но мальчику не стоило так резко отказываться... впрочем, на его месте, я бы тоже отказался. А теперь бывший муж моей сестры, Франд, наверное, ищет место, где бы укрыться, вполне справедливо ожидая возмездия. Но знаете ли, я его предупреждал. - Папа, - сказала Йала. - Вы оба хороши, и ты, и дядя. И вообще, Спящий нам нужен. Судьба нашей семьи связана с ним, я знаю. Постарайся склонить его мнение в нашу пользу. Ну, например... Не знаю, какое отношение к заключённым существует на уровне строгого режима, но сделай, пожалуйста, так, чтобы Спящему максимально ослабили строгость содержания. Уж это-то в твоих силах. Император всерьёз задумался. Йала была Имперским Аналитиком. Не раз её советы помогали ему в правлении, и, если она так говорит, к ней просто необходимо прислушаться... ***** Эти сволочи дали мне шестьсот стандартных дней заключения! Конечно же, всё дело в моём отказе служить во Флоте в течение семи - восьми лет. Если бы они назначили срок службы равным тюремному сроку, то я бы ещё подумал, но уж это вообще практически легальное порабощение. Так что, с большой долей вероятности, именно руководство Флота виновно в том, что мне дали такой срок. Ну что ж, будем отбывать... Меня под конвоем вывели из здания суда, и я поразился тому, какой же красивый город вокруг! Огромная парковая зона, окружающая Имперский суд, манила высокотравьем лужаек, невысокие деревья, похожие на пальмы, радовали глаз красотой больших синих цветов, в воздухе висел их сладковатый аромат, от которого становилось приятно на душе... Это что, у них лето такое? За парковой зоной, вдали, высились дома, уходящие вершинами почти что к облакам. Они были разными, как будто архитектор, проектировавший город, играл стилями и формами в произвольном порядке. Эти громады не были прижаты друг к другу, между ними оставались довольно большие пространства, заполненные лесопарковыми зонами. И везде, куда ни кинь взгляд, до самого горизонта, простирался этот город. - Тайелен - столица, и одновременно самый большой город на Додикси, - заметив мой интерес, сказала глава конвоя. - В тюрьму мы полетим довольно медленно, Спящий, поэтому ты сможешь многое увидеть. И вообще, борт ещё не пришёл, так что у тебя есть немного времени, чтобы задавать вопросы. Я и девочки постараемся на них ответить. Мы понимаем, что ты ни в чём не виноват, даже наоборот... поэтому сейчас я и говорю с тобой. Спрашивай. - Какое количество разумных проживает в этом городе? - спросил я. - Около ста миллионов, - подумав, ответила она. Остальные конвоиры обступили нас вокруг, откинув зеркальные забрала шлемов, так что я мог видеть их лица. Обычные девушки, не считая формы ушей, цвета радужки глаз и формы зрачков. - Вы все - светлые альфары? - спросил я, оглянувшись. - Нет, - широко улыбнулась женщина, и я увидел у неё во рту чуть увеличенные верхние и нижние клыки. - Я урха. - Урха? - переспросил я. - Да, это раса такая, - кивнула она. - А ещё какие есть? - В Империю официально входят семь рас. Светлые альфары, тёмные альфары, урхи, - начала спокойно, неторопливо, как маленькому мальчику, рассказывать урха. Видимо, это была её поведенческая особенность, потому что остальные конвоиры заметно поморщились. - Потом - хатты, солвы, ронги и люди, такие, как ты. Светлых больше всего, за ними идут урхи, потом хатты, затем солвы и ронги, потом тёмные альфары, и замыкают количественную цепочку - люди. Я внимательно слушал. - Например, начальница тюрьмы - хатта. Она невысокого роста, тоненькая, на вид слабая. Но её слабость кажущаяся, поскольку она - Мастер хаттбоя. Солвы не похожи на людей, они - ящеры. Высокие, покрытые тёмно-зелёной кожей. Несмотря на свой грозный вид, питаются растениями. Коммуникабельные, очень общительные. Ронги чем-то похожи на альфаров, но более низкорослые, скрытные, очень хорошие техники и инженеры. Толковые ребята, в общем. Мы, урхи, крепкие и высокие, уши у нас чуть менее вытянуты вверх, чем у альфаров, кожа заметно темнее, с чуть зеленоватым оттенком. - Да в Сети можешь посмотреть, - сказала одна из охранниц. - Просто Нерге захотелось с тобой поговорить, и всё. Девушки засмеялись. - А почему у вас везде так много женщин? - спросил я. - А мужчин за это время я видел всего пару десятков. Охранницы резко посерьезнели. Одна из них уже начала открывать рот, когда с высоты, из-под самых облаков, с резким свистящим звуком выпал большой серый флаер угловатых очертаний, снизился, и разговор сам собой оборвался - слишком уж громко свистели его антигравы. Флаер выдвинул шасси и встал, не заглушая двигатели. Меня быстренько внесли в кабину, конвой залез следом, и флаер прыгнул в небо. Одна из девушек торопливо напялила мне на голову гарнитуру, и теперь можно было разговаривать спокойно, не отвлекаясь на свист турбин флаера. - Я не успела ответить на твой вопрос, - сказала охранница. - Так вот. Мужчин мало, потому что их мало рождается. На десять девочек рождаются один-два мальчика. - Мужчины составляют всего лишь около восьми процентов населения Империи, - подтвердила Нерга. - Поэтому они так редки на улицах. Но это у альфаров так. У урхов, например, мужчин больше, около тридцати процентов, у хаттов - пятьдесят, у ронгов вроде бы так же, как и у альфаров. Короче, женщин в Империи куда больше, чем мужчин, так что не удивляйся такому к тебе интересу. Девушки заулыбались, глядя на моё удивление. - Ты похож на тёмного альфара, - сказала одна из них. - Ну, или на ма'ата. Ма'аты, вообще-то, обычные люди, но только с очень тёмной кожей. Но они такие... шумные, в общем. А ты спокойный, немногословный. А если бы с кхаррами мог общаться, да глаза чуть другие - вылитый тёмный был бы. - Ты права, Илха, - кивнула Нерга. - То-то я гляжу, похож он на кого-то, только никак понять не могу, на кого. И они начали, перебивая друг друга, рассказывать о Империи. Насколько я смог понять, конгломерат рас, населяющий её территорию, был довольно устойчив. Представитель любой расы мог, при некотором везении, подняться до довольно высоких постов, например, во главе 7-го имперского флота находился хатт, а 8-м руководила солва. Государственные должности высшего порядка, например, министерские, не были закрыты представителям любой расы, и только во главе Империи стояли светлые альфары, что никак не волновало остальные расы. Светлые (да и тёмные) альфары были очень долгоживущей расой, из чего и проистекали многие их проблемы. Например, нынешний Император правил уже более пяти тысяч стандартных циклов (лет), при том, что ему было уже около восьми тысяч. Его отец правил более семи тысяч лет, взойдя на трон в нежном возрасте, когда ему исполнилось всего лишь пять сотен лет, что для альфаров было возрастом первого совершеннолетия. Дети у этой расы рождались редко, сами альфары старели медленно. Как правило, мать и дочь могли выглядеть одинаково молодо, а, при некотором везении, даже бабушка и внучка. Я хихикнул, представив себе, сколько нелепых ситуаций могло бы возникнуть, будь так на Земле. Девушки, явно понимая, о чём я подумал, тоже заулыбались. Тем временем флаер подлетел к месту назначения, снизился и коснулся земли опорами. Конвой резко построжал, и, окружив меня, повёл по коридорам здания тюрьмы. Несколько переходов и спусков на лифте, ещё коридор, и вот уже я стою перед высокой серебристой металлической дверью. Дверь бесшумно открылась, и я вошёл в большой кабинет, где за огромным столом сидела, внимательно глядя на меня, тоненькая, невысокая сероволосая женщина средних лет. - Я - полковник СИН Империи Ха'Алентэ, начальник Имперской тюрьмы №3, Имари Ханэ, - медленно проговорила она, вставая и выходя из-за стола. - Не скрою, в этих стенах ещё не было заключённого, подобного Вам. Что скажете? - Ну, так теперь, вероятно, будет, - сказал я. - Условия содержания? - Ты - интересный мальчик, - склонила она набок голову, присматриваясь. - Думаю, я получу немало уроков. - Постараюсь не доставлять Вам много хлопот, - кивнул я. - Умный... - улыбнулась она, обходя меня по кругу. - Что ещё? - Я так и не услышал условий содержания, - напомнил я спокойно. - И сильный характером, - сложила она руки под довольно высокой грудью. - Ну что ж... Итак, тебе назначен строгий уровень. Это значит, прогулка раз в три дня, доступ нейросети возможен, но только к внутренней Сети тюрьмы, посещения разрешены при условии хорошего поведения, питание трёхразовое, за нарушения режима - карцер. Ещё вопросы? - Чем тут можно заниматься? - Многие из заключённых играют по Сети, - спокойно сказала полковник. - Но вряд ли ты удовлетворишься ролью овоща, на всё время заключения. Можно заниматься спортом, можно изучать базы, представленные в тюремной коллекции, можно читать книги из библиотеки, можно учиться в местном университете (сессионно). Есть много различных возможностей... для умного. - А что предложите Вы? - прямо спросил я. - Я? - улыбнулась полковник. - Почему это я должна тебе что-то предлагать? - Я в этом уверен, - усмехнулся я в ответ. - Что у Вас есть предложение ко мне. Просто вижу. - Проницательный. - задумалась она. - Давай так. Предложение, возможно, будет позже. - Идёт. - Нерга, - обратилась к старшей конвоя Имари Ханэ. - Его в сто первую. - Она же одиночная! - удивилась та. - По приговору он и должен сидеть в одиночной. - В сто второй та тёмная, что за убийство, сидит, - запротестовала Нерга. - А в сотой эта маньячка... ну, Вы знаете. - Очень даже неплохая компания для помощника работорговцев, - хлопнула ладонью по столу полковник. - Всё, увести. И меня увели. ***** Йошино окунулась в жизнь Империи сразу же после выхода из Центра по делам освобождённых, где, как и говорил Серж, ей немедленно выдали карту гражданина Империи Ха'Алентэ и некоторую сумму денег, впрочем, довольно таки большую. - Желаете ли Вы заменить свою нейросеть? - спросил её альфар - чиновник отдела Ассимиляции. Йошино вспомнила советы своего парня и кивнула. Серж и в самом деле предвидел развитие событий, и неплохо подготовил девочку к ситуации, в которой она оказалась. "Ты пойми, - говорил он. - У них, в среднем по Империи, И-индекс равен ста сорока единицам, у взрослого, а у тебя у же сто семьдесят, в твои-то четырнадцать. Специалист с таким начальным индексом будет нужен любой компании. Но твоя сетка "техник" не очень-то даёт тебе развиваться интеллектуально, поэтому вначале тебе предложат заменить её. Сразу соглашайся, но только ставь условие, что будешь выбирать тип нейросети самостоятельно. Затем выбирай между сетками "инженер-7", "учёный-исследователь" и "пилот-спасатель-универсал". Всё это военные типы сеток, но, поскольку в тебе заинтересованы, прежде всего, военные, то тебе поставят сеть на твой выбор. Все они дают возможность пилотировать корабли, в основном, до среднетоннажников, порог - стратегические крейсеры модульного типа. Как по мне, то "пилот-спасатель-универсал" - самая интересная для тебя нейросеть. В ней есть возможность установить восемь имплантов, два на характеристики, шесть на специализации. С её помощью ты сможешь работать техником, инженером, медиком, плюс к этому пилотом-среднетоннажником, изучать рукопашный бой и тактику боевых действий в космосе, и так далее, не помню всех спецификаций, которые она даёт. Характеристиками возьмёшь один имплант на интеллект, второй на своё усмотрение. Специализации выберешь после установки сетки. Потом тебе предложат выбрать, куда ты пойдёшь работать. Первыми, я думаю, будут имперские безопасники, потом Флот. Ни к тем, ни к другим идти работать нельзя, плотно свяжут по рукам и ногам секретностью и заставят подписать многолетний контракт. Тебе это надо? Так что, если хочешь быть более-менее свободной, иди в Службу Изысканий. Это третья по величине и значимости силовая служба в Империи, её внешняя разведка, так сказать. После неё идут Пограничники, потом - полиция. Если пойдёшь к Изыскателям, подписывай разовый контракт на пару лет, скажешь, для того, чтобы осмотреться. Но, вообще-то, я и сам бы пошёл к ним. А тебе, с твоим характером, у них самое место. Поскольку сетка у тебя будет универсальной, то сможешь работать там кем угодно. Толковые инженеры нужны всем, толковые техники - тоже, толковые пилоты просто нарасхват, а универсалов просто не найти, так что они ухватятся за тебя, и никому не дадут в обиду. А мой срок когда-либо закончится, и мы сможем встретиться. Кроме того, работая в Службе Изысканий, ты сможешь приходить ко мне в тюрьму, причём, сделав официальный запрос, ты сможешь легко меня найти. Ясно?" - Какую сеть Вы желаете? - спросил, улыбаясь, чиновник. - "Пилот-спасатель-универсал", - не колеблясь, ответила Йошино. - Это военная сеть, - построжал чиновник. - И мы устанавливаем её лишь тем, кто собирается работать в серьёзных государственных структурах. - А кто Вам сказал, что я не собираюсь этого делать? - удивилась Йошино. - Вы хотите пойти на государственную службу? - встрепенулся альфар. - Вы уверены? - Уверена, - в голосе девочки была твёрдость. - А где именно Вы хотите приложить свои усилия? - спросил чиновник. Это было самое тонкое место всего её плана, но Йошино поморщилась и ответила, что это она скажет после установки, ознакомившись с возможностями, которые даст ей установленная нейросеть. - Ну что ж, - кивнул её собеседник. - Вы имеете право на такой шаг. Пройдите, пожалуйста, с медиком, для удаления и последующей замены нейросети, а завтра к вечеру, я думаю, мы с Вами продолжим наше общение. ***** - Слишком независима, - сказала женщина-альфар, глядя на экран, где прокручивалась запись беседы с Освобождённой-девочкой, подружкой Спящего. - Нет, - несогласно мотнула головой другая альфар. - Девочка следует сценарию. И она замотивирована. - И всё же... я, например, уверена, что сценарий прописала не она, - вступила в разговор третья женщина, хатта. - Так что, если я права, мы можем обозначить для себя уровень предвидения, которым пользуется Спящий. - Каким образом? - напряглась первая из собеседниц. - Давайте перемешаем порядок посетителей, предлагающих вакансии, - сказала хатта. - Порядок? - мгновенно сориентировалась вторая альфар. - Пустим вперёд представителей Спасателей, потом безопасность, потом военных, затем полицию, таможню и под конец Пограничников и Изыскателей, - обдумывая про себя дальнейшие варианты, медленно начала хатта. - Уверена, что ей сказано уберегаться от военных и безопасников, поэтому она отвергнет их в любом случае. Они слишком жёстко контролируют своих подчинённых. А Спящий очень независим, и свою подружку настроил именно так, я уверена. Давайте не связывать её по рукам и ногам, дадим ей спокойно выбирать будущее место службы. Лично я уверена, что она захочет к Изыскателям, с разовым контрактом на минимальный срок, для начала. - А я думаю, к Пограничникам, - сказала первая из альфар. - Уверена, что к Спасателям, с такой-то сетью, - ответила вторая, с вызовом поглядев на первую. - Мы ничем не хуже, чем Пограничники, и кабальных контрактов никому не навязываем, в отличие от... - Не спорьте, пожалуйста, - сказала хатта с усилием. - Я уверена, что, если на неё надавить, она с этой сеткой вообще уйдёт в гражданский сектор, пусть и с поражением в правах. А там мы не сможем качественно за ней проследить, тем более контролировать. Помните, что нам, Империи, нужен Спящий, поскольку каждый Спящий потенциально может стать пилотом-Элитой, если ему не мешать. Пока что у нас нет другой возможности повлиять на его выбор, кроме как через неё. - Что будем делать с Флотом? - спросила первая. - Зажимать им рот, - ответила хатта. - Напомним им их фиаско в суде. Император дал нам полномочия на эту операцию, так что тут командуем мы. Чтоб вы понимали, я немного поясню ситуацию. Семья Императора... - Йала, - удивлённо проговорила первая из альфар. - И тут она, да? - Да, - кивнула хатта. - В частности. Так вот, семья Императора ОЧЕНЬ заинтересована в Спящем. И сам монарх тоже, конечно. Напомню, что Тарн Ол уже очень стар, и не может проводить флоты, а кроме него этого делать не может никто. Ортон Никс руководит Изыскателями, и в военные дела не лезет, но и он тоже стар. Так что у нас остаётся надежда только на Спящего. Ему будет оказана вся помощь, для того, чтобы он переродился в Элиту, вместе с тем, чтобы он остался на нашей территории, иначе нас ждёт затяжная война с теми же кхолдами, например. Или с Армаром. А мы не вполне готовы. Так что девочка - наш единственный шанс бескровно договориться со Спящим. Если бы не провальная политика Флота в суде, можно было бы идти с ним на контакт в тюрьме, а так... Она махнула рукой. - Он крайне независим, и очень умён, - продолжила она. - А во властях Империи видит своих врагов. Будет крайне сложно привязать его к нам. Конечно, к нему будут подводить контакты, чтобы заякорить, но неизвестно, не просчитает ли он наши ходы? И нам не к кому обратиться за помощью, поскольку наши Элиты родом из цивилизованных миров, а Спящий из Дикого, окраинного мира, и что у него в голове - знает только он сам. И ещё... Какой у него будет корабль, когда он станет Элитой? И они замолчали, глядя на экран, где невысокая черноволосая девочка задумчиво глядела в окно, на панораму столицы величайшей из современных Империй. ***** - Мне сообщили, что Вы хотите работать в одной из государственных служб, - сказала, входя в комнату для собеседований, высокая, красивая альфар средних лет, одетая в серо-серебристый мундир без знаков различия. - Так ли это? - Да, - ответила Йошино. - Так. - Вам установили редко используемую нейросеть, - задумчиво сказала альфар. - В основном потому, что для её нормального использования необходим И-индекс не менее двухсот единиц. У Вас какой И-индекс? - Уверена, что Вам уже доложили, - устало сказала Йошино. - Но я скажу. Двести десять единиц. - Очень высокий результат, - кивнула женщина. - Скажите, Вы не хотели бы пойти работать к нам, в Погранслужбу? - Простите, нет, - отрицательно качнула головой девочка. - Вы слишком военизированы. - Жаль, - грустно улыбнулась женщина. - Нам бы Вы подошли. Она встала и вышла, а на её место села, войдя, немолодая хатта в тёмно-зелёном мундире с полковничьими погонами и с серебряным, стилизованным изображением глаза на лацкане. - Ты отшила большинство служб, включая военных и безопасность, - медленно сказала она, глядя на Йошино. - Чего ты хочешь? - А Вы из какой службы? - спросила девочка. - Я - региональный директор Службы Изысканий и глава одной из её служб, - сказала хатта. - Не скрою, нам тоже нужен универсал такого уровня, тем более, что ты ещё вырастешь, и твой И-индекс вырастет вместе с тобой. Ты хотела бы работать у нас? - Под протокол, - сказала Йошино, вспомнив предостережения Сержа. - Я хочу заключить со Службой Изысканий разовый контракт на работу, на минимальный срок, чтобы иметь представление о характере работы Службы, а так же, чтобы иметь возможность, впоследствии, заключать более длительные контракты, после ознакомления с ней. - Хм, - сказала хатта, пристально посмотрев на неё. - Скажи, девочка, не под протокол, а просто так, для меня, это твой парень придумал, да? Ты сама-то что хочешь? - Мне всё равно, - сказала Йошино честно. - Но я буду стараться хорошо работать там, где меня примут. После завершения контракта я хотела бы последовать за моим парнем, да. Он сейчас в тюрьме, и я не знаю точно, в какой, и надолго ли. Он сам ещё не определился, где он будет после тюрьмы. И да, - она подняла голову, глядя прямо в глаза хатте. - Это он придумал. Он просчитал, что его посадят в тюрьму. Он сказал, как поступать, чтобы мне поставили именно эту нейросеть, он сказал, куда идти работать... всё это так. Я просто буду ждать его возвращения, а потом буду там, где и он. Мне очень нравится Империя и я ещё не увидела её всю, но, конечно, мне хотелось бы вернуться домой, чтобы увидеть родных. Однако туда меня, и других детей, которых украли работорговцы, может доставить только Серж. Он один знает координаты нашего родного мира. Мне нужно только его дождаться. Мне всё равно, поэтому я могу пойти работать и в гражданский сектор экономики планеты. Вот прямо сейчас, ведь Вы не будете стараться задержать меня? - Нет, конечно, - спокойно сказала хатта. - Ты принята. Иди за мной. Глава шестая. В тюрьме. - Итак, Вы не выполнили моё задание, - проговорила женщина с экрана, внимательно разглядывая капитана Алгерта. - Не выполнил, - спокойно ответил капитан, в свою очередь разглядывая её. - И теперь Вы знаете, почему. - Да, - кивнула она. - Но знаете, что, Роин? Вы всё равно частично выполнили задание, поскольку вытащили Спящего с планеты. Теперь он никуда от меня не денется, поскольку всё равно придёт ко мне. - Но обрадуетесь ли Вы этому визиту? - спросил капитан. - У меня создалось такое впечатление, что этот мальчик очень целеустремлённая личность, и не бросает своих слов на ветер. Если он пообещал оторвать Вам голову, то он сделает всё, чтобы это стало реальностью. - У меня есть, что предложить ему взамен, - спокойно ответила женщина. - Как выкуп за всё то зло, что я причинила ему и другим. - Не думаю, что ему будет это интересно, - покачал головой Алгерт. - Но Вы можете верить всему, чему хотите, в том числе, и своим заблуждениям. - Вы выполнили часть моего контракта, капитан, - проговорила женщина. - Значительную часть. Поэтому я заплачу Вам шесть миллиардов, несмотря на то, что Вы никого ко мне не доставили. Согласны? Капитан был согласен и просто кивнул. Тихо звякнуло оповещение сетки о том, что на его счёт поступила крупная сумма. - Но что Вы будете делать, - спросил он вдруг. - Если Спящий не удовлетворится Вашим, так сказать, выкупом? - Буду умирать... - и, криво улыбнувшись, женщина отключила связь. ***** Через два месяца заключения. - Заключённый номер сто один, на прогулку! - громко заорала в коридоре Монна. Все охранницы девушки, как девушки, а это чудо больше характером на Цербера смахивает. На вопросы не отвечает, всегда орёт, дубинкой машет, чуть что не так... Выходя из камеры, как всегда, посмотрел на неё - невероятно красивая, высокая, волосы цвета утреннего тумана, ушки торчком. Настоящая тёмная альфар. Но характер! - Несчастным будет муж твоей дочери, - не удержавшись, сказал я, и увидел, как явственно вздрогнула Монна, поворачиваясь ко мне. - Что? - тихо сказала она. - Повтори. - Ты всё слышала, - сказал я. - Не вижу смысла повторять. - Пожалуйста, - умоляюще, почти шёпотом, проговорила она. - Да зачем? - удивился я. - Хочу услышать ещё раз, - буркнула Монна. - Что у тебя не так? - спросил я. - Проблемы? - Не могу родить, - закусила губу охранница. - Поэтому твои слова звучат, как данная мне, из ниоткуда, надежда... - Ты замужем? - Кто меня возьмёт? - вопросом на вопрос ответила она. - Я никому не нужна, поскольку не могу родить. - Ну, не знаю, не знаю, - ответил я, разглядывая её. - Выйти замуж сложно, - продолжила девушка, подталкивая меня к лифту, ведущему к прогулочному дворику. - Ты не поймёшь. - Сколько раз ты пыталась родить? - Три. - И? - Два раза выкидыш, на третий раз родила мёртвую девочку, - вздохнула Монна, вталкивая меня в открывшуюся дверь лифта. - А от кого? - не удержался я. - Первый раз просто взяла сперму от друга детства, хоть мы и не были вместе, - всхлипнула за моей спиной Монна. - Потом дважды брала в Центре Материнства. - Не плачь, - повернулся я к ней. Вынул платок из кармана, вытер ей глаза и щёки. - Опусти щиток шлема. Не нужно, чтобы другие видели, что ты плакала. - Да, - кивнула она и опустила щиток забрала. Теперь, за зеркальной поверхностью, не видно было следов её недавних эмоций. - Ты можешь мне помочь? - Как? - удивился я. - Замуж взять, что ли? - Это было бы идеально, - грустно засмеялась та. - Я обещаю быть хорошей женой, честно. Подумаешь на эту тему? - Ты что, серьёзно? - Ну... немного в шутку, - сказала она, и, хоть за зеркальной поверхностью ничего не было видно, я понял, что Монна уже улыбается. - У меня девушка есть, - сказал я осторожно. - Буду второй женой, - согласилась Монна. - Я... - слов не было. - Я пока не могу на это пойти. - И то хорошо, что пока. И тут лифт остановился, и мы вышли в сад для прогулок. ***** - Нерга, - позвала подчинённую Имари Ханэ. - Кто это у нас сегодня выгуливает Спящего? Та вышла из-за соседнего стола, подошла поближе. - Монна? - приглядевшись к экрану, узнала охранницу урха. - Точно Монна, нинг полковник. - Монна... - сложила руки на груди полковник Ханэ. - Что скажешь? На экране Спящий, достав платок из кармана, явно вытирал охраннице слёзы. - Неожиданно, нинг полковник, - только и сказала Нерга. - Поставь её в ночную смену в тот коридор, где находится сто первая, - полковник строго поглядела на Нергу. - И... о проверках забудь, ясно? - Думаете?.. - поглядела на хатту урха. - Надеюсь, - пожала плечами нинг полковник. - Этой девочке тоже нужно... ну хоть немного счастья. Нерга согласно кивнула. Она и сама так думала. ***** Сад для прогулок был небольшим - всего двести на двести метров. Окружённый зданием тюрьмы, он был накрыт силовым куполом, вероятно, чтобы предотвратить побеги. Заключённых было немного, да и вообще на строгом уровне было мало разумных - всего лишь около пятидесяти. Я отошёл в угол, вначале посидел на широкой скамье из упругого пористого материала, напоминавшего пенопласт, затем лёг, подставив лицо далёкому, но тем не менее, яркому солнцу. Голубой гигант Алитель щедро изливал жар своего сияния на планету. Додикси была двенадцатой планетой, кружившейся вокруг него. В основном, климат на планете был тропический и экваториальный, но Тайелен находился в высоких широтах, поэтому тут не было слишком жарко. Я закрыл глаза и расслабился. Внезапно рядом послышался осторожный шорох, свисающую кисть правой руки кто-то осторожно облизал шершавым языком, затем так же осторожно ткнулся в неё шерстистым лбом. Я, не открывая глаз, повёл в воздухе рукой, нашаривая морду зверя, нашёл уши, нос, глаза, нижнюю челюсть. Погладив морду, понял, что это большая кошка, судя по тому, что холка была выше уровня скамейки. Кошка мягко запрыгнула на скамью, залезла сверху, тихонько навалившись на меня всем телом, и придвинулась мордочкой к самому носу, во всяком случае, я ощущал на лице её дыхание. - Киса, - сказал я, не открывая глаз, обнимая её за шею и тиская. - Мор-р-рда... Счастливая "морда" громко замурлыкала, втягивая и выпуская когти. Я поморщился. - Это немного больно, - сказал я, и кошка перестала. Поглаживая лежащую на мне кошку, я думал. Вряд ли кому-то из заключённых позволено держать домашнего питомца в камере. Значит, это кошка кого-то из охраны. Нари говорила, что на допросе у флотских рассказывала, как я общался с кхаррой у неё на глазах. Возможно, что меня таким образом проверяют, а может быть, просто хотят с кем-либо познакомить, для дальнейшей привязки к Империи. Из рассказов Дока я знал, что Империи Ха'Алентэ отчаянно нужен пилот-Элита. Следовательно... - Тата! - раздался надо мной довольно громкий возглас. - Я тебя везде ищу-ищу... А ты тут млеешь. - Хорошая попытка, - оценил я, не открывая глаза. - Я почти поверил. - То есть? - сказала девушка. Я открыл глаза. Стоящая надо мной тёмная была одета в синюю форму охраны, забрало её шлема было поднято, глаза метали молнии. - Ты хочешь отнять мою кхарру? - спросила она. - Зачем? - Ну... не знаю, - смутилась тёмная. И тут же снова озлобилась. - Я чувствую, что она к тебе привязывается. Чувствую, понимаешь. - Так, - я сел, перекатив котёнка кхарры на колени. Маленькая кхарра была довольно увесистой, около метра в длину, с длинными ногами и ярко-зелёными глазами. Шерсть её была палевого цвета с серыми полосками. Я с усилием поднял большую кошку и поглядел ей в глаза. - Ты чего это? Усадив её на дорожке, погрозил перед её носом пальцем, и грозно сказал. - А ну-ка, посмотри на меня. Та уставилась мне в глаза. - У тебя есть та, кого ты выбрала, да? - Рряк! - Буду считать это согласием, - кивнул я. - Ты согласилась идти с ней? (Об обычаях Зеров я узнал у Лайры, незадолго до старта посетив её в их с Шоо общей каюте). - Рряк. - И ты собираешься бросить её? Так не пойдёт. Это нечестно. - Х-хаа... у-ффф... - Ты можешь подходить ко мне в любое время, когда увидишь, но свою Кха оставить ты не можешь, - припечатал я. Повернулся к стоящей, с совершенно потерянным видом, тёмной. - Теперь разберёмся с тобой, красавица, - рыкнул я, подтягивая её к себе за воротник формы. - Почему кхарра страдает от недостатка внимания до такой степени, что радостно идёт знакомиться к первому встречному? А? Что молчишь? Почему ты её наказываешь невниманием? Ты старшая? Будь добра кормить и лелеять ту, кто впоследствии будет стоять за твоей спиной, охраняя её. Значит, так, - я отпустил воротник, резко подхватил с земли мрякнувшую кошку и сунул её в руки тёмной. - Иди, и сделай так, чтобы она была тобой довольна. Ясно? Выполнять! Тёмная с кошкой на руках исчезла со скоростью ветра, а я снова улёгся на скамейку, но находиться здесь уже не хотелось. Я встал и подошёл к столбу вызова охраны. - Я, заключённый номер сто один, хотел бы вернуться в камеру. - сказал я, нажимая на кнопку. - Стойте на месте, заключённый, подойдёт конвой, и Вас отведут в камеру, - ответили мне. ***** - Он просчитал, - сказала полковник Ханэ. - Твоя закладка не сработала, Нерга. - Да, - огорчённо вздохнула урха. - Лойна до сих пор в шоке. Он знал, что кхарра вполне разумна. - То, что передали нам флотские, оказалось правдой, - пожала плечами хатта. - Уверена, что это не последний сюрприз, который преподнёс нам Спящий. Теперь мой ход. ***** - Монна? - удивлённо сказал я, увидев на пороге своей камеры девушку. - Ты что тут делаешь? Ночь ведь сейчас, не так ли? - Сегодня я дежурю в этом коридоре, - сказала она, проходя в помещение. С интересом огляделась. - Могу у тебя посидеть? - Тебя могут придти проверить, - сказал я осторожно. - А ты не на месте. - Не-а, - замотала та головой. - Сегодня охране не до заключённых. - То есть? - удивился я. - Зарплата, - коротко пояснила девушка. Я улыбнулся. Несмотря на явные различия образа жизни, тут и на Земле, что-то всё же оставалось неизменным в обоих мирах. - Я вот что хотел спросить, - сказал я, приглашающе указав ей на место рядом с собой. - Никто мне так и не ответил. Почему у вас так мало мужчин? Почему они так редко рождаются? Или это запретная тема? - А-а, - увяла Монна. - Это просто неприятная тема, и её никто не хочет касаться. Видищь ли, абсолютное большинство так или иначе к этому причастно. Нет, не сами, а через предков, конечно... И она стала рассказывать. На заре космонавтики, миллион циклов назад, альфары встретили Предтеч, и те, передав им некоторые технологии, помогли развиться до уверенной экспансии на сопредельные территории. Однако, кроме их невообразимого могущества и обширных знаний, тогдашние альфары отметили и долголетие Предтеч. Некоторые из них, по их словам, жили более восьмисот тысяч стандартных циклов, что было абсолютно недостижимо для не столь долговечных альфаров. На вопросы, же образом они достигли практически бессмертия, пришельцы отвечали, что правильная генетическая политика и некие управляемые мутационные процессы довольно сильно увеличивают продолжительность жизнедеятельности. С тех пор это была одна из самых обсуждаемых в альфарском обществе тем. Общество разделилось на две группы. Одни говорили о том, что необходимо тщательно исследовать процесс, и, отбраковывая последствия неудачных опытов, неустанно двигаться вперёд, к достижению генетических высот, и к долголетию. Другие говорили, что это не к добру, поскольку можно просто сломать генетический механизм нации, и это может привести к невообразимо тяжёлым последствиям. Были и те, которые просто молчали, но их было так мало, что их мнениями пренебрегали как первые, так и вторые. Кроме того, голову подняли и различные феминистические движения, особенно после открытия возможности женщинам беременеть не просто без активного (или пассивного) участия представителей противоположного пола, а вообще не используя сперму. "Беременность без самцов" - был их клич, и очень многие женщины откликнулись на него. Соединив эту технологию с разработками по теме долголетия, группа ведущих альфарских генетиков, большая часть из которых была женщинами, состоявшими в феминистических обществах, добилась-таки успеха, внедрив свою новую технологию в большинстве населения, в то время, как остальная, значительно менее многочисленная группа населения продолжала жить по-прежнему. Вначале, после повсеместного внедрения генных технологий нового типа, всё было радужно. Но уже через три поколения альфары стали замечать, что (количественно) рождается всё меньше детей, при этом новорожденные часто имеют врождённые генетические пороки, физические отклонения или просто уродства. Да, поначалу их было мало, но затем количество неполноценных детей возросло, вынуждая альфаров исследовать проблему. В результате выяснилась интересная особенность. Гены, привносимые из мужского организма, имеющие в себе мужские аллели, нивелируют негативное влияние ошибочных генных соединений и, в целом, оздоровляют будущее поколение, добавляя ему вариативности фенотипа и, непосредственно, генотипа. Немногочисленные учёные призывали, в свете выясненных обстоятельств, вернуться к прежнему образу размножения, утверждая, что вымирание обеих близкородственных рас (как тёмных, так и светлых) дело ближайшего будущего, то есть, трёх-четырёх поколений. Накапливающееся в обществе напряжение в генетическом плане, вероятно, может привести к взрыву рождаемости неспособного к жизнедеятельности поколения. Проще говоря, эксперименты с генами оказались крайне опасны, приведя к краю пропасти всю нацию. Тогда Император Анор Илен, бывший у власти в то время, запретил генетические изыскания в сфере деторождения, и постановил об обязательности полигамии (поскольку к этому времени мужчин оставалось уже довольно мало), а когда исследования Имперской Академии показали, что, в результате поспешного следования феминистическим влияниям, генетический маятник качнулся далеко в сторону ухудшения ситуации в сфере рождаемости, вообще запретил эти организации, поставив их на одну доску с пиратством и терроризмом. Так что и сегодня эти организации были, мало сказать, что не особо популярны. Более того, у народа, для которого выживание нации стояло на первом месте, отношения типа "женщина-женщина", несмотря на явное и подавляющее превосходство в численности именно женщин (относительно мужчин), являлись предосудительными, а отношения "мужчина-мужчина" просто преступными. Гомосексуализм преследовался по закону, причём уличённым в гомосексуализме грозила смертная казнь, а за сказанное мужчине даже в шутку "ты - мужеложец", мужчина в ответ мог и убить, оставшись безнаказанным, если к тому же, мог доказать, что не является мужеложцем. Обвинение в гомосексуализме было не просто серьёзным, оно зачастую закрывало все дороги в обществе, и не только в высшем свете служило причиной для абсолютной изоляции от общества, не только для самого индивидуума, но и для его семьи. Было и ещё одно обстоятельство, которое отличало альфаров "до" генетического вмешательства и "после", как разные расы. Теперь, после вмешательства, дети стали рождаться редко, развивались медленно. В первые сто пятьдесят лет, будучи вполне сложившимися физически, умственно они всё ещё были детьми. Такова была цена долголетия. Возраста совершеннолетия дети достигали к четырём с половиной - пяти сотням лет, тогда же и приходил первый короткий период, когда женщины могли забеременеть. Он длился у альфаров триста лет, потом следующий период приходил в две тысячи лет, на те же триста лет, и затем способность эта угасала. За период возможности забеременеть, женщина могла родить двух, иногда трёх детей, редко четырёх. Чаще всего рождался только один ребёнок. Из сотни рождённых детей всего лишь семь-восемь были мальчиками. Поэтому альфары практиковали полигамные отношения, чаще всего у мужчин было от трёх до пятнадцати жён, обычно все они были разного возраста. При сроке жизни в десять тысяч лет обычно мужчина имел, будучи женат, в среднем, десять-двенадцать детей. В общем, раса медленно, но стабильно вымирала. Ну, или не слишком уверенно удерживалась на одном месте по уровню рождаемости. Альфары пытались найти приток свежей крови, например, при контактах с другими расами, но не преуспели, поскольку были с ними генно несовместимы. Удачными были лишь браки, с немногочисленными на просторах Галактики, людьми. Но и там была проблема : дети от смешанных браков были менее долголетними, нежели родитель-альфар. В среднем такие дети жили от пяти до семи тысяч лет, но альфары готовы были и на такие браки, предпочитая наличие детей их отсутствию. С другой стороны, никто не знал, где находится планета, на которой живут люди. При населении Империи приблизительно в двести миллиардов, она могла бы растворить в себе всё население Земли, значительно улучшив своё положение в сфере деторождения и выживаемости расы. Ну, и многие женщины могли бы получить возможность не просто родить детей, как это пыталась сделать Монна, но и прожить жизнь в браке, со всеми его плюсами и минусами. С другой стороны, население Империи не пыталось искать контакты с людьми, населяющими территории той же, скажем, Империи Армар, поскольку ни в каком виде не принимали рабовладения, пропитавшего Армар сверху донизу. Поэтому знание о координатах планеты, на которой, при общем количестве населения в шесть с половиной миллиардов, есть приблизительно пятьдесят процентов мужчин, для Империи были чрезвычайно важны, пояснила Монна. - Поэтому ты так важен, - сказала она, прижимаясь к моему плечу довольно объёмистой грудью. - Как единственный их знающий. - И для тебя? - усмехнулся я. - Не-а, - мотнула головой Монна. - Мне это безразлично. - Тогда что же? - Я... - и она меня поцеловала, - Другого от тебя хочу. - Ребёнок? - спросил я. - Если получится, - улыбнулась девушка. Я впервые видел, как улыбается альфара. У неё были такие клыки! - Это... - тут я вспомнил, что ни разу не видел открытых улыбок у альфар. Только приподнятые уголки губ, как будто они что-то скрывали. Теперь я понимал, что именно. - У тебя такие длинные клыки… прямо как у вампира! - Дурак! - взвизгнула девушка. - У меня такие клыки, поскольку я не была с мужчиной, и у меня не было мужа. Те, кто имеет мужа, или были с мужчиной, теряют зубы. Это - отличительный признак всякой замужней женщины нашего народа, как тёмных, так и светлых. Когда я буду с тобой, ты сам всё узнаешь... - Ты меня укусишь, - понял я. - Да, - мрачно поглядела на меня девушка. - Укушу. Если мне будет хорошо, или если ты согласен взять меня в жёны. И вообще, - потянулась она ко мне. - Мы тут разговорами занимаемся, а время идёт. Скоро моя смена закончится, а следующая будет через три дня. Я не хочу ждать, ясно? ...Укус был довольно болезненным, при этом мне в кровь попал какой-то токсин из каналов её клыков (оба зуба я нашёл уже утром, укладывая постель, поэтому мне удалось их хорошо рассмотреть), так что пару дней меня немного лихорадило, но потом всё потихоньку сошло на нет. С тех пор Монна приходила ко мне каждую свою смену, оставаясь до утра. Не могу сказать, что её общество было мне неприятно. Она была довольно весёлой, умной девушкой, впрочем, с некими тараканами в голове. Но у кого их нет, а? Правда, я был уверен, что наши отношения не продлятся долго. Однако по сравнению с постоянным одиночеством в камере, её посещения здорово меня радовали. ***** - Ты уверен, Роин, в том, что говоришь? - наклонившись вперёд, Императрица Армара, Тэйне Великолепная, пристально глядела в глаза капитана Алгерта. - Уверен, - твёрдо сказал капитан. - Сейчас ха'алы его сильно обидели. Вряд ли он у них останется. Спящий очень щепетилен в вопросах чести, или того, что он понимает под этим понятием. Он мог бы переселиться к ма'атам, но, по-моему, ему не особо нравятся ограничения по цвету кожи. Только Федерация, кажется, могла бы удовлетворить его запросы. Но там его сразу же заставят войти в состав Флота, а он слишком независим, чтобы стать человеком приказа. - А к нам он не пойдёт? - жадно всматриваясь в капитана, спросила Императрица. - Нет, - капитан отрицательно покачал головой. - Он органически не приемлет рабство. - Жаль, - расстроенно откинулась назад Тэйне. - Однако нас устроит даже его переселение на территорию Федерации. Лишь бы он не остался у ха'алов, поскольку, в этом случае, кхолды ни за что в них не вцепятся. А нам была бы очень выгодна эта война. Подумай над тем, как бы устроить переезд Спящего хотя бы в Федерацию. Ты хорошо его знаешь, скажи, что можно сделать в этом направлении? - Не думаю, что что-то можно сделать, - поклонился Роин. - Он очень умён, видит сквозь любые ходы, предвидит любые ситуации. Его будет крайне сложно направить туда, куда нам нужно. Но пообщаться с ним необходимо. Он умеет слушать и делать выводы. И прислушивается к здравым рассуждениям. - Тогда тебе придётся поговорить с ним, - сказала Тэйне. - Нужно решить, когда именно это сделать, - задумался вслух капитан Алгерт. - Сейчас? Или когда его выпустят из тюрьмы? - Обдумай и сообщи, - велела Императрица. - А теперь иди, мне нужно ещё кое с кем посоветоваться. ***** Собрание командующих ВКС Федерации Кхолдари открыл Министр обороны Федерации. Выслушав доклады по состоянию флотов, он махнул рукой, призывая всех сесть, и заговорил. - По данным разведки, в Империи Ха'Алентэ появился Спящий. В данный момент он является заключённым, осуждённым по обвинению в пособничестве работорговцам, как пилот их корабля, и отбывает наказание в одной из тюрем в столице Империи. Исходя из обстоятельств заключения им контракта с работорговцами, судебная экспертиза Флота заключила, что его поступок в Федерации был бы оценен скорее, как героический, нежели преступный. Наказание, определённое Спящему, неравноценное его "преступлению", обидело его, так что, вероятно, он вынужден будет, после освобождения, поиска своего корабля и будущего Перерождения, искать место для последующего проживания. Он замолчал, оглядывая присутствующих. - Есть мнение, - наконец заговорил он. - Предложить Спящему, как место для проживания, территорию Федерации Кхолдари... И он вновь замолчал, дожидаясь реакции командующих. - И у нашего Флота впервые появится свой пилот-Элита, - наконец не выдержал всеобщего молчания командующий флота созвездия Цитадель. - Нет! - рубанул воздух ладонью Министр. - С ТАКИМ подходом Элиты у нас не будет. У парня, по сведениям разведки, И-индекс более четырёхсот пятидесяти единиц, и абсолютное неприятие армии и армейских порядков. Ошарашенные командующие молча переглядывались, не зная, что и сказать. - Но как же тогда... - начал один из них. - Я согласен с Аналитиками, - веско сказал Министр, вновь внимательно оглядев присутствующих. - Они говорят, что нас вполне устроит, если он просто будет жить на нашей территории, являясь гражданином Федерации. И доведите до сознания тех, кто будет заниматься процессом переговоров, что приоритет разговора должен быть абсолютно акцентирован на мирной жизни Спящего на нашей территории. И только. Вне зависимости от того, какой у него, после Перерождения, будет корабль... ***** Четыре стандартных месяца спустя. Йошино была занята на работе до предела. Она учила базы, одновременно вникая в суть Службы. Работала на верфи Изыскателей на должности инженера службы эксплуатации, стараясь изо всех сил. Коллеги относились к ней вполне приязненно, видя в Йошино не только молоденькую девушку, но и довольно умного специалиста. И только начальник отдела службы эксплуатации, статный, моложавый светлый альфар, ходил, странно на неё поглядывая. В конце концов он позвал Йошино в свой кабинет на верфи, и, приятно улыбаясь, предложил ей войти в его семью. - Кем? - спокойно сказала она. - Младшей из жён, - улыбнулся альфар. - Нет, - ответила Йошино. - У меня уже есть парень. - Где? - удивился начальник. - Сейчас он сидит в тюрьме, - уведомила его девочка. - Но через год он выйдет. И я его жду. - И что, какой-то там заключённый лучше меня? - спросил, скривив губы, альфар. - Конечно! - засмеялась Йошино. - Он у меня, правда, пока ещё Спящий. Но, говорят, что это ненадолго, поскольку будет перерождаться в пилота-Элиту. - Но ведь его сейчас тут нет, не так ли? - вкрадчиво спросил альфар. - Может, мы могли бы... - Я не буду обманывать своего парня, - резко сказала девочка. - Это бесчестно. И тем более бесчестно предлагать мне подобное, нинг Наорил. - Мы ещё поговорим на эту тему, - пообещал тот. - Когда тебе, нона Мори, станет тут сложно жить и работать. - Посмотрим, - пожала плечами Йошино, и, выйдя из его кабинета, написала заявление на увольнение, на имя директора Службы Изыскателей, которое, судя по всему, было мгновенно рассмотрено. - Нона Йошино, - вызвала её по Сети та самая хатта, которая приняла девочку на работу. - Почему Вы собираетесь уволиться? Вместо ответа Йошино переслала ей запись разговора со своим непосредственным начальником. - Поэтому, - коротко сказала она. - Я разберусь с этим, - пообещала хатта, - Так что, отзовите, пожалуйста, своё заявление. ***** - Нон Наорил, - проговорила Арима Наэ, средних лет хатта, глава Службы Внутренней Безопасности разведки Империи Ха'Алентэ. -Потрудитесь объяснить мне, что это за разговор у Вас состоялся недавно с подчинённой Вам ноной Йошино Мори? - Я просто предложил ей войти в мою семью, - пожал плечами струхнувший не на шутку Лэм Наорил. - Правда? - спросила спокойно глава СВБ. - Да, - кивнул Наорил. - Давайте прослушаем запись вашего разговора, переданного мне ноной Мори, - всё так же спокойно проговорила Арима Наэ. Лэм заёрзал в кресле, опасливо поглядывая на неё, но хатта, не подавая вида о том, что ей известно, о чём именно говорил с молоденькой сотрудницей Лэм, включила запись. Когда запись закончилась, хатта наклонилась вперёд, через стол, и тихо-тихо заговорила. - Парень, - сказала она. - Ты понимаешь, насколько глубоко ты засунул свою голову в пасть груору? Эта девочка - подружка Спящего, за которую он оторвёт тебе твою глупую голову, даже если этого не сделаем мы. Тебе, что, мало тех жён, что уже есть? Найди себе какую-нибудь малолетнюю дурочку, Лэм, и успокойся. А эта малышка намного умнее, чем ты, придурок. - Я не придурок, - оскорбился Наорил Лэм. - Я... - Короче, - сложила руки на столе глава СБ. - Империя заинтересована, чтобы эта девочка продолжила свою работу в Службе Изысканий, на том месте, где она трудится ныне. Поскольку ты являешься препятствием для её успешной работы и личной жизни, то я вынуждена убрать это препятствие. Ты уволен. Даю тебе полчаса на сборы. Через полчаса ты обязан сидеть в каюте орбитального лайнера, ожидая спуска на планету. - Мой отец... - начал было Лэм, но глава СБ перебила его. - Только то, что я давно дружу с твоим отцом, спасло тебя, дурак, - прошипела она. - От конвертера, куда тебя с удовольствием, за все твои любовные похождения, проводили бы мои ребята. Ты с этими похождениями давно стал одной большой проблемой! Ты даже не представляешь, до какой степени нам нужна эта девочка! Но до твоего маленького мозга важность её здесь пребывания доведёт твой отец, который сегодня с великим трудом ВЫМОЛИЛ у меня своего глупого сына. Невзирая на нашу с ним весьма долгую дружбу, я была готова потихоньку отправить тебя прямиком в конвертер. И Император меня вполне поддержал, ясно? Повторяю, через полчаса ты, с вещами, должен сидеть в каюте орбитального лайнера, следующего на планету. И не вздумай, даже в мыслях, попытаться чем-либо навредить Йошино, иначе я внезапно могу забыть, что обещала твоему отцу безопасное возвращение, и дальнейшую жизнь его сына. ***** - Папа, могу ли я посетить его в тюрьме? - Основание? - хмуро спросил Император, которому совершенно не нравилась излишняя увлечённость дочери Спящим. - По закону посещения разрешены друзьям, либо родственникам заключённого. - Ты стал всё мерять законом, отец, - угрюмо уставилась на него Йала. - Это единственное мерило, которое есть у меня, - заметил Император. - И даже обожаемый тобой Спящий не спорит с этим. Не зря же он привёл корабль именно сюда, отдав себя в руки нашего правосудия? Заметь, пожалуйста, что он отбывает свой срок безропотно, не нарушая распорядок, заведённый в тюрьме, то есть вполне осознаёт необходимость исполнения закона. Осознай эту необходимость и ты. Если мы не будем придерживаться законности, то скоро скатимся к анархии. Итак, какие у тебя основания для посещения заключённого номер сто один в Имперской тюрьме номер три? Дочь молчала. - Оснований нет. Прошение отклонено, - кивнул Император. - А теперь обдумай вот что. Спящий не считает нашу семью врагами, но только до тех пор, пока не видит от нас вреда. Но, как только он поймёт, что мы стараемся привязать его к себе, и к Империи, его мнение о нас изменится. Даже если сегодня у него нет чётко выраженной тяги к Преображению, его суть подспудно подталкивает его к этому. Так мне объяснили. И если он поймёт, что мы пытаемся встать между ним и его кораблём (или Преображением, если хочешь), то мы будем для него худшими врагами. У него мощнейший интеллект, парень на раз просчитывает ситуации, используя только лишь те из возможностей, которые наиболее безопасны для его планов. Что он скажет, когда поймёт, кто ты такая? А он обязательно поймёт... ***** Монна погладила меня по груди и потянулась. Наши отношения зашли уже довольно далеко, однако я был совершенно уверен, что начальство девушки в курсе наших отношений с самого начала. - Знаешь, - сказала она. - Я хотела тебе сказать... - Тебя переводят. - Ты знал? - Нет, просто понял. Ты беременна, и поэтому тебя переводят, верно? - Да, - удивлённо приподнялась на локте Монна, глядя мне в лицо. - Ты всё-таки знал... - Говорю же, нет. Но это укладывалось в вероятность. Знаешь, Монна, - я улыбнулся. - Храни себя, хорошо? И вообще, жди. - И ты придёшь за мной? - Обязательно, - улыбнулся я. - "Жди меня, и я вернусь. Только... очень жди. Жди, когда наводят грусть жёлтые дожди..." ***** - Вот так, - грустно качнула головой нинг полковник Ханэ. - Шесть попыток, и всё впустую. А выиграла, в результате, девочка, которая совершенно никак не привязана к нашим планам. Что показала экспертиза? - Будет мальчик, - ответила Нерга. - Вот как, - задумалась полковник. - Интересно. Вот бы проверить тенденцию... но ведь он всё просчитает. ***** - Заключённый номер сто один, на выход! - крикнула Илха из коридора. Я недоумённо поднял голову, глядя в проём двери. - Я сказала, на выход! - Чего злая такая? - спросил я недоумённо. - Что-то плохое приснилось? - Да, - гневно глянув мне в глаза, ответила Илха, которая ранее всегда была со мной приветлива. - Приснилось. Выходи в коридор. Встать лицом к стене, заключённый. Руки за спину. Это уже было чем-то новым. Ранее Илха так себя не вела. - Осмелюсь спросить, нинг Илха, - сказал я осторожно. - Что-то случилось, раз Вы сегодня так необыкновенно тщательно исполняете протокол конвоирования? - К тебе посетительница пришла, - резко ответила конвоир. - Ну и что? - пожал плечами я. - Как пришла, так и уйдёт, а я тут останусь... ещё на целых пять стандартных месяцев. - Эта девчонка имеет на тебя какие-то права! - рявкнула громко Илха, ухватив меня за отворот тюремной робы. - А я - не имею, ясно? Встал к стене, быстро! - Ясно, - улыбнулся я. - Ты просто ревнуешь. И охнул, получив дубинкой в живот. - Всё ясно, нинг Илха, - спокойно сказал я, с трудом распрямляясь, поворачиваясь лицом к стене и закладывая руки за спину. - Я уже подчиняюсь. ***** Йошино сидела в комнате для свиданий уже десять минут, нервно комкая в руках форменное кепи Службы, когда дверь мягко распахнулась и в комнату вошёл Серж. Отбросив в сторону кепи, девочка буквально пролетела расстояние до него, забыв все слова, которые заготовила для него, и повисла у любимого на шее, быстро-быстро и часто-часто покрывая его лицо поцелуями. - Йоши, - он обнял девочку и закружил по комнате. - Я так ждала этой встречи, - взволнованно заговорила, немного успокоившись, Йошино. - А сейчас не могу ничего толком сказать. Хочу смотреть на тебя, обнимать тебя за шею, целовать, а ещё... И она начала быстро-быстро сдирать с него одежду. - Стой, Йоши, - попытался остановить её Серж. - Нам разрешили, - коротко сказала девочка. - И я... Я этого хочу. И она, сильно толкнув парня в грудь, повалила его на диван, на котором сидела до его прихода, и стала сдирать с него штаны. Затем быстро разделась сама, и устроившись рядом с парнем, прижалась к нему. - Видишь, я пришла к тебе первая, - прошептала Йошино между поцелуями. - Иди ко мне... ***** - Какой темперамент, - покачала головой нинг полковник Ханэ. - Угу, - кивнула в ответ Нерга. - Да уж. Надо бы им хоть одеяло отнести, пусть прикроются что-ли? - Не думаю, что им это важно, - проговорила Ханэ. - Но я не против. Зашли Лойну, пусть даст им одеяло. ***** Йошино медленно поглаживала своего любимого по груди, неотрывно глядя в такие родные, спокойные тёмно-карие глаза. Она улеглась на Сержа сверху, чувствуя тепло его тела, и думая о том, сколько ещё она будет его ждать, тогда как разлука становится с трудом переносимой мукой. - Ты ещё не женился тут, без меня? - спросила, наконец, она, улыбаясь. - Женился, - серьёзно ответил Серж. - Недавно. Вот прямо совсем... - А как её зовут? - спросила Йошино с интересом, приподнимаясь. Не то, чтобы она сомневалась в ответе, при таком-то количестве женщин в тюрьме, но... - У неё такое интересное имя, - задумчиво сказал Серж. - Вот даже не знаю, как тебе и сказать-то... Йошино её зовут. Ты не знаешь такую девушку, случайно? - Нет, не знакома, - ответила Йошино, укладываясь обратно. В этот момент дверь ненадолго открылась, затем закрылась вновь. По полу процокали коготки, и в руку Йошино ткнулась чья-то шерстистая мордочка. - Ррякх, - раздался голос. - Тата? - удивлённо спросил Серж, приподнимая голову. - Ты что тут делаешь? Вместо ответа маленькая кхарра подала Йошино небольшой рулон, поднимая его с пола, зубами, за торчащий край. - Нам передали одеяло, - сказала девочка, разворачивая рулон. - Видимо, чтобы прикрылись. Они наблюдают, что ли? - Всё время, - кивнул Серж. - Я уже привык. Камеры есть и в душе, и в туалете. Нигде не оставляют в покое... - Ну и пусть, - Йошино легла рядом, завернув их обоих в одеяло. - Спасибо тебе, Тата. - Рхряк, - ответила кошка, выходя из комнаты. Открылась и закрылась дверь, и они вновь остались вдвоём. - Как ты тут, без меня? - спросила Йошино, прижавшись к боку Сержа. - Тоскливо, - ответил тот, поглаживая её по спине. - Читаю историю Империи, учу базы... бездельничаю, короче. Уверен, у тебя куда более насыщенная жизнь. - Серж, - спросила вдруг Йошино. - Ты женишься на мне? - Конечно, - ответил он, заглянув девочке в глаза. - Ты любишь меня? - спросила она. - Люблю, - кивнул парень. - Не веришь? - Не верю, - кивнула она, привставая на диване, опершись на локоть правой руки. - Знаю. И вновь прижалась к нему. ***** Йошино сидела в кабине катера Службы Изысканий, и думала о том, что напоследок сказал ей Серж. Он был странно серьёзен, и говорил по-японски. "Йоши, - обняв её за плечи, сказал парень. - Когда я освобожусь, у меня будет три занятия - поиск денег, покупка корабля и наём команды. Учи базы, пожалуйста. Будешь моим вторым пилотом. Или инженером. Постарайся выучить базы, подходящие по рангу для пилотирования стратегического крейсера, потому что туда, куда я полечу, можно проскользнуть только на нём. Как ты, наверно, понимаешь, нам не дадут просто так жить, а постараются к чему-либо присоединить. И обе Империи, и Федерация, и Пространство Ма'ат'ар, а скорее всего, ещё и республики Фронтира, все эти государства заинтересованы в том, чтобы я, а значит и ты, присоединились к ним. Сейчас, когда всё ближе срок моего освобождения из заключения, их грызня за нас обоих становится всё упорнее. Постарайся не попасться на чью-либо удочку, иначе всё сильно осложнится. Старайся не улетать из системы, разве что тебе прикажут по службе. Я даже уверен, что прикажут, как раз ко времени моего освобождения. Но знай : я всё равно приду за тобой, куда бы они тебя ни заслали. Есть ещё одна девушка, которую мы с тобой заберём с планеты. Так надо. А потом мы заберём всех ребят из приюта, и двинем на Землю, увидим родных, и будем решать, что нам делать дальше и где нам жить. Согласна? - Согласна, - ответила она, и спросила. - А кто эта девушка? - Будет тебе сестрой, - прищурившись, ответил Серж. - А мне - младшей женой, если ты согласна. - Да почему бы и нет, - кивнула Йошино, за время работы привыкшая к полигамии, царящей на пространстве Империи. - Мы ведь с тобой поженимся? - Сразу, как только встретимся после моего выхода из тюрьмы, - кивнул он. - Как только появится такая возможность. - Хорошо, - спокойно ответила девочка, обнимая своего парня за шею. - Так не хочу с тобой расставаться! - Я тоже не хочу, - притиснул её к себе Серж. - Но мы расстаёмся ненадолго. Уже совсем ненадолго..." Йошино кивнула своим мыслям, и надолго расслабилась в пилот-ложементе. Затем запустила двигатели и плавно подала джойстик тяги вперёд, одновременно подавая мощность на антиграв. Катер сорвался с тюремной посадочной площадки и ввинтился в небо, пробивая слои облаков и направляясь к станции Службы. Впервые за несколько месяцев у неё было хорошее настроение. ***** - Ты поняла, о чём они говорили? - спросила свою заместительницу полковник Ханэ. - Нет, - мотнула головой урха. - Ни слова. Они говорили на каком-то языке своей планеты. - Запись на расшифровку, - велела нинг полковник. - Хотя бы приблизительно, но мы должны знать, о чём они говорили. - Так точно, - вытянулась Нерга, будучи вполне уверена, что расшифровать не удастся ничего. Спящий снова выкинул очередную из своих штучек, оставив их разгадывать очередную загадку. Глава седьмая. Капитан. - Лиа просила тебя дать ей выбор, - сказала Йала. - Как ты себе это представляешь? - ответил отец. - Ты не можешь, или не хочешь? - подняв удивлённо бровь, спросила Императора дочь. - Не могу... и не хочу, - немного раздражённо ответил тот. - Папа, прошло более чем шесть сотен лет, - сказала Йала. - А ты всё не можешь забыть проступка её матери. - И не хочу во всеуслышание объявить, что у меня есть внебрачная дочь, - хмуро ответил монарх. - Но ты даёшь нам право помочь ей? - напирала на него Йала. - Только при условии, что не будет затронута наша фамилия, - отрезал Император. - Зачем давать рычаги для лишних интриг в руки врагов? - Хорошо, - согласно кивнула дочь. - Но в деле хочет участвовать Маё. - Пускай, - согласно кивнул отец. - Но без обычных, для неё, взрывов и разрушений. Он знал характер своей младшей дочери, и не питал особых иллюзий на её счёт. Йала закусила было губу, но согласно кивнула. - Хорошо, - сказала она. - Пусть так. ***** - Заключённый номер сто один, - проговорил голос диспетчера конвойной службы через аудиосистему оповещения в коридоре. - С вещами на выход. Вас ожидает начальник тюрьмы. Я подхватил небольшой мешочек с небогатыми пожитками и шагнул к решётке. Она отъехала в сторону, и я вышел в коридор. За порогом стояла, похлопывая себя по ладони дубинкой, Илха. С того самого момента, когда ко мне в гости пришла Йошино, я не разговаривал с Илхой, просто-напросто не замечая её. Команды выполнял, слушался, но и только. А она разбивалась вдребезги, но я её упорно не замечал. Иногда её прямая начальница Нерга, видя наши испортившиеся взаимоотношения, порывалась что-то мне сказать, но каждый раз, натыкаясь на мой предупреждающий взгляд, сдерживалась. С каждым разом её взгляд становился всё печальнее и печальнее. - Заключённый, - сказала сухо и ровно суровая охранница. - Следуйте за мной. Она развернулась, и пошла к лифту. Я пошёл следом. У кабинета полковника Ханэ она остановилась и указала на дверь. - Входите, - сказала она. Я толкнул дверь, и вошёл. - Заключённый номер сто один явился по Вашему приказанию, - сказал я, глядя на Имари, которая, как это всегда случалось, при наших не слишком частых встречах, вышла из-за стола и подошла ко мне поближе. - Ты уже не заключённый, - сказала Имари Ханэ, протягивая мне большой пакет с вещами. - Возьми. Я покупала тебе вещи на глаз, так что не вполне уверена, что они тебе подойдут. - Мне ещё три дня сидеть, - спокойно ответил я, взяв пакет. - Нет, - поморщилась полковник. - Император помиловал тебя, сократив срок содержания на три дня. - Император, в этот раз... - с трудом удержался я от матерного сочетания слов. - Довольно... милостив, не так ли? Имари поглядела на меня и ничего не сказала. Видно было, что ей эта ситуация нравится примерно так же, как и мне. - Тебя велено освободить прямо сейчас, - сказала она, потирая виски ладонями, низко опустив голову, так что я не мог увидеть её глаза. - Ночью? - удивился я. - Да, - подняла она усталые глаза. - Илха отвезёт тебя, куда скажешь. Её смена только что закончилась. - Угу... - кивнул я. - Хорошо. - Переодевайся. - Здесь? - удивился я. – Да Вы что, серьёзно? - Ты боишься меня? - в свою очередь удивилась полковник. - Опасаюсь, - не скрыл свои эмоции я. - Бывает, знаете ли, всякое... Тем более, что я всё ещё заключённый, поскольку нахожусь в тюрьме. - Вообще-то, - медленно, тщательно подбирая слова, сказала нинг полковник. - Я старше тебя более чем в семь раз. - Для Вас именно это является помехой? - удивился я. - Странно. - И я люблю своего мужа, - продолжила Ханэ уже с чуть заметным рычанием. - А вот это уже аргумент, - кивнул я, и полковник гневно, молча глянула в мои бесстыжие глаза. ***** - Куда тебя доставить? - спросила Илха. - А куда ты хочешь меня доставить? - вопросом на вопрос ответил я. - Я не знаю, куда тебе надо, - повернулась ко мне девушка. - У тебя дома есть кровать? - спросил я. - Есть, - настороженно ответила она. - И что? - Тогда к тебе, - потянулся я. - Я не выспался. - Почему ко мне? - удивилась Илха. - А почему не к тебе? - спросил я. - Хочу посмотреть, как живёт та, что охраняла меня всё это время. - У меня тебе будет неудобно, - отводя глаза в сторону, ответила девушка. - А вот и посмотрим, - кивнул я. - Но не думаю, что кровать сломается... Илха косо глянула на меня и бросила флаер в небо. Летели молча. Я разглядывал ночной город внизу, а Илха, алея упрямо наползающим на щёки румянцем, молча управляла полётом своего аппарата. Через некоторое время она направила флаер вниз, и мягко опустила его у невысокого дома в лесопарковой зоне. - М-м-м... - сказал я, вылезая и разглядывая дом. - Красивый. - Да, - глухо сказала, отворачиваясь от меня, смущённая Илха, и тут-то всё и произошло. Хлопнула, отворяясь дверь, и на нас налетел вихрь. Нет, это было торнадо. Или даже ураган. Собственно, это была всего-навсего девочка, но она говорила с такой скоростью, что я сперва подумал, что их тут целых три. И вертелась вокруг, тараторя с невообразимой скоростью, не давая Илхе и шанса, чтобы та успела ответить. - Ой, сестрёнка! Ты не одна! Ой, а это что за парень? Это твой жених, да? Ты выходишь замуж? Теперь ты оставишь меня одну, да? Оставишь меня плакать? Так нечестно, Ил! А можно, я тоже выйду за него? И тогда мы всегда будем вместе! А как его зовут? Нет, в самом деле, ты выходишь замуж, но не говоришь, как зовут твоего будущего мужа! Я что, узнаю это только после твоей свадьбы? А у вас когда дети будут? А кто будет, сын или дочь? А кого хотите? А... Но в этот момент я поймал её за руку, подтянул к себе и отвесил ей такой щелбан, что та враз замолкла, схватилась за лоб, и посмотрела на меня сквозь навернувшиеся слёзы. - Больно же, - сказала девочка, а вернее, молоденькая девушка. - Как тебя зовут? - поинтересовался я. - Олна, - опасливо поглядывая на меня, сказала она. - В дом приглашаешь? - спросил я, оглянувшись на Илху. Та стояла, совершенно обалдевшими глазами глядя на нас. - Угу, - кивнула Олна. - Идём. - А поесть что-либо есть? - М-м-м... задумалась девушка. - Ясно, - кивнул я. - На сестру надеешься? Готовить не умеешь? Девушка замотала головой, пытаясь что-то сказать, но я не дал ей и тени шанса. - Если не умеешь готовить, то кто же тебя возьмёт замуж? - сказал я, вталкивая Олну вперёди себя в дом. - Путь к сердцу мужчины лежит через желудок! - Кто так сказал? - спросила у меня светлая альфар, стоявшая посреди прихожей. - Умно сказано. - У нас дома так говорят, - ответил я, подошёл к ней, и, на мгновение преклонив колено, коснулся губами её руки. - Добра в Ваш дом, хозяйка. Я - Серж, Спящий. - Да ты что? - задушенно пискнула Олна. - Илха, ты выходишь замуж за Спящего? - Ты опять начинаешь? - спрсил я, разворачиваясь к ней. Олна схватилась за лоб и отшатнулась от меня. Хозяйка за моей спиной явственно хихикнула. - Меня зовут Ниама, - сказала она. - Я - мама Илхи и Олны. Ещё у меня есть старший сын, Тонон, но он сегодня отсутствует. Проходите, Серж. Я кое-что слышала о Вас от старшей дочери. - Надеюсь, не только плохое? - светски спросил я. - Что Вы! - замахала руками Ниама. - Что Вы, конечно нет. Наоборот, все рассказы о Вас были выдержаны исключительно в превосходной степени. Я засмеялся. Теперь я понимал, в кого вырастет, со временем, Олна. Илха, краснея, маялась у порога, не зная, что и сказать. - Доченька, - обратилась к ней мать. - Надо кормить гостя. Да ты и сама, наверное, ещё не ела? Комм на руке Илхи осветился серией коротких вспышек. - Ты высадила меня у игорного дома, - коротко сказал я ей. Илха задумалась, но ответила на вызов. - Где он? - спросила нинг полковник. - Куда девался Спящий? - Он вылез у игорного дома, - послушно ответила Илха, которой я погрозил кулаком, сделав грозное лицо. - У какого? - не отставала Имари Ханэ. - На перекрёстке улицы Нима и Солнечного проспекта, - выдавила Илха. - А я-то думала, ты его завезёшь в гостиницу, и вы там с ним переспите, - коротко хохотнула полковник. - Учишь вас, учишь, а всё без толку... Ладно, завтра отдыхай, а потом у тебя снова смена. Всё, пока, - и полковник отключилась. - О-о-о, - только и сказал я. - У тебя, оказывается, на меня были планы. - Ну... - краснея, потупилась девушка. - Это... - Так, - прервала пытку её мама. - Садитесь есть. Все остальные дела и разговоры - позже. ***** - Так вот оно что... - протянула Ниама, глядя на меня с каким-то новым интересом. Я сидел на диване в большой комнате, рассказывая про свои похождения, и про то, как оказался в тюрьме. Напротив меня, в кресле, сидела хозяйка дома, слева, полулёжа, спала, уткнувшись в мой бок, Олна, справа клевала носом в моё плечо Илха. Была глубокая ночь. Горела неяркая лампа, отбрасывая длинные тени на стены комнаты. - Ну что ж. Тебе, наверно, будут нужны деньги? - Нет, - качнул я головой. - У меня есть некоторое количество денег. - Откуда? - удивилась Ниама. - В тюрьме заработал. - Каким образом? - поразилась она. - На ставках. - На ставках?? - Угу, - сказал я. - Вы, альфары, чрезвычайно азартные разумные, и очень любите спорить и делать ставки. А я довольно хорошо разбираюсь в технических характеристиках, и, в некотором смысле, знаю психологию выигрыша. То есть, мой анализ куда точнее, чем ваше эмоциональное восприятие. Но другие заключённые быстро разобрались, что я могу выиграть вообще все призы, и принимать у меня ставки перестали. Однако, не перестали ходить и спрашивать моего совета, поэтому я стал брать за консультации деньги. Небольшие, но... Короче, за последние три месяца заключённые, через подставных лиц, выиграли несколько серьёзных призов у столичных букмекеров. Им помогли мои прогнозы. Так что у меня есть пара сотен тысяч кредитов. - Ого, - удивилась Ниама. - Вот так, - сказал я. - Но знаете, что, Ниама? Мне нельзя у Вас задерживаться. Спасибо за ужин. Я сейчас вызову себе такси и улечу. - Но почему? - удивилась хозяйка. - Вы как думаете, почему Илхе звонила её начальница? - вопросом на вопрос ответил я. - Ей нужно было узнать, где я. Мной интересуется Имперская безопасность, чтобы контролировать мои передвижения. Они весь срок моего сидения в тюрьме пытались так или иначе меня контролировать, через полковника Имари Ханэ. Когда они к Вам придут, скажите им, что меня тут нет, и пусть они себе ищут меня в городе. А на вопрос, был ли я, ответьте правду, и добавьте, что на всякие санкции по отношению к Вам или Вашим дочерям я пообещал ответить аналогично. От вас сразу же отстанут. А тем временем я успею мно-о-го чего сотворить. Может быть, и корабль успею купить. И я подключился к городской Сети и сделал запрос в службу пассажирских перевозок. - Такси? - прощебетала некая невидимая девица. - Пришлём по адресу. Ваш адрес? - Присылайте по пеленгу, - ответил я. - У нас нет такой услуги, - помедлив, ответила девица. - Я сейчас гляжу на услуги, прописанные на вашей страничке, в Сети, - сказал я. - И, если Вы не вышлете мне такси в ближайшее время, с уведомлением о вылетевшем за мной транспорте, я буду вынужден связаться с Вашим начальством... ну, Вы понимаете, о чём я. - Да-да, - заторопилась девица. - Конечно, я высылаю такси. Через минуту мне пришло оповещение о взлёте такси, направившемся в моём направлении. - Будем прощаться, - сказал я Ниаме, выходя за дверь. - Спасибо за приём. Я никогда не забуду о Вас и Вашем доме. Мне было приятно находиться здесь. Добра Вам и ярких дорог. На лужайке перед домом мягко приземлилось такси - флаер жёлто-зелёного цвета. - На перекрёсток улицы Нима и Солнечного проспекта, - сказал я искину, и флаер взлетел, набирая высоту. В пути я сделал несколько важных звонков. ***** - Его тут нет, - сказала Ниама через час прилетевшим представителям Имперской СБ. - Он улетел в город. Ищите его там. - Вы понимаете, что ни Вам, ни Вашим дочерям такое поведение с рук не сойдёт? - спросил один из безопасников. - Вы были обязаны нам сообщить... - Спящий сказал, - кипя от гнева, повторила Ниама слова недавнего гостя её дома. - Что за санкции в наш адрес (меня или дочерей) он ответит вам аналогично. Безопасник поперхнулся словами, молча сел во флаер, и машина, быстро взлетев, рванула в сторону городских кварталов. ***** В местный игорный дом я вошёл уже под утро. Несмотря на бессонную ночь, спать не хотелось. На входе меня сразу остановили два охранника. Здоровенные урхи, скрестив руки, встали в дверях, преграждая мне путь. - В этом заведении не место детям, - заявил мне один из них. - А если ребёнок перед этим вышел из тюрьмы? - спросил я. - Как это? - спросил второй. - Сегодня ночью меня выпустили из Третьей Имперской, - лениво щурясь, ответил я. - Вот отметка об освобождении. Если ты отсидел, то уже считаешься взрослым - так мне сказали заключённые в тюрьме. Это был негласный, но непреложный закон. Охранники переглянулись, но раздвинулись в стороны, и я проскользнул в зал. На первом этаже были, как и расказывали мне в тюрьме, в основном, игровые автоматы. Конечно, они отличались от тех автоматов, что были на Земле, но суть их была той же. Около одного из них толпились молодые парни и девчонки, шумно спорили. Я подошёл к ним, присмотрелся - это был какой-то космосим. Без интереса посмотрел, как разбивается очередной парень. Надо сказать, пилотировал фрегат он, вроде бы, неплохо, но для того, чтобы пройти космосим полностью, получив приз, этого было явно недостаточно. Наконец, сделав ненужный вираж и набрав лишнее ускорение, он с разгона врезался в астероид. - М-да, - сказал я в полной тишине, лениво щурясь. - И что, никто не взял приз? - Нет, - осторожно сказала одна девчонка. - Никто. - А сколько там денег? - спросил я. - Ну, приз... - Абсолютный выигрыш - семь сотен миллионов, - сказал кто-то. - Интересно, - оживился я вслух. - На "Протеус" в полном обвесе не хватит, но тушку купить смогу. Может, и на подсистемы хватит. - Ты что, берёшься пройти сим полностью? - удивилась молодёжь. - А что? - посмотрел я на них. - А если и так, то что? - Никто ещё не проходил, - буркнул кто-то. - Слишком сложно. Нужно проходить на наивысшем уровне сложности. - А что надо сделать-то? - по-прежнему не мог понять, что тут такого особенного, я. - Надо пройти космическую трассу, - как маленькому, объясняла мне невысокая девушка. - Садишься в кресло, пристёгиваешься, включаешь космосим, и ты - в кабине корабля. На разных уровнях сложности - разные корабли. - И какой самый сложный? - спросил я. - Тяжёлый линейный крейсер, - ответили мне. - Ясно, - я стал стягивать куртку, затем сел в кресло и пристегнулся. - Определите уровень игры, пожалуйста, - заговорил управляющий искин. - Самый сложный, - ответил я, углом глаза заметив нескольких взрослых женщин в форме Флота, подошедших к космосиму. - Уровень включает в себя уход из гравитационного колодца, прохождение сложной трассы уровня «А» по маякам, и разгон в варпе, с последующим уходом в гипер, тяжёлого линейного крейсера типа "Дрейк". Возможны нападения пиратских кораблей или обстрел с орбитальных крепостей. Возможны перегрузки до трёх-семи единиц. Вы готовы? - спросил искин. - Готов. - Загружаю стартовые условия. Ваша ставка? Предупреждаю Вас, что ставка на может быть менее, чем пятьсот кредитов. - Ставлю пять тысяч, - откликнулся я. - Включить голосовой интерфейс. Поддерживается нейросеть? - Да, - отозвался искин. - Начали, - отозвался я. - Подключаю нейросеть. - Принято, - отозвался искин. Я вдруг оказался в пилот-ложементе рубки бэттлкрузера "Дрейк". - Даю вводную, - отозвался искин. - Вы находитесь в гравитационном колодце газового гиганта. Ускорение свободного падения равно (условным) 19,9 единицам, линейная скорость семьсот единиц за единицу времени, угловая - тринадцать единиц за единицу времени. Реактор на половинной мощности, ходовой и полётный искины отключены или отсутствуют, двигатели - на десяти процентах мощности, боезапас полон, щиты на максимуме, состояние брони и корпуса - в норме, текущая гравитация колеблется от полутора единиц до пяти. - Вас понял, - отозвался я. - Принял пилот-контроль. Щиты в четверть мощности, реактор на шестьдесят процентов, двигатели на максимум. Следую вдоль составляющей движения, по направлению - мимо планеты... - Перегрузка нарастает, - сообщил искин, когда я повёл корабль по низкой круговой орбите. - Две единицы. Три с половиной... Я заваливал тяжёлый корабль всё ближе к планете, чиркая по краю атмосферы, так что бэттлкрузер описал вокруг неё почти полное кольцо, и начал выводить корабль из колодца, пользуясь возникшей центробежной силой. В конце петли это корыто всё же вывалилось из поля притяжения газового гиганта, и довольно резво устремилось к трассе, помигивающей далеко впереди маяками створа начальных ворот. Это оказалось более сложно, чем выход из гравитационного колодца планеты, поскольку масса корабля сообщала ему значительную инерцию, но, когда я освоился с этим моментом, масса стала мне помощником, а не помехой. Прохождение трассы заняло у меня минут двадцать - двадцать пять. - Приготовьтесь уводить корабль в варп и, чуть позже, в гипер, - предупредил искин, как только я вывел "дрейк" из створа выходных ворот. - Принял, - ответил я. - Радары на максимум. - Есть радары на максимум, - вякнул искин. - Вижу три цели. Один фрегат класса "мантикора", один - класса "кицунэ", и крейсер типа "цинабал". Идут на сближение. Не отвечают, скорее всего - пираты. - "Кицунэ" - первоначальная цель, - откликнулся я. - Дальнобойными ракетами... огонь! Два полных залпа. - Есть! - ответил искин. - "Цинабал" быстро идёт на сближение, есть метки нацеливания орудий! Он открыл огонь! Есть попадания! Продавливает щит на правом борту. "Мантикора" выпустила торпеды! - Щиты на максимум! - рявкнул я. - Полный ход к "цинабалу"! Носовые установки зарядить высокоскоростными ракетами ближнего боя. Выпустить противоракеты, при приближении торпед на расстояние в двадцать тысяч лиг. Доложить о "кицунэ". - "Кицунэ" парит и отваливает, - доложил искин. - Ещё один залп ему, - ответил я. - Включить микроварпдрайв, держать орбиту вокруг "цинабала", сорок единиц. - "Кицунэ" развалился, наблюдаю отстрел спаскапсулы. - Принято, огонь по "мантикоре". Последовала серия залпов. - "Мантикора" поражена дважды, повреждения приблизительно до середины состояния внешней брони, щит уничтожен, уходит в невидимость. Ушла. - Принято! Перенести огонь на "цинабал". Аппараты загрузить высокоскоростными ракетами ближнего боя. - "Цинабал" не принял боя, быстро отходит. Ушёл в варп! - Скорость на максимум, движение линейное, в сторону вектора прыжка, готовность к уходу в гипер. Микроварпдрайв отключить на счёт "три". Один... два... три! Варп! Десять... девять... восемь... семь... шесть... пять... четыре... три... два... один... Прыжок! Есть гипер. - Вы победили! - признал искин, отключая космосим. - Ваш выигрыш составил семьсот миллионов кредитов. Перечисляю кредиты на Ваш счёт, нинг пилот. - Лёгкие деньги, - сказал я задумчиво, одевая куртку. Все мои действия заняли примерно полтора часа. ***** Денег хватило на "Локхи", не очень новый ма'ат'анский стратегик модульного типа, и подсистемы для него. Ещё я купил неплохой щит, пару новых реакторов на замену, и пятёрку средних дронов. На остаток денег я собрался немного поиграть в игорном доме, который так славно меня принял. Сидя за столиком и попивая кисло-сладкий аналог лимонада, я искоса наблюдал за оживлением в зале. Флотские, изгнав с космосима молодёжь, пытались провести те же манёвры, что и я, но у них ничего не выходило. Они просаживали деньги впустую, но пока что не сдавались. Молодёжь же облюбовала виртгонки, создавая технологических монстров на встроенном в искин виртконструкторе, а потом устраивая заезды, на которые можно было просмотреть на большом экране, что висел посреди зала. Пара заездов было вполне интересными, а остальные я приравнял к хламу. Заметив, что я вышел из Сети, и вновь доступен для общения, две девочки, одна из которых была тёмная, а вторая - светлая альфара, подошли ко мне. - Ты - кто? - спросила тёмная, неприветливо. - А ты - кто? - ответил я. - Я - Аяла Нош, - задрала нос тёмная. - Это радует, - безразлично сказал я. - Ты не знаешь кто я такая? - удивилась тёмная. - Нет, - покачал я головой. - Да из какой дыры ты вылез? - удивились обе, присаживаясь по обе стороны от меня. - Из той же, что и вы, я думаю, - оповестил их, улыбнувшись. Обе заметно покраснели. - Ты что, такой резкий?.. - угрожающе начала тёмная, но в это время к столику подвалили женщины из Флота. - Парень, ты покажешь, как сделал этот **** космосим? - начала довольно развязно одна. - Нет, - отрезал я. - Не покажу. - Ты что, откажешь таким классным девчонкам, да ещё и флотским? - удивились обе. - Вы угадали, - кивнул я. - Ты нарываешься на скандал, - флотские начали заметно заводиться. - Что, никак не получается несчастный космосим победить? - хмуро улыбнулся я. - Да вам обеим обратно в начальную пилотскую школу вернуться надо... - Ты, парень, лучше сам покажи, - закатила рукава одна из них. - А не то... - Девочки, - поднял я на них глаза. - Идите и учитесь летать, как следует. Я вообще весь ваш Флот, после суда надо мной, просто ненавижу. Полтора стандартного года я отсидел, из-за вашего командующего, ни за что. Получу свой корабль - буду вас по всему пространству Империи ссаными тряпками гонять. На лицах женщин мелькнуло узнавание. - Нинг... - заговорила одна из них. - Вы - Спящий? - Точно, - нахмурился я. - Что, хочешь в меня из бластера пальнуть? Ну так пальни... - Н...нет, нинг, - аж зажмурилась говорившая. - Разрешите идти? - Да идите уже... - запал прошёл, и я сам удивился резкой перемене настроения. Повернулся к внимательно слушавшей разговор светло-тёмной парочке. - Ну, девочки, что расскажете о себе? Девочки залились соловьями. ***** - Ясно, - сказал я, когда рассказ обеих подружек подошёл к концу. Светленькая оказалась, популярной среди молодёжи, певицей Селлой Олиелс, а тёмная - дочерью хозяйки этого казино, которое, оказывается, было суперпопулярным, поскольку находилось недалеко от дворца. Вывод - оно под плотным колпаком спецслужб, поскольку рядом с дворцом, и без присмотра соответствующими органами, оно оставаться просто не может. Я огляделся. Вокруг повсюду виднелись люди, разные внешне, одинаковые по сути. Имперская СБ заполонила казино, и я понял, что спокойное утро продлилось недолго, начался суровый, выводящий из себя, день. - Аяла, - обратился я к девушке. - Я могу поговорить с твоей мамой? - Ну, не знаю, - задумалась та. - Наверное, да. - Ты не могла бы её позвать? - спросил я. - Сейчас! - и она упорхнула. - А мы про тебя песню спели, - сказала вдруг Селла. - Про то, как ты людей спас. - Хорошую песню? - заинтересованно поинтересовался я. - Не знаю, - ответила девушка. - Ещё не уверена. Спели вчера, реакция публики будет понятна только сегодня днём. - Хм, вот как? - я задумчиво посмотрел на неё. - Тем не менее, твоя работа тоже важна. - Правда? - обрадовалась девушка. - Правда. Только песен про меня петь не надо, не стоит оно того, - махнул я рукой. - Почему? - Потому что, я просто делал свою работу, - начал пояснять я. - Заодно преследуя собственные цели. - Но ведь тебя посадили в тюрьму, разве нет? - Ну, я всерьёз рассчитывал на то, что меня посадят, - кивнул я. - Видишь ли, если бы было не так, закон был бы нарушен, а я обязан подчиняться закону на территории моего пребывания. Мне тоже нельзя нарушать Кодекс, иначе может случиться что-то плохое. А так - закон соблюдён, я достиг того, чего хотел, люди на свободе. Всем хорошо, ну, может, кроме командующего и судьи... - А ты серьёзно собираешься добыть потом её голову? - спросила Селла. - Конечно! - сказал я. - Слово, данное другому человеку, надо выполнять. А уж тем более, если дал его себе... - Жаль, - повесила нос девушка. - Что я могу сделать, чтобы ты не убивал её? - Ничего, - я положил подбородок на сложенные один на другой кулаки. - Она будет отвечать за то, что не исполнила закон. Но она может попытаться оправдаться передо мной. - Как? - подалась вперёд Селла. - Объяснив, что, с точки зрения закона, она права, - я искоса глянул на девушку. - Если она сможет мне это доказать, то останется жить. Поскольку закон должен быть соблюдён, не так ли? Селла заулыбалась. - Я скажу тёте, - радостно сказала она. - Скажи ей, что я даю ей эту возможность, потому что мне понравилось, как ты старалась спасти её. В этот момент к столику подошли Аяла и среднего роста тёмная, с жёстким взглядом человека, привыкшего повелевать. - Мама, - Аяла показала в мою сторону рукой. - Спящий хотел поговорить с тобой. Взгляд женщины, обращённый на меня, заметно потеплел. - Спящий, - проговорила она, и улыбнулась. - Вот уж не думала, что Вы зайдёте ко мне в заведение. - Почему бы и нет? - откликнулся я. - У меня к Вам деловой разговор. Но вначале не могли бы Вы исполнить одну мою просьбу? В ней не будет ничего сложного для Вас, и нет оскорбления Ваших чести и достоинства. Девочки, убедительно прошу : оставьте нас ненадолго. Селла и Аяла, кивнув, пересели за другой столик. - У Вас интересная дочь, - посмотрев им вслед, резюмировал я. - Короче, Спящий, - напряглась хозяйка казино. - Время идёт. - Угу, - кивнул я. - Во-первых, как мне Вас называть? - Генма. - Хорошо, Генма. Во-вторых, нельзя ли избавиться от людей из СБ? - А где они? - недоумённо обвела Генма глазами немаленький зал. - Не надо играть, - поморщился я, указывая глазами на соседний столик, где, усевшись к нам вполоборота, пара неприметных личностей что-то цедила из бокалов. - Вот таких у вас полный игорный дом. От них прямо-таки воняет спецслужбами. - Не понимаю Вас, - продолжала играть Генма, но я видел по глазам - врёт. - Ну что ж, - встал я с места. - Я хотел поговорить приватно, надеясь на понимание, но не удалось. Что ж, тогда... продолжим играть, введя Вас в некоторое разорение, уж извините. После этого я отошёл в глубину зала и сел за стол, где играли во что-то, похожее на покер. Через пять часов я встал из-за стола, богаче на три миллиарда кредитов, поскольку пару раз сыграл против казино по высоким ставкам, и выиграл. Поскольку расчёт был безналичным, деньги я получил в полном объёме, вышел из казино и сел в такси. ***** Такси приземлилось в космопорте, как я и заказывал. Вывел себе карту посадочной площадки перед глазами, вместе со своим положением в пространстве, и пошёл к крейсеру, который купил на выигранные деньги. Вокруг корабля сновали дроиды, меняя двигатели на новые, а также модули щита и палубы боевых дронов. У носа корабля возились рабочие, монтируя ракетные установки. Работа кипела. Я, посмотрев на вскрытую в трёх местах броню, подошёл к опоре крейсера, внимательно осмотрел нишу, в которую она убиралась, посветил фонариком, и остался доволен осмотром. Ко мне незамедлительно подошёл распорядитель работ, но, узнав, что я - хозяин корабля, сказал, что работы будут завершены по плану, что оплату за монтаж оборудования они уже получили, и что всё будет смонтировано, как положено. ***** Расположившись в рубке, я уже три часа тестировал искины, но ничего не находил. Странно, неужели мне продали их без закладок? Я вновь принимался искать, но никак не мог их найти. Хотя имперская СБ - мои враги, пусть даже они явно мне этого не показывают. Но круглосуточная слежка, которую они устроили мне в тюрьме, и постоянные провокации, об этом прямо свидетельствуют. Да и командующий флотом не просто так заинтересовался моей персоной, а с чьей-то подачи. Короче, уши там светятся длинные, и это либо сам Император, во что я не особо верил (поскольку дурак не просидел бы на троне такое количество времени, не свалившись), либо его СБ, больше некому. А вот зачем ИМ это необходимо? Непонятно. Впрочем, пока что данных для анализа не хватает. Подожду, может быть, мне будет несколько более понятны поступки окружения Императора. С такой продолжительностью жизни у альфаров, что вполне естественно, развивается весьма опасная для других, не столь долго живущих разумных, болезнь - скука, которую данные индивидуумы стремятся победить любой ценой, обычно за счёт живущих вокруг них. Так что игры ожидаются, скорее всего как массовые, так и невероятно весёлые. Может, даже, и война... Мои невесёлые рассуждения прервал входящий вызов. - Слушаю, - отозвался я. - Спящий? - на экране появился тот, которого я меньше всего ожидал увидеть именно сейчас, впрочем, его появление было вполне ожидаемо, но в будущем. "Вот и первая ласточка игры", - подумалось мне. - Мы можем поговорить? - Вы серьёзно, капитан? - удивился я, подумав, что не против выслушать его предложения, буде таковые последуют. - Ну что ж, давайте поговорим. - Одну особу интересует, - начал капитан. - Куда Вы направитесь сразу после Перерождения, и где осядете. Ого, сразу же, быка за рога? - Думаю, эту особу зовут Императрица Армара, - сказал я задумчиво. - Н-ну... - замялся Роин. - Да ладно Вам, капитан, - махнул рукой я. - Тоже мне, секрет. Вот если бы Вы мне сейчас сказали, что это обо мне беспокоится Совет Торговцев, я бы удивился. Но их, скорее всего, беспокоит лишь, не выйду ли я обогащаться на внутренние коммерческие трассы Армара, отнимая их собственность, и пиратствуя направо и налево, не так ли? Капитан поглядел на меня с ужасом. - Видите, я действительно угадал, - посмотрев на него, заметил я. - На Вашем лице написано, что некий представитель этого, гм... Совета, посетил Вас незадолго до отлёта, и поинтересовался Вашим мнением на этот счёт, изложив своё понимание решения проблемы в моём лице. И это настолько впечатлило Вас, что я смог считать весь ваш разговор с Вашего лица, просто делая предположения и наблюдая за Вашей реакцией. А знаете, капитан, я дам Вам ещё один хороший совет. Никогда не садитесь играть в азартные игры в компании - Вас слишком легко прочитать... Тот подавленно молчал. - Знаете, - продолжал я. - Приятно слышать, что в Армаре есть различные течения в политической жизни. Но каким образом всех сколько-нибудь заметных лиц, во всех этих течениях, касается моё решение о том, чтобы осесть где-либо? Тем более, что его, решения, ещё и нет? Я буду ещё думать над этим вопросом. Когда я решу его для себя, то сообщу о своём решении Императрице, обещаю. А пока я прошу меня на эту тему более не тревожить. Мне приятно, капитан, что они прислали именно Вас. С кем-либо другим я просто не стал бы говорить. Я помолчал, глядя на Алгерта. - А скажите, капитан, - спросил его. - Где Ваша команда? - Тут, - ответил он, явно обрадовался он, что разговор сполз с опасного направления. - Все передают тебе привет. Особенно Нари и Нирса. Я всё понимаю, Спящий... Нари - обычная молодая девчонка, с ней мне всё ясно. Но Нирса! Её же ничто, кроме искинов, не интересует. Она даже по Сети играет, чтобы тестировать искины. Чем ты её купил? - Где она? - спросил я. - Тут, на корабле, - ответил капитан. - Не знаю, что с ней и делать. Спит и видит, как бы оказаться в твоей компании, Спящий. Я был вынужден запереться в своей каюте, после того, как сказал, что собираюсь пообщаться с тобой. - Скажите Нирсе, капитан, - я задумчиво посмотрел на него, - Что я заберу её с Вашего корабля сразу после своего Перерождения. Простите, но Вам, скорее всего, придётся искать себе нового кибернетика. Что же до Нари, то... тут я не знаю, что делать. Не знаю, что могу сказать ей при встрече. Надо подумать. - Лучше я ничего ей не скажу, - решил Алгерт. - А твои слова Нирсе передам через пару минут после нашего разговора. Он встряхнулся, как будто сбрасывая наваждение. - Рад, что увидел тебя, - сказал он вдруг. - Я передал твои слова той женщине. - И что? - Она сказала, что будет тебя ждать, - он помолчал, глядя мне в глаза. - Сказала, что теперь ты всё равно придёшь к ней, независимо от того, что случится. Она говорила так, как будто это уже предопределено, и не отменится, если даже и звёзды погаснут. Что это неотвратимо, как... - Как Перерождение, - сказал я медленно. - Да, - кивнул он, глядя на меня с изумлением. - Капитан, - сказал я. - Это не то знание, которое послужит Вам опорой к долголетию, - и, махнув рукой, перевёл разговор на другое. - Готовьтесь к нашей следующей встрече, тогда и поговорим более предметно о том, что я буду делать дальше, и как жить. Заодно заберу у Вас Нирсу. Что ж... Был искренне рад Вас видеть. Ярких путей, Роин. И я отключился. ***** Следующими на меня вышли представители Министра обороны кхолдов. Разговор с ними вышел коротким. Как только я услышал, что они представители Флота, то сразу сказал, что никаких переговоров с их Флотом вести не буду и завершил вызов. ***** - Мой игорный дом обчистили за день почти на четыре миллиарда кредитов! - орала на весь дом Генма. - А всё этот Спящий! Если бы не стабилизационные фонды Императора, я была бы сейчас на мели! И она с силой стукнула кулаком по крышке стола. Аяла первый раз видела свою мать в таком гневе, и немного посочувствовала ей, хотя и считала, что предложение парня стоило бы выслушать, так что мама была, по крайней мере, сама виновата во временных финансовых потерях игорного дома. Но это мнение она, пока что, держала при себе. ***** Я проснулся, рывком сел. Не время спать! Внутри что-то тихо зудело, Ключ, под кожей на груди, видимо, готов был уже отвалиться, поэтому грудь неслабо болела. Я одел пилотский костюм и пошагал в лазарет. После приёма обезболивающего, резкая боль в груди утихла, и я смог более-менее связно мыслить. На комм ночью пришло извещение от ремонтников о проделанной работе, всё было сделано, можно лететь. Нужно было лишь нанять второго пилота, техника, врача, и штурмана с инженером, иначе диспетчерская не выпустит с планеты, и можно отваливать. Я поморщился, представив, как сейчас ко мне ломанутся разные там личности, готовые на всё, лишь бы подзаработать. В каждом порту шляется довольно много народа, которых выгнали по тем или иным причинам с предыдущих кораблей, например, за пьянку. Они готовы лететь куда угодно и с кем угодно, но кто за них поручится? Я был уверен, что СБ будет с удовольствием ловить рыбку в мутной воде, заслав ко мне кого-либо из своих, залегендированных тут в течение долгого времени. Я лично сделал бы именно так, поэтому в течение ближайших суток ожидал огромное количество звонков, готовясь отшивать желающих направо и налево. Вернувшись в каюту, я открыл чемоданчик с базами, который купил вчера вечером, появившись в местном отделении фирмы "Нейро-Тех", которые тоже занимались сетками, составляя здоровую конкуренцию гиперкорпорации "Нейротех". Хотя, где-то внутри я всё равно считал, что это одна и та же компания, поскольку даже названия у них были тождественны. Девушка, сидевшая в регистратуре, была мила и приветлива. Узнав, что я хочу купить, она заскакала вокруг меня горной козочкой, предлагая различного уровня базы, на тему, близкую той, что я хотел купить. - У меня даже не одна база Предтеч есть, - сказала она в запале, а потом остановилась, зажав рот рукой. - Какие? - заинтересовался я. - И откуда? - От дедушки остались, - тихо сказала она. - Две базы сумели прочесть. Вернее, их названия прочесть. Это "слияние"... и "дуэли", вроде бы, как-то так. А одна - нечитаемая. Просто кристалл красивый, светится, вот и стоит у меня на столе. - Продадите? - спросил я. - А зачем Вам? - Изучать буду, - улыбнулся я. - Я - Спящий. - Ах! - вскрикнула девушка, и мгновенно умелась в кабинет, вернувшись с тремя мерцающими кристаллами глубокого синего цвета и блокнотом. - Напишите мне свой автограф, пожалуйста! Девчонки умрут от зависти! Мне было не жалко дать ей автограф, да и услуга, которую она мне оказала, была куда более существенной, чем моя ответная услуга. Заплатив за выбранные базы, я вернулся на крейсер и лёг спать. И вот теперь, стоя у стола с разложенными базами, готовился учить их. Первая база Предтеч, которую я собирался изучить, называлась не "слияние", а "синергия", то есть, знание об объединении баз в том порядке, который даст самую лучшую эффективность применения навыков после их изучения. Тихий взрыв ясности в голове без слов дал понять, что база встала и развёртывается, укладывая знания по полочкам. Выждав минуты три, я понял, что можно использовать остальные. Оглядел базы новым взглядом и осознал, что вначале надо учить две медицинских, а именно - "медицина первой помощи" и "хирургия", затем прицепить им на хвост "сравнительную анатомию рас" ма'атского издания, а уж потом учить "рукопашный бой" и "тактику противоабордажных действий". В течение пары часов, последовавших за этим, я вгонял в себя эти базы, завершив их изучение базой Предтеч, которая называлась "бой холодным оружием ближнего радиуса действия", а вовсе даже не "дуэли". Третья база на синем кристалле была предназначена "для избранных", и называлась "мощь эспера". Там было аж целых пять рангов знаний, но я не был эспером ни разу, поэтому кристалл улёгся на своё место в держателях сейфа. Надо сказать, что в тюрьме я пару раз воспользовался картотекой баз, которая там была, вкачав себе "общую физическую подготовку для занимающихся рукопашным боем" и "психологию групп в ограниченных закрытых пространствах". Просмотрев остальное, признал ненужным. Но физические упражнения, рекомендованные для подготовки к занятиям рукопашным боем, выполнял каждый день, тем более что заняться в тюрьме было, в общем-то, больше нечем. Одну из баз по рукопашному бою притащила мне радующаяся нашим полуночным встречам Монна, сдув, после использования базы, пыль с одеяла, в которую превратился кристалл. Её не очень волновал тот факт, что она совершила должностной проступок, куда более ей было важно, чтобы я был доволен. Ну, вполне понятно было, что её начальство знает о выученной мною базе, поскольку с той поры охрана стала одевать лёгкие доспехи, перестав ходить в простой форме. Иногда во взглядах девчонок проскальзывало некое "а мы знаем, что ты от нас скрываешь". Даже иногда нарываться стали, прижимая меня к стене в лифте, типа "вот только оттолкни меня, так я тебя прямо в лифте... изнасилую". Им было весело, а я иногда залечивал довольно серьёзные ушибы. А уж дубинки они стали таскать постоянно, и не на поясах, а в руках. Впрочем, теперь это было неважно, ведь я был свободен. Правда, карточки гражданина у меня до сих пор нет, но в течение месяца я либо был обязан её завести, признав желание получить гражданство Империи, либо покинуть её территорию, что я и собирался сделать. Так что посадить меня, скажем, за банальное бродяжничество, СБ не могла. И запретить купить корабль тоже не могла : поскольку в моей голове была работающая нейросеть, я считался взрослым, поэтому и в тюрьму загремел, кстати. А поскольку я был взрослым, то, при наличии денег, имел право купить себе корабль. Военный корабль Империи купить я не мог, они строились только для Флота, но военный корабль другого государства - пожалуйста, лишь бы денег хватило. Стратегический крейсер ма'атаров модульного типа "Локхи" был не хуже, а во многом, и лучше, чем подобный ему имперский "Протеус", имея более мощные щиты и вооружение. Установка маскировочного поля решала многие проблемы входа в неизвестные системы. А быстрый уход в варп, сравнительно небольшая скорость разгона и короткий отрезок времени до ухода в гипер, плюс мощь одновременного залпа, делали его опасным противником не только в тылах противника. Он и был задуман, как рейдер глубинной диверс-разведки - тихий, быстрый, скрытный и очень опасный. Лучше него, как считал я, в окружающем мире, стратегического крейсера просто не существовало. Баланс "броня-щиты-скорость-манёвр-вес единовременного бортового залпа-скрытность" перевешивал любой другой баланс кораблей подобного типа. Звонок входящего сигнала прервал мои размышления над столом с базами, и я махнул рукой, разрешая аудиовизуальную связь. На экране появилась незнакомая девушка. Молодая, вернее, совсем молоденькая. Красивая. Или даже, лучше сказать "ослепительная"? Светлая альфар. Угу... а в чём подвох? По возрасту, на служащую СБ она не тянула. Будем посмотреть. - Слушаю, - сказал я. - Тебе нужен второй пилот? - спросила незнакомка. - И техник. - Ну, допустим. - Я - техник, есть соответствующие документы. - коротко, прищурившись, сказала она. - Примешь контракт под протокол? - Вначале скажи, где мой номер взяла, - хмуро рыкнул я. - У ремонтников, - улыбнулась девчонка краем красивых губ, за которыми, как я уже знал, скрывались довольно длинные клыки. - Ясно. Имя? - Меня зовут Маё. - Возраст? - Пятьсот стандартных. - Врёшь. - Ну, почти пятьсот... - Сколько до?.. - Год... - Не врёшь. - Возьмёшь? - Причина найма на мой корабль? - Интерес. - Не врёшь. Принята. - ЙЯХХХ! - завопила она, на мгновение пропадая с экрана. - Ты не пожалеешь, я - хороший техник. По "Локхи" сдавала экзамены. Сдала, кстати, с отличием. - Ты где сейчас? - У опоры корабля. - Опускаю аппарель, - ответил я. ***** - Вот твоя каюта, - сказал я, открывая дверь третьей по счёту каюты по левой стороне коридора. - По кораблю и вверенной тебе специальности... Комплект дроидов полный, даже удвоенный. Инструменты будешь докупать сама, я не вполне компетентен в том, что вам, техникам, требуется. Деньги даю тебе уже сейчас. Перечисляю. - Угу, - пробормотала она, оглядев мельком каюту. - Приняла, сойдёт. Инструменты... закажу с доставкой. И повернулась ко мне. - А где пилот-то? - оправдал, по-видимому, её ожидания я. - А пилота... - она на мгновение смолкла. - Мы будем забирать в столичной Академии Флота. Это моя сводная сестра, она там учится. - И как мы это сделаем? - поинтересовался я. Не то, чтобы я был против, наоборот, вклеить флотским что-либо этакое, был очень даже "за". - Ты же сам - пилот, - сказала, азартно сверкая глазами, пигалица. - Поднимаешь корабль... - Диспетчер скажет, что отказывает во взлёте. - Полёты в атмосфере не запрещены, - поправила меня Маё. - Потом летим в Академию, там садишься на их посадочное поле... - Ум-гу... - задумчиво гмыкнул я. - Там будет главное - не подавить их скорлупки, - поморщилась Маё. - Что за?.. - Ну, истребители всякие, катера, фрегатики... - скороговоркой протараторила девчонка. Видно было, что процесс умыкания сестры из высшего учебного заведения Флота был ею уже давно обдуман. А я что? Я за всякий кипиш, лишь бы скопом, и чтоб интересно было! - Давай за мной, - кинул я, быстро двигаясь в сторону рубки. - А они нам её отдадут? - У них послезавтра выпуск, так что - отдадут. Какая им разница, днём раньше, днём позже? - сообщила Маё. - И их там сразу будут разбирать по кораблям. А на неё, поскольку она лучшая на потоке, нацелился Командующий 10-м флотом. Тот самый. Мерзкий тип, который надавил на суд, чтобы тебя упекли на срок побольше. - О-о-о... - поднял палец я, валясь в пилот-ложемент. - Накажем гада! А потом ты честно объяснишь мне, в чём тут подвох. И ничего не скрывай, - прорычал я, видя, как глаза её скосились, в смущении, вправо. - Я же вижу, что всё это не просто так! Теперь мне нужны будут твои объяснения. Ситуация поменялась. Поскольку ты что-то недоговариваешь, то, если бы не этот адмирал, я бы и пальцем не пошевелил ради твоей сестры, будь она хоть трижды золотой медалисткой Академии. - Пилот "Северного ветра", это "поверхность-контроль", у Вас включена продувка двигателей, - уведомила меня диспетчер. "Северный ветер" - это мой корабль, если кто не понял. - Я знаю, - ответил я. - Взлёт запрещаю, - очнулась диспетчер. - Не глупите, - ответил я. - Вы не можете запретить мне полёт в атмосфере. Кстати, техник у меня уже есть. Принята мною под протокол. - Полёты в атмосфере, над столицей, запрещены по требованию Имперской безопасности, - продолжала упорствовать диспетчер. - И вообще, наличия техника мало, для полёта в космосе. - Успокойтесь, я лечу не в столицу, и не в космос, пока ещё, - ответил я. - Всего лишь перелетаю на поле Академии, диспетчер. - А, ну тогда ладно, - заметно успокоилась та. - Я - "поверхность-контроль", разрешение на перелёт даю. Я медленно приподнял крейсер на антигравах. Восьмисотметровая махина неспешно подвсплыла на лигу, и я двинул её, на ходу доворачивая вправо, туда, куда указывала мне карта поверхности, на которой краснела отметка космопорта Академии. Восемь минут движения, и я начал осторожно опускать корабль на их лётное поле. - Внимание, "Северный ветер", - включился диспетчер Академии. - Что Вы тут забыли? - Я - Спящий, - сказал я, спокойно выслушав раздавшиеся в эфире положенные ситуации охи и ахи. - Мне нужен второй пилот и штурман. Хочу взять у Вас кого-либо из выпускного потока. Дадите? Я их у вас навсегда заберу. - М-м-м... - затруднился диспетчер. - Это не в моей компетенции. Ладно, садитесь, только не подавите нашу лёгкую технику. - Принято. Посадка. Над полем пронёсся, видимо, вой тревоги, поскольку многочисленная техника мгновенно разлетелась по краям поля, освобождая место, которое, честно говоря, было даже излишним для посадки. Но я их понимаю : когда на небольшое поле садится такая бандура, лучше, от греха подальше, убежать. ***** Настроенный на отлов нужного мне пилота, я шёл через поле к зданиям Академии Флота. Маё, на мой вопрос, как найти её сестру, буркнула, занимаясь дроидами, что она, мол, там одна-единственная такая, и что я, увидев её, сразу же пойму, что это Лиа. На вопрос, а нельзя ли просто назвать имя, Маё, копаясь в настройках дроидов, ответила, что на потоке несколько девушек с таким именем, которое было довольно популярно среди родителей лет пятьсот-семьсот назад... Шагая вдоль строя кадетов-выпускников, я всматривался в лица, и думал о том, что раса, бьющаяся за изменение генофонда в сторону рождения столь красивых и долголетних особей, должна была чем-то заплатить за вторжение в гены, и альфары, несомненно, за это заплатили сполна. Среди курсантов почти что не было парней. Редкие мужские лица терялись в шеренгах, будто сошедших со страниц глянцевых журналов, красавиц. Посредине строя я остановился и кинул взглядом влево-вправо. - Кто может пилотировать крейсера? Строй качнулся вперёд в едином порыве. Я предостерегающе поднял руку. - Модульные стратегики? Осталось около двадцати девушек. - Даю вводную, - сказал я. - Гравиколодец, низкая орбита в сорок стандартных единиц, "протеус" с разбитым ходовым искином, броски гравитации по курсу, от трёх до семи единиц, щиты - почти ноль, броня - тридцать процентов, двигатели в норме, на орбите - плотное кольцо из пыли и астероидов. Линейная скорость корабля - тысяча единиц, угловая - десять единиц. Кто из вас сможет увести корабль от планеты в этих условиях на стабильную орбиту или в точку равновесия? Осталось четверо. - Кто из вас четверых может пилотировать "Локхи"? - Я, - ответила девушка с длинными серебристыми волосами, одна-единственная с подобной шевелюрой на весь выпуск, видимо, не вполне обычная светлая. - Ты - Лиа? - оглядев вначале строй курсантов, и не найдя подобной ей, поинтересовался я. - Да, - удивлённо ответила она. - А что? - Забираю тебя отсюда, но не во Флот. Хотя, вероятно, будет не менее интересно... Контракт? - Контракт, - ответила она, и спросила. - А тип контракта? Тут я не был особенно подкован, поэтому махнул рукой. - Любой, на твоё усмотрение. - Тогда - полный, - усмехнулась она, под громкий ропот курсантов. Я явственно чуял, что время не ждёт, поэтому... - Принята, под протокол, - сказал коротко. - Вам нужен штурман? - спросила меня староста курса, стоявшая справа от меня, кстати, тёмная. - Хороший штурман. - Да. - Тогда возьмите меня, - сказала она. - Меня зовут Иола. Я много налетала вместе с Лиа, и вообще... - она помолчала и сказала, внезапно решившись. - Она, все эти годы, была мне как сестра... И отвернулась, скрывая слёзы. - Принята, так же, по полному, - хлопнул я её по плечу. - Под протокол. - А инженер нужен? - спросила невысокая девушка с яркой внешностью, тоже светлая. - Инженер у меня есть, - отказался я. - Нужен медик. - Это моя вторая специальность, - закивала она. - Меня Рия зовут. Полный контракт? - Принята, под протокол, - кивнул я, и зашагал в сторону корабля. - Жду вас на корабле, с вещами. - Так точно, нинг капитан! - крикнули девушки, быстро убегая в сторону общежития. - Вам всё подходит? - спросила начальник Академии, пожилая урха с шевроном капитан-полковника на рукаве. - Нужны ли ещё специалисты? - Проясните мне лучше, что значит "полный контракт"? - попросил я. - Вы не знали? - удивлённо воззрилась на меня женщина. - Полным контракт называется, если принимающий его капитан обязуется образовать, с принятым им специалистом, семью, при непреложном условии их разнополости. - Экх! - подавился я, под громкий хохот урхи. - Мой дорогой, - сказала она, отсмеявшись наконец, - У Вас будет очень интересная семья, и, я надеюсь, судьба. А ещё у Вас очень интересный тесть. Я рада за Лиа. Ей было бы трудно летать с Франдом Гейреллем, постоянно отбиваясь от его приставаний. Ну что ты так сердито смотришь на меня, мальчик? Я была уверена, что ты знаешь, на что идёшь, принимая такого рода контракт. Да вообще все, даже сами девчонки, предложившие его тебе, были уверены, что ты понимаешь, что делаешь. Если бы ты предложил простой контракт, они были бы и на него согласны, лишь бы не попасть в лапы Франда Гейрелля, поверь мне. Но ты стал для них подарком Судьбы, так что смотри, не обмани их ожиданий. Я только рукой махнул, и урха, помахав мне на прощанье, ушла в сторону учебных корпусов, явственно подрагивая плечами. Вряд ли она плакала, прощаясь с девушками, скорее неудержимо ржала над ситуацией. Когда я уже подходил к кораблю, меня догнали девушки. За ними летела на небольшой высоте малая гравиплатформа с их немногими пожитками. Оглядев свою кома... ладно, семью, я только вздохнул и махнул рукой. Тут уже ничего не сделаешь, судя по всему. Контракт под запись, насколько я понимал, уже сменил их гражданский статус, и теперь они числились не просто в команде "Северного ветра", а имели отметки об официальном замужестве за его капитаном, внесённые в запись нейросетей. С другой стороны, у меня теперь есть молодые (даже юные, по меркам альфаров), красивые жёны. Посмотрим, что скажет на это Йошино... - Лиа, - обратился я к второму пилоту. - Сколько тебе лет? - Шестьсот тридцать стандартных, - ответила та. - А тебе? - Почти семнадцать, - мрачно ответил я. - Но тебе, по нашим, человеческим понятиям, около восемнадцати, так что ты лишь ненамного старше меня. - Угу, - согласно кивнула она в ответ, и эстафету взяла на себя Рия. - А как ты получил статус пилота? - спросила она. - Долго рассказывать, - уклонился от ответа я. - Но я пилотирую корабли в прямом подключении. - СПЯЩИЙ! - заорали девчонки хором, ухватив меня за руки. - НАМ ПОВЕЗЛО! - Неизвестно, повезло ли мне, - сообщил им я. - Идите на корабль уже, пора отсюда отваливать. ***** - Маё, - сказал я, приблизившись и зажимая её корпусом в угол, против чего она явно не возражала. - Маё, скажи мне, кто твой отец? - Император, - опустив голову, покаянно ответила она. - Так это я, что, дочку Императора украл? - сообразил я. - Это же сейчас мне на хвост вся СБ сядет! - Я хотела тебе всё потом объяснить... - пробурчала Маё. - Поздно! - рявкнул я. - Сваливать отсюда надо, пока за бока не взяли! - Так точно, нинг капитан! - закричала радостно Маё, сообразив, что её никто не собирается выставлять с корабля. Глава восьмая. Перерождение. - Объявляю взлёт! - заорал я в интерком, падая в пилот-ложемент. - Вахтам по местам стоять, доложить о готовности! - Штурман, к взлёту готова, двигатели в норме, щиты в норме, нинг капитан! - это Иола. - Второй пилот, к взлёту готова! - сообщила Лиа из резервной рубки. - Вооружение готово. - Техник, готова, - ответила Маё. - Карго в норме, реакторы в норме. Дроны на взлётной палубе, готовы. - Медик, готова, - закончила доклады Рия. - Медвахта в норме, противоабордажные дроиды в норме. - Взлёт, - сказал я, увеличивая тягу антигравов. - "Северный ветер", - проснулась диспетчерская. - Это "Центральный". Представьте список команды, если собираетесь уйти с планеты. - Отправляю, - сказал я. - Принято. - "Северный ветер" - зазвучал, чуть позже, через пару старций, когда я уже поднял корабль, другой голос. - Это Имперская СБ, взлёт запрещаю. - Имперская СБ, отрицательно, - ответил я, довольно полого задирая нос корабля. - Это крейсер "Северный ветер", капитан, он же первый пилот. Я - Спящий, отчётливо слышу Зов, больше оставаться на планете не могу. Будете мешать, выпрыгну прямо из атмосферы. Имперская СБ замолкла. Угроза прыжка из атмосферы была действительно жуткой. Мало того, что внезапное исчезновение такого объёма из атмосферы порождало хлопок резко заполняющего вакуум воздуха, с силой, достаточной, чтобы звук грохота от схлопывания выбил все окна, и даже некоторые двери, на солидном расстоянии от места скачка, но и появление тоннеля в гипер, настолько близко от планеты, пусть даже на короткое время, сулило солидные возмущения в атмосфере на ближайшие пару десятков лет, то есть, ураганы, торнадо и прочие прелести жизни. Уверен, что в космосе будет готов целый комитет по встрече, а пока что "Локхи" выползал из объятий притяжения планеты, которое всё слабее и слабее удерживало его. - Всем, - сказал я. - Занять противоперегрузочные ложементы. - Есть! - ответила команда. - Сделано. - Уходим по петле, - сообщил я, сваливая корабль на выходе из высоких слоёв атмосферы на левый борт, и разгоняясь по экватору. - "Северный ветер", ты что творишь, придурок? - заверещал диспетчер с "Сиолауна-Орбитального". - А вы чего ожидали, что я выйду в космос и сдамся? - ответил я в эфир. - Совсем глупые что-ли? Я что, для этого вышел из тюрьмы, куда вы меня, гады, засадили на полтора стандартных года? - Это "Танхио", флагман 10-го флота Империи, - сказал вдруг басовитый голос в эфире. - Говорит адмирал-командор Франд Гейрелль. Сдайся, и я обещаю тебе справедливый суд. В противном случае открою огонь. - Береги свою голову до моего возвращения, - парировал я. - Потому что, вернувшись, я отрежу тебе её. Жди меня, и я - вернусь. Я ничем совершенно не рисковал. Сейчас я облетаю обратную, по отношению к нему, сторону планеты. Когда я выйду из оверсана, вновь появившись в поле их видимости, скорость корабля будет уже настолько высокой, что флагман просто не сможет захватить меня в прицел - угловая скорость слежения орудий "титана" сравнительно невелика. А фрегаты-перехватчики, которые могли бы подхватить меня дизрапторами, глушащими двигатели в режиме разгона для входа в гипер, не могут действовать на таком приближении к планете, будучи сугубо неатмосферными кораблями. Поэтому-то я и не выбрал, скажем, малозаметный "бомбер", или тот же "летающий сканер". Они просто не смогли бы стартовать с поверхности планеты, тогда как модульный стратегик был призван высаживать разведгруппы на планеты, в режиме маскировки. Единственная для нас опасность - такие же, как и "Локхи", стратегики. Но они не могли неподвижно висеть в атмосфере, ожидая моего подлёта, чтобы обстрелять, или подхватить меня на устройства РЭБ, например, на те же дизрапторы. И даже курсируя над местом моего предполагаемого всплытия из атмосферы, они не могли точно знать, где я выйду, поскольку у меня была ветка из целых пяти вариантов выхода в космос. Под кораблём синим пятном проплыл Закатный океан, и я довернул корабль вправо, выходя в космос в трёх сотнях единиц (лиг) от встречающей меня группы кораблей. - Варп, - скомандовал я, когда корабль вынырнул из атмосферы, и Лиа послушно включила варп-двигатель. "Северный ветер" мгновенно ускорившись, прыгнул вперёд. - Невидимость, - скомандовал я, и Иола влючила маскировку. Крейсер пропал из видимого и невидимого диапазона, как будто надев шапку-невидимку. Зазвучал сигнал внешнего вызова. - Связь, - сказал я. На экране появилась Йошино. - Я жду тебя, - помахала она мне рукой. - Там, где ты сказал ждать. Я в катере, одна. - У тебя будет... примерно минута, - сказал я. - Это хорошо, - улыбнулась девушка. - Я успею. И она отключилась. - Это "Сиолаун-Орбитальный", - вновь заговорила станция. - Спящий, у Вас на борту действительно есть член правящего дома? - Подтверждаю, "Сиолаун-Орбитальный". - Ясно, - и станция замолчала. И тут пришёл ещё один вызов. - Слушаю. - Спящий? - Да. - Я хотела бы проследовать на корабле, вместе с Вами, с целью исследований... - начала незнакомая девушка, светлая, глядя на меня с экрана. - Я не принимаю людей из СБ, - сказал я лениво. Эта девица вполне могла быть из СБ, по возрасту. - Я не принадлежу к СБ. - Всё равно, Вы из какой-то там структуры, близкой ко двору, - отмахнулся я. - Верно, - согласилась она. - Но я - исследователь. Мне интересно будет запечатлеть Ваше Перерождение, поскольку внятных, доступных для изучения, материалов, на этот счёт, нет ни у кого. - Хм, - я задумался. - Я жду Вас на окраине системы, - заторопилась незнакомка. - Вот вектор. Направление было некритично смещено вправо от нашего нынешнего, и идеально подходило для подъёма на борт кого-либо, сразу же после того, как на борту появится Йошино. - Корабль? - учёный (пусть даже и шпион), не относящийся к моему экипажу, был нужен. - Шаттл, - незнакомка облегчённо вздохнула. - Ждите, будем через половину стандартного часа. Я Вас подберу, не забудьте надеть скафандр. Не забудьте, Вы должны быть в одиночестве, иначе я Вас просто не буду забирать. - Хорошо. ***** Она ожидала меня в точке встречи. Я погасил скорость крейсера, и корабль поплыл по инерции, когда Йошино, заложив крутой разворот, мягко и точно вогнала катер в створ транспортного шлюза, уложившись менее, чем в двадцать секунд. Я приказал накинуть маскировку, и мы снова исчезли с экранов радаров. Проложив курс к месту встречи с учёной девицей, я переключил камеру на посадочную палубу, где стоял катер Йошино, чтобы успеть увидеть, как её фигурка топчется у входного шлюза, ожидая, пока воздух заполнит шлюз. Переключил камеру обратно, осмотрел окружающее пространство. Вспышка слева, и невдалеке возник линкор, слегка устаревшей модели, "Син". Диверс-рейдер. А он-то что, думает меня ухватить за хвост? Так я в гипер тут не уходил, остаточных следов не оставлял. Да и скорость захвата цели у него никакая. Нечего, пока что, ему тут делать... Я медленно, с возрастающим ускорением, двинул "Ветер" по новому курсу, не выключая маскировку. - Варп! - отдал команду, и мы поскользили к новому месту появления. Выйдя из варпа в четырёх лигах от места встречи, я осмотрелся. Кроме висящего в пустоте шаттла, и старой шахтёрской станции рядом с ним, никого видно не было. Я выждал ещё пару минут, и по моей команде Иола скинула маскировку. - Быстро к кораблю! - сказал я в эфир, и, повинуясь умелой руке, шаттл заскользил к крейсеру. - Жду тридцать секунд. Из входного люка шаттла появилась фигурка в скафандре, сверкнула вспышка двигателей скафандра, она, умело ими маневрируя, подлетела к шлюзу крейсера, и исчезла внутри. Я двинул сектор мощности двигателей вепрёд, качнул рулевыми, и "локхи" поплыл вперёд. Отойдя от шаттла на тридцать лиг, я навёл на него ракетную установку и дал залп. Хрупкое судёнышко разлетелось на куски. - Маскировку, - приказал я, Иола включила её, и мы снова исчезли, быстро-быстро отползая от места встречи, вокруг которого начали выходить из варпа многочисленные загонщики. - Варп! И мы поскользили к другой окраине системы. Впрочем, остановившись в точке, которую я облюбовал задолго до встречи с учёной девицей, я заглушил двигатели корабля, и вообще, остановил его, впрочем, не снимая маскировку. - Команде и гостям, - сказал я через интерком. - Всем собраться в кают-компании. Сбор через стандартный час. Буду рассказывать о цели нашего путешествия и знакомиться с вами всеми. ***** Тут надо бы дать пояснение о стандартах. Стандартным часом называется одна двадцать восьмая полного оборота планеты Додикси вокруг своей оси. Это время приблизительно составляет полтора земных часа, то есть, стандартные сутки по-альфарски составляют что-то около сорока двух земных часов. В стандартном месяце - сорок дней, стандартный год - десять месяцев. После некоторого количества расчётов становится ясно, что время, проведённое мной в тюрьме, на земные меры исчисления, равно почти трём годам. То есть, сегодня мне почти семнадцать лет. Стандартная лига - около полутора земных километров. ***** Девчонки собирались в кают-компанию, рассаживаясь на места, и, хотя, некоторые делали вид, что незнакомы друг с другом, я видел, что это не так. - Во-первых, - сказал я. - Давайте не делать вид, что вы не знакомы друг с другом. Хотя бы половина из вас знает друг друга. Маё! - Да, нинг капитан! - Кем тебе приходится вот эта девушка? - сказал я, указывая на давешнюю исследовательницу, коротким жестом усаживая ту на место. Маё опустила голову. - Старшая сестра... - пробурчала она. - Ага, - кивнул я. - Ясно. Ещё есть родственники главного имперского семейства? - Да, - кивнула Рия, обнимая сидящую рядом Маё. - Это - моя младшая сестра. Родная. А это, - указала она на молчавшую исследовательницу. - Моя старшая сестра, Йала. А Лиа - наша сводная, по отцу, сестра. - К Лиа и тебе у меня претензий нет, - отмахнулся я. - Тут я сам сглупил... Ну что ж, давайте поговорим с одним абонентом, который вот уже пару часов висит на связи. Я махнул рукой, и главный экран кают-компании осветился. - Девочки, - сказал недовольно пожилой альфар, глядя на присутствующих. - Вы что это натворили, а? Я могу понять Спящего, ему нужна команда, поэтому он набирал, кого мог. Но вы бросили свои дела, которые были вам поручены, ради того, чтобы участвовать в довольно-таки авантюрном предприятии, которое, неизвестно, как закончится. - Подождите, - перебил я его. - Тут ничего авантюрного нет. Я привожу корабль в систему, там нахожу тот, что мне Предназначен, высаживаюсь на него, беру под контроль, забираю на него команду, и лечу, скажем, сюда. Быстренько разбираюсь с должниками, и затем решаю, где мне теперь жить, и что делать. Женюсь, в конце концов... Альфар помял лицо ладонями. - Видишь ли, зять, - сказал он. - Ты появился в трудное для государства время. Как бы тебе объяснить? Я молча посмотрел на Императора. Он всё пытался найти приемлемые для объяснения слова. - Не надо, - сказал я, облегчая его страдания. - Я всё понимаю, особенно Ваше, Норильен, стремление оградить дочерей от ужасов возможной гражданской, и не только, войны. В его глазах появилось явственное уважение. - Действуй, - сказал он и отключился. - Йошино, - сказал я. - Иди сюда. Обняв свою любимую, я повернулся к остальным. - Я так понимаю, что все вы, со временем, вероятно, будете моими жёнами, - опережая их вопросы, сказал я. - Но сразу учтите, вот эта девушка, Йошино - старшая среди вас. Есть и ещё две, но их тут сейчас нет. Они будут позже, когда мы вернёмся. Извини, Йоши, но так вышло, что три жены добавились ко мне, совершенно случайно, а изменить уже ничего нельзя. Прости... - А, - махнула рукой Йошино. - Я уже знаю. Только ты и мог попасться так нелепо. Не переживай. Ну, будет ОЧЕНЬ большая семья... детишки будут везде по дому ползать... когда он у нас будет. Она обняла меня за шею и прижалась всем телом. - Но сейчас, на ближайшие несколько часов, ты только мой, - шепнула она на ухо, приподнявшись на цыпочки. ***** Я проснулся от сильной боли в груди, отодвинулся от спящей Йошино, и встав, вынужден был идти в медотсек. Там, в присутствии Рии, внимательно осмотрел себя и состояние Ключа. Кожа над выступающим предметом истончилась настолько, что напоминала скорее кусок толстой полиэтиленовой плёнки, нежели действительно кожу. Сквозь явственно неё просвечивал костяной кругляш Ключа, испещрённый странными знаками и увенчанный кольцом, как бы для того, чтобы подвешивать его на шею, предварительно продев сквозь него ленту или ремешок. Рия, сожалеюще взглянув на меня, прижала инъектор к моей правой руке, и боль медленно отступила. Я благодарно погладил девушку по плечу и пошёл в сторону ходовой рубки. Внутри головы, переливаясь звуком от басовито-тревожного к пронзительно-высокому, металась одна и та же нота. Казалось, что она всё время звучит с одной и той же стороны. Я стал поворачивать голову, и верно, она действительно звучала откуда-то справа от меня. Войдя в рубку, я кивнул Лиа, сидевшей в пилот-ложементе слева, рухнул в правый, и стал пристёгиваться, уже чисто по привычке. - Полетим? - спросила девушка. - Да, но вначале нужно определиться, куда, - сказал я. - Карту рукава. Искин быстро развернул карту. - Приближение! - сказал я. Карта приблизилась, формируя изображение рукава со всеми его течениями и струйными реками звёзд. - Где-то правее, - сказал я сам себе, и приблизительно довернул корабль, отдав приказ искину. - Покажи направление продольной оси корабля по ходу движения, на карте. Прерывистая линия появилась на карте, давая возможность понять, откуда звучит Зов. - Где-то дальше, - сказал я сам себе. - Уменьшить масштаб карты до 0,75 величины. Стоп. Пунктирная линия упёрлась в область Тёмных звёзд и Разрушенных миров. - Нам туда, - поморщился я. - Вот засада... Лиа посмотрела на карту, и понимание отразилось на её лице явным страхом. ***** Командующий сборной армады Роя, состоящей из тридцати сверхтяжёлых кораблей, был испуган, если только к этому, состоящему из объединения шестидесяти физических тел, существу, можно было применить это понятие. В системе, куда вошла его армада, с высокой вероятностью был Пожиратель. Вначале таинственно пропали разведчики, посланные в систему этой умирающей звезды, окружённой обломками планет, затем там же исчез корабль Роя, передав перед тем, как пропала связь, какую-то неразборчивую передачу, и вот теперь, когда раздосадованный потерями командующий, приказал армаде синхронизироваться и пропрыгнуть туда, замолчал ещё один корабль, передав перед этим жуткое ощущение агонии множества организмов. Когда-то давно, на заре рождения расы Роя, когда их, для рабского труда, создали Творцы, они всё же сумели освободиться и прогрызли себе пути к свободе. Воюя с Творцами за свою свободу, они совершенствовались, становясь сильнее, выращивая новых, более сильных и умных бойцов, поглощая тела попавшихся в их ловушки Творцов. В конце концов их генотип изменился настолько, что они смогли выживать в космосе, строя гигантские, похожие на планетоиды, корабли, защищённые бронёй из камня от космического излучения и снарядов Творцов. Корабли Роя, вырвавшись на простор Галактики, основали свои колонии здесь, в системах сектора Ириена, который после боёв с Творцами, разрушавшими колонии и гасившими звёзды, под которыми грелись планеты, захваченные Роем, стал называться областью Разрушенных миров. Тёмные звёзды, которые получались после того, как Творцы гасили их, уже не могли согреть теплом планеты, вращающиеся вокруг них, и они остыли. Миллиарды особей Роя замёрзли на поверхности этих планет, как и другие их обитатели. И лишь некоторые из особей Роя смогли уйти под поверхность, на глубину, ближе к мантиям замерзающих планет, но только это была уже не жизнь, а так, прозябание. Рой был рассеян, почти уничтожен, когда сменив тактику, стал нападать на планеты самих Творцов. И сразу же пришли изменения. Особи Роя, получая свежее мясо, стали более хитрыми, более умными, более свирепыми, образовывая в стаях устойчиво мыслящие кластеры, способные более эффективно сражаться и выживать. В это время Роем было создано огромное число кораблей, которые разбежались по всей Галактике, захватывая и уничтожая планеты Творцов, которые, в последних попытках обуздать Рой, создали настоящих монстров уничтожения - гигантские корабли, которые каким-то образом могли массово уничтожать особей Роя, оставляя на местах сражений его корабли, полные одними лишь трупами. Эти корабли Рой называл Пожирателями. Не было ни одного сражения, где осталось бы достаточно особей, которые могли бы, собравшись в кластер, сообщить о характере действовавшего на особей Роя излучения, для его дальнейшего анализа и возможности выработки стратегии для преодоления угрозы. С тех пор прошли многие тысячи циклов генераций, но никто так и не разгадал тайну Пожирателей. И вот он, Командующий, сам привёл подчинённые ему корабли в систему, где засел один из этих монстров. Остановив на краю системы армаду, Командующий осматривал пространство системы лучами радаров, пытаясь засечь врага, но ничего не находил. Положение осложнялось тем, что убежать из системы было уже невозможно. Для совместного прыжка, куда-либо, неприцельно, можно было иметь в составе флота хотя бы десять кораблей. Однако для того, чтобы прыгать в какую-то конкретную систему, для точного, выверенного прыжка, необходимо было иметь уже втрое больше кораблей, действовавших при полной синхронизации особей-навигаторов, в них живущих. Кроме того, разгон, необходимый для прыжка, тяжёлые корабли Роя производили очень медленно. Слишком много энергии уходило на достижение скорости, необходимой для разгона и последующего ухода в гипер. Слишком длинной была траектория разгона, но крепка и броня, так что, если бы тут даже были "титаны" центральных государств конгломерата разумных рас, армада Роя могла бы уйти в гипер, потеряв один, максимум, два корабля. Но сейчас, затаившемуся Пожирателю, на траектории разгона, противопоставить что-либо Рой был не в состоянии. Так что Командующий ждал и терпел. Он был далёк от мысли, что сможет победить, и ждал подхода основной Армады, которая была уже в гипере и должна была появиться в системе через десять стандартных часов. Умирающая звезда тускло светила на корабли Роя, тихо перемещающиеся по самому краю системы, когда почти в её центре ярко вспыхнул всполох синего цвета - неизвестный крейсер людей финишировал посреди системы, прямо у самого края реки обломков - роя камней, оставшихся после взрыва планеты, подвергнутой Творцами сильной орбитальной бомбардировке. Затем он двинулся прямо к остаткам планеты, следуя вдоль её бывшей орбиты, совершенно при этом не скрываясь. "Не зря они пришли в систему", - сообразил Командующий. - "Люди что-то ищут, значит, что-то знают. Их необходимо захватить и допросить." Некоторые особи Роя могли допрашивать людей, и у Командующего они были. Так что он, хотя и не сразу, но всё же двинул несколько кораблей на перехват. ***** Крейсер медленно плыл вдоль гигантской каменной реки, которой не было конца и края. Взорванная некогда планета растеклась вдоль своей бывшей орбиты, и только в том месте, где она когда-то была в момент взрыва, обширное облако осколков ещё выдавало тот факт, что именно здесь произошла одна из трагедий прошедшей давным-давно войны. - Засветки далёких целей! - вскрикнула Лиа. - Множественные засветки планетоидов Роя Архов! Около тридцати "титанов" Роя, более сотни засветок мелких кораблей. - Приближение? - Пока не приближаются. - Следуем своим курсом. Сближаемся с каменной рекой. Маневрировать осторожно! - Есть, нинг капитан, - ответила Лиа, взяв полёт-контроль на себя. А я занялся своими ощущениями, обдумывая, как мне найти корабль. Когда мы проходили мимо какого-то особенно крупного осколка, в моей голове явственно раздался неразличимый шёпот. - Двигателям стоп. - скомандовал я, и корабль погасил движки, проплывая на некотором удалении от края обломков погибшей планеты. "Продвинься чуть дальше" - пришла совершенно чуждая для меня мысль. - Два трёхсекундных импульса двигателям, - сказал я, и Лиа послушно дала два импульса. - Ещё два. Глядя на экран, я заметил, что несколько огоньков кораблей Роя заметно приблизились к нам. - Маскировка, - сказал я, и мы накрылись маскировкой. Корабли Роя, в течение получаса достигнув места нашего недавнего пребывания, теперь нетерпеливо метались вдоль края, в поисках нас. Два линкора, два "титана", и куча мелочи, типа фрегатов. "Через некоторое время, отдалившись, сними невидимость" - сказал опять тот же мысленный голос. - "И дай им тебя зацепить радаром." - Снять невидимость, - сказал я, через полчаса, когда мы отплыли довольно далеко. - Готовность к варпу. Корабли Роя, заметив нас, метнулись в нашу сторону. Даже линкоры и "титаны", изменив курс, медленно двинулись к нам. Два фрегата, быстро настигнув "Локхи", вцепились подобиями дизрапторов, не давая уйти в варп. - Носовые, ракетами ближнего боя, залп! - Есть, - откликнулась Йошино. Два широких следа рванулись к фрегатам Роя, от них полетели ошмётки хитина, из которого они и были, в общем-то, сделаны. - Ещё залп! Один из них развалился, второй был уже близок к тому, чтобы последовать за первым, когда нас догнали линкоры Роя. "Титаны" топтались где-то сзади. "АТАКУЮ!" - рявкнуло что-то внутри моей головы, и вокруг нас, охватывая синеватым сиянием корабли и почти половину видимой нами части системы, растеклось странного вида поле. Оно светилось, переливаясь, около пяти секунд, и погасло. Корабли Роя, скорее всего, потеряв управление, ринулись прямо в самую гущу осколков, ударяясь о них, теряя куски брони... Один из линкоров, врезавшись в большой обломок, взорвался, и его куски добавились к дрейфовавшим по орбите осколкам уничтоженной планеты. - Ну, и где ты? - спросил я в эфир. - ТЫ НЕ МОЖЕШЬ МЕНЯ НАЙТИ? - ответил мне голос из аудиосистемы интерфейса связи. - Я ПЕРЕД ТОБОЙ. НАВЕРНОЕ, Я ПРОСТО ХОРОШО СПРЯТАЛАСЬ. - Передо мной просто куски планеты, - ответил я. - Ну, очень большие такие. - И ОДИН ИЗ НИХ - ЭТО Я. - Да ладно! Вот этот кусок не меньше трёхсот километров в длину будет. - НЕ ЗНАЮ, ЧТО ТАКОЕ КИЛОМЕТР, - ответил мне невидимый корабль. - НО Я ПОБОЛЬШЕ ДВУХСОТ ИМПЕРСКИХ ЛИГ БУДУ... Этот корабль надо мной издевался. Он что, серьёзно больше трёхсот километров величиной? - ВОТ Я, - сказал Предназначенный мне корабль. - СБРАСЫВАЮ МАСКИРОВКУ. Огромный, просто неоглядный кусок разрушенной планеты вдруг оттолкнул от себя множество налипших на нём камней, в изобилии покрывавших его корпус, и засиял в свете тусклой звезды металлом брони. Куда ни глянь, везде был металл. - ОТКРЫВАЮ МАЛЫЙ ШЛЮЗ, - сказал корабль. - КЛЮЧ ПРИ ТЕБЕ? - Да, - ответил я, подавленный открывшейся картиной. - Мама, - тихо сказала Лиа. - У него же транспортный шлюз величиной со столичный космопорт... Крейсер вплыл в помещение трюма, в котором можно было запросто потеряться ещё паре десятков подобных крейсеров и мягко опустился на специальное посадочное место. - ПОРА НАМ ПОЗНАКОМИТЬСЯ, МОЙ КАПИТАН, - сказал корабль. - ПРОШУ, ПОДНИМИСЬ В ЦЕНТРАЛЬНУЮ РУБКУ. ***** Пассажирский лифт корабля-гиганта подавлял. Пространство площадью в сто квадратных метров мягко поднималось куда-то вверх, уволакивая нас в неизвестные дали. Девочки рассматривали какие-то виды в рамках, что-то спрашивая у искина с женским голосом, корабль им что-то отвечал, а я с трудом стоял на ногах, страдая от боли в груди. Наконец лифт дошёл до какой-то точки, остановился, и мы вышли в холл, посреди которого стояло на ребре кольцо из серебристого металла, по плоскости которого быстро пробегали сполохи синеватого пламени. - Я решила перебросить вас всех в центральный зал внутренним телепортом, - сказал корабль, уже куда тише, что несказанно радовало. - Так быстрее, чем серией лифтов. Потерпи ещё немного, капитан. Войдите по одному в кольцо, на конечной точке сойдите с платформы прибытия. Капитан, ты войдёшь в кольцо последним. - Хорошо, - сказал я. - Только без фокусов. - И не думала о подобном, - ответил корабль. Девочки по одной проскочили в кольцо, за ними вошёл я, а вышел... Зал был огромен, около ста пятидесяти метров в диаметре, а посреди него в пол была врезана круглая ванна метров семнадцати в поперечнике, с блестящей жидкостью чуть голубоватого цвета, налитой в неё. За ванной стоял то ли огромный экран, то ли зеркало такой величины. - Сними одежду, - сказал корабль. - И войди в ванну. Я снял одежду, подхватив на лету падающий кругляш Ключа, который, прорвав тонюсенькую кожу, прикрывавшую его укрытие, всё же выпал из места своего пребывания. Кровь потекла по груди, стекая на живот, капая на пол. Я пошагал к ванне, чувствуя, как постепенно растёт гравитация, по мере приближения к ёмкости. Последний шаг к ванне дался мне с огромным трудом, но я откуда-то знал, что останавливаться на пути нельзя, надо идти, как бы ни было больно и трудно. Вступив в ванну, я поскользнулся и рухнул в жидкость боком, продавливая её своим телом. Ощущение было таким, как будто я продавливаю телом не податливую жидкость, а ватный матрац. Погрузившись с головой на мгновение, я сразу же встал на ноги и огляделся. Посреди ванны стоял невысокий столбик диаметром приблизительно в метр, с углублением по центру. - Положи Ключ в нишу на столбике, - сказал корабль, и я, раздвигая неподатливую жидкость, пошагал к столбику. Дойдя, я положил Ключ в нишу. - Считываю ДНК, - проговорил корабль. - Активирую протокол объединения... Слегка мешает начало какой-то странной мутации в организме капитана... Обновление контрольных параметров... Запрос на переподчинение... Восстановление основной личности. В мозгах корабля происходила какая-то работа, но я не стал ждать, пока он поймёт, что ему делать дальше, а пошёл по направлению к своей одежде. Пора было вылезать из странной ванны. В этот момент всё и произошло. Как будто холодный огонь вдруг объял моё тело, проходя всполохами синего пламени по коже. Волны странного огня проходили вверх-вниз, оставляя странное ощущуние чистоты и умиротворённости. В голове мягко разошлась знакомая волна знания, как будто выучилась ещё одна база, вот только я не учил никаких баз до посещения суперкорабля. - Ха, - сказала Йошино. - Красиво светишься. Как ёлка в Рождество. - Перерождаюсь, - поправил её я. - В кого, или во что? - спросила Маё. - Пока не знаю. - Смотрится красиво. Это больно? - спросила с явным интересом Йала. Над её плечом парила маленькая камера, вероятно, снимала всё в режиме "нон-стоп". - Нет. Даже приятно, - ответил я. - Не знаю только, что это даёт... Впрочем, нет, как раз знаю. Долголетие, привязку к кораблю, знание процессов, происходящих внутри него, понимание его возможностей и так далее. Теперь нужно посетить рубку. ***** Рубка тоже была гигантской. - Что, Предтечи были гигантами? - спросил я у корабля. - Ну что ты, - ответил мне женский голос. - Нет, конечно. Ты сам - потомок одного из них. Никто, кроме потомков Ха'аров, и их самих, не может войти в живой корабль, ими созданный. - Живой корабль? - удивилась Лиа. - Да, - спокойно ответил корабль. - Я - живая. Моё сознание было оцифровано почти шестьсот тысяч стандарных лет назад, после того, как мой муж, по решению суда, был выслан из Империи Ха'аров. Он был гениальным генетиком и кибернетиком, и создал то, что убило наш народ, а именно - перенос сознания. И она стала рассказывать, как постепенно оцифровывались женщины, соединяясь с кораблями Предтеч, поскольку мужчины народа, страдавшего от скуки долгой жизни, ринулись в новое, интересное для них приключение - возможность очнуться в другом теле, с другим именем, прожить новую жизнь. Сознание перенесли слишком многие, поэтому народ прекратил своё существование, раса перестала доминировать в Галактике, и её остатки быстро добили Архи. Однако перенести сознание могли только мужчины, а женщинам оставалось только ждать своих мужчин. Дело в том, что у Ха'аров не было возможности развестись, поскольку женщина, вступившая в брак, привязывалась к мужу на уровне генома, обладая тем не менее, собственной волей. Это делало развод невозможным, а каждого из мужчин - Предначертанным только одной женщине. Мужчины были более свободны, но и они не могли разорвать узы брака, вступив в контакт с другой женщиной. Но, сменив тело, они вполне могли это сделать, поэтому интерес к открытию Рэора был так велик. А узы у женщин сохранялись, принуждая их искать и извлекать с планет своих перерождённых мужей в их новых телах, проявляя при этом чудеса изобретательности. Однако, перед этим, они всё равно были вынуждены ждать. Тысячелетия, иногда десятки тысячелетий, иногда и дольше. Чтобы оцифрованная личность не сошла с ума, значительная часть её сознания принудительно отключалась на время искином корабля, в котором находилось оцифрованное сознание, и полуживой корабль бродил на просторах Галактики, иногда маскируясь, иногда вися в точках равновесия далёких планет. Корабли были различными - от яхт, корветов и фрегатов до линкоров и суперкораблей типа Пожиратель, который имел альтернативное, хотя и длинное название - сверхбольшой носитель флота. Пожирателей в своё время было создано всего лишь четыре, но только три из них несли в себе оцифрованные сознания. Ха'ары, при всём могуществе своей расы, не смогли создать большего количества подобных сверхгигантов. Все корабли Предтеч свободно бродили в космосе, и никто, даже Архи, не рисковал пробовать вскрыть подобный корабль, поскольку были ужасно завершившиеся прецеденты, и разумные сумели сделать из них правильные выводы. Но были и потери. Иногда мужчина рождался, потеряв всю память, тогда он не мог вспомнить свою жену, и ей было трудно это пережить. Так было и с нынешними пилотами-Элитами, живущими в Империи Ха'алентэ. Они так и не смогли вспомнить своих жён, и не смогли переродиться полностью, что дало бы им долголетие и возможность воспользоваться накопленными в прежней жизни знаниями. Корабли у них были, и помощь их оцифрованных жён, но те так и не захотели возвратиться в свои тела, чтобы жить со своими мужьями. За этой ситуацией следили многие из оцифрованных сознаний, ожидая развития ситуации в следующем перерождении обоих пилотов-Элит. Иногда бывало и по-другому. Муж вспоминал свою жену, но не мог вырваться с планеты по тем или иным причинам, а она не могла ему помочь, например, потому, что её корабль не мог опуститься на поверхность планеты. Или, допустим, его внешний вид сильно отличался от гуманоидного (такие тоже были). Или на планете совершенно размылся в веках генетический маркер, внесённый при заключении брака. Было много причин, по которым женщина могла остаться в одиночестве. Поэтому живые корабли различались на Ушедших (тех, кто по разным причинам остался в одиночестве и ушёл в себя) и Ждущих (тех, кто ещё ждал возрождения своих мужей). Генетический маркер отслеживался на расстоянии в сотни световых лет специальными автоматами, которые, при его активации, пересылали сигнал Ждущей, и искин активировал спящее до того сознание, пробуждая к активной жизни. После этого женщина начинала деятельность по возвращению своего Предназначенного, и горе тем, кто этому мешал. В моём случае всё было проще и сложнее одновременно. Во-первых, я получил только часть знаний Рэора и его генетический маркер, но в то же время он не смог перенести своё сознание в моё тело, захватив его, поскольку умер прежде, чем смог активировать перенос. С другой стороны, маркер неопровержимо свидетельствовал, что я - это он. Выделившись в Ключ, он сигнализировал Предназначенной, что тот, кого она ждёт, вышел в космос. Активация ключа происходила в момент пересечения телом, в котором был маркер, границ атмосферы. Но я не был Рэором, поэтому имел собственную волю и сознание, а значит, решение, как поступить, было за мной. - Хорошо, - сказал я, смирившись. В моём положении не было никакой разницы : одной женой больше, одной меньше. - А где твоё тело? - Растёт в специальной колбе, - ответила она. - Ты согласен принять меня? - Да, - кивнул я. - Под протокол? - Под протокол, - махнул я рукой под общих смех семьи. - Полный контракт. - Я смогу полноценно выйти из оцифрованного состояния уже через два года, - сообщила она, пока ещё корабль. - Меня зовут Амие. - Принято, - коротко ответил я. - А что теперь? - Будем получать энергию для прыжка, - отозвалась Амие. - Надо... поесть. Тут недавно, как вы знаете, Архи появились. Это хорошо, потому что они вкусные. Ты не против, если я пока... немного поем? Я не возражал, поскольку, хотя про Архов слышал много, но ничего такого, что можно было бы назвать чем-то хорошим. ***** - У меня есть энергии на два прыжка, - сказала Амие, когда разгром сил Архов завершился. Они просто не смогли что-либо ей противопоставить, поскольку все умерли в течение каких-либо тридцати-сорока минут. - Куда прыгать будем, Серж? - Поведу корабль я, - предупредил я её сразу. - Но, поскольку ты в данный момент неотделима от корабля, то наблюдай и не мешай. - Ты будешь пилотировать в слиянии со мной? - спросила Амие. - Мне говорили, что это самые прекрасные моменты в жизни, так что я хотела бы попробовать... если ты не против. - Корабль слишком большой, чтобы я мог пилотировать его вручную, - пожал плечами я. - Конечно, только в слиянии. Обернувшись к девочкам, попросил. - Вы займите места, которые вам выделит Амие, пожалуйста. А ты, Амие, дай им линк с обзорной камеры. Подключи каждую из них через их сетки, пусть полюбуются на красоту, через которую мы будем проходить. Через пол рубки выдвинулись противоперегрузочные кресла, и девочки быстренько расселись. - Сколько тебе нужно для разгона, до ухода в гипер? - спросила Лиа у Амие. - Нисколько, - ответил вместо неё я, подключая интерфейс прямого подключения к кораблю. Две минуты я просто ждал, пока весь гигантский корабль, все кластеры искинов подключатся ко мне, затем мягко тронул махину с места. Подумать только, триста пятьдесят километров в длину. Да его инерция массы должна разорвать, по идее! Но ведь идёт, и как идёт... - Прыжок, - сказал я, направляя супермегакарриер в портал, который он сам же и образовал. Амие чувствовалась где-то рядом, слегка касаясь моего сознания, обволакивающего весь корабль, когда мы ввалились в гиперпространство. Тоннель... он прямой, как стрела, светло-синий, с волнистыми, как бы шершавыми, стенками, которых нельзя касаться - выкинет в обычное пространство, а куда - неизвестно. Он бежал мимо, или это мы скользили мимо - неизвестно. Никто не знает, это течение энергий проталкивает корабль в гипере, или сам корабль движется за счёт гипердвигателя, раздвигая перед собой тоннель из... неизвестно чего, чтобы однажды выйти в том клочке пространства, куда стремился со всей силой, исторгаемой из своих силовых агрегатов. Вот ответвление течения гипера, но нам не туда, наш путь лежит мимо. Вот ещё одно, пахнет морской солью, и, почему-то, перцем. Тоже мимо. И ещё один, пахнет кровью. Мимо. Ответвления проскакивали стороной, но вот показался ещё один, особый тоннель. Он ведёт туда, куда надо, хотя пахнет горем и страданием. Но мы сегодня провалимся туда, чтобы поставить некоторые точки в давно затянувшихся делах, чтобы наша свобода не была ущемлена кем-либо, стоящим над нами, вершащим наши судьбы. Хотя бы только из-за Него, надо творить добро, чтобы нам впоследствии не вспомнилось то зло, которое мы совершаем каждый день, просто не замечая этого за собой... Гигантская туша корабля быстро вывалилась в нормальное пространство, и, пробежав по инерции пару сотен тысяч километров, он остановился у зеленовато-голубой планеты, на орбите, приблизительно в паре сотен километров над поверхностью. В системе было довольно оживлённо, у некольких других планет висело несколько станций, а вокруг сновали транспорты, катера и яхты. У дальней станции, судя по радару, неподвижно висели военные корабли. Идиллия, да и только. Просто никто не ожидал, что я вот так просто ввалюсь в систему. Да, сейчас я отождествляю себя с кораблём. Моё тело - корпус, мои глаза - многочисленные датчики, руки - немалое количество орудий и скрытые ракетные установки, моё сердце - кластеры реакторов... Кожа (броня) защитит от всего, что бы ни выдвинули против меня местные комарики (уж больно они мелкие на моём фоне). О, а вот и вызов... - Слушаю. - Неизвестный корабль, вас вызывает станция Флота "Армар-главный", - прокашлявшись, сообщил диспетчер. - Назовите себя, порт приписки, характер груза... и так далее... Он явно понял, что станция мне на один чих. - Мне нужен капитан Роин Алгерт, - сообщаю я. - Больше я ни с кем разговаривать не буду. - Могу запросить командование, чтобы его разыскали, - говорит диспетчер. - Остальное не в моей компетенции. - Ясно, - отвечаю. - Тогда буду ожидать результатов поисков. Ожидаю только два стандартных часа, потом начну тут всё разносить. Начну с флота. - Можно узнать, - вклинивается другой голос. - Кто Вы? - Я недавно прошёл Перерождение, - отвечаю. - Так что ещё не знаю точно, кто я... Молчание в эфире долгих десять старций, а потом... - А в нас-то за что стрелять? - спросил давешний голос. - Чтоб не мешали урегулированию ситуации, - отвечаю спокойно. - А сил-то хватит? - спрашивает уже другой голос. - И ещё останется, чтобы превратить эту планету в кучу отдельных камней, - отвечаю. - Кстати, предупредите там столичный космопорт, что я сейчас буду сбивать ВСЕ, повторяю, ВСЕ взлетающие корабли. Найдёте мне капитана Алгерта, и я уйду, не тронув больше никого. Опять тянется долгое молчание, однако флот начинает тихо шевелиться. Мне их шевеления совершенно безразличны, однако я открываю полётные палубы, выпуская примерно три сотни крейсеров. Все они действуют в автоматическом режиме, но кто это знает? Вслед за полётными палубами открываются отсеки базирования "титанов", и их в космос выползает целых восемь штук против трёх, стоящих у станции. - За-адница хруга... - послышалось в эфире, и шевеление флота прекратилось. Я тоже отдал приказ "титанам", и они медленно потянулись на места, к своим отсекам. Четырнадцатикилометровый "титан" смотрелся рядом со слегка сплюснутым, удлиннённым яйцом суперкорабля длиной в триста пятьдесят километров, как новорожденный детёныш кита рядом с матерью, и местные вояки это оценили. - Спящий, - снова прорезался в эфире диспетчер. - Капитана нашли. Он был дома, спал. Его подняли, сейчас он едет в космопорт, к кораблю. Через тридцать старций его лайнер взлетит на орбиту. Не надо его сбивать, а то ты так и не увидишь своего... должника, да? - Он с командой? - спросил я, не отвечая на вопрос. - Его команда на корабле, - ответили мне радостно. - Прошу прощения, Спящий, это со станции "Марна", диспетчер. Его корабль тут стоит. А команда на борту. - Я внесу поправку, - сказал я. - Поскольку я прошёл Перерождение, то называть меня Спящим - серьёзная ошибка. - Прошу прощения, - заторопился тот же диспетчер. - Как Вас называть? Я оглянулся. Девочки заворожённо слушали разговор, но молчали. Впервые в цивилизованном космосе, влетевший в главную систему огромной Империи, пилот, открыто угрожал уничтожить и центральную планету, столицу Империи, и флот, её охраняющий, не боясь, что ему противопоставят хоть что-либо путное, могущее ему чем-либо повредить. - Я пока не знаю, - медленно, как бы в раздумье, ответил я. - Не знаю, как меня идентифицировать. Я... уже... не Спящий. Меня звали... как?.. неважно. Теперь можно назвать меня Странником. Да, пусть так. Цель моей болтовни была одна - мне нужно было напугать их так, чтобы никто даже не подумал начать мужественно защищать детей, женщин и стариков. Со слегка (а может, и не слегка!) двинутым на всю голову, в руках которого атомная бомба и пульт от неё, будут договариваться, чтобы он свалил куда подальше, а уж потом будут принимать какие-либо меры, если вообще будут. Скорее всего, радостно вздохнут, помахав вслед и переложив, таким образом, проблему на соседей. Пусть решают, дорогие соседушки... - Странник, - вновь возник тот же диспетчер. - Капитан прибыл на борт своего корабля, и сейчас он будет сниматься с рейда, чтобы подойти к тебе. - Хорошо, - ответил я медленно. - Я открою одну из посадочных палуб. И вышел из эфира, развернувшись прямо с пилот-ложементом к девчонкам. - Зачем? - спросила Маё. - Это было так похоже на объявление войны... - Затем, - как маленькой, ответил я. - Чтобы они не старались затащить меня к себе. Знаешь ли, сумасшедший, живущий в одном доме с тобой, у которого в квартире стоит рабочий бластер главного калибра - такая же опасность для твоего дома, как и шайка террористов, угрожающая стране подрывами домов в столице твоей страны. Это вещи одного порядка. Кто знает, когда там у меня окончательно снесёт башку? И кто знает, что я тогда сделаю, если сейчас чуть не порвал весь их Флот, как тряпку? А может, я буду нагло претендовать на престол, возьму в заложники всю планету и насильно женюсь на Императрице? Зачем им неизвестный фактор, могущий, при случае, стать опасностью, сравнимой с пришествием Роя Архов? Так что эти наши соседи больше не опасны. Зная теперь, как страшно может развернуться ситуация с сумасшедшим пилотом-Элитой, они будут радоваться, что этот цветок не цветёт в их огороде. - На третью полётную палубу сел транспортный корабль, - сообщила Амие. - Пора встретиться с капитаном, - отстёгивая от себя линк прямого подключения, задумчиво сказал я. - И наша команда вскоре пополнится... немного сумасшедшей девушкой-кибернетиком. Впрочем, это её вполне нормальное состояние, так что не удивляйтесь. Йошино, хорошо знавшая Нирсу, кивнула и улыбнулась. ***** - И чего ты добился своим спектаклем? - рыкнул на меня Роин, махнув приветственно рукой. "Проратор" висел на приёмниках-антигравах в паре метров над полом посадочной палубы, аппарель его была опущена, и по ней скатывался некий груз, количество которого ещё предстояло оценить. - Кстати, я привёз всё то, что ты заказывал. - Это просто прекрасно, - медленно проговорил я, изумлённо глядя на огромную груду баулов, сумок и чемоданов, которая медленно, при помощи дроидов, перемещалась в грузовой лифт. - В самом деле, я рад. А почему ты уверен, что это была постановка? Может, за это время моя голова действительно стала плохой, а? - Нет, - мотнул головой капитан. - Я сразу же понял, что ты играешь, когда послушал запись переговоров. Только тот, кто ни разу тебя не видел, не говорил с тобой, и не знает, что ты из себя представляешь, мог бы поверить тому, что ты настолько... сбрендил. Но меня разбудила сама Императрица, понял? Она сказала буквально следующее : "Вставай, там тебя требует твой друг Спящий, который всерьёз играет в сумасшедшего, и уже пообещал разнести на куски всю планету." Я ей отвечаю, что ты это можешь сделать, если у тебя в руках будет достаточно сил для такого дела, а она мне и говорит, что, мол, в том, что ты это можешь, она не сомневается, но то, что ты не сумасшедший, вполне очевидно, и поэтому ты куда более опасен, чем если бы был таковым. Понял? Если тебя вычислила Императрица Тэйне, то найдутся и другие люди, которые смогут придти к тем же выводам. - Постой, Роин, - остановил я начавшего закипать, как чайник, Алгерта. - Ты что, не веришь, что я мог бы разобрать Флот на запчасти? Я уже был ГОТОВ это сделать, но они поняли, что геройствовать будет слишком опасно, и свернули свою деятельность. Точно так же я МОГ БЫ обстрелять планету из главного калибра. Там у меня туннельные орудия, счетверённые, курсовые, калибром в две трети стандартной лиги. Как ты думаешь, что было бы с планетой после пары таких залпов? Ты ещё думаешь, что я блефовал? Капитана явственно передёрнуло. Он посмотрел на меня с мольбой во взоре. - Ты ведь не будешь стрелять по планете? - спросил он. - У меня там дом... - А у меня мама там живёт, - вклинилась Нари, незаметно подошедшая сзади. - Не буду, - кивнул им я. - Но расчёт был на то, что об этом никто не узнает. Однако, в отличие от планеты, Флот пострадал бы точно. - Тебе нужно поговорить с Тэйне, - сказал задумчиво Роин. - Объясни ей свою позицию, и она от тебя отстанет. Она умная, знаешь ли. - А если ТЫ ей об этом скажешь, она не поверит? - удивился я. - Я ведь создал тебе облик эксклюзивного переговорщика, единственного, кто может со мной говорить. - Да ну его, этот образ, - махнул рукой несчастный. - Теперь меня просто задолбят просьбами рассказать, как это я так настроил против себя Странника, раз он угрозами заставил власти меня найти. Знаешь, меня уже пару раз спросили, сколько я тебе задолжал. Уверен, это не последние в моей жизни вопросы на тему о разъярённом пилоте-Элите, который приволок в столичную систему мега-гипер-супер-корабль, чтобы найти меня и вытрясти долги. - Думаю, ты это переживёшь, - ответил я. - Да куда ж я денусь? - пожал плечами Роин. ***** - Я не понял, - слегка раздражённо сказал я, стоя посреди коридора, заваленного вещами. - Что это за бардак, а? В коридор из открытой двери своей каюты величаво, как всегда, выплыла Нирса с неизменной улыбкой на лице. - Я поняла, - пропела, по обыкновению, она, воздев палец вверх. - Что, если я буду жить на твоём корабле, то узнаю много нового, того, что никогда не смогла бы узнать, если бы осталась на "Уурте". Конечно, дядя Роин... - Дядя? - переспросил я. - Дядя?! - Ну да, - задумчиво копаясь в вещах, всё так же пропела Нирса. - Он дальний родственник моего отца. Я зову его дядей, и он не возражает. Да куда же я её засунула? - Так, вернёмся... к этой куче вещей, - опомнился я. - Что это за вещи? - Мои, - ответила Нирса, перебирая сумки. - Скоро уберу. - А почему так много? - возопил я, понимая, что будет сложно получить осмысленный ответ от девушки, которая, в обычном состоянии, могла связно разговаривать лишь с искинами, и то, на языке, который никому не был понятен, кроме самих специалистов по искинам. - Это не много, - на мгновение оторвавшись от перекладывания вещей, проговорила девушка. - Это... м-м-м... это ми-ни-мум. Она вдруг, обрадованно хмыкнув, вытащила из-под кучи вещей маленькую сумочку, и радостно прижала её к своей, далеко не маленькой, груди. - Нашла! - Я рад за тебя, - мягко сказал я. - Да ещё бы ты был не рад! - сурово посмотрела она на меня. - Представь, как бы я работала, без основных тестеров, которые записаны на кристаллах, лежащих в этой сумочке? - А я думал, что у тебя там, как минимум, драгоценности... - проворчал я, и Нирса покосилась на меня, как на дурака. - Ну, у меня, кое-что, конечно, есть, - покровительственным тоном сказала она. - Бабушка подарила. Я иногда их надеваю, когда надо куда-либо там идти. Но это не главное в моей жизни. И она вновь устремила взгляд к куче вещей. - Нирса, - терпеливо сказал я. - Объясни мне, долго ли ещё эта куча будет валяться в коридоре? - Скоро уберу, - отмахиваясь от меня, сказала девушка. Вдруг она встала и устремила свой взор на меня. - Ты хоть помнишь, что обещал жениться на мне? - спросила она. - Ты уверена, что я говорил именно так? - переспросил я, внезапно внутренне холодея. - Ты обещал что угодно, за то, чтобы я стёрла память у ходового искина "Уурта", - обвиняюще наставив на меня указательный палец, коварно улыбнулась Нирса. - Надеюсь, ты выполнишь своё обещание? - Насколько я помню, я обещал только дать тебе возможность покопаться в искине Предтеч, - облегчённо внутренне оттаивая, усмехнулся я. - О том даже есть запись, сделанная под протокол. - Одно другому не мешает, - задумчиво пробормотала Нирса, затаскивая немаленьких размеров сумку в свою каюту. - Чего встал? Может, поможешь? - внезапно рявкнула она, и я, но только через пару суматошных минут, поймал себя на том, что помогаю ей заносить сумки. - Вот, управились, и быстро, - проворчала девушка, занося последнюю сумку. - А то... Стоял, нудил... ***** - Я так и знала, - сказала моложавая женщина с экрана. - Что ты вполне нормален. Ты просто не хочешь, чтобы я уговаривала тебя поселиться у нас, верно? И знаешь, - она помолчала, рассматривая моё лицо. - Я не буду этого делать. Ты слишком похож на тёмного альфара, в его самой плохой из вариаций, в их истории. Она задумчиво покачала головой. - Я слишком стара для того, чтобы у меня под боком поселился такой шебутной персонаж, как ты. Достаточно и того, что у меня есть одна очень непростая внучка. - Вы смотритесь, как женщина всего лишь ненамного старше, чем я сам, - ничуть не лукавя, сказал я. - У Вас, и внучка? Не может быть! - Приятно слышать, - улыбнулась собеседница. - Но, на самом деле, я старше тебя более, чем вшестеро, Странник... У меня будет две просьбы к тебе, - перевела она разговор, - Не думаю, что они сильно тебя обременят. - Слушаю Вас. - Во-первых, я хотела бы, чтобы ты не был моим врагом, - загнула палец женщина на экране. - Поэтому, если вдруг кто-то из моих подданных чем-то тебе навредит, не иди сразу же на меня войной, лучше просто сообщи о нём мне, хорошо? - Договорились, - сказал я. - Во-вторых, - коварно улыбнулась она. - Постарайся сберечь мою внучку, пожалуйста, раз уж она так спешно собралась устроиться на твоём корабле. И, конечно, я ничуть не возражаю, если ты свяжешь с ней свою жизнь. - Нирса?! - воскликнул я в удивлении. - Нирса, - склонила чуть набок голову Тэйне, Императрица Армара. - Моя непутёвая и чудаковатая внучка. Что, собственно, ничуть не мешает мне её любить. ***** - Нас стало больше, - заметила Маё, столкнувшись со мной в коридоре, ведущем в рубку. - Да, - покаянно повесил я голову. - Да не тревожься, - ухватив меня под локоть, проговорила Маё заботливо. - Она, конечно,та ещё чудачка, но конце концов, ты ведь с ней уже работал, так? - Да, - не вполне понимая, ответил я. - Она к тебе так хорошо относится, - проворковала Маё. - Да, я знаю, - вздохнул я. - Тогда всё в порядке, - и, погладив меня по щеке, девушка усвистала в неведомую даль. Глядя ей вслед, я вдруг осознал, что коридоры корабля, общей протяжённостью больше трёх с лишним тысяч километров, слишком пустынны для команды, численностью чуть более десяти человек. ***** - Я набрала энергии достаточно, чтобы сделать по меньшей мере десять прыжков, - заявила Амие, как только я перешагнул порог рубки. - Солнце этой системы мощное, так что я смогла набраться сил. - Ага, - потёр висок я. - Будем отсюда уходить, Амие. - Ты поведёшь? - Угу. - Что-то случилось? - Пока сам не понял, - признался я. - Вот только что-то непонятное свербит где-то, не могу осознать, что именно и где. - Значит, пока рано, - хихикнула Амие. - Потом осознаешь. Есть другое дело... не знаю, как сказать. - Как есть. - Твоя мутация... Она прогрессирует. - Это опасно? - Не думаю. Не уверена. Замещения генов не обнаружено, - задумчиво сказала Амие. - Пока что ясно только одно : она - не следствие болезни, и затронет лишь внешний вид, уж не знаю, насколько это будет значительно. Посмотрим... Глава девятая. Тёмный. Болит... Чешется... Чешется где-то внутри глаз, и болит, не прекращая. Со мной что-то происходит, совершенно не то, что я мог бы предотвратить, или контролировать. Последнюю пару стандартных суток Амие, пропрыгнув в одну, хорошо ей известную систему, неподвижно висела в пространстве, занимаясь одной ей понятными делами, практически полностью отключившись от общения. В системе часто сновали туда-сюда различные корабли Предтеч, висела большая станция, а рядом с ней, видимо, верфь. И, скорее всего, на планете внизу было несколько автоматических заводов, которые поддерживали функционирование кораблей Предтеч в нормальном состоянии. Вообще-то я мог бы позавидовать долговечности техники Ха'аров, если бы не боли в глазах, занимающие всё моё внимание. Ещё одна ампула обезболивающего... Я скоро буду жить только на химии. Я даже спать не могу без неё, а как пилот, вообще бесполезен, поскольку не могу переносить нагрузки и что-либо высматривать в гипере. Да, там глаза - не главное, но и они в чём-то участвуют, и там нельзя ни на что отвлекаться. Как не вовремя всё это! Девчонки ходят и косятся на меня. А я не знаю, что со мной происходит. Они смотрят на меня без обычных улыбок и молчат. Даже Йошино и Нирса перестали со мной общаться. Я шёл по коридору, ведущему на техническую палубу. - Пойду, хоть чем-то займусь, - пробормотал я себе под нос, входя в техотсек. Тут было оживлённо. Бегали дроиды, разбирая левый борт"Северного ветра", заменяя его родную броню на армарскую, которую привёз мне Роин. У носа корабля раскорячился робо-кран, в манипуляторе которого был зажат один из двигателей поворота. Тоже замена, но только замена дюз. У шлюза, через который в момент сражения должны были выходить боевые дроны, спиной ко мне стояла Маё. Я подошёл к ней. - Маё, - она вздрогнула, но не повернулась. - Ну хоть посмотри на меня. Чем я провинился, что ты со мной не разговариваешь? - Ты не виноват, - тихо, не поворачиваясь, сказала Маё. - Просто сейчас с тобой нельзя разговаривать. Никому. Думаешь, девчонки отказались бы пообщаться с тобой? Нет. Но... нельзя. Этот участок пути ты должен пройти один. Так надо. - Ясно, - сказал я, обдумывая сказанное. - Извини. - Это ты меня извини, - как-то хрипло сказала девушка. - Пожалуйста, прости меня. И она, внезапно сорвавшись с места, убежала куда-то внутрь корабля сквозь открытый шлюз. - М-да, - почесал я затылок. - Как-то нехорошо вышло. И обнаружил, что рука касается заметно отросших вверх, по-альфарски острых, ушей. ***** - Зеркало! - взревел я, ворвавшись в медотсек. - Зачем? - напряжённо глядя на меня, спросила Рия. - Что ты там не видел? - Вот это я там не видел! - прорычал я, дёргая себя за отросшее ухо. - Что это? - У тебя очень серьёзная изменчивость, - пожала плечами Рия. - И что? - начал прозревать я. - Ты мутируешь, - сказала Рия тоном, который используют, когда объясняют маленьким детям, чтобы они поняли и отстали. Как ни странно, я тут же успокоился. - Превращаешься в кого-то другого. Но только внешне. - Объясняй, - уселся я за стол. - Мы с Амие исследовали тебя, когда ты спал, - начала Рия. - И выяснили некоторые подробности твоего генома. Создатель процесса был гением, это неоспоримо. Но он был также не вполне нормален. Он внёс в свой геном вариативность изменений, в зависимости от внесённого в тело местного генного материала. Любого. Слюна, кровь, ещё что-либо, попадает в тело, и, если физическое состояние в норме, а условия того требуют, то тело начинает изменяться под их влиянием, подстраивая внешний вид согласно условиям и привнесённому генному материалу. Этакий метаморф. Но меняется тело без остановки, пока не подберёт наиболее устойчивую форму. Это не значит, что ты станешь женщиной, нет. Пол при морфинге не меняется. Но кем ты станешь, мы пока не знаем. Пока что ты успешно меняешься, становясь кем-то, вроде тёмного альфара... - В одной из худших его вариаций... - продолжил я словами Тэйне. - Где ты это слышал? - удивилась Рия. - Одна знакомая сказала, - уклончиво ответил я, глядя в зеркало, где увидел знакомую с детства физиономию, с незнакомо длинными ушами альфара, и ярко-жёлтыми глазами, с узким, вертикальным зрачком. - Понимаешь, - смущённо проговорила Рия. - Мы с Амие уверены, что это не конец мутации. А так, да, ты очень напоминаешь одну интересную историческую личность... с не самым простым характером. С другой стороны, тебя не кусали только Йала, Нирса, Йошино и Маё, поэтому девочки и не хотят с тобой говорить, чтобы мутация не развернулась в какую-нибудь нежелательную сторону. - В смысле? - Ну... - Рия на мгновение задумалась, а потом всё же решилась. - Твоё мнение, как считаем мы с Амие, имеет решающее значение, Серж. Мутация работает только тогда, когда ты внутренне, пусть и неосознанно, уверен, что она необходима. И ты меняешься именно в ту сторону, куда ведёт тебя эта самая неосознанная уверенность. Кто из тёмных тебе настолько дорог, что ты меняешься внешне, я не знаю. Но то, что это так, совершенно очевидно. И как ты изменишься потом, и изменишься ли, мы пока не знаем... ***** Адмирал-командор Франд Гейрелль был, в своих глазах, тем, кто, как он считал, должен был править. Будучи родом из семьи, всегда державшейся на самой вершине властных структур, и имевший в предках одного из императоров прошлого, он блестяще закончил столичную Академию Флота, и, в последующую пару тысячелетий карьеры, просто проскакал по должностям и званиям, остановившись на должности Командующего Десятым флотом Империи. Но, задержавшись на этой должности, пусть даже на недолгие сто восемьдесят стандартных лет, откровенно заскучал. И его скуку не могло разбавить ничто : ни короткие интрижки, ни многочисленные любовницы, ни хозяйственные дела Флота, ни само командование. Ему отчаянно нужна была следующая должность, которая, к сожалению, была уже давно и прочно занята. Министром обороны Империи был уже немолодой альфар Торн Готсс, прославившийся своей борьбой с пиратами, и Император не считал нужным его заменить. Кроме того, была ещё должность самого Императора, но тот, конечно, не собирался покидать её, да и преемника у него не было, поскольку наследовать мог только мужчина, а у немолодого уже монарха были лишь дочери. Следовательно, наследовать ему мог бы лишь зять, если бы он вдруг появился. Но адмирал-командор Франд Гейрелль даже не думал, что у него это могло бы получиться, поскольку в течение более, чем полторы тысячи лет он был женат на родной сестре Императора, Ирет, от которой у него была дочь Анит. Однажды Ирет заболела и умерла, несмотря на все его попытки вылечить её. Нет, он не был причиной её смерти, что бы там не утверждали его завистники. Франд на самом деле любил её. А вот дочери, рано оставшейся без матери, он уделял куда меньшее внимание, и девочка выросла замкнутой. Иногда он смотрел на неё, и думал, что Анит - точная копия его покойной жены. И чем более он это осознавал, тем менее тепло относился к девушке. Она платила отцу той же монетой, стараясь не попадаться ему на глаза. Имение было достаточно большим, чтобы они могли не встречаться годами, да он и не стремился увидеть Анит. Обеспечивал, дал возможность выучиться, передал, по её просьбе, возможность самой управлять поместьем и леном, который насчитывал пять планет (не самым большим леном, если учитывать его титул), что на фоне Империи было очень немного, но давало стабильный доход. Управление леном было ему неинтересно, финансовые дела его тяготили, поскольку деньги никогда не являлись его главной целью. И самой большой его страстью были не женщины, которых он просто коллекционировал, а власть. А стремление к власти привело его к тому, что он постепенно стал прибирать к своим рукам Флот. Зачем? Чтобы однажды стать больше, нежели сегодня. Его тайные страсти, надёжно скрытые от всех, также требовали большей власти. Он должен был стать неподсуден, чтобы предаться им вволю. Поэтому он подгребал под себя Флот, посулами и подачками привязывая к себе офицеров различных уровней и адмиралов. К моменту появления Спящего он имел вес в двух третях всего Имперского Военного Флота, считая подконтрольные ему части Имперской СБ, пограничников, таможенной службы и полиции, являя собой силу, практически неодолимую. Император, конечно, чувствовал, что трон его шатается, но сделать ничего, скорее всего, уже не мог. Однако, на его стороне были оба пилота-Элиты, с которыми нужно было считаться. Впрочем, оба они были уже стариками, и, скорее всего, уже не могли водить флоты, но... всё равно оставались непознанными величинами. Кто знает, что они могли бы выкинуть? А перекупить их не получалось. Их не интересовало ничего - ни деньги, ни власть, ни женщины. Они не употребляли наркотиков, не злоупотребляли алкоголем. Один из них был главой Службы Изысканий, и Гейрелль так и не смог заполучить сколько-нибудь значительное количество людей из этого ведомства, оставшегося для адмирал-командора структурой, деятельность которой была наглухо закрыта от него. Второй был Командующим Третьим флотом, самым оснащённым, крупным и дисциплинированным воинским соединением в составе Флота, но это вполне можно было понять - именно им, в случае войны, пришлось бы действовать на острие атаки. И оттуда у Гейрелля не было ни одного офицера, сколько-нибудь значительного или занимающего солидную должность, так что он не сомневался, что, в случае чего, Третий флот будет защищать действующего Императора. Однако это всё будет актуально, пока жив Командующий, а вот как будет потом, он, Франд Гейрелль, не был вполне уверен, однако в глубине сердца подозревал, что положение внутри Третьего флота останется таким же, как и сейчас. В основной своей массе Флот был недоволен сложившимся состоянием мирного сосуществования с соседними государствами, считая, что, пока живы оба пилота-Элиты, государство могло бы немного расшириться за счёт соседей, проведя парочку победоносных войн. И в самом деле, и Флот, и Десант у Империи были куда сильнее, чем у сопредельных государств, даже без поддержки Элит, но с их участием операции Флота оказались бы более эффективны, это признавали все, и даже сами соседи. И только Император почему-то тянул, по-видимому, не собираясь кардинально решать проблемы, которые были так явно обозначены перед государством. Вообще-то недовольная армия - всегда проблема, и монархи вынуждены решать её, как правило, одним и тем же способом, но Император, исходя из своих, неведомых Гейреллю соображений, медлил, не спеша завоёвывать соседей. А потом в тщательно выверенный расклад, как кхарр в стаю оленей, вломился Спящий. И его необходимо было устранить любыми путями, поскольку он сводил на нет все усилия Гейрелля взойти на вершину власти в Империи. Если он присоединится к Империи - планам адмирал-командора крышка, поскольку Элиты живут Кодексом, в котором прописано соблюдение законов территории проживания, то есть они совершенно лояльны тому, кому служат. В случае присоединения Спящего к Империи, монарх получает верного ему супербойца, способного провести флот любой комплектации в любую точку Пространства за один прыжок, что может решить исход сражения. А если он не присоединится к Империи, то любой из соседей, усилившийся за его счёт, может предъявить давно лелеемые им претензии к Империи, всё же она успела оттоптать соседям не одну мозоль. В таком случае, от Империи вообще может ничего не остаться. Ну, это если у Спящего будет военный корабль, и после Перерождения он займётся военной карьерой, или чем-то подобным. Как говорит о том история, не всегда у Спящих оказывались под командованием боевые корабли. Скорее, это было даже исключением, поскольку на десять случаев появления Спящих на гражданских судах, лишь один раз пилот-Элита прибыл во Фронтир на военном корабле, захватив власть в паре десятков систем и основав пиратскую республику, которая и нынче заметно поджимала подбрюшье кхолдам. Но он всё равно подстраховался, внушив Спящему отвращение к Империи, надавив на него через суд. Затем устроил, через своих людей в СБ, давление, с круглосуточной слёжкой за ним, в тюрьме, так что парень сбежал из системы сразу же, как вышел из тюрьмы, и адмирал-командор Франд Гейрелль, знававший множество разумных за три с половиной тысячи лет своей карьеры, был вполне уверен, что он уже не вернётся в систему. Насчёт того, что Спящий всё же вернётся, чтоб исполнить то, что пообещал лично ему, Гейрелль старался не думать. Сам он так никогда бы не поступил, поэтому в то, что Спящий вернётся для исполнения своей мести, он не верил. Франд имел свою собственную разведку, и знал, что со Спящим пытались наладить контакт кхолды, армарцы и кто-то ещё, но он всех, попросту говоря, послал, питая нешуточное отвращение к представителям власти, а, значит, его, Франда, план, удался на все сто. - Пожалуй, пора бы и сменить нынешнюю власть, - сказал он сам себе, вызывая через комм своего заместителя. Отдав пару приказов, он запустил этот долго набиравший обороты механизм, который должен был вывести его на вершину власти, и тогда... Что именно будет, когда наступит "тогда", он ещё не обдумывал, занятый планированием начала переворота, но был уверен, что это будет что-то великое... ***** Что-то никак не давало мне покоя, сверлило мозг, но я никак не мог осознать, что именно. Я прыгал по тренировочному залу, нанося удары и уклоняясь. Тренировки неплохо так помогали отвлечься от раздражающего зуда под кожей головы, где вырастали мышцы, управляющие у альфаров движениями ушей. Слух у меня, и вправду, стал куда лучше, однако мышцы были ещё слабоваты, а потому осознанно поворачивать уши на звук получалось, откровенно говоря, плохо. Зато тренировки, подстёгиваемые базами, проходили на ура. Мышцы росли, подкачиваемые с помощью учебно-лечебной капсулы, в которой я валялся каждые восемь через восемь часов, последние две недели. Девчонки по-прежнему со мной не общались, вводя меня в просто чрезвычайную тоску. Только Рия, при посещении медотсека, осматривая меня, иногда разговаривала со мной, объясняя, что происходит в моём многострадальном организме, да пару раз ночью, тайком от всех, забегала Лиа, но там было и вовсе не до разговоров. Я спрыгнул с уступчика, образованного углом квадратной балки, выступающей из-под обшивки коридора, отмахнувшись ножами от тени, проецируемой тренажёром, блокировал удар и откатился вдоль по коридору, парируя на ходу удары многочисленных противников, когда неожиданно пронзившая мои мозги мысль вдруг осенила меня, и я остановился, взмахом руки остановив программу тренажёра. - А ведь пора, и в самом деле, возвращаться, - сказал я сам себе под нос. Посмотрел на стену, с которой спрыгнул ранее, удивляясь, как это я туда вообще залез, и решился. - Амие? - Слушаю, Серж. - Я иду в рубку. Будем отсюда уходить. - Зачем? - Ты уже закончила своё общение здесь? - вместо ответа спросил я. Как я начал недавно понимать, данная система была некогда одной из главных систем, в которой была собрана база Флота Ха'аров, со временем начавшая принимать любые корабли этой исчезнувшей в веках расы, приходящие на ремонт, чем и воспользовались оцифрованные дамы, создав тут некий клуб по интересам, не только пользуясь ремонтным сервисом, но и общаясь, заодно что-то новое тестируя, и создавая, в частности, системы вооружения, по ходу видоизменяя корабли, так что сегодня среди этих, оставшихся в живых, женщин погибшей расы Ха'аров, практически не было слабовооружённых. Почти все они, поодиночке, могли доставить солидые неприятности даже немаленькому флоту Роя, прежде всего, потому, что оставались, технологически, самыми развитыми в Галактике. Если исходить из того, что корабли Ха'Алентэ были девятого-десятого уровня, по классификации Ха'аров, мой "Локхи" с трудом мог считаться у них двенадцатым уровнем, то их собственные технологии начинались примерно с девятнадцатого уровня, а корабль Амие относился к двадцать пятому, поскольку был новым, будучи построен незадолго до распада и исчезновения расы. Кроме того, они постоянно что-то изобретали в течение последних нескольких сотен тысяч лет, например, плавающую сотовую броню, принципа работы которой, я, при всех свох способностях, понять просто не смог. - Ну, ещё осталась пара вопросов, - неуверенно ответила Амие. - Но с этим можно и подождать до следующего раза. - Хорошо, - сказал я. - Потому что время не ждёт. Пора уходить. - Ты поведёшь? - Да. - Я тебя жду, - как-то предвкушающе сказала Амие. - Повеселимся? - Очень. Даже. Может. Быть. - отрывисто чеканя слова, сказал я. ***** Тая Мелон последние полтора стандартных года жила, как бы в долг. Став невероятно популярной не только в среде своих коллег, благодаря трансляции суда, она вынуждена была сменить дом, переселившись в другое место, где её никто не знал, поскольку её бывшие соседи буквально плевали в её сторону. Восхищение поступком, спасшего своих, замороженных работорговцами земляков, Спящего, добровольно ставшего пилотом у этих работорговцев и приведшего корабль в заведомо враждебную для него, но спасительную для бывших рабов, Империю, всколыхнул чувства простых альфаров до такой степени, что его именем теперь частенько называли сыновей, а проведённый опрос показал, что рейтинг популярности пилота, находившегося в то время в тюрьме, стал невероятно велик, превышая, и намного, рейтинг популярности самого Императора, всегда пользовавшегося добрым отношением со стороны своих подданных. А её, наградившую Спящего тюремным сроком, в Империи теперь ненавидели. Даже коллеги, и те, прекрасно зная, ЧТО лежало в истоках её поступка, постарались устроить обструкцию, так что она была вынуждена написать прошение об освобождении от занимаемой должности самому Императору. Надо сказать, тот не подписал прошение, лично позвонив ей. - Владыка? - удивилась, помнится, она. - Вы? - Я, девочка, - несколько отстранённо сказал монарх. - Я вижу, ты хочешь сбежать? - А у меня есть выбор? - взвилась она. - Спящий сказал... - Я знаю, что он сказал, - спокойно ответил тот. - Но ему ещё нужно пройти Перерождение, и каким он будет после этого, не знает никто, даже он сам. Особенно он сам... Кроме того, сейчас он в тюрьме. - Но ведь он всё равно выйдет, - всхлипнула Тая. - Да, - кивнул Император. - Но он, в отличие от многих разумных, которых я знаю или знал, мыслящий и очень умный парень. Уверен, что ты, в отличие от того, кто заставил тебя пойти на такой шаг, отделаешься лёгким испугом. Ну, может, сына ему родишь. - Вы шутите?! - взвилась она. - Думаю, нет, - загадочно ответил собеседник. - Давай подождём развития событий. Не думай о смерти. Лучше расскажи, чем он тебя зацепил, твой злой знакомец. И она рассказала. Император помолчал, неопределённо хмыкнул. - Вообще ерунда, на сегодняшний день, - сказал он. - Ты просто потеряла голову от страха, девочка. Ничего не бойся. А насчёт срока... Ты сама поймёшь, со временем. Спящий знал, на что шёл, и был готов получить любой срок, кроме пожизненного. Но он молод, и иногда действует импульсивно, хотя и умён не по годам. Ему просто не хватает опыта жизни, иначе бы он понял, что его просто куда-то загоняют. Он помолчал. - Ты не хочешь, - сказал он вдруг. - Поработать лично на меня? Я хочу сделать тебя своим представителем в Имперском Суде. - Почему? - только и спросила она. - Я просто хочу, чтобы ты поработала на меня, - ответил Император. - Пожалуйста, соглашайся. И Тая согласилась. Всё так же косились коллеги, всё так же ненавидели соседи по улице, однако она молчала и упорно работала, видя настолько же молчаливое одобрение в глазах Императора, во время своих ежемесячных докладов. А потом Спящий вышел из тюрьмы, и страхи вернулись, и она горько плакала, сидя в кабинете Императрицы, а та утешала её, говоря, что она слишком молода, и совершенно не разбирается в разумных. - Вот увидишь, я ещё выдерну его из кольца твоих рук на танец, у тебя на свадьбе, - сказала она. - Просто ты не знаешь, что, на самом деле, ты сделала для него, девочка. Тая не поверила ей. Но потом к ней домой прилетела Селла Олиелс, дочь её старшей сестры, и передала ей разговор со Спящим. - Ты пойми, тётя, - запальчиво говорила она, в волнении размахивая руками. - Он не показался мне грубым и жестоким. Он очень умный, очень учтивый... и красивый, ну, для человека. Очень похож на герцога Орта, я бы сказала. Смотрит уверенно, говорит спокойно, обдумывая каждую фразу. Умеет выслушать собеседника. Он не тот разумный, который убьёт просто так, не задумываясь. И он вообще-то сказал мне, что ты можешь перед ним оправдаться, если сможешь ему доказать, что действовала по закону. То есть, вначале он придёт к тебе поговорить, а уже потом будет что-либо делать. И я уверена, что Спящий тебя не тронет. Мне вообще кажется, что ты ему понравишься. Ну, я так думаю... А потом Спящий бежал с планеты, прихватив с собой одну из младших дочерей Императора, и, кажется, тот был даже доволен этим обстоятельством. Во всяком случае, запись переговоров Спящего с наземными и космическими службами просочилась в Сеть с его разрешения. И вновь последовал взрывной рост популярности Спящего среди альфаров. Рейтинг взлетел в такие, недосягаемые для прочих, высоты, что комментаторы новостных программ захлёбывались, упоминая его. Кроме того, в Сети были распространены кадры пребывания парня в тюрьме : на прогулках, во время общения с другими заключёнными, в минуты отдыха. Количество просмотров зашкаливало, и всё это действо было организовано близким окружением самого Императора, при его непосредственном участии. Даже жена монарха приложила к этому своё участие, встретившись в прямом эфире с ведущими комментаторами рейтинговой программы "Встречи". - Знаете, - сказала она в ходе разговора. - Я не удивлена, что наша младшая дочь, Маё, сбежала из дома. Она всегда была очень романтичной натурой и просто бредила космосом. В конце концов, мы не протестовали, когда Маё выучила базы техника, и даже сдала экзамены, получив диплом. Кстати, на "отлично", и совершенно без нашей помощи! Но, конечно же, мы не смогли бы даже в самых смелых фантазиях предположить, что она устроится на "Северный ветер", капитаном которого стал сам Спящий. Конечно, я нервничала, - продолжила Императрица, - Когда услышала, как он говорит, что в случае помех выпрыгнет прямо из атмосферы, но его последующие действия убедили меня, что мальчик и впрямь знает, что делает, являясь настоящим пилотом. Вы же понимаете, что уж кто-кто, а я могу об этом говорить с полным знанием дела. Ведущие дружно закивали. Лоона сур Пиеле, капитан линкора "Маеир" (бывшая подчинённая бывшего командора Готсса, а ныне Министра обороны), своей популярностью в деле отлова пиратов, в системах, приближённых к Фронтиру, привлекла пристальное внимание тогда ещё холостого принца Норильена, который позже женился на ней, и которому она родила пять детей. К великому сожалению подданных, все они были девочками, а жениться ещё раз монарх наотрез отказывался. Тая с изумлением слушала эту речь, глядя программу "Встречи", и не верила своим ушам. Она, конечно, знала и саму Маё, и её характер, однако, как по ней, романтики в принцессе не было ни на грош, скорее всё же, расчётливость, плюс расчётливость, помноженная, опять же, на расчётливость. Хотя, конечно, импульсивность поступков у неё тоже присутствовала, но это было, скорее всего, потому, что принцесса была довольно юной. Сама Тая была старше Маё лет на триста, но уже считала себя умудрённой жизнью. Однако, несмотря на это, она никак не могла разобраться в происходящем. - Что происходит? - спрашивала она себя. Тая не понимала, что происходит, ровно до того момента, пока не начался мятеж, который остальное окружение Императора, по-видимому, давно уже ждало. Когда взбунтовался Десятый флот, осадив столичную планету, то, по причине серьёзной нехватки, как средств планетарного десантирования, так и недостаточного количества десанта, высадка мятежников на планету не состоялась. Однако, не будучи совсем уж идиотами, орбитальных бомбардировок мятежники избегали, поджидая остальные части, которые должны были привести с собой большое количество десантных кораблей. И вот настал день, когда в системе начали массово скапливаться, выходя из гипера, корабли мятежников. Яркие искорки кораблей Флота хорошо видно было с поверхности, когда облака не затягивали небосвод. Была уже почти ночь, когда небо Додикси озарила ярчайшая вспышка, и на чёрном небе, усыпанном яркими звёздами, возник громадный объект, величиной больше, чем пять вместе взятых станций типа "Сиолаун-Орбитальный", которая, несмотря на удалённость на расстояние в семьсот лиг от поверхности планеты, прекрасно была видна с этой самой поверхности в самую светлую ночь. Если учитывать, что гигантский корабль финишировал на расстоянии всего лишь в сто пятьдесят лиг от поверхности, то его размеры просто поражали. Едва финишировав, он выпустил целую тучу кораблей поменьше, среди которых только одних "титанов" было больше двадцати, а общее количество кораблей, считая и палубные истребители, было более десяти тысяч вымпелов. Эскадра мятежников по численности была куда меньше. И сразу же по всей столице заработали экраны, с которых, вначале без изображения, заговорил знакомый многим, по трансляциям в Сети, голос. - Ну что, Франд Гейрелль, ты, я вижу, сберёг свою голову для меня. Я, как ты понял, всё-таки пришёл за ней. - Спящий! - в едином порыве сказали все слышавшие это, бодрствующие на этот момент разумные, на планете и в космосе. ***** - Великие Небеса! - ахнул за спиной Гейрелля капитан флагмана Мосс Ритон, его самый верный помощник, и вообще, доверенное лицо, увидев финишировавший у планеты сверхгигантский корабль. - Если это Спящий, то мы проиграли. А вот если это кто-то другой... - Мы в заднице, - вторил ему его первый помощник, лицо не менее доверенное, глядя на то, как быстро неведомый пришелец разворачивает принесённый с собой флот, где одних только "титанов" было штук двадцать, против двенадцати, имевшихся у мятежников. То же самое сказали и многие другие офицеры, услышав с затемнённых экранов слова Перерождённого Спящего. - Ну что, Франд Гейрелль, ты, я вижу, сберёг свою голову для меня. Я, как ты понял, всё-таки пришёл за ней. Франд склонил голову. Он уже и сам понял, что проиграл. Но проигрыш можно было обставить по-разному. - Приди и возьми её, мальчишка, - ответил он в прямом эфире, вызвав ропот и переговоры, среди слышащих эти слова. - Мой главный калибр (в диаметре) примерно 0,65 лиги, - ответил Спящий, и устрашённые мятежники замолчали, понимая, что именно, при прямом попадании, в любой из их кораблей, от него может остаться. - Если я приду так, как хочешь этого ты, то не смогу выковырять твою голову из остатков шлема, если ты его носишь. А мне твоя голова нужна целой. Давай поступим так... Он на мгновение замолк. - Я приду к тебе лично, и мы устроим дуэль. Если сможешь победить, то твоя голова останется при тебе, и ты сможешь получить всё то, чем владею я. А если наоборот, мне достанется твоя голова, и всё то, чем сегодня владеешь ты. - Согласен, - прохрипел довольно Франд. - Моё оружие - ритуальные мечи. - Согласен, - в тон ему ответил Спящий. - Моё оружие - ножи. И включил экран. И снова дружно ахнули все альфары, увидев на нём знакомое, по просмотрам в Сети, лицо, теперь так похожее на лицо тёмного альфара, но не с зелёными, а с ярко-янтарными глазами. - Герцог Орт... - сказали они, всматриваясь в лицо, казалось бы, сошедшее в их реальность, со старинных картин и гравюр. ***** - М-м-м... - белея от ужаса, промычала Тая, глядя на экран визора. Она уже представила себе, как это лицо окажется напротив неё, как протянутся к ней длинные, крепкие руки, и будут душить... похоже, кошмары её детских лет, которые появились у неё после прочтения хроник правления герцога Орта, вновь возвратились к ней. Но, ради справедливости, надо сказать, не только к ней одной. ***** - Во что превратился наш мальчик? - воскликнула Императрица Лоона, но Император, сражённый видом воскресшего исторического лица времён войн тёмных и светлых, ошеломлённо молчал. - Вот это Перерождение... - наконец-то, с трудом сумел вымолвить он. - Это муж Йалы и Рии? Здорово! - пришла в себя Юни, дочь Императора, которая была моложе Йалы и Рии, но старше Маё и Ноны. - Он так похож на герцога Орта! Взрослые мрачно покосились на неё. - Тебе надо перечитать хроники правления Орта, - наконец изрёк Император. - Но, надо сказать, теперь никто из тёмных не попытается его убить, - сказала Императрица. - А ведь Франд в основном, вроде бы, опирался на тёмных, не так ли? Император нехотя кивнул. Он прекрасно понимал, что сейчас вполне достаточно одного движения брови Спящего, и все тёмные граждане Империи пойдут за ним, тем более, что у него настолько грозный и огромный корабль. И весь лен, который был у Гейрелля, в мгновение ока теперь переходил, в случае победы, под руку Спящего, поскольку эти пять планет были населены фактически одними тёмными. - Ну, так я иду к тебе, Франд, - сказал Спящий, и встал, и все увидели серпообразные ножи, слева и справа, на его поясе. Совсем, как те, которыми так любил пользоваться незабвенный герцог Орт. ***** Я шагал по коридорам флагмана мятежников, сопровождаемый одним лишь боевым дроидом с корабля Амие. Трёхметровый робот мягко и почти неслышно скользил за мной, прикрывая спину. Как сказала Амие, он один способен был вырезать целый небольшой планетоид Архов, поэтому я не слишком тревожился насчёт встречных флотских. Тем более, те почти поголовно были тёмными. То есть, они при встрече, снимали оружие и демонстративно клали к моим ногам. Видимо, тот исторический персонаж до сих пор внушал им трепет. Так я и двигался по коридорам "Танхио", пока не вышел в довольно большой зал, заполненный народом. Тут были разумные всех рас, населяющих пространство Ха'Алентэ. На небольшом возвышении, посреди них, одиноко стоял Командующий Франд Гейрелль. Надо сказать, светлый альфар. Перед ним было пустое пространство, над которым носилось несколько камер. Видимо, некоторые разумные собирались вести запись, чтобы позже выложить её прямо в планетарную или всеимперскую Сеть. Я медленно вышел на середину пустого пространства, и остановился, взмахом руки отослав дроида к его краю. - Охранника привёл с собой, Спящий? - спросил Гейрелль серьёзно. - Да нет, убийцу, - ответил я, породив кучу шепотков. - Если что-то будет не так, он тут всех положит. А так, пока что, будет арбитром. - Откуда такой дроид? - поинтересовался кто-то. - Никогда не видел подобной модификации. - Штурмовой дроид Предтеч, - сказал я. - В одиночку может вырезать небольшой планетоид Архов. Были прецеденты, знаете ли... - Интересно, - сказал тот же офицер. - А знаете ли Вы, Спящий, что очень сильно похожи... - На ваш оживший исторический кошмар? - перебил я, не дав закончить. - Знаю. Но я - не он. Хотя, при случае, могу стать куда хуже. Ну что ж, давайте начнём? - Ты так стремишься умереть? - спросил Гейрелль, но я видел, что он напуган. Очень напуган, а значит, может стать смертельно опасным. - Стремлюсь побыстрее закончить с неприятным делом, - ответил спокойно, немного поморщившись. - А как же Кодекс? - спросил меня Командующий. - Не будет нарушения? - С моей стороны? Нет. Ты - мятежник, а значит, вне закона, так что я, убив тебя, не нарушу Кодекс. - С моей стороны, - покачал головой Гейрелль. - Мне, знаешь ли, жалко Империю... - Я сам вызвал тебя на бой, - кивнул я. - Ты не нарушишь Кодекс. - Хорошо, - шагнул со своего возвышения Командующий, вынимая из ножен ритуальные мечи. - Закончим с этим быстро. - Быстро, так быстро, - я крутнул ножами перед собой. - Это в моих интересах. Его ритуальные мечи были средней, около восьмидесяти сантиметров, длины. Обоюдоострые, с глубокими долами, слабоизогнутые, они имели слегка расширяющиеся к острию лезвия, плетёную из металла гарду, и длинные, овальные в сечении, рукояти с кисточками на концах. В руках хорошего мечника это были два круга смерти. А Гейрелль был очень хорошим мечником. В моих же руках были серпообразные ножи. Обоюдоострые, длинные, приблизительно по сорок сантиметров, хищно изогнутые полоски голубоватой стали. Против мечей - не самое грозное оружие. Но я имел кое-что, что сводило преимущество умения Гейрелля, как мечника, к нулю. А именно - скорость. При полёте в гипере, умение перескакивать из тоннеля в тоннель срабатывало на очень высоких скоростях, а я умел входить в состояние ускорения сознания и тела, даже не будучи подключённым к кораблю. Поэтому, стоило только ему замахнуться для удара, как я ушёл в состояние "скольжения". Ме-е-едленно плыл опускающийся меч, так же медленно догонял его на вираже второй, а я уже скользил в сторону, обрубая на ходу кисть правой руки. Вышел из "скольжения". Оглянулся. Какое-то время кисть с зажатым в ней мечом двигалась по заданной ей траектории, а затем полетела дальше, упав вместе с ним на пол зала. Гейрелль некоторое время тупо смотрел на обрубок руки, из которого начала бить толчками яркая кровь, а затем дико заорал. Он понял, что к нему, наконец, реальная и зримая, неожиданно (для него) и неотвратимо пришла смерть. Я вновь ушёл в "скольжение", обрубив, на этот раз, левую руку, которая уже тянулась пережать обрубок правой, и вновь вышел из него, но уже с другой стороны от своего врага. - Что хочешь сказать перед смертью? - спросил у замершего в шоке Гейрелля. - У меня есть дочь, - сказал он. - Прошу тебя... - Она не останется одна, и без средств к существованию, - кивнул я, и одним ударом отрубил ему голову. Тело Гейрелля, хлеща кровью из перерезанных сосудов, рухнуло на палубу. Сзади слитно загрохотало, и я обернулся. Высшие офицеры мятежного флота, сложив оружие на пол, дружно встали передо мной на одно колено. - Герцог, наша жизнь в твоих руках, - хором произнесли военные, находившиеся в зале, обращаясь ко мне. ***** Трансляция дуэли в планетарной Сети уже давно закончилась, но ошеломлённые зрители какое-то время сидели молча. - Какой ОПАСНЫЙ наш мальчик, - наконец шокированно произнесла Лоона, обращаясь к мужу. - Он не наш мальчик, - устало, закрыв глаза, ответил тот. - Может быть, Лиа, может быть, Рии, да даже Йалы, но уж точно не наш... - А что, Маё... - начала было Юни, но родители так посмотрели на неё, что она сразу же замолчала. - Маё слишком рассудочна, - ответил Норильен. - И он это видит. Не думаю, что кому-либо может это понравиться. Я имею ввиду, нехватка чувств. Ну, разве что она там, рядом с ним, несколько изменилась. Ты, кстати, точно такая же, как и Маё, дочь. - Ты имеешь ввиду, - оскорблённо начала Юни. - Что я не смогу его полюбить? - Хорошо бы, если б смогла, - вздохнул её отец. - Меньше было бы забот. ***** Монна смотрела на остановившуюся картинку на экране визора, и, не в силах сказать хоть что-нибудь, молчала. Да, герцог Орт был одним из её далёких предков, но она никогда не думала, что его гены смогут проявиться когда-либо вот так, настолько ярко. На протяжении тысячелетий светлые, помня о веках позора, выпалывали потомков великого правителя тёмных, когда он умер, но семью его бывшей любовницы репрессии как-то обошли, и вот... Лицо отца ребёнка, который уже потихоньку толкался в её животе, смотрело на неё с экрана. Парень был настолько похож на изображения её далёкого предка, что дух захватывало. И эти серповидные ножи в его руках... - Это был он, Монна? - спросила мать. - Да, мама, - тихо сказала Монна. - Красивый, - ответила мать, похлопав по дивану рядом с собой. - Да сядь, наконец! Думаешь, он за тобой прилетит? - Уверена, - Монна опустила глаза. - И что, ты его боишься? - не отставала мама. - Нет, - ответила Монна. - Просто... Он сказал мне на прощание... И она продекламировала. "Жди меня, и я вернусь. Только очень жди, Жди, когда наводят грусть Желтые дожди, Жди, когда снега метут, Жди, когда жара, Жди, когда других не ждут, Позабыв вчера. Жди, когда из дальних мест Писем не придет, Жди, когда уж надоест Всем, кто вместе ждет. Жди меня, и я вернусь, Не желай добра Всем, кто знает наизусть, Что забыть пора. Пусть поверят сын и мать В то, что нет меня, Пусть друзья устанут ждать, Сядут у огня, Выпьют горькое вино На помин души… Жди. И с ними заодно Выпить не спеши. Жди меня, и я вернусь, Всем смертям назло. Кто не ждал меня, тот пусть Скажет: — Повезло. Не понять, не ждавшим им, Как среди огня Ожиданием своим Ты спасла меня. Как я выжил, будем знать Только мы с тобой, - Просто ты умела ждать, Как никто другой." (Стихи Константина Симонова). В переводе с родного Спящему, языка, вероятно, некоторое очарование стихов было потеряно, но смысл был настолько точно и ёмко выражен чеканными фразами неизвестного поэта, что мама Монны не выдержала. - Как хорошо сказано, - воскликнула она. - Разумный, написавший это, должно быть, многое в своей жизни пережил! - Серж говорил, что этот поэт был на войне, - кивнув, сказала Монна. - И эти стихи - с войны. - Занятный у тебя муж, - задумалась её мама. - Такие стихи знает. ***** - Прошу прощения, уважаемый герцог, - сказал диспетчер. - Это Вас беспокоит "Сиолаун-Орбитальный". - Слушаю, - сказал я, не включая видеосвязь, поскольку у меня на коленях, нежась, сидела Лиа. - Прошу Вас... - начал было тот. - Короче. - Подвиньте корабль, герцог, - попросил диспетчер. - Куда? - Куда угодно, нинг. - Куда угодно, лишь бы подальше от нас... - пробормотал я, медленно сдвигая махину корабля. Эфир остался включенным, и меня, похоже, услышали все. - Я не это хотел сказать, - начал было диспетчер. - Да это неважно, - отмахнулся от него я. - Дайте мне разрешение для посадки на планету. - Высылаю, - ответил тот. - Летим, что ли? - спросил я у Лиа, отключая связь. - Я тоже хочу, - сказала из-за моей спины Йошино. - И вообще, Лиа, теперь я поведу корабль. - Ты сможешь пилотировать "Северный ветер"? - удивилась та. - Смогу, - сказала с вызовом Йошино. - Я много тренировалась. - Тогда поехали, - закончил их препирательства я, вставая. - А куда летим? - Забирать одну девушку, а потом к твоему отцу, Лиа. - Не хочу, - помотала она головой. - Он хотел отдать меня Гейреллю. - Смотри сама, - кивнул я. - Но отец, в этой жизни, может быть только один, понимаешь? ***** - "Поверхность-Контроль", вас вызывает "Северный ветер". - Слушаю. - Разрешите посадку в центральном космопорте. - Разрешаю. Через пять старций Йошино медленно опустила махину крейсера на посадочную площадку космопорта. Последний раз вздрогнул корпус, отключились двигатели, утих свист антигравов, а в причальные захваты, лязгнув, вошли заправочные трубы. Девушка отодвинула от себя пилотскую консоль, и встала из пилот-ложемента. - Ну, как дальше действовать будем? - спросила Йала, до того молчавшая за нашими спинами. - Я вызову такси, - сказала Йошино. - Мне надо ненадолго вернуться в Службу. Честно, Серж. Я и так прогуляла лишнюю неделю. - Сколько тебе ещё работать по контракту? - Четыре стандартных месяца. - Дорабатывай, - посмотрел на неё я. - И... надо бы домой слетать. Буду ждать только тебя. Она кивнула, с надеждой поглядев на меня. - Ну, я полетела? - спросила Йошино. Я подошёл к ней и обнял. - Будь осторожнее, - глухо сказал ей в плечо по-японски. - Не принимай никаких лишних контрактов, хорошо? И будь со мной на связи, пожалуйста. А завтра днём я жду тебя на Площади Звёзд. Одень какое-нибудь очень красивое платье. - Зачем? - Тогда и узнаешь, - сказал я, отпуская её. - Ладно... - удивлённая Йошино вышла из рубки. - А когда я смогу пойти с тобой во Дворец Сочетаний? - хмуря брови, спросила Маё, сидевшая тут же. - Когда немного подрастёшь, - ответил я, взъерошив её волосы. - И полюбишь меня. А то, пока что, ты просто дразнишься. - Ты трижды выставил меня из своей комнаты, - обвиняюще наставила на меня палец Маё. - Это было всерьёз. - Ну да, конечно, - не согласился я. - Маё, не начинай. Из этого всё равно ничего хорошего бы не вышло, так зачем создавать себе проблемы? Иди, вызывай такси, вы с Йалой и Рией улетите вместе. - Рия, - позвала Маё. - Пойдём, нам пора. Девушки вышли в коридор, разговаривая на ходу. - Но лично я жду тебя у нас дома, - наставила на меня палец задержавшаяся на пороге рубки Йала. - Необходимо сделать ещё несколько тестов. - Рия потом сделает, - отмахнулся я. - Она делает свои замеры, а я - свои, - не отставала старшая дочь Императора. Настоящий исследователь... замучила уже своими тестами. - Ладно. Хорошо, - замахал руками я. - Летите уже. Освобожусь, прилечу. Возможно, к вечеру. Так, Нирса... Сёстры вышли, продолжая общаться уже между собой. - А что я? - спросила Нирса. - Не люблю город. Можно, останусь на корабле? У меня ещё есть некоторая работа... - Оставайся, - разрешил я. - Делай свою работу. В моей каюте, на столе - розовый куб. Это - искин Предтеч. Там же плита, чёрного цвета, на которой он стоит. Собственно, она является механизмом тестирования искинов. Пользуйся. Но учти, что они ушли вперёд на несколько сотен тысяч лет, относительно любых ваших разработок. Я, например, ничего не понял, но ты вполне можешь попробовать. - Это... - Нирса не находила слов. - Благодарна. Очень. Я запомню. - А... - я махнул рукой. - Это самое малое, что я мог для тебя сделать. И вышел, оставив счастливую девушку в рубке. Её ещё ожидал ходовой искин. В коридоре меня ожидала Иола. Наша штурман, а также инженер (по совместительству) была очень молчаливой особой, могущей за целый день не сказать ни слова. При этом она была очень деятельной, и классным специалистом. Я приходил к ней, когда она юстировала двигатели "Северного ветра". Подключившись к кораблю напрямую, отлеживал свои ощущения, пока она устанавливала точную фокусировку осей внешней направленности факелов выхлопа. Работала Иола быстро. Подгонит, глянет на меня, я кивну, она снова подгонит. Опять глянет, я опять кивну или качну головой, она улыбнётся, и снова что-то подправит. Так и работали, молча, но вместе, и не сказать бы, что это было неприятно. В мою каюту она приходила очень часто, а когда была в первый раз, укусила особенно сильно. Встретились. Иола ткнулась в мою грудь лицом. Обняв за талию, тихо спросила. - Летишь? - Надо. - С тобой можно? - Нет. - Подожду здесь. - В город не хочешь? Она помотала головой. - Когда была курсантом, нагулялась. - Ясно. Будь на связи, хорошо? - Буду. За Нирсой присмотреть? - Ты всё поняла. - Я умная. - Знаю. Иола? - М-м? - Завтра, в платье, в полдень. На Площади Звёзд. Ясно? - Я... - заметалась в моих объятиях жена-по-контракту. - Я не готова... Пусти! - Нет. Готовься. Завтра буду тебя ждать. - Контракт можно и отменить, а сочетание - нельзя, знаешь? - Знаю. Завтра вас там будет только три, при условии, что ты придёшь. А если нет, то... сама понимаешь. - Я... приду, - обречённо опустила глаза Иола. - Хорошо, - облегчённо выдохнул я, отпустил её талию и вышел. ***** "Ирс" - малый десантный катер, легко пронизывал невысокую облачность над столицей, на скорости в двести единиц. Полётный коридор в поллиги, назначенный мне вездесущей диспетчерской, обеспечивал почти полное одиночество. На такой высоте не летали гражданские флаеры и маломерные суда. Поэтому я не очень удивился, когда справа и слева от меня оказались два тяжёлых флаера с эмблемами СБ. Пилот левого флаера показал мне пальцем вниз, но я легко от него отмахнулся. - Пилот МДК, приказываем снизиться для посадки и проверки личности. - Отказываюсь, - коротко ответил я. - Пилот МДК, будем вынуждены открыть огонь на поражение, - предупредили меня строго очень красивым контральто. - Амие, вышли мне пару прикрытия, - попросил я. - Идут над тобой, - ответила та. - Прояви их. Флаеры СБ прянули в стороны, когда совсем рядом с ними, легко прошивая воздух, промчалась пара атмосферно-заатмосферных истребителей. Пара разошлась, будто танцуя, а потом сошлась сзади них, причём видно было, что оружейные порты у них открыты. - Ну что, девочки, будем танцевать? - спросил я в эфир. - Следуйте своим курсом, - признали поражение пилоты СБ. - Уважаемый тесть, - сказал я себе под нос. - Где-то у Вас не закрыт кран, и из него теперь очень сильно течёт... Я настроился на внутренние ощущения. Это место где-то тут, рядом. Может, тут? Нет, не похоже. Может, вот этот дом? Скорее всего, не то. Наверное, вот он. Да, похоже. Пахнет молоком, мягкая шерсть касается щеки, тёплые губы у виска, лёгкая рука на плече. Это она... ***** Монна увидела незнакомый катер издалека. Вначале он прошёл над домами куда-то вдаль, затем развернулся и стал рыскать туда-сюда над крышами домов, свистя мощными турбинами двигателей. Она кинулась к внешнему комму. - Неизвестный катер, - сказала она в микрофон. - Что вам тут нужно? Это частная территория. Он не ответил, снизившись над садом. - Цветы мамины сломает, - всплеснула руками Монна и так быстро, как только позволяла ей беременность, поспешила к месту посадки. А чужак уже шёл навстречу, надвигаясь, как планетарный танк, грозно и неотвратимо. Монна, надеясь на чудо, остановилась вглядываясь в пришельца. Подошёл, наклонился к ней, не снимая шлема. В глянцево-чёрном стекле отразилось её испуганное лицо. - Ну вот и я, - сказал её любимый Серж, снимая гермошлем. Перед глазами Монны всё поплыло, и она рухнула в обморок. ***** Вот же, блин, сделал сюрприз! Я стоял посреди чужого сада, на цветочной грядке, держа лёгкое тело Монны на руках. Она как-то неуловимо изменилась. Строгая складка, которой не было раньше, пролегла между бровей. Более очерченными, как бы выточенными из коралла, стали губы. Брови стали тоньше, или она их выщипала? На ушках с острыми кончиками появились незнакомые мне колечки. Монна пошевелилась в моих объятиях, открыла глаза, посмотрела на меня, потом огляделась. - Ты стоишь на цветах, - прошептала она. - Мама тебя убьёт! - Да? - удивился я. - И как же? - Застрелю, - ответил мне певучий голос сзади. - Зять, ты поставил свой катер прямо на мои ритолии. Но это ладно, в конце концов их не так-то просто вытоптать. Сейчас же сойди с грядки! Там ринии, а их вытоптать куда как более просто! Я, не отпуская Монну, обернулся, послушно сходя с цветов. Среди деревьев сада стояла весьма красивая дама, в платье до щиколоток, с бластером в руках. "Гражданская модель" - подумал я, глядя на оружие. Позади дамы горой меха возвышалась кхарра, глядя на меня холодно и серьёзно. - Хм, - сказал я. - Красивая какая киса... Хорэ, это твоя Кха? Кошка посмотрела на меня намного более доброжелательно, и кивнула. - Меня зовут Лиона, - несколько обиженно сказала мама Монны. - Не тяжело тебе, зять, мою девочку на руках держать-то? - Своя ноша не тянет, - мотнул я головой. - Хорошо сказал, - кивнула она. - Так говорят в моём народе. - Интересный народ. - Это - да. - Ну, тогда идём к дому, - махнула рукой моя... тёща, и пошагала впереди. ***** - Абсолютно адекватен, - сказала Йала на вопрос о Спящем, после Перерождения. - Только... не называйте его Спящим. Он, после Перерождения, попросил называть его Странником. - Вот как, - удивлённо поднял бровь Норильен. - Интересно, знает ли он старотёмный? - Вряд ли, - покачала головой старшая дочь. - А что? - "Странник" на старотёмном звучит как "орт", - любезно пояснил Император. - Не правда ли, интересно? - Уверена, что он назвался так не потому, что знал об этом, - помотала головой Маё. - Он, вообще-то, взглядом попытался у нас узнать, как ему назваться, но мы были в таком шоке, что не знали, что и сказать. Тогда он отвернулся от нас и сказал армарам : "Зовите меня - Странник." - Что делать будем? - поинтересовалась Лоона. - А что мы можем ещё сделать, мама? - спросила Рия. - Мы с Лиа уже заключили с ним полный контракт. - Его можно и расторгнуть, - махнула рукой та. - Даже в одностороннем порядке. И он, если захочет, в любой момент может это сделать. - Серж не такой, - запротестовала Маё. - Он верный. Как Воин Рассвета. Он будет служить честно, пока его не предадут те, кто его нанял на работу. - Верно, - согласилась с сестрой Йала. - Он именно такой. Если он заключил контракт, он будет его держаться. - А ты заключила с ним контракт? - повернулась к ней мать. - Нет, - опустила глаза старшая дочь. - Он отказался. - И чем мотивировал? - заинтересовался Император. - Сказал, что вообще не хотел бы связываться с нашим семейством, - горько прошептала Йала. - Сказал, что когда принял Рию, не знал о том, что такое полный контракт, и что она - твоя дочь. Сказал, что Лиа и Рия ему очень понравились, но он пока не хочет увеличивать количества дочерей Императора в своём доме... в своей семье. Сказал, что он человек небогатый, и как с нами обходиться, он ещё точно не знает. Довёл до нашего сведения, что совершенно не знает придворного этикета, и не умеет быть дипломатичным, а потому будет говорить только то, что думает на самом деле, и это значит, что всякие приёмы и рауты во дворце, ему, по его словам, строго противопоказаны. Сказал, что дом у него теперь есть, там, где было родовое гнездо Гейреллей, и что он собирается в скором времени туда прибыть... Последние слова она договаривала уже шёпотом, отвернувшись. Маё подскочила к ней, обняла за плечи, что-то зашептала на ухо, поглаживая сестру по спине. - Ясно, - грустно сказала Лоона. - Девочка окончательно влюбилась. - Я... Мне он тоже нравится, - обернулась Маё. - Но? - Но... он сказал, чтобы я немного подросла... - опустила голову дочь. - И не только это, не правда ли? - продолжил Норильен. - Угу, - не отрывая глаз от пола, прошептала Маё. - Так... стыдно. - Заметь, он тебе не отказал, - поправила дочь Лоона. - Просто сказал, что нужно немного подождать. - Правда? - на глазах ожила Маё. - Ну да, - Лоона и вправду так думала. - Йала, успокойся. Уверена, что всё не так плохо, как ты себе представляешь. Ты с ним... была? - Нет, - отмахнулась дочь. - Он меня выставил. Даже в каюту не пустил. - То есть, ты пыталась? - Да, - обречённо опустила плечи та. - Серж сказал, - начала Рия, сидевшая у окна. - Что Йала - ценный специалист, и что ему, как Аналитик, очень нужна... - Мне самому нужна, - рыкнул Норильен. - ... и что она, к тому же, красивая, - продолжила, как ни в чём не бывало, Рия. - Видимо, он просто выжидает, - задумчиво сказала Императрица. - Йошино дружит с Йалой, - сказала молчавшая до этого, Лиа. - Почему бы не спросить совета у неё? - Спрашивала, - сказала Йала. - Она посмотрела на меня и засмеялась. - Что сказала? - заинтересованно подалась вперёд Лоона. - "Умная-умная, а дура." Только это. - ответила Йала. - Обидно... - Девочка права, - облегчённо откинулся на спинку кресла Император Норильен. - В каких-то делах ты умная, а в каких-то - дура дурой, уж прости меня, дочь. Значит, всё же, Странник останется у нас. Что ж, даже если он, в силу своего негативного отношения к властным структурам, не будет участвовать в наших делах, всё равно, война с соседями нам больше не грозит. Остаются дела внутренние, а это уже проще. И он облегчённо вздохнул. ***** Я сидел в саду, пока Монна собирала свои вещи, и гладил кхарру по шерстистому боку. - Перестань совращать мою кхарру, - возмутилась, проходя мимо, Лиона. - Ты что думаешь по этому поводу, Шша? - спросил я у кхарры. Кошка лениво потянулась, и, повернувшись на другой бок, положила мне на колени тяжёленную лапу. - Надо же, - прокомментировала Лиона. - Доченьку увёл, теперь кхарру уводит... наглый какой... Шша негромко прорычала и уткнулась носом мне в бок. "Будет котёнок, она и замолкнет." - как-то внутри, скорее всего, каким-то чутьём, понял я кхарру. Ну что ж, я был с ней совершенно согласен, поскольку тоже думал о том, что отношения с тёщей выровняются сразу после рождения ребёнка. ***** Тая сидела дома, и думала, думала, думала, но никак не могла придумать ничего, что бы могло её спасти от чудовища, которое должно было вскоре придти за её головой. Никакие слова, по её мнению, не могли служить оправданием добавленному ею сроку. Сигнал оборвал её изыскания на почве юриспруденции. - Дома? - спросил Император, оглядывая обстановку. - Да, - кивнула она. - К вечеру жду у себя. - Во сколько? - За пару часов до заката, - глянув вбок от экрана, сказал монарх и отключился. И хотя ей совершенно не хотелось выходить из дома, Тая не могла ослушаться явного приказа. И стала собираться. ***** - Может, я полечу с тобой... завтра? - спросила Монна, обнимая меня за шею. - Кто знает, что может случиться за ночь, - я поглядел в небо, скрытое низкой облачностью, за которой, невидимые, дежурили в воздухе истребители, меняясь через каждые пару часов. - Но, если не хочешь со мной, оставайся. Я оставлю вам своего дроида для охраны. - Зачем мне в саду это железное чудовище? - запротестовала тёща. Я, молча, так глянул на неё, что Лиону, казалось, ветром сдуло с места, переместив в другой угол немаленькой комнаты, где она и застыла, в испуге. - Кхарру можно отравить или обездвижить каким-то другим способом, - сказал я, унимая какую-то не свою, внезапную ярость. - А дроида, который может вырезать половину столицы, несмотря на противодействие регулярных воинских частей - нет. Это - ясно? - Да, - кивнула Лиона. - Только пусть не топчет мне клумбы. - Скажите ему это, и он будет очень аккуратен, - ответил я. - Он умный. - Он что, действительно настолько силён? - спросила Монна. - Да, - сказал я. - Действительно. Оставляю вас троих под его охраной. Шша насмешливо фыркнула. "Иди себе уже..." - говорил её взгляд. ***** Подлетая к дворцу, я засмотрелся на него. На квадратном куске земли, площадью, приблизительно десять на десять километров (попробуйте посреди громадного города сохранить от застройки площадь в сто квадратных километров, а я на вас посмотрю), на небольшом холме, стоял Замок. Высокие, закрученные спирально, многогранные, вертикальные его пять башен упирались в низкую облачность, а закатное солнце красило стены в синеватый цвет. Тёмно-фиолетовые облака оттеняли красоту стен, украшенных сплошным, прихотливым, затейливым узором от высокой крыши до самой земли. Стена, замкнутая вокруг него, возвышалась на добрых сорок метров, а может, и выше. Ворота замка были довольно низкими, но это было стилистически верно - зачем их делать во всю высоту стены? На подлёте к замку, пискнула система оповещения - на меня навелись орудия, скрытые пока, видимо, под землёй. - Пилот МДК, отзовитесь, - раздалось из динамиков аппаратуры связи. - Слушаю, - ответил я. - Назовите себя, - потребовал голос. - Странник, - ответил я. - Ну и странствуй себе дальше, - посоветовал тот же голос. - Здесь закрытая зона. - Ладно, - сказал я, и развернул катер. Истребители, распознав наведённые орудия, снизились, защищая кораблик. Зазвучал ещё один вызов. - Ну? - спросил я, работая управлением. У земли катер переставал слушаться рулей как следует, напоминая своим полётом кучу железа, которой он, собственно, по большому счёту, и являлся. - Ты куда это полетел? - спросила Рия. - На корабль, - ответил я. - Почему? - удивилась она. - Так мне посоветовали. - Кто? - Охрана ваша, - ответил я. - Сейчас разберусь, - сказала она коротко. - Не улетай. Катер вдруг как-то мягко клюнул носом, и как будто покатился с горки вниз, сваливаясь в пике, поскольку справа в борт что-то сильно ударило. Потом катер почему-то подбросило, и в кабине появился запах гари. Сильно ударило в другой борт, потом ещё раз. Мимо иллюминатора промчался истребитель, в открытых орудийных его портах часто вспыхивало короткое пламя. "Эге, да это настоящая война!" - подумал я, срывая со спинки соседнего пилот-ложемента перевязь с клинками. Катер, как-то странно кренясь на правый борт, медленно валился к земле. Высота падала неудержимо. Тридцать метров... двадцать... десять... Сильный удар об землю! Я вскочил, отстегнувшись от своего пилот-ложемента. Кто бы ни были напавшие, нужно выбираться из катера, иначе меня тут и зажарят. Герметизация пилотского костюма... Оружие! Где оружие? Я метнулся к десантному шлюзу, ударил по клавише оружейного ящика, подхватил выпадающий игольник, пару пачек игл, ударил по соседней клавише, активируя десантных дроидов, и вывалился наружу по открывшейся аппарели. В небе кружились истребители, иногда ныряя к земле и вполне безответно перепахивая позиции ПВО замка. Оглядевшись, я понял, что катер рухнул у самой стены, и теперь вышедшие десантные дроиды, суматошно окапываясь, поспешно устраивали оборонительный рубеж. - Серж, - зазвучало в шлеме. - Ты как? - Норма, Амие, - сказал я. - Отзывай истребители, больше им тут делать нечего. Они тут уже всё перекопали. - Тебе нужен другой корабль, - прервала она меня. - А малышей я сейчас отзову. - Ты права, - согласился я. - Спусти мне один из твоих эсминцев, которые могут садиться на планету. - Хорошо, - и Амие отключилась. Я осторожно, осматриваясь, обошёл катер. М-да, восстановлению он не подлежит... Первый выстрел оборвал крепления правого ходового двигателя, а следующий разворотил борт. Третий и четвёртый попали в броню десантного отсека, и покорёжили её. Когда катер упал на брюхо, антигравам явно настала хана... а стоят они почти половину стоимости катера. Тут уже нечего чинить. Я махнул рукой, и пошагал смотреть, что там делают мои бравые механические десантники. Они уже серьёзно окопались, и даже сделали неплохой НП для меня. Молодцы, конечно. Но я не настроен воевать. Думаю, что охрана уже разобралась, кто там прав, а кто виноват, поэтому разрешение ситуации - дело времени. В шлемофонах зашуршало. - Пилот, ты живой ещё? - спросил какой-то голос. - Не дождётесь, - ответил я, садясь на плоскую голову дроида, одиноко застывшего у бруствера, в окопе. Тот даже не дёрнулся, стойкий железный солдатик... - Ты же этот, как его, Спящий? - спросил уже другой голос, женский. - Уже нет, - усмехнулся я. - Почему это? - Ну, я ведь уже не сплю... В наушниках засмеялись на разные голоса. - А как нам тебя называть? - Зовите Странником. - А, ясно. Ты это, проходи, мы тебе машину прислали. Только дроидов собери, а то они тебе такую позицию отрыли, того и гляди - стрелять будут. - Сейчас, корабль придёт, и соберу. - Корабль мы на планету не пропустим, - заговорил ещё один голос, с явно выраженными командными нотками. - Никто ещё не садился на таком небольшом расстоянии от замка. Мы не хотим, чтобы кто-либо нарушал устоявшееся положение. - Да мне вообще насрать на то, что вы там хотите или не хотите, - устало сказал я. Всё стало как-то вдруг безразлично. - Я к вам сюда не напрашивался. Сейчас придёт мой эсминец, зависнет, я загружу дроидов, и улечу. Заберу завтра с планеты моих девчонок, и отвалю... да хоть куда. К кхолдам, например. Они, вообще-то, меня к себе уже давно звали. А вы тут грызитесь за власть, как... Короче, уже без меня грызитесь. Куда только ваш Император смотрит? Вы бы у меня, сволочи, уже давно вокруг замка строем ходили, сутками напролёт, охраняя. А за каждую провинность я бы вас просто вешал, другим в пример. Каждого десятого. Распустились, охранники, мать вашу! - То есть, как... вешал бы? - спросила какая-то девушка дрожащим голосом. - За шею, да на столбах! И на деревьях! - рявкнул я. - Заговорщики у вас... то толпами бегают, то целыми флотами летают, а вы, дворцовая охрана, даже не знаете, кто и когда должен к дворцу прилететь. Вашему главе СБ голову отвернуть надо за такой порядок! - Ты хочешь стать главой СБ? - спросил меня чей-то хриплый голос. - Да мне у вас в Империи вообще ничего не надо, - зло ответил я. - Главой СБ, полиции, пограничников, главнокомандующим, главным адмиралом, Императором - никем я у вас не хочу быть. Зачем я с вами возиться буду? Вы долго живёте, вам скучно и потому вы играете. А мне не скучно, и я не играю, а живу. Но я могу презентовать вам интересную, длительную игру. Называется "Защитись от Архов". Пусть они вас съедят, но это уже без меня. Никогда не заскучаете, уверяю вас. Это вам не политические игрища... - Во Фронтире появились Архи? - спросил меня, озабоченно, ещё один голос. - Нет, - ответил я серьёзно. - В области Разрушенных Звёзд. Это максимум пять прыжков отсюда. - Серж, - ворвался в разговор напряжённый голос Императора. - Зайди во дворец. Надо решить несколько проблем. И поговорить. Я встал с дроида, на котором сидел во время разговора, посмотрел в небо. Там, по нисходящей спирали, спускался эсминец, светясь включенным защитным полем - Амие, несмотря на своё в нём неучастие, прекрасно слышала мой разговор с охраной дворца. "Ну ладно," - подумал я, криво улыбнувшись. - "Поговорим." ***** Тронный зал был не меньше, чем моя рубка на корабле Амие. Оглядываясь по сторонам, я шёл вслед за Рией, уже обшипевшей меня на входе, и даже спина её сейчас выражала мне общественное и личное порицание. - Что-то не вижу я трона, - озираясь, сказал я, когда Рия подвела меня к Императору. Вблизи он не выглядел настолько старым, как ранее, на экране. Норильен сидел на диване, с интересом глядя на меня. - Когда надо, он появляется из-под пола, - Норильен указал мне на кресло напротив, потом на статную, не слишком пожилую альфар рядом с собой. - Это моя жена, Лоона. Наших девочек ты уже знаешь, ну, кроме Юни (указанная особа встала и слегка склонила голову) и Ноны ( самая младшая из дочерей Императора с явным интересом поглядела на меня, и улыбнулась, а я улыбнулся ей в ответ). У меня к тебе несколько вопросов, но это может и подождать. Давай решим одну проблему. У меня есть хорошая помощница. Но она тебя сильно боится, и есть за что. Посмотри на неё, и скажи, что ты намерен с этим её страхом делать? Я поглядел в ту сторону, куда он показывает, и встал. Подошёл к стоящей в стороне девушке, глаза которой смотрели в пол, а поза выдавала покорность ужасной судьбе. - Вот мы и встретились, судья, - сказал я хмуро. ***** - Вот мы и встретились, судья, - как-то очень сурово сказал знакомый по кошмарам голос, и Тая на мгновение зажмурилась, но потом вспомнив, где находится, вновь открыла глаза, подняв их на говорившего. Такой знакомый, грозный взгляд тёмно-жёлтых глаз просто прибил её к полу. - Что можешь мне сказать, в своё оправдание? - спросил бывший подсудимый. - Мне нечего сказать тебе, - тихо прошептала Тая. - Я нарушила закон, который говорит о том, что судить надо, опираясь не на личные амбиции или предпочтения, а так же без оглядки на каких-либо других разумных, и их мнения, а на букву закона. Она помолчала, и продолжила. - Но я всё же судья, и потому вынесла приговор, с такой формулировкой, и на тот срок, каковой посчитала необходимым и правильным в тот момент. Тая замолчала, и наступила длительная тишина. Она оторвала глаза от пола, куда уже успела их опустить, и посмотрела прямо в глаза своему личному кошмару. Тот смотрел на неё усталыми, незлыми, светло-янтарными глазами и молчал. Видно, решал, как именно будет её убивать. - У тебя хорошая племянница, - сказал он наконец, когда она уже совсем попрощалась с жизнью. - Она тебя так рьяно защищала... Он отвернулся от Таи и махнул рукой. - Скажи ей спасибо, при встрече. - И... что? Что теперь? - Да ладно, живи себе дальше, - просто сказал он. У Таи всё завертелось перед глазами, и она почувствовала, что сейчас упадёт, и более того, уже падает. Но не упала, потому что, обвившись вокруг талии, её придерживала крепкая мужская рука. - Что не так с этими женщинами? - проворчал сверху его голос. - Чуть что, сразу в обмороки валятся... Уже вторая за день. Он легко, как показалось Тае, поднял её на руки, и отнёс в кресло, в котором сидел до этого сам. - Тебе уже лучше? - спросил у девушки её личный кошмар, вполне вежливо, присев рядом с ней на корточки. Она закивала. Он, конечно, был жуткий, но... - Вот и хорошо, - и парень встал, чтобы отойти, но Тая вдруг, удивляясь самой себе, схватила его за рукав, и удержала. - Не уходи, - попросила она, очень смущаясь. - Хм, - удивился парень, сверкнув жёлтыми глазищами. - Ты ж, вроде, меня очень сильно боишься? - Боюсь, - кивнула Тая. - Но... - Хорошо, - кивнул он, и спросил. - Тебя как зовут? - Тая. Тая Мелон. - Ну хорошо, Тая, - он поднял её из кресла, сел в него и усадил её себе на колени. - Не ухожу. И повернул свои жёлтые глаза к Императору. - Так на чём мы остановились, Император Норильен? Глава десятая. Герцог. - У меня есть три основных проблемы, - говорил Император за столом, где, кроме его семьи, был также я, Тая, которая сидела рядом со мной, и Главы : СБ (зыркающий на меня неприязненным взглядом), Изыскателей и пограничников. - Одна из них - будущее наследование престола, вторая - внутреннее напряжение, возникающее между тёмными и светлыми, хотя мы вот уже пять сотен тысяч лет составляем один народ. А третья - это ты, герцог Серж. - Ну, я - не проблема, - хмуро сказал я. - Хотя... если я переселюсь к кхолдам или к армарам... М-м-да... А если я просто улечу... Угу. А если я поселюсь в новообретённом поместье, так сказать? Вроде бы, неплохой вариант, а? - Ты слишком похож на герцога Орта, - сказала со своего края стола Глава пограничников, кстати, тёмная. - А в окружении тёмных, так и вообще... В конце концов, кто-либо из наших может начать забывать, что ВСЕ мы, альфары, и давно уже, один народ. - Напомним, если так, - сказал Министр обороны, который тоже присутствовал тут. - А кто Вам даст это сделать? - спросил его я, и все замолчали. - Это, всё-таки, уже МОИ люди. - Ты думаешь, один корабль сможет победить весь Флот? - спросил Министр. - А кто сказал Вам, что он у меня ОДИН? - удивился я. - Я могу просто попросить помощи у Ждущих. Или у Ушедших. Многие из них запросто придут мне помочь. Например, если Архи всё же на нас нападут, у нас будет много помощников, которые будут сражаться, и рядом с нами, и в наших рядах. У Предтеч долгая память, и они очень злы на Архов. Но вы не думайте, что они не станут мне помогать с чем-то ещё, таким же проблемным, если таковое возникнет. Упала долгая тишина. - М-да, - сказал, наконец, Император, пристально поглядев на Йалу. - Об этом, дочь, ты мне не говорила. - Она не знала, - вступился я за девушку, которая мне очень нравилась, несмотря на то, что у меня на корабле она явно занималась шпионажем. - Я договаривался с ними из капитанской каюты, общаясь посредством Амие. Опять помолчали. - Полечу-ка я, наверно, послезавтра, в свой новый дом, - сказал я наконец. - Посмотрю, что там, и как. Йала, ты со мной? - А ты пригласишь меня на Площадь Звёзд? - спросила, подняв на меня свои печальные глаза, Йала. - Я буду там в самом красивом платье, что у меня есть... - Посмотрю на твоё поведение, - вздохнул я, глядя на неё. - Я буду очень хорошо себя вести, - серьёзно заверила меня девушка. Сидящие за столом дружно заулыбались. - Тогда ладно, - кивнул я. - Но не завтра, хорошо? Завтра я занят. - А послезавтра ты улетишь... - сказала она, опустив голову. - Думаю, что для такого дела, я найду время, Йала. - Я... пойду готовиться, - она поспешно вскочила из-за стола, и исчезла. Остальные девушки посмотрели на Императора. - Да идите уже, - с досадой сказал он. - И ты, Лоона, тоже можешь идти. И нечего толкать меня в бок, что я, не знаю, что ты хочешь сбежать? Когда женская часть семьи Императора исчезла в коридоре, на несколько минут снова наступила тишина. Наконец я решился её прервать. - Так что за проблемы Вас волнуют? - спросил я, ковыряясь в тарелке. - Первое, - загнул палец Норильен. - Проблема наследования. У меня должен быть наследник мужского пола, и только один. Но у нас с Лооной есть только лишь пять дочерей. - Это... намёк? - проворчал я. - Это констатация факта, - безжалостно сказал монарх. - Двух ты у меня забрал, пусть даже Лиа мной, официально, не принята. Забирай и остальных. Будешь следующим правителем. - Не думаю, - я выпрямился. - Мы, люди, слишком мало живём. Сколько лет Вашей младшей дочери? - Нане? - переспросил правитель. - Четыреста тридцать. - То есть, - улыбаясь, подсчитал я. - Она, физически, старше меня приблизительно в 25 раз. Совершеннолетие у неё наступит через семьдесят лет, когда мне будет уже... почти девяносто. Конец моей жизни, как ни крути. - Экх... - запнулся Норильен. - Ну ладно, - сказал я. - Я... немного пошутил. Мои гены на 95% - гены Предтеч, а они жили долго, примерно по миллиону стандартных лет. Так что я буду ещё вполне молод, когда она станет совершеннолетней. Император вполне отчётливо перевёл дыхание. - Не надо больше так шутить, - сказал он. - Пообещай мне, что ты их всех заберёшь себе. Иначе смута, понимаешь? Если будет два, или больше, зятя, читай, наследника, это - будущая смута. Раскол, разлад, гибель Империи. - А вторая проблема? - спросил я, не отвечая на его просьбу. - Напряжённость между светлыми и тёмными возникла, когда пять планет, которыми изначально правил герцог Орт, перешли под правление тогдашнему Императору. Потом правящая семья отошла от управления Империей, но захваченное... осталось в их ленном управлении, стало наследственным. То есть, тёмному унаследовал светлый, что было не по правилам. С другой стороны, кому из тёмных в то время можно было передать наследие столь грозного правителя? И кто из них смог бы преодолеть соблазн стать следующим правителем тёмных? И кто мог бы поручиться за благополучный исход такого варианта? Но теперь, я думаю, это напряжение потихоньку снимается... с твоим появлением, герцог. Ну что ты на меня так смотришь? По условиям дуэли ты получил всё, что имел до того Франд Гейрелль. И его лен, и его титул, и даже опека над его дочерью - всё это перешло к тебе. Кстати, как думаешь поступить с моей племянницей? - Вначале буду смотреть на проблему вблизи. - Ну-ну. - А что там Архи? - вклинился в наш разговор Министр обороны. Я скинул ему запись наблюдения за системой, в которой я нашёл свой нынешний корабль. - Вот посмотрите. Прежде, чем мы выпрыгнули из системы, в неё начала заходить целая армада планетоидов Архов. А это всего лишь в пяти прыжках отсюда. - сказал я. - Звёздную карту, - сказал Министр в пространство, и искин послушно развернул над столом карту. - Где, говоришь, эта система? - Где-то вот тут, - показал я пальцем. - Номер системы - КК-76У. - А-а-а, вот они где, - задумался Министр. - И впрямь, близко. Что делать будем? - Если навалятся, как в прошлый раз, будем объединяться со всеми, с кем только возможно, - развёл руками Император. - Если съедят нас, то неминуемо съедят и остальных. Думаю, это понимают не только наши союзники, но и враги. Потом мы сможем дальше спокойно враждовать, когда рядом не будет Архов. Потом, когда всё закончится... ***** Йошино шла по коридорам центрального офиса Службы. После многочасового общения с Аримой Наэ у неё весьма сильно побаливала голова. Дотошная хатта вытащила из неё почти всё. Она задумалась. Серж не сказал ей, что что-либо говорить нельзя, поэтому девушка откровенно рассказывала все свои впечатления от увиденного Перерождения, зная, что её рассказ позже будут просматривать в записи, раскладывая на составные части. Эксперты-психологи будут изучать её реакции на вопросы, вылавливая информацию, которой она не придала значения, но которая неявно просочилась на заднем фоне её рассказа. - Не слишком ли много всего я там наговорила? - проворчала Йошино себе под нос, поворачивая в свой отдел. И сразу же наткнулась на двух своих подружек, Наю и Кару, которые стояли перед входом. Обе ронги были не болтливы, а дело своё знали, поэтому Йошино искреннне их уважала. - Привет, девочки, - поздоровалась она. - А, Йо, - кивнула Кара. - Хой. - Хой, Йо, - взмахнула рукой Ная. - Как путешествие? - Удачно, - улыбнулась она в ответ. - Но вы и сами всё видели. - Грозен твой парень, - хихикнула Кара. - Да-а-а, - согласно закивала Ная. - Настоящий герой, спасший столичную планету. - Девочки, разъясните мне, пожалуйста, один вопрос, - попросила Йошино. - Он сказал мне, чтобы я пришла завтра на Площадь Звёзд, в хорошем платье, в полдень. Это что-то значит? Ронги с удивлением посмотрели на неё. - Ты и вправду не знаешь? - спросили они хором. - Нет. - На Площади Звёзд стоит центральный Дворец Сочетаний, - сказала Ная. - Там оформляют и регистрируют браки. Многих детей тебе, Йошино-тэ. - Многих детей! - подхватила Кара. - Значит, ты выходишь за него замуж? - Где же мне найти платье? - вместо ответа задумалась девушка. - Мы поможем! - и подружки, ухватив её под руки, поволокли на крышу здания, к посадочной площадке флаеров. ***** Я медленно и плавно посадил катер на посадочную площадку рядом с Площадью Звёзд, и первым шагнув к люку, нажал на ручку, открывая его. Тихо зашуршала спускаемая аппарель, мы с Монной спустились на площадку, и не спеша, пошли в сторону Дворца Сочетаний. Следом за нами, мягко ступая, пошагал верный штурмовой дроид. Так, втроём, мы и вышли на Площадь. У самого входа в здание стояли две знакомые фигурки. Одна была замотана с ног до головы в ярко-алое церемониальное одеяние тёмных, другая в нежно-персиковое длинное платье, спускающееся до самого покрытия Площади. Обе девушки были красивы, каждая по-своему, и Монна, в своём свободном жемчужно-сером платье, очень хорошо вписывалась в их общество. - Это Монна, - представил я девушкам свою невесту. - Это Йошино, она первая из вас, и Иола, - представил я Монне девушек. - Будут твоими сёстрами, если разрешишь. Монна шагнула вперёд, и обняла девушек. - Будьте мне сёстрами, - сказала она, и девчонки обняли её в ответ. Заговорили, обсуждая беременность. Я потихоньку потянул всех троих в здание, зная, что скоро наступит время церемонии. ***** - По доброй ли воле ты вступаешь в брак, Йошино Мори? - спросила сочетающая в церемониальной одежде, с изукрашенным резьбой жезлом в руке. Лицо её было скрыто под густой чёрной вуалью. - Да, по доброй, - ответила тихо Йошино, улыбнувшись. - С чистой ли совестью? - Да, с чистой. - Будешь ли верна Сержу, в браке? - Буду. - А ты, герцог Серж Орт, по доброй ли воле вступаешь в брак? - Да, по доброй. - С чистой ли совестью? - Да, с чистой. - Будешь ли верным Йошино, в браке? - Буду. - С этого момента никто да не зовёт вас иначе, чем герцог и герцогиня Орт, - проговорила сочетающая, и я напрягся, поскольку в сценарии сочетания этого не было. Обвёл глазами видимую мне часть зала, и увидел под потолком летающую камеру. Вот ведь... они и сюда добрались! Когда узнаю, кто такие эти "они", буду спрашивать с них всё до копейки. Потом церемония повторилась, вначале с Монной, а затем с Иолой, только без именования их герцогинями. Я понимал, что кто-то решил разыграть в раскладе меня, как карту, используя громкое имя. Зачем? Этот вопрос я и собирался задать. Вначале Императору, потом и другим. Главе СБ, например. Но потом, когда девочек не будет рядом, чтобы не рисковать ими. Выйдя вновь на Площадь, я подозвал дроида, и указал ему на Монну. - Охраняй, - коротко отдал приказ. - Принято, - дроид пристроился сзади нас, прикрывая спину Монны. - Зачем? - удивлённо спросила она. - Есть некоторая угроза, - нехотя сказал я. - Не думаю, что теперь это актуально, - покачала головой Монна. - Когда я не была твоей невестой, могли устранить, да... А теперь, когда я вышла за тебя, это тем более равносильно открытому объявлению тебе войны. - Серж, - спросила Йошино. - Ты где будешь вечером? - На "Северном ветре", - ответил я. - А что? - Мне надо на работу, - склонив голову, сказала Йошино. - А вечером я прилечу к вам, хорошо? - Ты уверена? - спросил я. - Да, - сказала Йошино. - Ладно. Она повернула в сторону стоящего чуть в стороне катера Службы Изысканий, дошла до него, залезла внутрь, и, чуть погодя, катер взмыл в небо, быстро пронзив невысокие кучевые облака. - Она мной недовольна? - спросила Монна. В её голосе послышались слёзы. - Нет, - обняла её Иола. - Просто она всегда такая, правда-правда. Ты потом узнаешь её поближе и поймёшь. Йо такая... мрачноватая, что-ли. Но я знал, что это не так. Йоши так и не смогла смириться с полигамией, царящей в Ха'Алентэ, хоть и понимала, что эта мера - вынужденная. Воспитанная в другой морали, девушка внутренне была несогласна с такой реальностью, но не могла пойти против меня. Я был виновен в её плохом настроении. Видя, как я превращаюсь на её глазах в одного из мужчин Империи, она внутренне бунтовала. И только она сама могла с этим примириться, только она сама могла осознать, насколько серьёзен я в своём решении жить, как все мужчины Империи. Ведь полигамия, пусть даже и вынужденная, это не только радости половой жизни, но и серьёзная ответственность. Я не могу себе позволить столько жён, сколько хочу. Но обязан принять столько, сколько смогу сделать хоть немного счастливее, по негласному кодексу настоящих мужчин этого мира. Сейчас у меня пять жён, что не считается много, по реалиям Империи. Самое большее, что я смогу потянуть - это ещё пять. И не больше, в ближайшие пару десятилетий. Я обнял Монну и Иолу за талии. - Куда теперь? - Я - на корабль, - сказала Иола. - Я с тобой, куда бы ты ни пошёл, - прижалась Монна. - Можно и мне на корабль? Я кивнул. - Завтра стартуем к Хевре. Йоши с нами не полетит, у неё работа. Разве что... - я задумался. - Можно попросить Главу Изыскателей, чтобы направил её с нами в командировку. - К Хевре, - задумчиво произнесла Монна. - Моя бабушка жила на Хевре... Весь мой род жил там. Ну, ты уже понял, да? - Что ты - одна из потомков герцога Орта? - спросил я. - Да, я уже знаю. - Да ты что? - удивилась Иола. - Их же преследовали и убивали, я слышала. Как же твой род смог выжить? - Наверное, никто так и не узнал, что бывшая любовница герцога всё же родила от него сына, - проговорила Монна. - Поэтому ей и ребёнку удалось выжить. ***** Но я так не думал. Кому-то нужно было сохранить веточку гонимого рода, для каких-то своих дел. И это было выполнено, с дальним прицелом на будущее. Что такое, для долгоживущих тёмных, сто тысяч лет? Всего лишь шесть-восемь поколений. На Земле встречались тайны, хранимые около двух тысячелетий, что составляет около двадцати пяти поколений, при весьма коротком человеческом веке. Случалось, они так и уходили в Вечность, нераскрытые, поскольку последние хранители этих тайн умерли, так и не передав их никому. Учитывая, что герцог Орт правил пятьсот тысяч лет назад, когда уже существовали довольно современные средства хранения информации (тёмные к тому времени колонизировали и заселили пять планет, а светлые - три), эта информация могла храниться и дольше, если круг хранителей ограничивался одной семьёй. И я даже знал, какой именно она могла быть. Ясное дело, бывший правитель наследия герцога Орта играл свою партию. Зачем ему нужна была эта веточка, неясно. Я читал хроники времён правления Орта. В то время тёмные здорово вели в счёте. Повторюсь, они колонизировали пять планет, а светлые - только три. Герцог захватил власть, и правил ВСЕМИ планетами альфаров. Правил железной рукой, более пяти тысяч лет, расширяя границы территории проживания расы. При нём было колонизировано ещё четырнадцать планет, а население выросло в тридцать раз. Он шёл к повышению благосостояния союза народов, не считаясь ни с чем, и, вероятно, это его стоило бы было назвать первым Императором альфаров. При нём с альфарами начали считаться окружающие расы, при нём в союз вступили ронги и хатты, и он же покорил воинственных, до того, урхов. Но при этом он не стеснялся вешать и сажать на колья несогласных с его правлением, бунтовщиков, и просто воров. Было множество казней, придуманных лично им. Хроники его времени пестрят описаниями и картинами массовых казней, и оставляют после прочтения весьма сложное чувство. С одной стороны, расцвет межзвёздной державы, с другой - явно средневековые средства, которыми этот расцвет был достигнут. Но при нём был порядок, устойчивая власть, растущая промышленность и торговля, в том числе и с соседями по космосу, а также постоянная экспансия. Оба народа альфаров начали сливаться воедино именно во время его правления, так что заслуги Орта были невообразимо велики. Но то, что никакой оппозиции в те времена ему не было, это совершенно точно. Даже власть светлые смогли захватить только после его смерти. И только потом появился титул Императора. Его возложил на себя именно тот, кто захватил власть после смерти герцога Орта. И он был светлым... После этого в отношениях обоих народов появилась хоть маленькая, но трещина. Она сгладилась было, с появлением Предтеч, и первой войной с Архами, но вновь расширилась после окончания войны, хотя никто из светлых или тёмных сознательно не был ограничен в возможностях карьерного роста, вплоть до кресел Министров. Однако светлый, во главе наследия тёмных, изрядно мозолил последним глаза. Напряжение, накопившееся к моему появлению, старался срочно снять нынешний Император, справедливо опасавшийся гражданской войны. Он ожидал пришествие нынешнего мятежа, готовясь спустить весь накопленный тёмными пар именно в него, но я вломился в ситуацию, как лом в тонкий часовой механизм, разрушая его и ломая схемы, которые он хотел задействовать. Теперь, вероятно, Император будет сваливать на меня весь ворох проблем, который там, в секторе Муараси, накопился. И первая из проблем - налоговые отчисления в Империю, с этих самых пяти планет. Эта проблема была тесно связана с моим обещанием Гейреллю присмотреть за его дочерью, поскольку в последние сто лет именно она осуществляла правление этим административным образованием. Поэтому мне, в последнее время, пришлось срочно выучить пару баз "Администрирование экономики" и "Планетарное сельское хозяйство сектора Муараси" до шестого ранга включительно. Для возможного подавления ожидаемых беспорядков я собирался прибыть к центральной планете на своём "Левиафане", как я называл корабль Амие. Так что никакая у нас не свадебная поездка намечалась, а самая, что ни на есть, рабочая. И я намеревался взять с собой юриста, специалиста по искинам, инженера, имперского Аналитика, и так далее. А то, что почти все они при этом будут моими жёнами, это просто совпадение такое. Не уверен, что нужно туда тащить Монну, но, если она согласится, то будет иметь возможность как следует порыться в истории своего рода. И впервые, командовать парадом в секторе будет тот, в ком есть немного генов того самого герцога Орта. ***** Нобухико Мацумото смотрел в тёмное небо и ждал. Какое-то странное предчувствие наполняло его сердце, впервые за последние одиннадцать лет, что он находился тут. Сегодня должен был прилететь новый хозяин поместья, и в его ожидании многочисленные слуги и охрана сбивались с ног, стараясь привести всё в порядок. Конечно, всё было сделано задолго до этого прилёта, но дочь прежнего хозяина заставила проверять и перепроверять каждую мелочь. Не сказать бы, что она имела сейчас хоть какую-либо власть, с появлением нового хозяина всех пяти планет, но слуги слушались её беспрекословно. Анит имела в среде служащих авторитет, и её слушались гораздо охотнее, чем её отца. За последние сто лет, что она управляла поместьем, оно немного изменилось, многие помещения отремонтировали, а некоторые подверглись осторожной реставрации. Заодно была улучшена система охраны, многие узлы обороны поместья стали невидимы, переместившись под землю, между ними была протянута кабельная связь, и теперь внедриться в неё стало сложнее. И даже он, Нобухико, уважал девчонку, одновременно жалея её. Лишиться отца, дома и всего, что было дорого, и даже попасть под опеку убийце своего отца, и всё это в один день. Он присутствовал при разговоре Императора с Анит, стоя в отдалении. Как всякий дворецкий, он обязан был быть в курсе дел хозяйки, чтобы быть ей полезным. Нобухико стоял слева от экрана, и слышал, как Император сказал Анит, что её отец, Франд Гейрелль, поднял мятеж, и был убит на дуэли Перерождённым, пилотом-Элитой, который, согласно условиям дуэли, получил всё, чем владел до этого её отец. - Отец осуществлял опеку надо мной, до следующего совершеннолетия, или пока я не выйду замуж, - осторожно сказала Анит. - Кто теперь будет это делать? - Тот, кто убил твоего отца, - пожав плечами, сказал Император. - По условиям дуэли, он получает всё, что имел ранее твой отец. - А ты, дядя, как к этому относишься? - спросила, чуть не плача, бедная девушка. - Он адекватный парень, - сказал хмуро правитель. - Правда, очень похож на герцога Орта... во всех смыслах. Но я уверен, что с ним рядом тебе будет хорошо. Кстати, твоя подружка Лиа и моя Рия вдвоём уже вышли за него замуж, а Йала собирается выйти. Это рекомендация, если хочешь. Но учти : интеллектом он перекрывает и Йалу, и тебя, вместе взятых, то есть, с ним тебе придётся всегда говорить откровенно и честно. Потому что любую ситуацию он просчитывает мгновенно, так что чует любую фальшь. Не порти с ним отношения, и у тебя будет вернейший... и очень, очень могущественный союзник. После разговора с дядей, Анит долго сидела на крыльце поместья и смотрела в небо. Кажется, она плакала, но это Мацумото-сан мог это только предполагать, поскольку вначале не только не вышел к ней сам, но и не пустил никого. Горечь своей потери девочка должна была пережить сама. И только глубокой ночью он осторожно вышел на крыльцо, поднял Анит, и проводил её до комнат, которые она занимала. - Как ты думаешь, - спросила его Анит, стоя на пороге. - Что будет дальше? - Дальше будет то, что должно случиться, - ответил дворецкий. - Но это не значит, что мы обязаны покоряться плохому. Всегда можно выбрать что-то другое, не то, что ты не хочешь впускать в свою жизнь. Но вначале, до этого нужно... дожить. Анит долго смотрела в его глаза, затем кивнула, вошла в свою комнату, и закрыла за собой дверь. С этого разговора они оба ожидали дня появления нового хозяина поместья. И этот день настал... Вспышка, яркая, синеватого цвета, осветила ночную сторону планеты, и на орбите появился гигантский корабль. Даже с поверхности планеты, в двух сотнях лиг от него, было видно, какой он громадный. - Это что? - спросила Анит. Нобухико даже и не слышал, как она подошла, потому непроизвольно вздрогнул. - Это его корабль, - ответил он, подумав. - Такой большой! - восхищённо сказала девушка. - Просто огромный! Мацумото-сан просто кивнул. Корабль поразил и его, но у него были ещё и обязанности, которые надо было выполнять. - Охрана, - сказал он в микрофон. - Слушаю, - отозвался дежурный. - Двоих на посадочную площадку. - Выполняем, - ответил дежурный. - Как смена? - продолжил Мацумото-сан. - Пока спокойно. - Усилить надзор, две двойки на периметр. - Вы ожидаете каких-либо неприятностей? - забеспокоился дежурный. - Нет, но подстраховаться не помешает. - Не думаю, что на него кто-либо захочет напасть, - смеясь, ответил охранник. - Ну, если только наша хозяйка... - Не смешно, - сказала Анит громко, и дежурный, услышав её, замолк обескураженно. - Простите, Анит, я не хотел Вас обидеть, - начал он. - Вы меня не обидели, - сказала она. - Но сама тема совершенно не смешная. Достаточно и того, что, если с ним в поместье случится хоть что-либо, то первая под ударом окажусь я, как имеющая самую вескую причину желать ему зла. - Простите, Анит, - проговорил, совершенно уничтоженный отповедью девушки, дежурный. - Ладно, прощаю, - махнула рукой девушка. - Он связался с вами? - Ещё нет, - ответил охранник. - Уверен, что свяжется, когда будет подлетать. - Будем ждать, - пожал плечами дворецкий. ***** Полететь захотели все, кроме Йошино, которая была занята на службе. Даже Монна, которую я активно отговаривал от полёта. Но она всё равно добилась своего, приведя веский аргумет. - А вдруг я больше никогда не смогу туда попасть? - спросила она, и я согласился. А что? Всякое ведь может быть. На орбиту Хевры "Левиафан" вышел точно, финишировав на расстоянии приблизительно лиг в двести от границы атмосферы, и закружил по орбите вокруг планеты, сделав два оборота. - Хевра - Центральная, - сказал я на открытой волне. - Это "Левиафан". Прошу разрешить посадочный коридор. - "Левиафан" - ответил мне дрожащий голосок диспетчера. - У нас нет посадочных площадок такого размера. - Садиться на планету будет модульный крейсер стратегического класса "Северный ветер", - пояснил я. - Это ма'ат'арский "Локхи". Под него площадка найдётся? - Да, - повеселела диспетчер. - Мне нужно место у поместья герцогов Орт, - сказал я. - Я недавно стал новым герцогом, поэтому прошу посадочный коридор к поместью. - Мы слышали эту новость, - отозвалась невидимая мне женщина. - Просим Вас задержаться на орбите, потому что мы хотим встретить Вас, как полагается. Та сторона планеты, где находится Ваше поместье, сейчас не освещается. Ночь там. - Да, я понял. Тем не менее, я не собираюсь ждать на орбите, - ответил я. - Дадите коридор - буду садиться, не дадите коридор - я всё равно сяду, но завтра... будем разбираться с вашими властями, почему они отдали Вам такой приказ - задержать меня на орбите. - Да, я поняла. Коридор выделен. Ваш посадочный вектор - три-три-один, склонение западное, посадочная глиссада, повысотно, десять-пять-пять-один. - Вас понял, Хевра-Центральная, через час начинаю снижение к посадочной глиссаде. - И повернулся к девочкам. - Что стоим? Давайте, собирайтесь вниз. На поверхности сейчас прохладно, так что всем быть в полётных комбинезонах. Монна, тебя это касается в первую очередь. Девочки разбежались по каютам - забирать вещи, а я остался у пульта. Вызов с планеты? Ну да. Я махнул рукой, и экран засветился. На меня смотрела очень красивая (я, в принципе, уже к этому привык) светлая. Смотрела настороженно, но не враждебно. - Приветствую, герцог, - сказала она. - И я Вас приветствую. - Мы Вас ждём. - Будем начинать посадку через... - я глянул на часы. - Через семьдесят старций. - У нас нет места для корабля таких размеров... - начала она. - Корабли такого класса на планеты не садятся, - отмахнулся я. - А! Ой, - смутилась она. - Я выгляжу глупо, да? - Нет, - мотнул я головой. - Вот диспетчер, которая задала мне точно такой же вопрос, да, выглядела глупо. А Вы - нет. - У Вас лицо... - начала она, но я перебил. - Знаю, как на картинах и видео, да? - Нет, - ответила девушка, изрядно меня удивив. - Совсем нет. Ваше лицо другое, оно не несёт печати жестокости. - Мне просто не нужно отвечать за население девятнадцати планет, - парировал я. - У меня пока нет государственных забот. Я пока не начал заниматься хозяйственной деятельностью так, как это делал ТОТ герцог Орт. Пока что от него у меня лишь уши и глаза... - И волосы, - поправила меня девушка. - Ваши волосы стали почти такими, как были у него. - Зеркало! - коротко сказал я искину, и передо мной возникло зеркало. Ну, девчонки! Что, нельзя сказать, что изменился цвет волос? Пегая от обильной седины, длинная шевелюра, зачёсанная небрежно на сторону - вот что из себя сегодня являет моя причёска. Впрочем, не от седины - просто волосы теряют пигментацию, становясь молочно-белыми. Или даже, можно сказать, волосы приобретают белый цвет... - Вы - Анит? - спросил я у неё, насмотревшись на цвет своих волос. - Да, - сказала девушка. - А Вы - Серж. - Угу. Точно. - Вы всегда так немногословны? - Не люблю говорить по видеосвязи. - Ну, тогда поговорим, когда увидимся, - и Анит отключилась. Интересная девочка... ***** Я смотрел в разложенные на столе бумаги, молча, терпеливо слушая чиновника, быстро и горячо говорившего свою речь, посвящённую мне. Говорил он её, явно читая с записей, отображённых в памяти нейросети. Мне было совершенно неинтересно его слушать. Всё, что он говорил о нынешней экономической ситуации в регионе Муараси, было, откровенно говоря, ложью. Он врал, от первого и до последнего слова, и сам знал это, но его целью было убедить в том, что он говорил, меня. Сразу после приземления, я вызвал планетарного главу, и потребовал от него отчёт за последние пять лет, по проделанной его администрацией работе. То же самое я потребовал от других глав, пригласив их к себе в резиденцию, то есть, туда, где находился сейчас. Они, наверное, думали, что я только на ознакомление с документацией затрачу неделю, но онемели от удивления, когда узнали, что мне понадобилось на это всего лишь три часа. Читая их опусы, я делал выводы. Отчёты содержат явную фальсификацию и многочисленные подтасовки фактов, поскольку хвосты не спрячешь, готовя информационные выжимки столь срочно. Уверен, что они это понимали, иначе зачем столько воды в каждом из документов? Только один из отчётов был сделан добротно и содержал более-менее достоверные сведения. - Довольно, - сказал я, поднимая голову и глядя на завравшегося вконец чиновника недобрыми глазами. - Я всё понял. Помолчите, наконец. Я перевёл глаза на других деятелей администрации, и осведомился. - То, что излагает мне почтенный Гарон, действительно имеет место быть? Те закивали, кроме одного, который заметно нахмурился. - Говорите, - разрешил ему я. - Это не совсем так, - сказал губернатор Арлиена, Моранд. - В своём докладе я специально отметил для Вас, герцог, эти моменты. - Я читал Ваш доклад, Моранд, - сказал я, вставая и поворачивая к нему голову. - Мне понравилось Ваше изложение проблемы, но к Вам у меня также есть претензии, которые я выскажу чуть позже. Затем я повернулся к остальным. - Знаете, - проникновенно сказал я. - Я бы понял, если бы вы не принесли мне никакого доклада... вместо того, чтобы настолько нагло врать мне прямо в глаза. Если бы вы просто сказали мне о том, что всё это время, пользуясь неполной компетентностью дочери вашего бывшего правителя в управлении леном, приписывали себе значительные суммы, недоплачивая Империи планетарные налоги и создавая на этом своё собственное благополучие... я бы вас помиловал. Но вы не поняли, кто к вам пожаловал. Я - ваш новый правитель, и моими устами говорит ваш Император, давший мне самые широкие полномочия. Знаете, что это значит? Поясняю. Я имею право казнить вас сейчас на глазах всего народа. Ну и что, что в Империи никого уже давно не казнят? А я - буду. Вор и казнокрад хуже, чем убийца. Убийца мог совершить убийство по ошибке или по случайности, но вор не крадёт случайно, а казнокрад не крадёт по ошибке. Я повернулся к приглашённой на встречу прессе. - Вы обязаны показать всё происходящее, без купюр и комментариев, на всех планетах доминиона, - произнёс я. - Кто не покажет, я того хорошо запомню, а после сделаю так, чтобы этот канал навсегда перестал вещать. Зачем мне в СМИ сектора лжецы и клеветники? Мне нужно честное и детальное освещение моих действий на всей территории, куда будет простираться моя власть. Если у вас будут спрашивать эти материалы, для показа на других планетах Империи, давайте их спрашивающим, пусть смотрят и знают, что такое настоящее правосудие, и как неожиданно оно может приходить в жизнь сектора. Пусть знают все, КАК я наказал казнокрадов, которые присвоили деньги, принадлежащие Империи, обворовав собственный народ. - Ты не посмеешь нас убить! - взвизгнул Гарон. - Почему это? - нехорошо усмехнулся я. - У меня всё давно уже готово. Мне просто нужен был материал, который дали Вы сами. После казни будет опубликован МОЙ доклад, где будут все цифры, в том числе и те, которые Вы сфальсифицировали, Гарон. Только лично Вы украли у Империи двести пятьдесят миллиардов кредитов, не так ли? Ну, пусть немного больше, неважно. Эй, там, взять их! Вбежавшие парни из Службы Безопасности, приданные мне лично Императором, мгновенно скрутили проворовавшихся чиновников и поволокли их к задёрнутому плотной материей высокому сооружению, справа от места нашего разговора, куда так часто до того метали недоумевающие взгляды чиновники и пресса. Когда материя была снята, под ней оказалась обычная виселица, сваренная из металлических швеллеров на скорую руку. СБшники быстро разместили на эшафоте приговорённых и поглядели на меня. - Вы, четверо воров, приговариваетесь мной, герцогом Ортом, к смерти через повешение, - чеканя слова приговора, сказал я. - За казнокрадство и неуплату налогов в планетарном масштабе. Да свершится правосудие, так долго обходившее вас! Я глянул на командира СБшников. - Начинайте. Тот взмахнул рукой, и через мгновение приговорённые закачались на верёвках, а их тела задёргались в агонии. - Я хочу, чтобы все, видящие это, всё запомнили, - обратился я к присутствующим, разглядывающим казнённых. Некоторые из них несколько плоховато выглядели. - Раз в два года я буду посещать администрацию сектора с ревизией. За это время администрация обязана подготовить для меня отчёты. Правильные и настоящие, где будет указано, где, сколько, чего, и на что было потрачено. Сколько украдено, и кем. Учтите, я буду очень придирчив, и прежде, чем принять решение, всё проверю. Если кто-то кого-то оговорит, то повиснет, точно так же, как эти вот воры. Если кто-то что-то недоскажет, или утаит... ну, вы поняли. Одно дело, когда бедная женщина недоплатила налоги, и совсем другое, когда богатый их недоплатил. Надеюсь, это ясно? Я остановился и перевёл дух. Оглядел всех. Пресса молчала, шокированная скоростью правосудия. - То, что я сказал, - проговорил я. - Это только начало. Помните, я буду вырывать казнокрадство с корнем. Знайте, что недоплаченные планетой налоги скажутся на вашей же обороне. Допустим, взять этого вот Гарона. Украденных им денег хватило бы, чтобы построить на верфи пять "титанов"... пусть даже только корпуса. Или собрать полностью три, готовых к применению. Поэтому я приказываю : изъять из банков все деньги, принадлежащие Гарону Анроскину и национализировать все предприятия, принадлежавшие ему, или его семье, согласно тем суммам денег, что были им изъяты из казны, для передачи обратно в казну. Вся его новая недвижимость должна быть передана в планетарное ведение, для перевода в использование народом, который он так нагло обворовал. Та же процедура должна быть проведена с имуществом остальных трёх воров, строго на сумму уворованного. У их семей должно остаться лишь то, что принадлежало им до того момента, когда главы этих семей начали заниматься хозяйственной деятельностью планетарного масштаба. Я повернулся к Моранду. - За то, что не стал врать, - сказал я. - За то, что не стал воровать, как те, что висят вон там, останешься в живых. За то, что не сказал верховному администратору, которым являлась дочь Франда Гейрелля, Анит, правду, о том, как ты её видишь, о воровстве её подчинённых и регулярной недоплате налогов, снимаю тебя с места губернатора планеты Арлиен. До отлёта предоставишь мне справку о людях, которые, по твоему мнению, могут тебя полноценно заменить на твоём бывшем месте. Свободен! У кого-то есть какие-то вопросы? Что, нету? Прекрасно! Тогда... аудиенция окончена. ***** - Нор, он что, действительно их... казнил? - не веря своим глазам, сказала Лоона мужу, глядя на экран визора. - Да, - кивнул Император. - Но... он выглядел при этом, совсем как ТОТ герцог Орт. - пробормотала сражённая наповал Императрица. - Ты не понимаешь, - покачал головой муж. - Он и есть ТОТ герцог. - Но... как? - Перерождение, - качнув головой, ответил Норильен. - Изменило его внешность. Но внутренне он уже был таков, понимаешь? Он поступает согласно Кодекса, и, если Кодекс требует от него крутых мер, он их применяет. При этом совершенно не обязательно, чтобы в Кодексе было прописано именно такое решение. Оно просто рационально и вытекает из истории... а он взял нашу историю себе на вооружение. Посмотри на рейтинг парня в Муараси, и всё поймёшь. - А какой у него там рейтинг? - спросила Лоона, потянувшись к комму. Но, увидев цифры, она открыв рот, смотрела и никак не могла поверить. - Наш мальчик НАСТОЛЬКО популярен? - сказала наконец, она. - Он не наш мальчик... - устало, в который уже раз, сказал Норильен. - Да-да, - откликнулась его жена. - Я помню. Ты уже не раз говорил мне, что он свой собственный, но я всё равно хочу, чтобы он был наш, ясно тебе? ***** - Ты слишком жестоко поступил с этими людьми, - внезапно, после недельного, презрительного молчания, сказала мне Анит за обедом. - Я должен был казнить, за недоуплату налогов целым сектором, тебя? - спросил её я, откинувшись на спинку стула. - Что? Н-нет... - она с ужасом уставилась на меня, словно ожидая казни. - Тогда подумай, кто должен был отвечать за всё то, что натворили эти разумные? - спросил её я. Монна, сидевшая рядом, погладила меня по руке. - Успокойся, милый, - сказала она. - Дай, я объясню. - Угу, - я уткнулся в свою тарелку. - Видишь ли, Анит, - проговорила Монна спокойно. - Даже мне, далёкой от администрирования сектора, было сразу понятно, что ты совершенно не похожа на верховного администратора. А это значит, ты - чья-то ширма для проворачиваемых сзади тебя, за твоей спиной, грязных дел. Или даже сама участвуешь в этом. Вот что приходит на ум, когда смотришь на дело со стороны. Так что, по логике вещей, когда приходит срок получать наказание, его, как главное должностное лицо, обычно получает ширма. То есть, тот, кто стоит во главе, так сказать, процесса. В нашем случае это - ты. Вот то, что наш муж хотел тебе сказать, только более простыми словами. Но Серж, понимая, что наказать тебя, значит, упустить того, кто стоит за всей схемой, заставил сдать отчёты о проделанной работе тех, кто непосредственно руководил планетами, то есть, они не могли отказать ему в его просьбе, иначе всё было бы раскрыто сразу же. А так они вполне себе могли отболтаться, если бы на месте Сержа был кто-либо другой. Например, свалив всю вину на тебя, ведь именно тебя поставил на это место, руководить леном, твой отец, бывший правитель сектора. - Вот скажи, кто тебе посоветовал взять на себя руководство? - встрял я, - Уверен, при этом он говорил, что окажет всю доступную ему помощь и снимет основную нагрузку, не так ли? - Так, - уткнувшись в свою тарелку, пробормотала Анит. - Он сказал, что все отчёты и налоговые сводки возьмёт на себя, и от меня потребуется только их подписывать. Он говорил, что мне нужно будет проводить проверки и ревизии, появляясь на планетах, и что вся нужная информация мне будет предоставлена... - Так кто это был? - спросила нетерпеливо Йала. - Говори уже, сестрёнка. Это был Гарон? - Нет, - ответил за неё я. - Не он. Это был Моранд, правда, Анит? - Да, - сказала она, с ужасом глядя на меня. - Ты что, читаешь мои мысли? - Нет, - качнул я головой. - Просто... он единственный знал, что и сколько МОЖНО украсть, чтобы за это ничего не было. И знал, что те, кого он порекомендует на места глав других планет - жадные дураки, и что на их фоне он будет выглядеть хорошо, поэтому любой правитель помилует его, и, возможно, оставит на месте главы администрации планеты, которое его так неплохо кормит. Он сделал ставку на минимальное воровство, на фоне других, и не прогадал. - Но ведь ты отпустил его, - проговорила ошеломлённо Анит. - Да, - не стал отрицать я. - Но ведь... - она молча посмотрела на меня. - Вообще-то, я отпустил его, чтобы затем судить на закрытом слушании, - сообщил я. - Так что, в пути его флаер принудила к посадке Имперская СБ, с обвинением в подготовке мятежа, для последующего перехода сектора под протекторат Кхолда. И вот это обвинение не было надуманным. Он действительно этим занимался. - Как ты это узнал? - удивилась Анит. - Сквозь отчёт многое заметно, - отмахнулся я. - Для чего ещё, спрашивается, такие значительные суммы понадобились? Для закупки кораблей, их довооружения и подготовки мятежа. Потому что, если только для личного обогащения, они бы отгрохали себе такие дворцы, что императорский показался бы невзрачным домиком на их фоне. Они выплачивали Моранду некоторую, довольно большую, часть средств, за то, что он помог им попасть на те хлебные места, где они могли столько наворовать. - Не может быть! - не удержалась Анит. - Напомни мне, - сказал я, пристально глядя на неё. - Сколько раз за последние сто стандартных лет у вас бывал, с проверкой, Имперский казначей? - Ни разу, - чётко ответила девушка. - А знаешь, почему? - спросил я. - Нет, - нахмурилась она. - Почему? - Потому что лен был выведен первым Императором из-под проверок Имперскими казначеями, - ответил я. - Как наследственное имущество герцогов Орт. То есть, что вы сдали в качестве налога, то и сдали. Значит, такова прибыль. Очень удобно для казнокрадов... Однако эти придурки подумали, что Император, обычно видящий намного больше рядового планетарного администратора, в силу своего огромного опыта, не сможет понять, что поток налогов, поступающий из миров, где обитают преимущественно тёмные альфары, заметно снизился, процентов этак на пять. И так происходит уже на протяжении последней сотни лет. Правда, Император не ожидал, что в этом непосредственно участвует его племянница. - Я... - запнулась девушка. - Я не участвовала в этом! Я старалась хорошо делать свою работу! - Верю, - сказал я, откинувшись на спинку стула. - Иначе бы ты висела на виселице, под пятым номером, рядом с теми ворами. Или я судил бы тебя на закрытом слушании, как и Моранда. А потом... для тебя уже не было бы никакого "потом", Анит. Кстати, материалы по Моранду переданы прессе, для их правдивого освещения. В том числе, записи допросов, на которых он признаётся в том, что именно хотел сделать. Так что в том, что ты служила ему ширмой, не сомневается сегодня никто из думающих разумных, а таких, я уверен, большинство. - Ой, как стыдно-то! - закрыла руками покрасневшее лицо девушка. - Любой может быть обманут, - пожал плечами я. - Главное вынести из этого определённый урок, и не попадаться больше на эту удочку. - И что мне теперь делать? - спросила она. - Учиться управлять, - ответил я, вставая из-за стола. - Ты остаёшься на своём месте. Управляй. Но знай : в следующий раз, через два года, я потребую от тебя детальный отчёт о твоих действиях на этом посту. - Я не справлюсь, - прошептала девушка, комкая в руках край скатерти. - Справишься, - несогласно качнул я головой, подходя к ней. - Как ты можешь не справиться, сестрёнка? И мягко погладил её по голове, как котёнка. - Я надеюсь на тебя, - сказал спокойно и вышел. ***** - Сестрёнка? - недоумённо спросила у Йалы краснеющая девушка. - Ну... - спокойно ответила ей та. - Если он записал тебя в свои сёстры, тебе придётся поднапрячься, чтобы его не разочаровать. - Это кошмар... - и Анит спрятала в ладони пылающее лицо. - Я так боюсь, что сделаю что-либо не то... - Он оставит тебе кого-либо, кто сможет тебе помочь, - поддержала Йалу спокойная Монна. - Но ты должна постараться. - Но кто же мне поможет? - спросила безнадёжно Анит. - Скорее всего, это буду я, - ответила ей, молчавшая до этого, Тая. ***** - Человек? - недоумённо поглядел я на невысокого пожилого мужчину с восточными чертами лица, одетого в традиционное для Японии, но необычное, для сектора Муараси, я бы сказал, праздничное кимоно. - Вы - японец? - Да, господин, - сказал, кланяясь, тот. - Я - Нобухико Мацумото, дворецкий. Больше десяти лет я здесь, господин. Прежний господин выкупил меня в Армаре, на рынке рабов, привёз сюда и дал свободу. И я служил ему, и его дочери, честно, как и полагается тому, кто идёт путём буси. - "Смерть легче пёрышка, - сказал я по-японски, глядя в его внезапно ошалевшие глаза. - Но долг - тяжелее горы." - Господин знает, - склонился японец. - "Ветер, облетающий гору, видит её всю... - ...Но не интересуется ею, потому что его пути проходят вне её...", - откликнулся я. - Кто знает, может, мои пути лежат сквозь гору. - Это было бы весьма поучительно, господин, - склонился вновь японец. - Я имею к Вам нижайшую просьбу. Господину будет ли угодно рассмотреть её? - Говорите, Мацумото-сан, - сказал я, пристально рассматривая его. - Я постараюсь исполнить желание Вашего сердца. - Я слишком мал... - начал он. - Старшая из моих жён - японка, - перебил его я. - Я исполню просьбу соотечественника моей жены. Удивлённые глаза собеседника сказали мне многое. - Итак, о ком Вы беспокоитесь больше всего? - спросил я. - У меня, - справившись с волнением, сказал японец. - Там, в Японии, осталась дочь. Она как раз вышла замуж, перед тем, как меня украли. Я хотел бы, чтобы Вы, господин, если это возможно, узнали, как у неё дела, и передали ей, что я жив, хоть и далеко. - Это возможно, - ответил я. - Через пару месяцев я ухожу к Земле. На том самом корабле, что Вы видите во-о-он там, в небе. Я постараюсь узнать, как у неё дела, если Вы, Мацумото-сан, скажете мне, какую фамилию она стала носить после свадьбы, и где, ориентировочно, живёт. - Скажу, - стараясь спрятать дрожащие от волнения руки, сказал мужчина. - Её зовут теперь Кейико Кагава, и она живёт в Токио, недалеко от станции Роппонги. Это... её дом недалеко от парка Ёёги, где Ёёги Уэхара... Я нарисую схему, как проехать. Я бывал у неё в гостях пару раз, и запомнил. Беспокоюсь за неё, очень, - вдруг сказал он, явно волнуясь. - Её муж - хороший парень, но очень такой... поверхностный, что-ли? Короче, я очень боюсь за свою девочку, господин. - Не надо меня называть "господин", - поправил я его. - Меня зовут Серж. И в третий раз за разговор увидел донельзя удивлённые глаза своего собеседника. ***** - Грейс! - позвала её Моника Стюарт. - К тебе пришли! - Кто? - недовольно отозвалась та, отрываясь от занятий. - М-м-м, - пожала плечами англичанка. - Скажу только, что ты будешь рада. Он там, в приёмной. - С чего бы это мне радоваться какому-то парню? - спросила её Грейс МакГрегор, выходя в коридор. Моника посмотрела ей вслед, но ничего не сказала. Пусть лучше она не знает, КТО там её ждёт. - Грейс, - встал навстречу девушке незнакомый ей, высокий парень, по внешнему виду - вылитый тёмный альфар, но глаза его светились светлым янтарём, в отличие от поголовно зеленоглазых тёмных. - Я разве знаю Вас? - спросила Грейс неприветливо. - Ну да, - ответил ей странный визитёр, как-то очень знакомо кивая. - Конечно же, мы не встречались. Голос его явственно звенел скрытой иронией. - Ты однажды сидела у меня на коленях и плакала о том, что у тебя дома осталась больная сестра, и её некому больше защищать, - произнёс он, и у Грейс перехватило дыхание. - Серж? - спросила она, и парень кивнул. - Узнала, - сказал он. - Надо же... Грейс, стоявшая прежде в отдалении, как-то внезапно оказалась рядом и обхватив его вокруг талии, зарылась ему в грудь лицом, и заплакала. - Домой хочешь? - спросил Серж. - Не знаю, - шёпотом ответила девушка. - Тут хорошо. Интересно. Обещают хорошую работу. Я бы осталась здесь, но как же сестра? И там есть ещё младший брат. Как они там без меня, а? - Можно их забрать, - ответил ей парень. - Пусть живут здесь, с тобой. - А можно? - с надеждой спросила его девушка. - Я бы всё отдала за это. Вот всё отдала бы! - Завтра уходим к Земле, - серьёзно ответил Серж. - Хочешь с нами? - Хочу! - шёпотом ответила она, осознавая, что и в самом деле, хочет. - Отлично! - просиял Серж. - Тогда мне нужна будет твоя помощь. - Что нужно сделать? - спросила Грейс. - Нужно обойти всех наших здесь, в приюте, - сказал парень. - И взять от каждого фото, или видео, в доступных им материалах. И расспросить, кто хочет вернуться. Те, кто захочет, пусть ждут меня завтра, к полудню, у посадочной площадки. Заберу всех желающих. - Мало кто захочет, - сказала, пожав плечами, Грейс. - Может, человек пять всего их и будет. - Во всяком случае, мне нужны от всех визуально воспринимаемые материалы, для передачи их родным, с описанием причин, почему они не могут, или не хотят вернуться на Землю, - сказал твёрдо Серж. - Так что постарайся увидеть всех, и расспросить. Ясно? - Я всё сделаю, - ответила девушка. - Клянусь. - Не надо клясться, - мягко сказал он. - Просто сделай это. ***** - Что, правда? - спросил русский парень, Миша. - Это был Серж? - Да, - кивнула Грейс. - Моника тоже разговаривала с ним. - Он правда полетит к Земле? - спросила ешё одна девушка, тоже из России. - Он так сказал, - кивнула Моника Стюарт. - Завтра. - А где он сейчас? - спросил Джеффри Лонгберри, тоже, как и Грейс, родом из Майами. - Не знаю, - пожала плечами Грейс. - Думаю, где-то на орбите. - А откуда у него корабль? - спросил кто-то. - Серж - самый загадочный парень, которого я когда-либо видела, - засмеялась Грейс. - Он мне не сказал. - Он завтра прилетит? - спросила Мария Суарес. - В полдень, - кивнула Моника. - Он так говорил. - Что ж, будем ждать, - кивнула испанка. - Уверена, что он всегда выполняет свои обещания. Он обещал нас освободить от рабства, и сделал это, вместе с Йошино. Интересно, где она теперь? - Я тут, - раздалось от двери, и, обернувшись все увидели японку, стоявшую у двери. - Завтра я тоже лечу к Земле. С теми, кто решится. - Ой, Йошино, что это за форма на тебе? - удивлённо сказала Грейс. - Тебе идёт, честно. - Это мундир Службы Изысканий, - ответила девушка неторопливо. - Я там работаю. - И кольцо! - увидела глазастая Моника. - Ты вышла замуж? За кого? - За Сержа, конечно, - ответила, улыбаясь, Йошино. - За кого же ещё? ***** - Это все? - спросил я, оглядев небольшую, всего восемь человек, группку бывших малолетних рабов у посадочной площадки, на которой посадил свой катер. - Нет, - ответили мне. - Грейс и Моника сейчас прибегут, пошли за вещами. - Подождём, - пожал плечами я, присаживаясь прямо на бетон выступавшей из грунта, примерно на полметра, площадки. Молодёжь решительно обступила меня. - Ты помнишь, как мы познакомились? - спросил Миша, явно проверяя меня. - Да, - кивнул я. - Ты спросил, что я делаю у девчонок в камере, а я ответил, что меня принесли беспамятного, и не оставили мне выбора, где размещаться. - А со мной? - спросила немного недоверчиво Иоланда Феличи. - Помню, - ответил я. - Ты сказала мне лишь имя, а я сказал, что ты - из Италии, и ты обрадовалась. - Это ты, Серж! - вскрикнула взволнованно Иоланда, ухватив меня за руку. - Но что же с тобой случилось? И почему ты так странно выглядишь? - Мутировал, - пожал я плечами. - И Переродился. Долго рассказывать. - А сколько займёт дорога до Земли? - спросила девушка, по-моему, из Ленинграда, Нина. - Около трёх-четырёх дней, - сказал я. - Если всё будет хорошо. Давайте сразу договоримся... На Землю первым высаживаюсь я. Если всё хорошо, я высаживаю всех вас, по одному, приблизительно через неделю после своего спуска. Это ясно? - Нет, неясно, - отозвался Миша. - Почему так? - Надо посмотреть, что там изменилось, - сказал я. - Я уверен, например, что вас там будут очень дотошно расспрашивать, что вы видели, что знаете. Учитывая, что вы видели довольно много, думаю, власти будут вытягивать из вас сведения, и, в конце концов, выспросят всё. - Ты говоришь так, как будто там нас будут пытать, - недоверчиво сказала Нина. - В том-то и дело, что я не знаю, что там будет, - ответил я. - Поэтому я пойду первым. Верьте мне. Я всё равно высажу вас на Землю. Дам средства для связи со мной, так что смогу эвакуировать вас вместе с родными, если они этого захотят, и если в этом будет надобность. Дело в том, что я не верю властям. Никаким. Да, Нина, и советским тоже... не надо так на меня смотреть, я ни в чём перед тобой не виноват. В это время из общежития вернулись девчонки, и разговор увял. - Ну что, все готовы? - спросил я. - Да, - вразнобой ответили все, и я, жестом указав на катер, смеясь, сказал, - Господа, карета подана! Глава одиннадцатая. Земля. - Я из Майами, - неспешно рассказывала Грейс, сидя в кресле передо мной. - Вот Джефф не даст соврать, народ у нас всякий, и хороших людей много, и бандитов хватает. Дом мой в Лемон-Сити находится, вот тут, - и она показала на карте, где именно. - На первом этаже - бар. "Ириш Паб" называется. Его моя сестра содержит, после смерти мамы. Папа был полицейским, его в городе многие знали и уважали, в том числе и бандиты, поэтому раньше какая-никакая защита у нас была, поскольку в бар часто заходили сослуживцы отца. Но потом отец погиб на выезде, и, хотя его друзья продолжали заходить, но уже что-то изменилось. Потом появился Мэнни Гриффин, местный мафиозо, стал предлагать крышу. Понимаешь, о чём я? - Да, - ответил я, читавший книгу Пьюзо "Крёстный отец". - Вы стали платить за защиту, так? - Угу, - кивнула Грейс. - Он относится к серьёзной мафии, и нас опять перестали задевать. Когда меня украли, так оно и было, не знаю, как сейчас. Но несмотря на его защиту, всё равно находились некоторые придурки, ну... ты понимаешь, о чём я... Я понимал. Корабль висел в точке равновесия над Юпитером, народ готовился к высадке, а я должен был идти прежде всех остальных. И мне жизненно необходимо было осознать, в какую среду я высажусь, и куда буду высаживать ребят. Знать имена, которые открывают двери, знать расклады и характеры. А Грейс знала там всех, более-менее значимых личностей, как я понимаю. - Кто из них может продать мне, скажем, спирт? - спросил я. - Мэнни может найти продавца для тебя, - пожала плечами Грейс. - Смотря сколько тебе надо, и смотря какой его интерес будет в этом деле. Чем будешь платить, например. - Допустим, золотом, - сказал я. - Всё сделает, - коротко сказала девушка. - Но, конечно, вначале постарается обмануть. Или запугать и отобрать. Или всё вместе. Но получив отпор, за долю сделает для тебя всё, и даже больше. Наверное, нет больших торгашей, чем мафиози. Покажи ему, что ты можешь оставить его в стороне от сделки, и он вывернется из кожи вон, только чтобы ты стал иметь дело именно с ним. - Ясно, - только и сказал я. - Пойдёшь со мной? Только вначале ты будешь сидеть в катере, согласна? - Нет, - помотала головой Грейс. - Я не смогу. Я боюсь... - Ладно, - кивнул я. - Возьму Джеффа, выпущу его около его дома, пусть идёт. Посмотрим, что будет. - А если там меня прихватят? - спросил парень. - Что делать-то? - Ничего, - ответил я. - Я тебя вытащу, идёт? - Замётано, - хлопнул тот по подставленной ладони. - Серж, я надеюсь на тебя, бро. - Не парься, нигга, - хлопнул я по его ладони в ответ. - Свои люди, разве нет? - Сам такой, - проворчал, совершенно не обижаясь, тот. Джефф был совершенно обычным (для Америки) негритянским подростком, и меня, мулата, воспринимал, как своего. Его, конечно, немного напрягали мои нестандартные (для темнокожего американца, конечно) глаза, уши и волосы, но с этим он быстро смирился, наглядевшись, в своё время, на огромное количество тёмных альфаров в обслуге Императорского приюта. ***** - Ты - Мэнни Гриффин? - раздался высокий, какой-то звенящий голос за спиной Гриффина, и он напрягся, разворачиваясь. Охрана среагировала ещё быстрее, и, к тому времени, когда он, наконец, повернулся к незнакомцу, его парни уже стояли, нацелив на того пушки. - Мне кое-что нужно от тебя, и я могу заплатить за это. - Парни, проверьте его, - сказал Гриффин, и один из охранников двинулся было к незнакомцу, которого с удивлением рассматривал Мэнни. В самом деле, на него вряд ли можно было смотреть без удивления. Высокий, худощавый мулат с длинными, молочно-белыми волосами, с слегка серебрянным оттенком стоял метрах в десяти от мафиози и смотрел на них совершенно без страха или почтения. Цветастая бандана на его голове, как у уроженцев Ямайки, сделанная из платка, слегка топорщилась на голове, словно скрывая нечто, торчащее там. "Волосы покрасил..." - пронеслось в голове Мэнни, когда парень чуть заметно шевельнулся, и внезапно оказался рядом с ним. - "Какой быстрый!" - Не стоит меня проверять, - спокойно сказал парень, и Мэнни вдруг ощутил горлом холод стали, который ни с чем нельзя было перепутать. Мафиозо застыл, застыла и его охрана. - Ты пришёл, чтобы убить меня? - спросил Гриффин, в голове которого мгновенно пролетел его жизненный путь, от рядовой "торпеды" до "лейтенанта" на службе у Дона Рафаэля Маррони. Врагов у него и в самом деле было много, но, вроде бы, никто из них ещё не дошёл до той точки, когда присылают киллеров. Обычно все предпочитают договариваться, это куда эффективнее, чем война, которая ломает налаженные годами условия, в которых обычно задействована и полиция, и мэрия, и другие... партнёры, которым ох, как не нравятся войны гангстерских группировок, когда на улицах гремят выстрелы и льётся кровь. - Нет, - неожиданно парень отвёл тонкий, длинный клинок, лезвие которого было здорово похоже на серп, от шеи Мэнни. - Я хотел предложить тебе неплохую сделку... но теперь я уже не уверен, что с тобой стоит работать. - Неплохую... - проворчал Гриффин. - Это на сколько? И что именно тебе нужно? - Мне нужен спирт, - внезапно сказал беловолосый мулат. И подчеркнул. - Много спирта. - Много - это сколько? - спросил Мэнни, перекатываясь с пятки на носок. - И сколько ты заплатишь? - Некоторым и пинты хватает... - пробурчал справа Пит Джонс, охранник Мэнни, но мулат даже не глянул в его сторону. - Мне нужно сто тысяч тонн этилового спирта, высшего качества, - сказал он. - Заплачу золотом. - Это будет стоить... - Гриффин задумался, производя подсчёты в уме. - Две тонны золотом. - Спирт у вас, что, золотой? Тогда вам нужно добывать золото из него, - насмешливо удивился мулат. - Тонну , не больше. - Пойдём ко мне в офис, - предложил Мэнни. - Я должен кое-кому позвонить. Сам понимаешь, делать такие дела не совсем в моей компетенции. Только дело будешь проворачивать через меня, парень, потому что свои контакты, я тебе, сам понимаешь, не отдам. Что будет моей долей? - Бар "Ириш Паб", - неожиданно сказал мулат. - Как тебе цена? - В полное владение? - удивился Мэнни. - Неплохо, неплохо... но мало, парень. Такое неплохое дельце, и такой маленький куш. - С тобой ещё поделится, как и раньше, твой босс, - сказал мулат, выдавая знание внутренней кухни Семьи. - Но ведь баром владеет девчонка МакГрегор, - продолжил, о наболевшем, Мэнни. - Она переезжает, - спокойно сказал парень, и Мэнни впервые подумал, что тот не так уж молод, как ему кажется. - Куда? - спросил Гриффин, который вполне себе неплохо относился к Вирджинии МакГрегор. Девчонка не доставляла хлопот, платила вовремя и по счёту, не ныла, как другие, да ещё и другим вокруг себя помогала. Можно сказать, Мэнни всерьёз уважал эту девушку, которая с двенадцати лет, после аварии (в которую попала вместе с матерью, которая именно тогда и погибла), была прикована к инвалидному креслу, но не теряла своей человечности. Он давно уже следил за тем, чтобы её не обижали. - Тут у меня одна бандочка завелась, мексикашки. Девчонок портят в моём районе. В последнее время нацелились на Джин МакГрегор и её бар. Надо бы с ними разобраться, да всё как-то времени нет... - Не проблема, - пожал плечами мулат. Его глаза коротко сверкнули, и Мэнни вдруг понял, что парень опасен. Нет, даже не так... ОПАСЕН! - Но вначале нужно провернуть наше дело, уважаемый Мэнни. - Мне нужно позвонить, - и они вошли в офис. Мулат вошёл последним, пропустив мимо себя охранников Гриффина. - Как тебя зовут? - Зови меня - Странник, - хмыкнул мулат. - Босс, - набрав номер, и дождавшись ответа, сказал Мэнни. - Тут у меня клиент есть... необычный. Ему нужен некоторый товар... ***** Джастин Робертсон был хорошим шофёром. Можно сказать, он был одним из лучших в своём деле. Последние пару лет он часто водил свой тягач из Канзаса в Аризону, перевозя то бензин, то смазочные вещества, то спирт, в зависимости от того, что за заказ подвернётся шефу. Так что везти очередную цистерну спирта в далёкую даль было для него не в новинку. Смущало другое : на место разгрузки нужно было прибыть ночью. И это было обязательное условие. Впрочем, ему было не привыкать, тем более. что платили неплохо, так что он спокойно гнал свой тягач по трассе. Вечерело, солнце падало на запад, красными лучами подсвечивая далёкие облака. Ехать надо было ещё миль двести, судя по карте, и Джас удивлялся, что разгрузка будет в столь глухом месте, тем более, в тупике. С другой стороны, он не боялся, поскольку ехал не один. Позади него ехала целая колонна таких же, как у и него, тягачей с прицепленными к ним цистернами со спиртом. На повороте он, глянув в боковое зеркало, насчитал едва ли не пару десятков машин, что было уже довольно много. Уже стемнело, когда он подъехал к месту разгрузки, которое он смог узнать по указателю. От него в разные стороны разъезжались тягачи с прицепленными к ним цистернами, и, проследив за ними взглядом, он увидел, что заезжать далеко в тупик не нужно, разгрузка происходила на площадке, рядом с железной дорогой, ветка которой проходила тут же. За площадкой стоял какой-то диковинный терминал, подъехав к которому, он развернул, по примеру других, свой тягач, подавая цистерну к разгрузке. Вышел, засовывая по ходу, документы в нагрудный карман рубашки, подошёл к дальнему торцу цистерны, заметив, что к замку слива, самостоятельно, как живой, подключился металлизированный рукав. Открывая сливной кран, подивился, как же далеко зашла автоматика, что даже для такого сложного дела, как разгрузка жидкостей, уже не требуется человеческого участия. - Робертсон? - вынырнув из-за грузовика, к нему подошёл молодой парень с тетрадкой в руке. - Точно, парень, - улыбнулся ему Джастин. - Вы вовремя, - удовлетворённо сказал тот, крепко пожимая ему руку. - Документы на груз? - Вот они. - Прекрасно, - сказал тот, ставя печать на документы, отдавая копию Джасу. - Можете ехать. - Что, уже?.. - удивлённо спросил водитель, глядя на датчики объёма. Те показывали ноль, то есть, цистерна была абсолютно пуста. - Быстро, чёрт побери... - Стараемся, - усмехнулся парень. - Счастливой дороги! - И вам удачи, - кивнул Джастин, влезая в кабину. Захлопнув дверь, он запустил двигатель, и его тягач, рыча, выкатился на оживлённую трассу и потянул к далёкому Денверу, где его ждали Крис и маленькая Энджи. ***** Я потянулся, расслабляясь. Миссия выполнена. Спирт куплен, оставалось лишь рассчитаться с посредниками. Дон выкупил спирт у производителя, и перепродал мне, но уже за свою цену, против чего я совершенно не возражал, иначе мне самому пришлось бы иметь дело с продавцами. Столь крупного дела, в последнее время, у Дона, вероятно, не было, поскольку всё было устроено в кратчайшее время, и с истинно американским размахом. И пусть это стоило немного дороже, чем на официальных рынках страны, куда мне совершенно не стоило соваться, но и это было неплохо. В результате, за золото, которое вообще не имело никакой особенной цены (поскольку стоило мне всего лишь развёртывания в местном Поясе астероидов автоматической шахты и пары дней ожидания, пока дроиды-шахтёры копали породу, просеивая её в поисках золота), я получил продукт, из которого, с помощью репликаторов, можно было получить практически любой синтезированный органический продукт. Кроме того, спирт не требовал складирования в трюмах, поскольку его можно было, не боясь, что он, замёрзнув, разорвёт ёмкости, в которые был налит, хранить прямо на полётных палубах "Левиафана", которые, даже ненадолго раскрываясь, тепло сохранить не могли. Силовое поле, не выпуская воздух, тем не менее, пропускало, пусть и ненадолго, наружную температуру, то есть, абсолютный ноль. Оттого на полётной палубе даже после старта небольшого судёнышка было довольно прохладно, несмотря на обогрев, который включался, как только температура падала ниже критической отметки. - Что-то вы опаздываете, - недовольно сказал себе под нос я, стоя возле трансформированного катера и глядя на шоссе, где довольно быстро приближалась кавалькада машин, впереди которой ехал на своём автомобиле мой знакомец - Мэнни. - Ты обманул меня, - заговорил он, когда машины подъехали, и он вылез из своей, подойдя ко мне. - Джин не собирается никуда уезжать. - Она ещё не знает о своём отъезде, - усмехнулся я. - Но уже скоро узнает. - Ты собираешься её убить? - спросил Мэнни, пока его босс выбирался из своего авто. - Учти, я - против. Она - правильная девчонка. - Я собираюсь её вылечить, - ответил я Гриффину, наблюдая, как медленно отваливается его челюсть. - А для этого ей и её брату нужно будет поехать со мной. И это - навсегда, ясно? - Я понял, - кивнул Гриффин. - А как же бар? - Я привезу тебе документы через пару дней после того, как заберу их в клинику, - ответил я, глядя на Рафаэля Маррони, элегантного седоватого итальянца, который подходил ко мне, окружённый охраной. - Мне ни к чему обманывать тебя, Мэнни. Возможно, я ещё кое-что куплю... с твоей помощью. - Добрый день, - поздоровался Маррони, подходя и протягивая руку. - Я так понимаю, что Вы привезли нам то, что обещали. - Конечно, - кивнул я, пожимая ему руку, и мужчины заметно расслабились. - Где те, кто будет перегружать груз? - Тони, возьми Пьетро, Джона и Стивена, - распорядился Гриффин повинуясь кивку Дона. И обратился ко мне. - Странник, где груз? Я обошёл катер, открыл заднюю аппарель, и указал на несколько ящиков, стоящих на полу десантного отсека. - Вот. Проверяйте. Тут даже несколько больше, чем мы договаривались, - сказал я, открывая один из ящиков. - Смотрите сами. - Босс, - один из гангстеров, кажется, Стивен, взял из ящика слиток, которые были отлиты круглыми стержнями диаметром в дюйм, и протянул шефу. - Это точно золото. Мы, конечно, его сейчас проверим, но я уверен, что оно нормальное. - Проверяйте, - кивнул я. - Обычное золото, девяносто девять целых, девяносто девять сотых процента. Тут его на пять процентов больше, чем мы договаривались, джентльмены. Мне иногда нужна будет ваша помощь... в затруднительных обстоятельствах, поэтому я стремлюсь к нормальному сотрудничеству с вами. - Ну что ж, - сложил на груди руки Маррони. - Я думаю, что мы с Вами договоримся, Странник. Парни, перегружайте всё. - Странник, - повернулся ко мне Гриффин. - Надеюсь, ты помнишь наш уговор? - Насчёт мексиканцев? - махнул рукой я. - Они, считай, уже мертвы, Мэнни. Забудь о них. Документы я тебе, как и договаривались, привезу после того, как заберу девчонку и её брата. И у меня будет к тебе ещё одно дело, но позже. - Всё, что в моих силах, - кивнул мафиозо. - Только для тебя, Странник. ***** - Ну что, цыпочка, ты подумала над моим предложением? - спросил Майк Морено, делая своим людям знак окружить девушек, одна из которых сидела в инвалидном кресле, а вторая толкала его по тротуару. Люди, завидев группку бандитов, не интересуясь судьбой девушек, торопливо удалялись по своим делам. "Сволочи!" - мысленно прокричала им вслед Кэтрин, крепко удерживая ручки кресла, в котором сидела её подруга. - "Да защитите же нас!" Латиносы, обступив девушек, посмеивались. Они предвкушали развлечение. Уже не одну девушку они вот так вот ловили вечером на улице, потом отвозили их в своё логово, а там... Редко кто из девушек рассказывал о происходившем в доме Морено. И ни один из этих рассказов не заканчивался хорошо. Ребята Морено чувствовали свою безнаказанность. Мексиканцев было много, и были они как степные койоты. Когда койотов много, они могут напасть на пуму и отогнать её от добычи. Могут и на человека напасть, особенно, если он один. Так и тут. - О чём это я должна была подумать, Майк? - довольно спокойно спросила Джин МакГрегор. - О том, чтобы продать мне свой бар, - терпеливо, как маленькой, объяснял ей Морено. - За хорошие деньги, пока что за хорошие, потому что мне тебя жалко. - И сколько же ты предлагаешь? - спросила Джин с интересом. - Полторы сотни штук, - усмехнулся главарь. Он знал, что это хорошие деньги. Даже очень хорошие. Но и бар в хорошем месте находится, так что потраченное быстро отобьётся. В этом он был уверен, как и в том, что Джин от него никуда не денется. - Что-то дёшево, - раздался сзади, за спинами его ребят спокойный громкий голос. - Я бы дал за него три сотни тысяч, если Вы согласны, Вирджиния. - Хорошее предложение, так что я почти согласна, - весело сказала Джин. Она вдруг почувствовала необъяснимую уверенность в том, что всё будет хорошо. - А ты, вообще, кто такой? - оторопев от наглости неожиданного собеседника девушки, нервно спросил Майк. - Да так, - сказал лениво парень-мулат, откидывая назад длинные, густые, снежно-белые волосы с каким-то серебристым отливом. - Прохожий я. Услышал вот, что "Ириш Паб" продаётся, дай, думаю, куплю себе. А что? - обернулся он к онемевшим, от наглости мулата, латиносам. - Место классное, деньги сами рекой потекут, при правильном подходе к делу. Да и, говорят, Мэнни Гриффин этот бар крышует, так что вообще проблем нет. - Мэнни? - это было для Майка новостью. С Гриффином он пересекаться не хотел. Ни под каким видом. За тем стояли настолько большие парни, что Майка Морено, только при одном упоминании о них, начинало явственно потряхивать. - Ты не знал? - удивлённо посмотрел на него мулат. - Да из какой гнилой дыры ты вылез вообще, парень? Этого Морено снести не смог. - Парни, - скомандовал он. - Мочите его! - Зря ты так, - услышал он внезапно откуда-то сбоку, успев увидеть справа от себя серпообразный, серебристо-хищный взблеск металла. А потом к нему пришли боль и темнота. ***** - Вот, собственно, и всё, - сказал я, широким взмахом стряхивая капли крови с ножей. - Теперь им никогда не придётся кого-либо насиловать. Да и детей у них никогда больше не будет... и это - тоже хорошо. Я повернулся к девушкам, застывшим на дороге. Они глядели на кучу трупов испуганными глазами, но молчали - Идёмте, - сказал, подтолкнув обеих в переулок. - Я вас подвезу. - Нет, - замотали головами обе. - Ты ведь хочешь убить нас, как и их? - Зачем? - удивился я. - Что я получу от этого, а? И вообще, Грейс меня потом прибьёт за Вирджинию. - Грейс? - воскликнула Джин. - Откуда ты?.. - Вот идите со мной, и узнаете, - сказал я, втягивая их в переулок. - И куда? - обе девушки с испугом глядели на меня. - Вот сюда, - сказал я, вталкивая их по аппарели, вместе с коляской, в десантный отсек малого разведкатера, до этого стоявшего под полем искажения, отчего он смахивал на микроавтобус. Захлопнув за собой десантный люк, я повернулся к ним. - Если вы немного подождёте, я смогу более полно ответить на ваши вопросы. Джин, покажи на этой вот карте, где находится Ваш дом? За домом, как сказала Грейс, есть площадка, не так ли? Вот на неё я и посажу свой катер. - Ты... - сообразила вторая девушка. - Ты - не с Земли? Инопланетянин? - Догадливая... - проворчал я. - Видать, иногда фантастику читаешь. Это так, но не совсем... Ну так что, Джин? - Вот тут, - ткнула девушка в карту. - А Грейс жива? - Нет, конечно, - сказал я, поднимая кораблик в воздух, и, повернувшись к ним, насмешливо оскалившись своими клыками. - Я съел её, и вот теперь пришёл за вами. И вас тоже съем. И заржал, глядя на два перепуганных личика. - У тебя клыки, как у вампира из фильма... - сказала Джин, явственно белея. - Съел мою Грейс... и теперь нас есть будешь... - Дура! - рявкнул я, разворачивая катер, благо что лететь нужно было всего лишь метров триста по прямой. - Если бы хотел вас съесть - уже съел бы. Неужели ты думаешь, что, по сравнению с бандой мексиканцев, ты смогла бы оказать мне, ну хоть какое-то сопротивление? Сиди тихо, пока я не посажу кораблик к вам на площадку. - А Грейс... ты встретишься с ней, и довольно скоро, - сказал я немного погодя, сажая катер на площадку, где он и уместился, но только-только, впритык. - Джин! - завопила вдруг за моей спиной вторая девушка, и я рывком развернулся, чтобы увидеть, как Джин, с совершенно белым лицом, сползает с коляски на пол. - Вот я дурак! - ругнул себя вслух. - Запугал девчонку до смерти. Сорвав аптечку с пояса, я спрыгнул с пилот-ложемента в десантный отдел катера, мгновенно разорвал блузку на её груди, и бахнул аппарат между грудей. Короткий писк, и аптечка почти сразу вколола девушке какую-то химию, отчего начавшийся было сердечный приступ прошёл, и девушка, хоть и не быстро, но перешла в более-менее нормальное состояние, впрочем, продолжая оставаться без сознания. Запахнув её блузку, я поднял Джин на руки и аккуратно уложил её на соседний с моим, пилот-ложемент. И повернулся к её подруге. - Садись, - сказал я девушке, указывая на кресло сразу за пилот-ложементом Джин. - Сними бандану, из-за неё ты на бандита-латиноса похож, - попросила она, усаживаясь, и я послушно снял платок, повязанный мне сегодня Грейс, ещё на орбите. - Ой! Это что у тебя там, на голове? - Красиво, да? - спросил я, вынимая из глаз контактные линзы-светофильтры. - А так, наверное, ещё лучше? Кстати, как тебя зовут? - Кэтрин, - прошептала та, неотрывно глядя в мои тёмно-жёлтые глаза. - А я - Серж, - протянул ей руку, которую она автоматически пожала. - Будем знакомы. ***** - Ты ведь - дроу? - спросила Кэтрин, внимательно глядя на мои манипуляции. Я во время разговора с ней запустил семь дронов, окружив ими район, потом выпустил пару разведывательных дроидов, которые тихо канули в ночное небо, открыл тактический экран, и теперь, наблюдая за окрестностями в режиме онлайн, вёл неспешную беседу с девушкой. - Дроу? - опешил я. - Кто это - дроу? - Ну, это тёмные эльфы, - "понятно" объяснила Кэтрин. - Можно, я буду звать тебя Кэт? Или Кэти? - спросил я. - М-можно, - запнувшись, ответила девушка, заметно краснея. - Кэти, - спросил я. - А как твои родители, не будут волноваться, что тебя так долго нет дома? - Нет, - тихо ответила она, и насупилась. - У меня нет родителей. Я сирота, и уже три года живу вместе с Джин и её братом. И кроме них... у меня никого нет. Я немного отвлёкся от тактической карты, и поэтому не сразу обратил внимание, что на ней много чего изменилось. Однако осторожный стук в боковой люк возвратил меня в реальность. - Х-хааа! - я резко распахнул люк, за которым увидел целую толпу мальчишек и девчонок. - Привет! Наступила тишина, во время которой мы рассматривали друг друга. - Тёмный эльф, - сказала какая-то девочка, и дети налетели с расспросами. - ТИХО! - рявкнул я и все замолкли. - По одному, пожалуйста. Вот ты, например, кто такая? - Я? Я - Элизабет Тёрнер, - представилась девочка, на вид лет двенадцати. - А правда ли, что Вы - тёмный эльф? - А кто такие эльфы? - спросил в свою очередь я. - Ну, у них длинные уши... - начала девочка. - Вот как у тебя. - Уши, да, длинные... - пробормотал я мрачно. - Прям, как у осла... - Нет, что ты! - стала утешать меня она. - Ты не похож на осла, ты красивый! И она, вдруг смутившись, ввинтилась в толпу детей, и скрылась с глаз. - Постой, куда же ты? - спросил я, вылезая из люка на землю. Оказавшись на асфальте площадки, оглядел замолчавших детей, снял через голову перевязь с клинками, бросил её на пилот-ложемент, и вновь повернулся к детям. - Не знаю, кто такие тёмные эльфы, - начал я. Об эльфах я помнил только то, что они живут в цветах и питаются нектаром, перелетая с цветка на цветок, согласно сказке Андерсена. - Но я сюда прилетел на корабле, который сейчас висит на орбите. Привёз домой одного парня, и прилетел передать привет сестре и младшему брату Грейс МакГрегор. - Ты - инопланетянин? - спросила меня ещё одна девочка, представившись, как Софи. - Ну... да, в общем. - ответил я. - Грейс жива? - подлетел ко мне рыжий мальчишка лет двенадцати. - Да. - А где она? - Там, - и я показал в небо. Дети дружно вскинули головы, надеясь увидеть корабль и Грейс в нём, но я их обломил. - Корабль под полем невидимости, но находится почти точно над нами. До него приблизительно сто пятьдесят километров. - А это тогда что? - светловолосый мальчишка потрогал металлокерамический борт катера. - Ты что, не понял? - спросила его Элизабет. - Это посадочная шлюпка с корабля. Фантастику надо читать! В это время за моей спиной кто-то завозился. - О, мой Бог! Как же болит голова... - произнёс сзади голос Джин. - Откуда у тебя там моя сестра? - спросил рыжик. - Я её сюда из другого места привёз, - сказал я. - Вместе с Кэти. - А Кэти где? - наседал на меня парнишка. Вместо ответа я подошёл к десантному люку, и открыв его - показал пальцем внутрь, и вытащил инвалидную коляску во двор, отставив её подальше. Дети хлынули внутрь, рассматривая, всё трогая, обмениваясь впечатлениями. Я потихоньку протиснулся к пилот-ложементу, в котором полулежала Вирджиния. - Джин, - негромко сказал я, тихонько похлопав её по плечу. - Значит, так... Грейс жива. - Где она? - взвилась девушка. - Там, - я показал вверх. - На орбите висит корабль, в нём сидит твоя сестра. - Ты - инопланетянин? - спросила девушка. - Это сейчас не имеет никакого значения, - ответил я, заметив, как внимательно дети слушают наш разговор. - Важнее всего то, что она хотела бы, чтобы вы оба полетели с ней. У неё намечается неплохая работа, она очень востребована. Можно сказать, что в ожидании, когда она начнёт работать, стоит очередь из желающих её заполучить в свою корпорацию. Грейс будут очень хорошо платить. И вы можете жить с ней вместе. Мы постараемся вылечить твою травму, но даже если и мы не сможем этого сделать, то есть врачи куда лучше, заплатим, и тебя поставят на ноги. Срок вашей жизни будет увеличен примерно до двухсот пятидесяти лет (столько у нас живут люди). Короче, ваша жизнь будет значительно лучше, ясно? От тебя нужно только одно - согласие лететь. На орбиту, где висит сейчас мой корабль. Не думай, силой вас, тебя и твоего брата, никто не потянет. - У меня есть время подумать? - спросила девушка. - Да, примерно... пара минут, - ответил я. - Потом я буду взлетать. - Но как же?! - взвилась было Джин, и вдруг осела. Задумалась, глядя невидящим взглядом в экран тактической карты. - Что мне нужно ещё будет сделать? - спросила она. - Забрать свои документы и памятные тебе вещи, - сказал я. - Одежду не берите, на корабле всё есть. Берите всякие там фото и так далее. Ещё нужно взять документы на паб и дом. Их надо будет передать Мэнни Гриффину. Этим займусь, чуть позже, я сам. Все эти годы Мэнни защищал вас троих, пусть и за деньги. Он бы и дальше вас защищал, поскольку очень тебя уважает, но я вас заберу, и это - навсегда. Я сказал ему, что вы улетите со мной. А бар... ты ведь не возьмёшь его с собой, верно? Так отдай Гриффину документы на него, пусть возится себе с этим зданием, и со всем, что есть в нём, сам. Поверь мне, ты будешь зарабатывать куда больше, чем он в самые лучшие свои годы. Согласна? Девушка доверчиво посмотрела на меня и кивнула. Потом повернулась к брату. - Сходи и забери всё, о чём он говорил. - Меня зовут Серж, - напомнил я. - Да, всё то, о чём говорил Серж, - и девушка, что-то осознав, повернулась ко мне. - Серж?? - Не самое плохое имя, - отозвался я, глядя на тактический экран. Пока что домом, судя по всему, никто не интересовался. Зато на улице, где я поубивал мексиканцев, стояло несколько полицейских машин, "скорая", и была целая толпа народа. В общем, всё было именно так, как я и ожидал. Теперь полиция пойдёт искать свидетелей, снимать показания, короче, всё это будет весьма долгое время, за которое мы можем решить все наши дела и улететь. - Эй, бро, - заговорил вдруг динамик узла связи. - Ответь. - Слышу тебя, Джефф, - сказал я, вытянув из воротника пилотского костюма тангенту связи. - Они меня взяли, - сказал Джефф слегка заплетающимся языком. - Что-то вкололи... и я ненадолго поплыл. Боюсь, я много чего сказал, так что теперь вояки ищут тебя. И не только они, знаешь ли. Уходи, бро, я плотно влип. Удачи тебе. - Ты уверен, что не хочешь, чтобы я тебя вытащил? - Уверен, бро, - усмехнулся парень. - Ты ведь не в последний раз сюда прилетел, верно? В следующий раз вытащишь, о'кей? Обещаешь? А я родных уговорю, чтоб они полетели со мной. - Замётано, - ответил я. - Жди меня, нигга, и, через пару лет, я приду за тобой. А кто тебя сдал-то? - Родители, кто же ещё, - сказал Джефф, слегка посмеиваясь. - Но ты не подумай плохого, бро, я их всё равно люблю. Давай, Серж, удачи тебе... и ярких путей. И он отключился. В это время прибежал тот самый рыжик - младший брат Грейс и Джин, таща довольно большую сумку. - Вот, - сказал он. - Сестрёнка, я всё забрал. Кэт, твои вещи тоже тут. - Так, - повернулся я к слушавшим, наше общение с Джеффом, детям. - Меня ищут, вы сами слышали. Сколько времени нужно будет военным, для того, чтобы догадаться, что я нахожусь у сестры Грейс, не знаю, но думаю, что они уже знают. Я повернулся к Джин. - Хочешь увидеть сестру? - Хочу. - А ты? - спросил я у рыжика. - Кстати, как тебя зовут? - Боб. - Итак, Боб, ты хочешь увидеть сестру? - Хочу. - Летите со мной? - спросил я. - Думайте быстрее. - На твой корабль? - Да. - Летим. - А я? - вскрикнула Кэтрин. - Я тут одна останусь? Возьмите и меня! - Я взял твои вещи, - напомнил Боб, дёргая её за рукав. - Я тоже хочу посмотреть на корабль! - пискнула Элизабет. - И мы! - закричали остальные дети. - А родители ваши как же? - спросил я. - Они ведь будут волноваться. - Это дети из местного приюта, - сказала Джин. - Они дружат с моим братом, и ходят ко мне в бар. Я... - Ты их подкармливаешь, - сообразил я, и посмотрел на неё совсем другими глазами. - Пристегнись, пожалуйста. Посмотрел на детей. - Сколько вас? Так... десять... пятнадцать... семнадцать. И плюс Джин и Кэти. Утянем. Влезайте, только учтите - это навсегда. Там другой мир, другие нравы... но вам понравится, обещаю. Орава детей влетела в десантный люк, и я его захлопнул, включив герметизацию. Обошёл катер и залез в бортовой люк, закрыв его за собой. Добавил подачу кислорода. Накинул поле искажения, и вовремя : в небе загрохотали винты вертолётов, задний двор бара залил яркий слепящий свет, и голос что-то грозно заговорил через динамики. - Нас... поймают? - спросила Элизабет, сидевшая у меня на правом подлокотнике пилот-ложемента. - Нет, Лиз, нас не поймают, - сказал я и потянул джойстик мощности антигравов на себя. Одновременно я накинул щит и сбросил поле искажения, а также отозвал дронов и разведдроидов, которые мигом слетелись к катеру, цепляясь на ходу, на свои места. - Мы уйдём. И медленно поднимая катер в небо (всё же он был здорово перегружен), подключился к волне раций военных вертолётов. - Слышите, парни, - сказал я спокойно. - Вы бы умерили пыл, а? Не летайте перед носом, зашибу... случайно. - Ты слышишь нас? - удивился кто-то. - Чего ты хочешь? - Я прилетал сюда, чтобы высадить тут одного парня, которого работорговцы украли с Земли три года назад, - проговорил я. - И проведать семью моей подруги, Грейс. Сейчас я поднимаюсь обратно на орбиту, к базовому кораблю. Но дело в том, что со мной изъявили желание лететь не только брат и сестра Грейс МакГрегор, но и почти что пара десятков детей из местного приюта. Так что сейчас я несколько... тяжёлый, и мне сложно поднимать перегруженный катер на орбиту. Не мешайте мне, хорошо? - Ты украл детей? - удивились те. - Но... - Он нас не украл, - возмутилась Лиз, сидевшая уже не на подлокотнике, а перебравшаяся ко мне под правый бок, в пилот-ложемент. - Мы с ним сами полетели! - А ты кто? - спросили её военные. - Я - Элизабет Тёрнер, - гордо ответила девочка. - Сколько тебе лет? - продолжил расспрашивать тот, пока я отвоёвывал у притяжения Земли ещё пару километров. - Двенадцать, - ответила та. - М-м-м... - замялся военный. - В списках приюта ты не значишься. - Я... рядом живу, - замявшись, сказала девочка. - То есть, - удивлённо спросил я её. - Ты - не из приюта? - Нет, - ответили мне остальные дети. - Она рядом живёт, мы ходим в одну школу, вместе играем... - Ясно, - ответил я. - Ну что ж... передайте её родителям, что я позже привезу её домой... - Нет! - крикнула девочка. - Я не хочу домой, ясно? Мама пьёт, и бьёт меня. Папа умер. Я потому и ходила в приют... потому что... потому что... И она тихонько заплакала, уткнувшись мне в грудь. Я оторвал руку от джойстика и погладил Лиз по голове, утешая её. - Короче, парни, - сказал я военным. - Всё понятно, да? Детей я вам не отдам, да они и сами не хотят. Сейчас я на высоте в двенадцать километров. Не вздумайте пальнуть, ясно? Мне вы повредить не сможете, а вот мой корабль с орбиты может вам и ответить, и я не гарантирую, что от этого района Майами хоть что-то останется. Дети к вам уже не вернутся. Они вырастут, и станут инженерами, пилотами, техниками, может быть, учёными или врачами. Короче, у нас их ждёт будущее. И только от них будет зависеть, какое именно. У нас нет рабства, богатые системы, громадная галактика, полная разных миров. Уверяю вас, что однажды я ещё вернусь. Не прессуйте там моего приятеля Джеффри, хорошо? Вернусь, проверю, и если что... то вы поняли, короче. Пощады не ждите. - Хм, парень, не всё зависит от нас, - ответил кто-то. - Я знаю, - ответил я. - Но от вас зависит, чтобы мои слова дошли до тех, от кого зависит то, что с ним будет. - Как нам вас называть? - спросил другой голос, в котором явно слышались командные нотки. - Вы командуете этой операцией? - спросил я. - Бригадный генерал Бенджамен Льюис, - отрекомендовался тот. - Меня зовут... ну, скажем, Странник. Слушаю Вас, генерал, - проговорил я. - Но только недолго, пожалуйста. Скоро мы выйдем на орбиту, а около корабля нас накроет поле, глушащее радиоволны. - Насколько далеко Ваши миры от нас находятся, Странник? - спросил генерал Льюис. - Приблизительно сто пятьдесят - сто семьдесят световых лет, - ответил я, маневрируя в атмосферных потоках. Мы уже поднялись на двадцать пять километров, воздушные потоки перемещались быстро, так что началась серьёзная болтанка, и я вызвал "Северный ветер", чтобы он принял нас на борт прямо в атмосфере. Сейчас Лиа спускалась к нам, так что я выбирал наилучшую траекторию приблизительного входа в транспортный отсек крейсера. - И сколько Вы к нам добирались? - спросил мой собеседник. - Около трёх дней, - ответил я чистую правду. - Да вы не бойтесь. Миров, незанятых и похожих на Землю - огромное количество. Минералы лучше всего добывать и перерабатывать в космосе, доставляя на поверхность планет уже чистые материалы. Золото, которое у вас в цене, у нас тоже используется, в качестве проводящего материала, но редко. В основном, из него делают всякие там утилитарные изделия. Унитазы те же, например... Земля ошарашенно молчала. - Люди нам тоже не особенно нужны. Спецов среди вас, нужных нам, нет. Выводить вас в космос никто не собирается. Как показывает весьма богатая практика, после поставки в развивающийся мир множества всяческих благ и технологий, этот мир на некоторое время перестаёт развиваться. - А зачем тогда воровать людей? - Мы этим не занимаемся, - ответил я. - Но у нас есть соседи. Их Империя пропитана рабовладением. Они рабовладельцы, и им требуются, сами понимаете, рабы. Сейчас мы перекрыли им ход сюда, так что, какое-то время, их можно будет не опасаться. - А Вы можете вернуть украденных ранее людей? - спросил генерал. - Кого-то - уже нет, - ответил я честно. - Видите ли, в рабском ошейнике сознание, как правило, претерпевает серьёзные изменения. Через десять лет ношения ошейник снимают, но для разума это уже ничего не значит - он начинает воспринимать рабство как вполне нормальное состояние. Вам ясно? - Да, - проговорил он хрипло. - Среди похищенных был Ваш родственник? - спросил я. - Сын... - сказал Льюис. - Уильям Льюис? - спросил я, вспомнив гонористого парня в камере, рядом с нашей. - Да, чёрт побери! - взорвался генерал. - Йоши, - запросил я корабль. - Что у нас там с Биллом Льюисом? Ты же помнишь его? - Билл отказался возвращаться, - сказала Йошино, слушавшая наш разговор. - Он сказал, дословно, что "...мой старик меня поймёт, просто скажите ему, что я, как и прадед Уилфред, выбрал свою судьбу." - Вы слышали? - спросил я у генерала. - Вот чёрт... - пробормотал тот. - Парень женился... Мой сын... женат. - Вполне может быть, - сказал я, пожимая плечами. - Я как-то не присматривался к нему. Мы не дружим. Более того, я его уже около трёх лет не видел. Лиа, держи нос чуть к северу... Малый ход! Да... так. Открывай люк. Иду... держи ровнее! Ещё... ещё... есть! Закрывай люк. ***** - Сэр, второй объект! - доложил генералу в это время, на Земле, пост наблюдения РЛО. - Высота шестнадцать миль, сэр. Движется к первому. Размер цели - приблизительно шестьсот-восемьсот метров. - Корабль, - сказал генерал задумчиво. - Может двигаться и маневрировать в атмосфере. Интересно. - Первый объект подошёл к второму и исчез. - отрапортовал пост наблюдения. - Корабль принял посадочную шлюпку на борт, - задумчиво прокомментировал происходящее незаметно вошедший чин из АНБ. - Он обещал вернуться, да, Джон? - Да, Ален, - вытер пот со лба Льюис. - И просил, как ты, вероятно, мог слышать, чтобы мы не прессовали этого парня, Джеффа. Сказал, что, если что, то, мол, мы сами понимаем, что будет. И без пощады. Это - его слова. - Да никто его не собирается прессовать, Бен, - АНБшник махнул рукой. - Из парня уже практически всё вытянули. Так, слегка приглядывать будем, и всё. Как думаешь, они уйдут? - сменил он тему разговора. - Если они прилетали только за этим, - Льюис усмехнулся. - То уйдут. - Второй объект поднимается на орбиту, - заговорил НП. - Сорок миль, сорок две, сорок пять... шестьдесят! Исчез! - Ушёл, - прокомментировал Ален Броуди, оперативник из АНБ. - Ну что ж, будем ждать его возвращения. ***** - Медотсек! - скомандовал я, как только шлюз закрылся, и в десантном отсеке крейсера установилась атмосфера. - Рия! - Слушаю, нинг капитан! - отозвалась, через коммуникатор, штатный медик крейсера. - Медкапсулу подготовить к операции, гравиносилки на полётную палубу, - приказал я, отстёгиваясь от пилот-ложемента, и поднимая с себя Лиз. Открыл десантный люк, и дети высыпали на палубу, рассматривая всё вокруг и ёжась от прохлады. Я поднял Джин на руки, и вынес из катера наружу. Кэти вышла следом. - У тебя есть пациент. - Ничего себе, сколько ты детишек приволок! - удивилась Маё, подходя ближе. - Светлая эльфийка! - удивлённо сказала Лиз, рассматривая Маё во все глаза. Впрочем, на неё тут же уставились все, прилетевшие со мной. На полётную палубу вбежала Рия, за ней влетела гравиплатформа для перевозки раненых. Я уложил Джин на платформу, подмигнул ей. - Сейчас ты увидишься с Грейс, - сказал я. - Боб! - Да? - отозвался рыжик. - Иди вместе с сестрой, - махнул я. - Рия вас проводит. И повернулся к остальным. - Кэти! - позвал девушку. Та встрепенулась, посмотрела на меня. - Иди с Бобом и Джейн. - А мы? - спросила Лиз. - А вы - за мной, - и пошёл к лифту, ведущему к основной жилой части корабля. Дети толпой повалили за мной. - Идём в столовую, будем ужинать. Остальные прибудут в столовую позже. - Серж, - позвала меня Лиа. - Что дальше? Мы уже на орбите. - Набрасывай маскировку, - велел я. - И отваливай к Луне, на старое место. Потом обдумаем, что дальше делать. Скорее всего, завтра перейдём к исполнению второго плана. А я, чуть позже, полечу к Мэнни, отдам ему то, о чём договаривались. ***** Десять дней спустя. - Докладывает пост номер семь. Неизвестный объект в атмосфере! Размеры, ориентировочно, около двух километров... Высота над землёй - тридцать километров, вошёл в атмосферу над Южной Монголией, следует, предположительно, в сторону Иркутска. Вектор движения направлен к Байкалу. Наблюдаем незначительное снижение объекта. Скорость - около двух тысяч километров в час. - Продолжайте наблюдение, - ответили ему. ***** Громадный объект прошёл в ясном дневном небе над Иркутском, на высоте около десяти километров, и его видели многие жители города. Дымя чем-то, находившимся на правой стороне корпуса, неизвестный корабль (а в этом были уверены все), плавно, по дуге, повернув над городом на северо-восток, скрылся за горизонтом, а пересуды о нём не смолкали ещё пару дней. ***** - Вижу его, - рапортовал через пару часов после пролёта корабля над Иркутском, с борта Ил-76 (А-50) с РЛС на борту, летящего в небе над Камчаткой, подполковник ВВС Гречин. - Движется в сторону Канады. Пролетел над Камчаткой, сейчас идёт уже над нейтральными водами. Высота полёта - двенадцать километров. - Как Вы думаете, - спросили его с земли. - Что они ищут? - Думаю, место для посадки, - ответил подполковник. - Потому что корабль явно повреждён. - И чем же им не понравилась Сибирь? - хмыкнул голос с земли. - Наверное, тем, что мы начали их слишком плотно опекать, - предположил Гречин. - Они поняли, что мы не отстанем, и теперь ищут такое место, где до них будут куда дольше добираться. - Пусть ищут, - сказал тот же голос. - Лучше Сибири они на Земле ничего не найдут. Всё остальное в мире освоено куда лучше. Сделает виток корабль, да и вернётся. ***** - Сэр! - вскочили офицеры поста РЛО ПВО Тихоокеанского флота США, расположенного в Сиэтле, при виде входящего генерала, но он лишь махнул рукой. - Сидите, - сказал он, снимая кепи. - Как там наш небесный гость? - Только что долетел до нашего побережья, сэр, - сказал майор Кэлхаун. - Над Сиэтлом повернул на юг. Его сопровождают наши парни, пара из ПВО. Сейчас корабль спускается к Фриско. Летит медленно. Медленнее чем раньше, - поправился он. - Скорость корабля приблизительно тысяча миль в час. - Объект изменил направление полёта! - сообщили по радио лётчики дежурной пары истребителей ПВО, летевшей рядом с кораблём. - Уходит в океан, направление - Гонолулу. До Фриско не долетел пары десятков миль. Высота - три мили. Скорость - девятьсот миль в час. - Как оцениваете внешнее состояние обшивки корабля? - спросил в эфире генерал. - Это бригадный генерал Льюис. - Ему от кого-то очень здорово досталось, сэр, - откликнулся лётчик. - Весь сильно побит, обшивка в ямах, кое-где висит клочьями, погнута и опалена. С правого борта серьёзная, глубокая, узкая пробоина длиной около пятидесяти метров, оттуда постоянно валит чёрный дым. Корабль то и дело рыскает по курсу, но держится строго в своём высотном эшелоне. На нас особого внимания пока не обращает. - Что за корабль, как думаете? - спросил генерал. - Военный, сэр, - не задумываясь, ответил лётчик. - Видим орудийные башни, калибр, на первый взгляд, такой, что совершенно не хочется о нём думать. Здоровенные стволы, сэр! Что будем делать? - Как с горючим? - Ещё на десять минут полёта, сэр, - сказал лётчик. - Он уходит всё дальше от берега. - Проводите его настолько, сколько это будет возможно, парни, и возвращайтесь, - велел генерал. - Вы ведь не хотите с ним подраться, не так ли? - Не думаю, что это разумно, сэр, - ответил лётчик. - На всём протяжении пути рядом с ним, корабль непрерывно удерживает нас на прицеле. Вот и сейчас одна из башен нас ведёт. Так что, при всём моём к Вам уважении, сэр... я ещё не сошёл с ума. - Ладно, возвращайтесь, парни, вы сделали, что смогли, - хмыкнул генерал. - По возвращении, с вас - отчёт. ***** - Вижу объект, сэр, - доложил адмиралу Брэдли пост наблюдения РЛС Тихоокеанского флота, базировавшегося на Гавайях. - Следовал к Гонолулу, со стороны Фриско. Сейчас доворачивает севернее. Скорость объекта снизилась до пятисот миль в час, идёт со снижением. - Куда приблизительно следует? - спросил адмирал. - Куда-то... в сторону Японии, сэр, - ответили неуверенно наблюдатели. - Ладно, - махнул рукой Брэдли. - Там есть пост наблюдения на Окинаве, они сами его поведут. ***** - Юкитагава-сан, - толкнул полковника Штаба разведки Управления государственной обороны, главу Отдела внешних угроз, его заместитель - майор Хамимори Танака. - У нас проблема. - Что за проблема? - недовольно ответил Юкитагава, помяв руками сонное лицо. - К нам какой-то корабль летит, - доложил Танака. Его лицо было озабоченным и совершенно серьёзным. - Инопланетянин. Внешние посты радиолокацонной разведки сообщили. И американцы - тоже. - Эти гайдзины могли и ошибиться, - задумчиво сказал полковник. - Но наши посты - вряд ли. И что, большой корабль? - Говорят, приблизительно, около двух километров длиной, - сообщил майор. - Он уже снизился до шестисот метров, идёт над океаном со стороны Гавайских островов, направляется, ориентировочно, в сторону Токио. - Думаешь, сядет? - задумчиво спросил полковник. - Все в этом уверены, - пожал плечами майор. - Даже американцы. И русские с китайцами. Полковник американцев очень не любил. Он презирал эту нацию (впрочем, как и многие другие японские военные) за отсутствие какой-либо чести. А китайцы и русские были для него постоянной головной болью. - На нас, майор, ложится основная ответственность, - сказал он. - Перед страной и нацией, при проведении переговоров. Будем ждать гостей. И он задумчиво прочёл наизусть. "Скажи мне, для чего, О, ворон, в шумный город Отсюда ты летишь?" (Мацуо Басё) ***** Ну вот, ещё немного, и можно ещё снизиться. Старый линкор дрожал, как бы готовый развалиться, но я прекрасно знал, что вся его немощь - не более, чем бутафория. Как и дыры на внешней обшивке, сделанные наскоро, ещё на орбите Юпитера. Дым из пробоины в правом борту производило специальное устройство, а рыскал по курсу корабль, потому что удерживать его на столь малой для него скорости было просто-напросто трудно. Я вёл корабль в Японию кружным путём, чтобы ни у кого из земных начальников не возникло подозрение, что мне от них что-либо нужно. На самом деле все повреждения, даже на орбите, заделывались за пару дней, и я смог бы стартовать, куда захочу. За последние три недели я закончил все дела, Миша и девочки вернулись по домам, пережили длительные допросы в КГБ, и теперь привыкали к новой-старой жизни. И только я, сообщив маме, что скоро появлюсь домой, не спешил возвращаться. Власти знали, что корабль, который доставил всех домой, принадлежит мне, потому что допрашивали ребят, вытащив из них всё. Как сказал Миша, связавшись со мной, чуть не вывернули их наизнанку. Так что, вернувшись домой, я думаю, вполне можно ожидать попытки захвата, с целью заполучить корабль и технологии. В то, что власти хоть немного задумаются над тем, насколько это правильно (и небезопасно), я не верил вообще. У дома мамы дежурили соглядатаи, как показали наблюдения с помощью воздушных дронов, а разведдроиды донесли мне о непрерывной слежке за мамой в больнице, где она работала, и за сестрой в школе. Так что я передал родным послание с дроидом, где сообщил о том, что, пока внешнее наблюдение не снимут, домой я не появлюсь. Но у меня было ещё одно дело. Я ведь обещал Мацумото-сану, что пригляжу за его дочерью, верно? Настало время исполнить обещанное... Корабль замедлился, останавливаясь и зависая на антигравах над Токийским заливом, вдалеке от порта, на высоте около двухсот метров, а затем медленно опустился в его воды. Стих резкий свист антигравов, и внутри наступила тишина. Я поспешно установил защитное поле, чтобы закрыть корабль от желающих его посетить. На это тратилось довольно много энергии, конечно, зато это была реальная гарантия безопасности, а некоторый (примерно, годовой) запас энергии у нас был. - И что делать будем? - спросила Йошино, обнимая меня, как только я вылез из пилот-ложемента. - Полетим к моим родителям? - Не сразу, - покачал я головой. - Ближе к ночи запустим разведчика. Потом сделаем туман, и я выпущу тебя на катере через верхнюю полётную палубу (поскольку люк ведущий из неё, не затоплен). Слетаешь домой, узнаешь, как у них дела. Потом сообщишь мне. А я тут, на палубе, буду устраивать театр. - Ты у меня выдумщик, - сказала Йоши, целуя меня. - Давай, иди. И чтобы представление было красивым! ***** С борта вертолёта, подлетающего к месту посадки внеземного корабля, полковник Юкитагава вглядывался в очертания звёздного пришельца, смутно проглядывающие сквозь воду. Громадный корабль сел удачно. Он приводнился на траверсе района Ураясу, и теперь плавал, почти полностью погрузившись в воду. На поверхности оставалась едва ли десятая часть его высоты. Невысокие волны, бежавшие по поверхности залива, наталкивались на что-то, невидимое глазами, на некотором расстоянии от корпуса, образуя овальное пятно тихой воды, приблизительно три километра в длину, и километр в ширину. Вокруг этого невидимого заграждения (которое, вероятно, было полем неизвестного происхождения) сновали моторные лодки и катера - это местные рыбаки спешили рассмотреть неожиданного гостя. Вдруг силовое поле на мгновение ярко осветилось, и верхняя часть его просто пропала. Это было похоже на то, как будто кто-то изнутри огородился от всех докучливых соседей забором, в то же время разрешив птицам свободно посещать дом. - Идём на посадку, - сказал полковник, с удивлением наблюдая, как на ровном участке, посреди корпуса корабля, возникает знакомый ему знак вертолётной посадочной площадки - Н. Майор Танака продублировал приказ полковника для пилота. - Это ведь явное приглашение... Они снизились ещё на сотню метров, зависнув над самым кораблём, когда из башенки, расположенной справа от посадочной площадки, вышел, вероятно, одетый в скафандр, явный гуманоид. Две руки, две ноги, голова, туловище, всё, как у человека. Махнул рукой, приглашая садиться. Стекло его скафандра было тёмным, но полковник отчего-то совершенно не сомневался, что пришелец покажет, как выглядит на самом деле. Тем временем вертолёт приземлился, и полковник, пригибаясь под вихрем от вращающихся лопастей вертолёта, побежал в сторону пришельца, который ожидал его, стоя у края посадочной площадки. Инопланетянин махнул рукой куда-то в сторону, и Китагава, посмотрев туда, увидел, как из открытого люка поднялась площадка, на которой стоял накрытый чем-то, вроде скатерти, стол и три стула, вполне подходящих для человека. Они с майором подошли к столу, и , выбрав себе стулья, сели, уставившись на инопланетянина. Тот, садясь, что-то сделал, и шлем, тихо звякнув, распался на две части и втянулся в высокий, толстый воротник скафандра. Офицеры с удивлением смотрели на лицо пришельца. Вполне себе человеческое лицо. Тёмная, светло-шоколадного цвета, как у мулата, кожа. Выразительные янтарно-жёлтые глаза с вертикальными кошачьими зрачками. Из копны серебристо-белых волос, вверх торчат довольно длинные, остроконечные уши со средней длины мочками. Высокий лоб пересекает опоясывающий голову узорчатый, резной золотой обруч с большим ярко-зелёным камнем по центру. - А как говорить-то с ним будем? - спросил у Танаки полковник. Но тот не успел ответить, поскольку гость вытащил из кармана костюма небольшой прозрачный кубик, поставил его на середину стола, и заговорил на странном, звеняще-певучем языке. - Будем общаться, люди? - прозвучало из кубика. - Идентифицируйте себя, пусть это не будет для вас трудно. - Я - полковник Ушио Юкитагава, - представился полковник. - Я - майор Хамимори Танака, - сказал майор. - Я - герцог Серш Орт, - сказал пришелец. - Будем говорить? Вначале о погоде, или сразу о делах? ***** - И что же ему от нас надо? - спросил Премьер-министр. - Ничего, - ответил полковник Юкитагава. - Он починит свой корабль, найдёт того, кого ему нужно найти, и улетит. - Сколько их? - спросил Министр обороны. - Всего лишь двое, - ответил полковник. - Герцог и его жена. Корабль очень серьёзно автоматизирован. Практически для управления в одиночку. И Серш просит один месяц на ремонт, а потом он уйдёт вновь в космос. Он согласен заплатить. - Технологиями? - подался вперёд Министр обороны. - Нет, - разочаровал его майор Танака. - Мы не сможем понять технологий, которые он мог бы нам дать, так он сказал. Он дал нам этот прибор, и сказал, что, если мы сможем объяснить ему хотя бы только принцип работы этого устройства, то он даст нам любые технологии, чтобы мы могли развиваться дальше. Премьер-министр задумчиво покрутил в руке прозрачный куб, как бы из стекла, однако весом больше напоминающий золото, настолько был он тяжёл. - Интересно, что он делает? - спросил он сам у себя, но его услышал майор. - Это самообучающийся переводчик с любого земного языка на их "общий". - сказал он, и пояснил, - Серш так сказал. - Он сказал, что является членом правящего дома? - спросил с интересом Министр иностранных дел. - Он сказал, что является правителем, - поправил его майор. - У него под управлением пять миров, похожих на наш. В данный момент он исполняет... ну, что-то вроде хаджа у мусульман. - Религиозный поход во имя веры? - Нет, - покачал головой полковник. - Скорее, исполняет завет, данный ему другом. Путешествие по делам, согласно обычаям. В пути ему встретились пираты, он сражался, но их было больше, так что, хоть он и победил, корабль оказался повреждён. И тогда, в надежде на удачный переход к своей цели, он совершил подпространственный прыжок, как он говорит, невероятно удачно для себя, оказавшись в нашей системе. Его друг, завет которого он исполняет, родом с нашей планеты, и, выполнив его последнюю просьбу, герцог уйдёт. Здесь полная запись нашей с ним беседы, - и полковник положил на стол диктофон. - Что он ещё сказал? - спросил Премьер-министр, которому было доподлинно известно, что похитители людей ранее не раз, и не два раза появлялись в небе Японии именно из космоса. Собственно, пока что, гость вёл себя достойно своего статуса. - Попросил разрешения иногда выходить в город, - поклонившись, сказал полковник. - Для покупок сувениров и фруктов. И для того, чтобы его жена смогла посмотреть на красоты нашего города. - Это ему в Киото, скорее, надо, - покачал головой Премьер-министр. - Красоты смотреть. А кто его будет охранять? - У него есть охрана, - сказал майор, почтительно кланяясь. - Не думаю, что кто-либо сможет что-то противопоставить его охране. - Что за охрана? - заинтересовался министр обороны. - Робот, - ответил майор. - Метра три в высоту. Как сказал герцог, вся наша армия не сможет ему сделать ровным счётом ничего. И добавил, что этот штурмовой дроид свободно выживет в эпицентре ядерного взрыва. Я спросил его, есть ли у него на борту корабля ядерное оружие, а он засмеялся и сказал, что такая музейная древность ему просто ни к чему. - Так что будем делать? - спросил министр иностранных дел. - Американцы уже ломятся ко мне прямо в кабинет, знаете ли... - Им можно дать послушать запись разговора с пришельцем, - сказал ему Премьер-министр. - Пусть вначале сделают некоторые выводы. Из вашего доклада, - повернулся он к полковнику Юкитагаве, - Я понял, что герцог обезопасил корабль от захвата, превратив его, по-видимому, в громадную бомбу, так что я против захвата корабля или самого герцога. Он немного помолчал, глядя в окно. - А что до него самого... ну, пусть сходит в город, - продолжил Прнемьер после нескольких минут молчания. - В конце концов, не думаю, что он будет грабить банк, или что-то в этом роде. Постарайтесь так опекать нашего гостя, чтобы сохранить и его, и город. Чем он хотел нам заплатить? - Золотом, - ответил майор. - Он может дать нам тонну золота за месяц стоянки в заливе. - Прекрасно, - кивнул Премьер-министр. - Пусть заплатит. Может быть, когда-нибудь он, или кто-либо другой... прилетит на Землю снова, и тогда гость, помня, что мы радушно приняли герцога, будет иметь дело исключительно с нами. Премьер-министр не мог себе даже представить, насколько он был прав... ***** - Мама? - спросила Йошино, входя в двери родного дома. - Я дома. - Кто там? - спросил знакомый голос, и в коридоре показался Мамору. - Вы кто? - спросил он сестру, и тут же узнал её. - Йошино? Ты? Откуда? - С корабля, - ответила она. - Привет, Мамору. Ты так вырос! А где папа, мама, Айя? - Все дома, - ответил он, втаскивая Йошино в дом, где, в гостиной, ужинала семья Мори. - Смотрите, кто у нас тут! - Йошино! - закричала Каэде, налетая на девушку с объятиями. - Ты вернулась! - Я ненадолго, мама, - попыталась сказать Йошино, но Каэде её не слушала. - Дома, моя доченька дома, - повторяла и повторяла она, плача, обнимая и целуя вернувшуюся с края света дочь. - Ну, пусти же её, Каэде, - наконец не выдержал отец. - Дай ей хоть что-то сказать. Что ты хотела сказать, дочь? - Я к вам ненадолго, папа, мама, - сказала Йошино, глядя в пол и комкая край куртки, наброшенной, для конспирации перед людьми на улице, поверх пилотского комбинезона. - Я тут, пока Серж занят своим делом, пока он ищет кого-то... - Серж? - удивлённо сказала Каэде. - Твой парень? И тут она увидала кольцо. - Ты замужем? - ещё более удивлённо сказала она. - За него вышла, что ли? - Да, - кивнула Йошино, и улыбнулась. - Он где-то тут? - спросил отец. - Нет, папа, - покачала головой Йошино. - Ему пока что нельзя сюда показываться. Он на корабле, а корабль плавает в Токийском заливе. - Так это его целый день показывают по телевизору? - удивился Мамору. - Это всё правда? - Да, - кивнула сестра. - Вот разрешат мужу свободно передвигаться по городу, и мы к вам прилетим вдвоём. Только не удивляйтесь его виду. - Он говорит по-нашему? - спросил отец. - Конечно, - хитро улыбнулась его старшая дочь. - Но, пока что, не со всеми. - А что потом? - спросила Каэде. - Потом вы опять улетите? - Да, мама, - кивнула Йошино. - У меня там работа, достойная и высокооплачиваемая. Муж - правитель целого сектора. Он теперь серьёзная величина в Империи, мой Серж. - Ты довольна? - спросила её мама. - Не всем, но... да, довольна. - А ты мне что-нибудь привезла, онее-сан? - спросила Айя, подёргав старшую сестру за край куртки. - Айя-тян, - подхватила на руки сестрёнку Йошино. - Тебе я привезла вот этого дроида. И эти украшения. Дроид будет тебе петь песенки, показывать мультфильмы и рассказывать сказки. Если что, он тебя защитит от зверей. Если кто-то у тебя его заберёт, то он всё равно вернётся к тебе. А ещё он покажет тебе места, где я теперь живу. - Динннь! - протяжно звякнул звонок на браслете девушки, и она насторожилась. - Вторжение, - сказал браслет механическим голосом. - Чужой разумный у катера. Пытается вскрыть дверь. Противодействие? - Мне пора, - сказала Йошино, опуская Айю на пол. - Мой катер обнаружили. Пора уходить, иначе будут неприятности. - Противодействие? - продолжал настаивать браслет. - Средней степени, - разрешила Йошино. - Выполнено, - успокоенно ответил браслет. - Чужой деактивирован, время деактивации - десять старций. - Я пошла, - и Йошино, открыв дверь, мгновенно канула в ночь. - Моя сестра воистину крута, - удивлённо сказал Мамору. - Серж ещё круче, - ответил спокойным голосом Йошино стоящий на столе маленький дроид. ***** Прошло две недели. Я усиленно делал вид, что ускоренно выучил японский язык, поражая своим чистым произношением военных, что общались со мной. Слетали пару раз вместе с Йошино к её родным, где она общалась со своей подружкой Юри, заскочившей к Мамору, который явно собирался скоро на ней жениться. А я занялся своими делами, ради которых прилетел на Землю. Итак, по состоянию на сегодня, 16 мая 1988 года, Кейико Кагава, дочь моего дворецкого, была мертва. Она разбилась вместе с мужем, на автомобиле, полгода назад. Это я узнал, дав официальный запрос через майора Танаку. - Майор, а у неё остались дети? - спросил я. - Да, - прищурившись, внимательно посмотрел на меня он. - Дочь. Зовут её Юкинэ. Ей десять лет. Сейчас она живёт в Токио, вместе с младшей сестрой её отца, Марико, которая о ней заботится. - Я хотел бы увидеть девочку, - мрачно сказал я. - Хочу удостовериться, что она в порядке. Если возможно, поговорить. Её дед беспокоился о своей дочери... а я думаю, что нужно беспокоиться, прежде всего, о живых. - Хорошо, - кивнул Танака. - Я понимаю Вас, и всё устрою. ***** Юкинэ стояла у окна, рядом с классом, когда к ней подошёл учитель Сагамори. - Юкинэ, - сказал он. - С тобой хотят поговорить. Пойдём со мной. - Да, учитель Сагамори, - кивнула она. Ей всё было безразлично. После смерти родителей, вместе с ней, в их доме поселилась тётя Марико. И хотя она была заботливой и доброй, Юкинэ по-прежнему не хватало чего-то особенного. Впрочем, не чего-то особенного, а просто... папы и мамы. Она шла за учителем, не замечая ничего вокруг, поскольку мир вокруг потерял для неё всякое значение. Ей были безразличны школа, цветы, люди, погода, тётя Марико... Внутри неё наступило состояние, именно такое, как когда-то говорил её папа. "Опала листва. Весь мир одноцветен. Лишь ветер гудит." (Мацуо Басё) - Это - Юкинэ Кагава, - сказал учитель, вталкивая её в учительскую, где сидели два мужчины. Один из них сидел к ней спиной. - Я выйду, - сказал учитель Сагамори, и Юкинэ почувствовала в его голосе страх. Но сама она не боялась - ей было всё равно. - И Вы тоже, майор, - сказал красивый, звенящий голос, немного странно проговаривая слова. Мужчина, сидевший к ней лицом, кивнул и молча вышел. - Юкинэ, - обратился к ней, как она теперь понимала, парень, сидевший к ней спиной. - Я сейчас повернусь, хорошо? Только не бойся меня, и не убегай, ладно? - Хорошо, - ничего не понимая, сказала девочка, и парень повернулся к ней. Наверное, он был красив. Нет, он был невероятен! Юкинэ не знала, как оценить по-другому его внешний вид. Мягкий, удлиннённый овал тёмного лица, серебристо-белые длиннющие волосы, ниспадающие по плечам на грудь, белые брови и горящие тёмно-жёлтым огнём глаза с вертикальными щелями зрачков... Сквозь волосы, вверх, на пару-тройку сантиметров, торчали остроконечные, слишком длинные, для человека, уши. Пару минут они смотрели друг на друга молча. - Ты знаешь, что у тебя есть дед? - нарушил молчание невероятный парень. - Был, - с интересом разглядывая его, тихо сказала Юкинэ. - Он пропал, давно, ещё до моего рождения. Мама... так говорила. Парень вытащил из кармана плаща, в который был одет, какую-то дощечку чёрного цвета. - Такое фото ты видела? - сказал он. - Узнаёшь того, кто на фото? - Да, это дедушка Нобухико, - кивнула девочка, узнав на фотографии пожилого мужчину, которого, на другом фото, много раз показывала ей когда-то мама. - Ну так вот, - сказал парень. - Он жив, хотя и живёт теперь очень далеко. И он просил меня, чтобы я узнал, как вы живёте, когда я буду где-то в этих местах. - А где он живёт? - спросила девочка. - Он может взять меня к себе? - Ты этого хочешь? - спросил парень. - Меня, кстати, зовут Серш. - Серш... - повторила Юкинэ. - Интересное имя. Ты здесь ради меня? Жизнь её вновь наполнялась смыслом. - Да, - кивнул он. - Ты заберёшь меня с собой и отвезёшь к дедушке? - спросила девочка. - Если ты этого хочешь, - улыбнулся он. - Хочу, - кивнула она в ответ. - Хорошо. Но вначале я должен поговорить с твоей тётей, - проговорил парень. - Тётя Марико будет против, - опустила голову Юкинэ. - Ты не знаешь этого точно, - помахал он перед собой ладонью, сложенной лодочкой. - Возможно, она не будет против. Ну что ж, забирай вещи и пойдём? ***** Двадцатидвухлетняя Марико Кагава, родная младшая сестра отца Юкинэ, сидела напротив странного гостя, и думала. С одной стороны, она не хотела расставаться с племянницей, которую успела полюбить всем сердцем. С другой стороны, девочка хотела попасть к деду, а тот, кто собирался ей в этом помочь, внешне был настолько удивителен, что мысль о том, что он просто-напросто лжёт, у неё совершенно не возникала. - А там есть что-либо, чем мне можно было бы заняться? - спросила она у гостя. - Можно найти, - ответил тот, внимательно глянув на девушку. Парень был очень красив, хоть и необычен, и девушка почувствовала, что невольно краснеет под его взглядом. Она знала, что красива, но этому парню, судя по его поведению, девушка была явно безразлична, что было, по крайней мере, необычно, и уж совершенно точно, сильно возбуждало её интерес. Юкинэ, сидевшая на диване, рядом с гостем, подозрительно поглядела на свою тётю, и вздохнула. - Серш, - сказала она, потянув его за рукав. - М? - Когда поедем? - Полетим, - поправил тот. - И куда? - спросила девочка. - Туда, - устремился в потолок указательный палец парня. Марико внимательно слушала этот, удивительный по краткости, разговор. - Там же крыша, а потом... небо ведь? - удивлённо сказала Юкинэ. - Угу, - тепло улыбнулся девочке парень. - А ещё - звёзды. И возле одной из них есть планета, на которой живёт твой дед, Нобухико. Мацумото-сан. И тут Марико поняла, что ей делать дальше. - Я полечу с вами, - твёрдо сказала она. ***** В последнее время Премьер-министр испытывал огромное давление, идущее со всех сторон. Американцы, чуть ли не впиваясь в горло, требовали предоставить им доступ к гостю, и его кораблю. Китайцы угрожали было прямой интервенцией, и, если бы не вмешавшиеся в конфликт русские, скорее всего, уже высадились бы на Благословенные острова. Русские ничего, кроме квоты на съёмку, не потребовали, и это было... неожиданно, по крайней мере. Казалось, они знали что-то такое, чего не знал он. Остальной мир кипел, переваривая новость о посадке в Японии огромного инопланетного корабля. В кои-то веки, основная загадка человечества "одиноки ли мы во Вселенной?" была, наконец, разрешена, и, совершенно определённо, отрицательным ответом. Министр иностранных дел жаловался, что страну наводнила пресса, постоянно прибывали всё новые и новые съёмочные группы. И все требовали доступа к неожиданному гостю. А он не знал, что и делать. Американцы же всё яростнее наступали на него, требуя доступа на корабль, и не веря, что герцог не пускает туда никого. В конце концов, Премьер-министр обратился к жене гостя, посетившего приём в Министерстве иностранных дел, по случаю его прибытия на Землю, с вопросом (намекавшим на ответ), когда они намерены отбыть... Герцог был в белоснежных, расшитых золотыми узорами, длинных церемониальных одеждах, с неизменным обручем на голове. Он поддерживал под руку молодую японку (как оказалось, его жену), чем, в частности, объяснялся его прилёт именно в Японию. На запрос о личности жены гостя, Премьеру ответили, что это - некогда пропавшая из Токио (более трёх лет назад), Йошино Мори, семья которой проживает в Токио и сегодня. Впрочем, герцог не делал секрета из личности своей жены, пояснив, что недавно даже смог побывать в её доме. - Удивительные обычаи в вашей стране, - спокойно улыбался он красивой, клыкастой улыбкой. - И так похожи на наши. Например, снимать обувь, войдя в дом, - пояснил он удивлённому Премьеру. - Это так напоминает мне мою страну... На вопрос о работорговцах, иногда посещающих Землю, он пожал плечами. - Знаете, - спокойно сказал он. - Я достиг с ними некоторого соглашения, в том, что они не будут больше нарушать покой вашего мира. Думаю, так и будет. Всё же я имею там... кое-какой вес. При этом глаза его коротко сверкнули, и Премьер-министр понял, что соглашение было достигнуто отнюдь не мирным путём. - Я попросил их, чтобы они забыли дорогу к планете, откуда родом моя жена, - мягко сказал герцог. - Уверен, что они так и поступят. В его голосе вполне различимо звякнул металл. В это время к ним подошёл посол Советского Союза, и, услышав последнюю фразу, он улыбнувшись, поприветствовал инопланетного гостя. Тот, после представления, с интересом поглядел на русского. - Правда ли, что у вас самая большая на планете страна? - спросил он. - Да, - с достоинством ответил советский посол, глядя, как позади герцога к их группке торопливо пробирается посол Соединённых Штатов. - Это так. - Это хорошо, - задумчиво сказал герцог Орт, глядя на него своими янтарными глазами. - Обычно мы, Империя, имеем дело, при проведении переговоров о мирном сосуществовании с какой-либо новой расой, с самой крупной страной на планете. - Почему? - напрягся Премьер-министр. - Если страна больше других, это значит, что она может защитить себя, а значит, с ней можно иметь дело, - пояснил инопланетянин. - Остальные государственные образования нас не интересуют. В будущем, думаю, мы, Империя, будем вести переговоры о дружбе и сотрудничестве именно с вами, - кивнул он русскому, а потом повернулся к Премьер-министру. - Но останавливаться я буду, скорее всего, только у вас, в Японии. И порекомендую вашу страну другим. Мне понравилось гостеприимство, оказанное нам в вашей стране. Американец выглядел так, как будто проглотил жабу. Русский глянул на него и усмехнулся. - Вы, герцог, ещё не знаете, как принимают в нашей стране, - сказал он. - Надеюсь когда-нибудь узнать, - кивнул тот, и коротко поклонившись, отошёл, неожиданно завязав разговор с кубинским дипломатом, как ни странно, на довольно чистом испанском. Его жена, явно до этого ни разу не бывавшая на подобных приёмах, разглядывала всё вокруг. Над её правым плечом парил какой-то механизм, поворачиваясь вслед за её взглядом, помигивая красным огоньком. - Что это у Вас такое? - указывая на него, спросила жена русского посла, на довольно правильном японском. - Камера, - ответила юная герцогиня, с интересом глядя на русскую. - Простая головидеокамера. Ну, летает она на антигравах... Покажу потом всё заснятое коллегам на работе, расскажу, кто есть кто... - Вы работаете? - удивилась жена посла. - Где же, если не секрет? - В Службе Изысканий, - ответила, коротко глянув вслед мужу, герцогиня. Увлечённый разговором с представителями Латинской Америки, тот не обратил внимания на общество, окружавшее жену. - А что это за Служба такая? - продолжила расспросы русская. - Это такой аналог вашей Внешней разведки, - улыбнувшись, ответила девушка. - Присматриваем за внешними угрозами, наблюдаем за соседями... Рутина, в общем. - У Вас не было проблем оттого, что Вы родом не из их цивилизованного мира? - спросил посол США. - Там никто не смотрит на то, откуда разумный родом, - улыбнулась ему Йошино. - И именно этим мне нравится Империя. Зато очень важен уровень интеллекта. Так что У МЕНЯ не было проблем. - А какое количество населения находится под управлением Вашего мужа? - задал ей вопрос английский атташе. - Дайте подумать, - задумчиво возвела очи горе Йошино, прислонив указательный палец к щеке. - На каждой планете (минимально) живёт около пяти с половиной миллиардов разумных... наверное. Что-то около того. - А население всей Империи? - спросил посол США. - Более двухсот пятидесяти миллиардов разумных, - чётко ответила герцогиня. - Людей? - переспросили её. - Людей в Империи меньше всего, - покачала головой девушка. - Больше всего альфаров, вот таких... как мой муж. Они делятся на тёмных и светлых. Серш относится к тёмным. А Империя состоит из союза нескольких рас. Всего их семь. А планет Империя занимает... ну, наверное, штук сорок. Она поглядела на своего мужа и покачала головой. - Вот как наметится какой-либо строительный проект, - укоризненно сказала она. - Так он увлекается, и всё - не вытащишь. - Как у вас с ремонтом? - спросил Премьер-министр. - Мы могли бы чем-либо помочь. - Надоели мы, да? - хитро прищурившись, спросила герцогиня. - Скоро улетим. Мне на работу пора, отпуск ведь заканчивается. Хотя дома побывать, конечно, было хорошо... И она мягко подхватила мужа под руку, с улыбкой вытаскивая его из группы увлечённо спорящих с ним латиноамериканцев. - Милый, - проворковала она. - Что это у вас за спор? О чём речь? - А? Что за спор, говоришь? - озадаченно, почёсывая вершинку правого уха, переспросил тот. - Я спросил, могу ли я построить гостиницу для наших флотских... на Кубе? Да, кажется, так называется этот остров. Они согласились, что там самое лучшее место для отдыха пилотов. Красивые пляжи, солнце, море... - Но почему именно на Кубе? - неприятно удивился посол США. - Там нет очень больших городов, - пояснил герцог. - Знаете, соседство больших городов, как, например, на континенте, чуть севернее Кубы... Он покрутил растопыренными пальцами правой руки в воздухе, и поморщился. - Так когда Вы улетаете, герцог? - прямо спросил его Премьер-министр. - О, скоро, - оживился тот. - Ремонт закончен, так что мы готовы улететь хоть завтра. Скорее всего, улетим уже послезавтра. Он повернулся к советскому послу. - Я надеюсь, что ваше руководство не откажет мне в осуществлении визита в вашу страну, в следующее моё появление в этой системе, - сказал он твёрдо. - Надеюсь, что в следующее появление, я уже буду находиться на Земле не с частным визитом, как сейчас, а прибуду, как полномочный представитель нашего Императора, с целью проведения переговоров между планетой Земля и Империей Ха'Алентэ. Ещё раз твёрдо и однозначно скажу, что мы будем вести переговоры ТОЛЬКО с вашей страной, и, с так хорошо принявшей нас, Японией. И да будет так. И так - будет! Ждите нас обратно через пару ваших лет. ***** - Я хотела бы, чтобы у меня был такой онии-чан, как ты, - сказала мне девочка, и меня даже качнуло силой её слов. - Ты уверена? - остановился я, поглядев на неё. - Угу, - кивнула Юкинэ. - Хорош-ш-ш-шо, - прошипел я, оглядываясь вокруг в поисках знакомого лица. Я был совершенно уверен, что тут, посреди Токио, вокруг меня ходит целая толпа японских, американских, советских и других разведчиков и журналистов, что, временами, суть одно и то же. На мой призывающий взгляд, к нам подошёл один из японцев. - Я - Исиро Кавагути, - сказал он, уважительно поклонившись. - Чем могу помочь Вам, герцог? - Здесь есть такой человек, который может официально засвидетельствовать верность и подлинность контрактов и договоров? - Нотариус, - кивнул Кавагути. - Я провожу вас. Мы шли недолго. Наш проводник зашёл в дверь, над которой была надпись "Районное бюро по правовым вопросам", представил нас пожилому мужчине и, поклонившись ещё раз, вышел. - Чего Вы хотите, уважаемый гость нашей страны? - спросил тот. - Вот эта девочка захотела, чтобы я стал её братом, - сказал я. - У Вас в стране есть закон о подобной процедуре? - Боюсь, что нет, - покачал головой чиновник. - А у Вас? - У нас - есть, - озадачил я его. - Я могу провести принятие в семью, а Вам надлежит зафиксировать это для того, чтобы ваше государство понимало, с кем имеет дело. Я вынул нож-серп, и обратился к Юкинэ. - Боли боишься? Нет? А вида крови? - А это обязательно? - Будет не очень больно, а вот сколько будет крови?.. - задумался я, пока нотариус приходил в себя. - Постойте... - начал было он, когда я полоснул себя по ладони. Потекла тёмная, почти чёрная, кровь. Затем я аккуратно резанул по руке Юкинэ, и сложив свои ладони лодочкой, взял её руку в свои, сильно прижав порез на своей руке к её порезу. - Как сливается наша кровь, - заговорил я. - Так сливается наша жизнь. Ты и я - одна кровь, одна жизнь. В моей жизни - твоя кровь, в моей крови - твоя жизнь. Всё наше едино, а всё единое - наше. Я - твой брат, ты - моя сестра, да будет так! И так - будет. Повторил на "общем", поглядел на заплаканное, но счастливое лицо, теперь уже своей младшей сестры, Юкинэ. - Ну что ж, герцогиня Юкинэ Орт, - сказал я девочке, залечив порезы на наших руках, вытерев ей слёзы, и взъерошив её волосы. - Сейчас нам сделают нужные документы, и мы полетим домой, на корабль. А ещё через неделю ты увидишь деда. ***** - Биоэкспертиза показала, что в его крови, пятна которой были на полу в кабинете у нотариуса, прослеживается около пяти процентов человеческого генома, - сказал Юкитагава-сан, вытянувшись перед Премьер-министром. - Но... - Но это лишь свидетельствует нам о том, что у герцога есть повод относиться к людям дружелюбно, поскольку можно считать доказанным факт, что среди его предков есть и люди, - продолжил его недовысказанную мысль Премьер. ***** Марико сидела на скамейке, смотрела на море и думала. Как встретят её незнакомые миры? Что она будет там делать? Вчера она звонила маме, спрашивала совета, но та сказала, что её, Марико, жизнь, должна быть в её собственных руках. Так что она собиралась последовать совету мамы. - Вы позволите, Кагава-сан, я присяду? - остановился рядом невысокий плотный мужчина. Глаза его смотрели неожиданно внимательно и остро. - Да, пожалуйста, - заторопилась она. - Когда за Вами прилетит Серш? - спросил мужчина, глядя на море. - Да, я уже знаю, что Вы полетите вместе с ним. - Должен прилететь уже скоро, - ответила она. - Но кто Вы? Он показал ей удостоверение. Военный? - Разведка, подполковник Хамимори Танака, - ответил он ей на невысказанный вопрос. - У нас к Вам просьба. Уверен, что через какое-то время Вы вернётесь на Землю. Просто погостить дома, увидеть вновь родные места. Привезите нам что-либо, для исследования, хорошо? И воспоминания о том мире, фотографии, видео... что-либо такое. Очень Вас прошу, Кагава-сан, не забудьте об этой нашей просьбе. Это очень важно для нашей страны. Он вдруг заторопился. - Он уже летит за Вами, - сказал, поглядев в небо. - Ну что ж, желаю Вам удачи в новом мире. Через три минуты на набережную, свистя антигравами, сел катер Серша, и Юкинэ радостно замахала ей из открытого люка. ***** - Как Вы думаете, Танака-сан, - сказал Юкитагава-сан, ныне генерал-лейтенант. - Она выполнит то, что мы ей поручили? - Думаю, да, - подумав, ответил подполковник Танака, глядя, как от вод Токийского залива медленно отрывается, оглушительно свистя антигравами, огромная, двухкилометровая туша "Урагана" Серша Орта. Довольно много съёмочных групп из разных стран, с разных сторон Токийского залива провожали его объективами теле- и видеокамер. Корабль герцога над заливом слегка накренился на правый борт, приподнимая носовую часть, и как бы прыгнул вперёд и вверх, в несколько мгновений оказавшись так высоко, что казался теперь, не более, чем тёмным пятнышком. Мгновение, и даже оно исчезло, растворившись в синем июньском небе. - Улетел, - глядя в небо, сказал Танака, и как бы вторя ему, с неба донёсся гулкий, громовой звук удара - линкор герцога Орта прыжком покинул верхние слои атмосферы Земли. ***** Я стоял и смотрел на уплывающую вдаль Землю. Пройдёт пара лет, и я вновь вернусь сюда. Посещу семью Йошино и вновь навещу, так и не принявшую меня, маму. Меня с трудом, но всё же узнали бабушка, дед, и младшая сестра. И только мама никак не хотела принять меня такого, каким я стал. Как ни уговаривали её родные, она твердила лишь : "Это существо не может быть моим сыном." В конце концов я отдал бабушке кристалл с записями, как бы мой личный дневник, обнял на прощанье сестру, пожал руку деду, которого успел немного подлечить, и сел в катер. Судёнышко прыгнуло в белёсое, жаркое крымское небо, и уже через пятнадцать минут я подлетал к шлюзу "Северного ветра"... Сзади прошелестели шаги, и меня обвили руки Йошино. - Не грусти, - сказала она. - Она поймёт, что всё, что ты сказал - правда. И это, знаешь... Йошино явственно замялась, опустив глаза. - У нас будет ребёнок, - уверенно сказал я, глядя на неё. - Да, - кивнула Йоши, поднимая взгляд. - Будет. Я беременна. Юкинэ, вылетевшая на роликах из-за поворота коридора, увидела, как смеющийся онии-чан кружит на руках визжащую Йошино. - Поставь, поставь меня на пол! - громко кричала она. - Юки! - радостно закричал брат, увидев девочку. - Ты скоро будешь тётей! ***** - Ну как у вас тут дела? - спросил я у Лиз, как только увидел её, когда сошёл с линкора на борт "Левиафана". - Мы тут каждый день смотрели, что ты делаешь в Японии, - с горящими глазами ответила та. - Как фильм про шпионов, только лучше. - Йоши? - обернулся я к жене, но та, сделав вид, что ничего не слышала, ускользнула в открывшийся люк. - Ну ладно, потом разберёмся. - А ты правда забрал оттуда ту маленькую девочку? - спросила Лиз. - Ну да, - пожал плечами я. - Она теперь - моя младшая сестра. - Везёт ей, - поникла плечиками Элизабет. - Ну, не знаю, не знаю, - покачал головой я. - Ты что, тоже хочешь? - А можно? - с огромной надеждой спросила мисс Тёрнер. - Я посмотрю на твоё поведение, - кивнул я. - Я буду очень хорошо себя вести, - прижав руки к груди, серьёзно сказала девочка, и я, не выдержав комизма ситуации, громко заржал. - Что смешного я сказала? - пискнула, краснея, Лиз. - Элизабет, - приобняв девочку за плечи, сказал я. - Однажды эту же фразу мне сказала одна девушка, которая через два дня стала мне женой. Поэтому слышать её же, но уже от тебя, невероятно смешно. Так что я смеюсь вовсе не над тобой. - Это... - и вовсе покраснела Элизабет. - Я пойду. Можно? Но ты всё равно подумай, ладно? - Хорошо, - вновь становясь серьёзным, сказал я. - Обещаю тебе подумать. О решении сообщу. ***** - Это твоя каюта, - сказал я Марико, открывая перед ней дверь. - Большая, - удивилась девушка, осматривая помещение. - Корабль-то громадный, - усмехнулся я. - Каюты - тоже. Всё логично. - Я буду тут одна? - спросила она вдруг. - Тебе нужна компания? - удивился я. - Я была бы не против, - зарделась девушка. - Если ты... - Марико, - глянув на неё, сказал я. - Давай проясним ситуацию. У меня есть жена. Даже не одна. В общем, пока, правда, их только пять... но для меня и этого много. И у нас не принято иметь любовниц. Переспал - женись. Таково правило, и редко кто не придерживается его. Помолчали. - Хочешь мне что-либо сказать? - спросил её. - Я... Ты мне понравился, - склонила она голову. - Таких, как я - уйма, - отмахнулся я. - Ты просто ещё ничего толком не видела. - Дурак ты, - спокойно сказала девушка. - Ты что, так ничего и не понял? Я посмотрел на неё. - Ты... хочешь стать моей женой? - спросил медленно. - Знаешь, я против. - Почему? - подняла на меня глаза девушка. - У меня уже есть пять жён, - пояснил я. - И вскоре будет ещё пять. И я не самый приятный в общении разумный. Плюс - долгожитель. Представь себе, что тебе исполнилось сто, или там, двести лет, ты уже постарела, а я - всё так же молод. Девушка вздрогнула. Внимательно поглядела в мои глаза, надеясь, что это ложь. - Я всё равно хотела бы... - начала она. - Хорошо подумай, - устало сказал я. - Я подумаю, - пообещала Марико. - И сообщу тебе. Тут эхо такое, что ли? ***** - Ну, как вы тут? - ввалившись в комнату сестёр МакГрегор, с которыми жила и Кэтрин Джонс, спросил я. - Когда возвращаемся в Империю, Серж? - спросила вместо ответа Грейс. - Стартуем через пару часов. Как ты, Джин? - Ноги начали двигаться, - улыбнулась девушка, сидя на диване. - Тренируйся. - Конечно, Серж. Я видел, что девчонки устали от ничегонеделания. Надо было стартовать. - Устройте Джин в реанимационную гидрокапсулу, - велел я. - Нужно защитить её спину от перегрузок, иначе может оказаться, что все эти операции были сделаны совершенно зря. - Да, конечно, - засуетились девчонки. - Амие, - позвал я. - Да, любимый? - Помоги им, чем сможешь. - Конечно, помогу, - отозвалась она. - Высылаю дроидов. Жизнь продолжалась, и заботы, по-свойски окружив меня, завертели и понесли куда-то вдаль. ***** Ольга Анатольевна стояла, держа в руках кристалл, переданный ей мамой. Слушала этот звенящий, певучий голос, глядела в эти невероятные, янтарного цвета, глаза, на эти снежно-белые, с чуть серебристым отливом, длинные волосы. Листая видеостраницы его личного дневника, слушала записи удивительной музыки, вглядывалась в виды далёких миров, смотрела на лица знакомых парня, рассматривала рассказывающую ему что-то Йошино, слушала непонятные для неё разговоры на разных языках, и понимала - это всё же её сын. Да, изменившийся до неузнаваемости, но всё же он. - Серёжа, - прошептала она горестно, прижимая кристалл к груди. И услышала его звенящий голос, исходящий из кристалла. - Мама, через два года я прилечу снова. Жди меня, и я - вернусь... Глава двенадцатая. Рой. - Значит, он появился в Японии сразу же после того, как вернул домой пропавших из нашей страны подростков? - спросил седой мужчина подчинённых, сидевших в кабинете. - Но как он смог так быстро сменить корабль? - Из допроса Михаила Зотова нам стало известно, что базовый корабль Герцога огромен, в нём несколько десятков полётных палуб, на которых размещается очень большое количество кораблей, товарищ генерал, - сказала женщина лет тридцати, одна из трёх подчинённых, что находились в кабинете. - Так что он вполне мог вернуться на базовый корабль, пересесть на линкор, и затем вернуться на Землю. - Что по слежению? - спросил генерал. - Проследить его корабль удалось только до двухсоткилометровой орбиты, - пожал плечами старший из его подчинённых. - Потом он резко увеличил скорость, и просто исчез из видимости наших радаров. - Можем ли мы с уверенностью сказать, что Герцог отбыл к себе, - спросил седоволосый. - Где бы это место ни находилось? - Нет, товарищ генерал. - ответили подчинённые хором. - Не можем. - Значит, будем и дальше соблюдать режим наблюдений за посещениями, - сказал генерал. - Что там с дневником Герцога? - Его мать не отдала нам кристалл. Говорит : "Смотрите из моих рук. Я вам дневник моего сына не отдам." - А забрать? - прищурился генерал. - Под предлогом государственной необходимости. - Там есть запись на этот случай, - сцепив руки под столом, сказала женщина. - Герцог, скорее всего, включил её в реестр записей намеренно, на случай, если мы так и сделаем. - И что он сказал? - удивлённо произнёс генерал. Женщина достала диктофон. "Уважаемые товарищи из КГБ, - произнёс на чистом русском языке звенящий голос инопланетянина. - Если кто-либо из вас просто попробует обидеть мою маму или сестру, или кого из других моих родственников, то ожидайте крупных неприятностей. Мой дневник создан не для вас, а для моей семьи. Изучать из него что-либо, вы можете, только спросив разрешения у моей мамы, и не вынося с территории её дома в Крыму. Предупреждаю вас в первый и последний раз. Вы уже помешали мне посетить родных, организовав слежку за моим домом. Имейте это ввиду, при планировании вариантов общения со мной, и знайте : я могу изменить общеимперскому правилу, и избрать для подписания мирного договора между Империей и Землёй, совсем другую страну, догадайтесь, какую? А вы, Советский Союз, навсегда останетесь в стороне. И кто в этом будет виноват?" - Вот так он сказал, - и она убрала диктофон в карман. - Мне кажется, товарищ генерал, он был очень серьёзен. Не стоит сердить его. Михаил Зотов спрашивал у девушек, что летают вместе с Герцогом, насколько мощный у него корабль, и получил ответ, что десятком залпов он может развалить на куски планету размером с Землю. - Серьёзный парень, - задумчиво сказал генерал. - Вот бы его перетащить на нашу сторону. - Не думаю, что это возможно, - сказал четвёртый участник разговора, психолог, сидевший до того молча. - Во всяком случае, судя по этим его словам. Нам просто нечем его заинтересовать, а от нашего возможного шантажа он легко защитился. Рисковать мы не можем, на кону интересы всей страны. Давайте, лучше не будем трогать его родных. А дневник весьма интересен, надо сказать. Интересная и удобная концепция системы управления воспроизведением. Даже одно лишь это примиряет меня с тем, что мы не можем получить от него корабль, или ещё какую-нибудь технологию. - Решено, - генерал слегка хлопнул по столу ладонью. - Не рискуем, наблюдение с дома и родных снимаем, дневник изучаем вежливо, не раздражая маму Сержа. Так и будем поступать впредь... ***** Командующий объединённого флота Роя размышлял. Впереди, в пределах одного прыжка, начинались системы разумных рас, которые заняли их после того, как Создатели перестали существовать, как раса, и медленно угасли. Рой был тогда ослаблен прошедшей войной, и не смог осуществить серьёзную экспансию, заняв всего лишь десяток планет. Впоследствии, когда Рой оправился от ущерба нанесённого ему Создателями, была предпринята попытка занять часть систем Фронтира. И тут оказалось, что разумные, занявшие место ушедшей расы, как минимум, не слабее Роя. И они быстро, быстрее, чем агрессоры, совершенствовались. Война была скоротечной, всего десять циклов, Архи были разбиты и вынуждены отступить, скрывшись на дальних рубежах Галактики. И вот теперь снова наступило время решить, нужно ли Архам вообще заявлять о себе? Командующий был уверен, что, как минимум, Ушедшие и Ждущие знают об армаде Роя. Может быть, знают об армаде и другие разумные, но тогда нечего и думать, чтобы сейчас напасть на них. Однако Матриархи-королевы Роя, посовещавшись, вынесли решение, которое теперь вынужден исполнять Командующий, о немедленном штурме границ систем теплокровных. Он был не согласен с Матриархами, но он был один, а их - пять. И был ещё один довод, против которого он не мог спорить : Архи развивались, воюя, и особи, прошедшие через войну, всегда успешно развивались, мутируя особенно быстро. Сами условия боевых действий заставляли их становиться быстрее и сильнее. Их соединения, в условиях боя, мыслили чётче, и быстрее реагировали на изменение ситуации. Власть на поверхности, во время наземных боёв, переходила к полевым командирам, которые, оценивая ситуации наземных операций, вносили в них необходимые дополнения по ходу сражений, непрерывно совершенствуясь в тактике и стратегии. И вообще, Рой не был рассчитан на войну в космосе, поскольку придерживался, в основном, стратегии наземных битв. Но, так как к планетам, которые были намерены захватить Матриархи Роя, войска нужно было доставить через просторы космоса, в дело вступали особые личности, такие, как Командующий. Сознание, полученное в результате объединения нескольких десятков сознаний отдельных боевых единиц, могло прогнозировать действия врага в пространстве, и довольно успешно командовать в этих непростых условиях. Корабли Роя были неторопливы, массивны, но обладали неплохим бортовым залпом и солидной бронёй, которую не могли быстро преодолеть ни лазеры, ни ракеты, ни кинетические заряды теплокровных. Их истребители были быстры и многочисленны, вполне неплохо конкурируя с кораблями мягкотелых. Пушки Роя были не хуже, чем аналогичные у их противников, боевая ярость даже сильнее, чем у них. Но всё же, Архам чего-то не хватало, и Совет Матриархов пытался понять, чего именно, но не преуспел. Тогда и была задумана сегодняшняя кампания, против которой так выступал Командующий. Он видел, что Рой не подготовлен к долговременному противостоянию, что корабли не готовы к боям с сильным противником, что десант не столь многочислен, как это было необходимо, и он счёл нужным высказаться на этот счёт. Но его мнение не было принято в расчёт, Матриархи силой продавили своё решение, не желая задумываться над многими аспектами войны, над которыми отныне приходилось думать лично ему. Со странными эмоциями, в которых люди узнали бы грусть, он сказал сам себе, что, вероятно, это его последний поход, и он, Командующий, который помнит ещё бои с Создателями, скорее всего, его не переживёт. Он отдал команду, и, повинуясь феромонной струе, формирующей неслышную команду, флагман армады Роя начал свой разгон для последующего прыжка. Пристроившиеся к нему остальные корабли вынуждены были разгоняться ему вслед. Постепенно вся армада зашевелилась и встала на разгон. Навигаторы, чьё коллективное сознание контролировало все корабли армады, установили в сознании координаты точки выхода из прыжка, и, когда корабли-планетоиды наконец набрали нужную скорость, армада ушла в прыжок. Вторая война с Архами началась. ***** Гэки Норн был неплохим шахтёром, и у него был неплохой корабль. Он мирно копал на своём "Скиффе" кернит в системе УК76В, когда в систему начали прибывать корабли Роя. Радар, заметив и опознав зловещие сигнатуры, зашёлся даже не писком, а непрерывным звоном. Доводилось Гэки видеть корабли Роя, но то были единичные малые корабли. Дважды он убегал от них, а ещё пару раз давал бой, но этой армаде давать бой было совершенно бесполезно, поэтому шахтёр, бросив дронов, всё ещё копавших руду, начал свой разгон в сторону границы с Кхолдари, не забыв оповестить остальных шахтёров в системе о приближающейся напасти. Впрочем, те, похоже, тоже имели столь же чувствительные радары, поскольку точно так же выбирались из астероидных поясов, разгоняясь по направлению к Новому Кхолдари. Корабль Гэки был почти полностью загружен рудой, и потому разгонялся медленно, так что его успели догнать дроны, которых он немедленно взял на борт. Пираты, станция которых висела рядом со второй планетой, и которые обычно брали процент от заработанного в их системе вольными шахтёрами, уже бежали, бросив систему, станцию и планеты на произвол судьбы. Никто даже не задумывался о том, что Рой пощадит живущих на планетах системы, это было бы слишком хорошей судьбой. Гэки знал, что сейчас происходит там, на дне атмосферы. Мужчины собирают оружие, чтобы дать последний в своей жизни бой, женщины тоже. Дети... о них не хотелось даже думать, потому что судьба всех, попавших в лапы боевых особей Роя, была одна : они шли на их пропитание. Особи Роя питались разумными, мутируя в более смертоносных и умных существ, чем были до этого. - Корабль УКШ-709КА, отзовитесь, - внезапно прозвучал в его кабине женский голос. - Слушаю, - отозвался Гэки. - У меня, на шахтёрской станции, есть девяносто детей, - сообщила срывающимся голосом, незнакомая ему женщина, видимо, диспетчер из новой смены, что заступила на дежурство три стандартных дня назад. - Из которых семь - грудные. Вы будете пролетать мимо нас через пару минут. Подхватите на гравизахваты шлюпку, пожалуйста. Там будут дети. Нам, взрослым, скорее всего, уже не спастись, но хотелось бы, чтобы наши дети жили. Пожалуйста, умоляю Вас, спасите детей. - Не надо на гравизахваты, будет сильный удар, и как его переживут дети, неизвестно, - спокойно, обдумывая свои слова, сказал Гэки. - Я сброшу руду, и зайду на станцию. Вот только места у меня не так много, как хотелось бы. Смогу взять, в общей сложности, не более двух сотен человек, и то, они будут стоять в коридорах корабля. Разговор слушали и другие пилоты, которые давно знали Гэки. - Гэки, ты не успеешь уйти в прыжок, - сказал ему Рууд, его давний приятель. - Успею, - ответил Гэки. - Должен успеть. - Давай пойдём в сцепке, - предложил Рууд. - Тогда мы сможем взять куда больше народа. - Станция! - крикнул он. - Слушаю Вас, - ответила та же женщина. - Приготовьте шлюз и посадочную палубу, мы идём за вами. - Рууд, Гэки! Загрузите пассажиров, и сразу же отваливайте, - раздался голос Старшины Пека. - Мы будем заходить в док после вас. Сами знаете, что в доке можно только вдвоём поместиться. - Внимание всем кораблям в системе! - раздался голос с пиратской станции. - Говорит станция "Старкон". Мы принимаем бой первыми, так как Рой заходит в систему с нашего вектора. Отсылаем вам наших детей на грузовике. Просим вас, пилоты, спасите их! А мы, в свою очередь, постараемся дать вам хоть немного дополнительного времени. - Принято, - ответил Гэки. - Сделаем. - Гэки, ты когда-либо пилотировал грузовик? - спросил его Рууд. - Да, было когда-то, - усмехнулся тот. - Когда я был моложе и куда красивей. "Старкон", присылайте грузовик на шахтёрскую станцию. Если сможете, дайте нам полчаса. - Принято, - помедлив, ответил голос со "Старкона". - Будем стараться. Грузовик пошёл. Идёт в режиме автопилота. - Ясно, - ответил Гэки. - Встречаем. Через пятнадцать старций из варпа, недалеко от станции вывалился небольшой, весьма потрёпанный "Сигил". Гэки подплыл к нему на своём шахтёре, пристыковался, а потом, ювелирно работая двигателями, загнал оба корабля в шлюз станции. Корабли были небольшими, но вошли только-только. Опустив их на приёмно-посадочный антиграв, пилот выключил двигатели, и сообщил станции. - Начать посадку. Вначале дети, потом беременные женщины, потом просто женщины и девушки, потом все остальные. Глядя из высоко расположенной кабины на поток людей, хлынувших к кораблям, он, не глядя на приборы, задумался, синхронизируя двигатели сцепки. Почему у него, у Шустрого Гэки, до сих пор нет ни детей, ни жены? Ведь он же ничем не хуже любого другого шахтёра, а вот поди ж ты, так и остался, на старости лет, без семьи. - Гэки, твои корабли полны, оба, - подал голос, следивший за посадкой людей, Рууд. - Отваливай. - Всем на корабле, - сказал громко в интерком Гэки. - Уходим от станции. Разгон будет резким. Сядьте, по возможности, на пол. Кому будет плохо, терпите, другой возможности выжить у нас нет. - Внимание, шахтёры, - заговорил "Старкон". - Уходите. Немедленно, иначе будет поздно. - У нас быстрые корабли, - сказал Пек. - Мы уйдём. Надо забрать тех, кто на станции. - Щит... всё, - сказал "Старкон". - Начала течь броня. Уходите! Дальше Гэки не слушал, выводя сцепку кораблей из станции. От сигнатур кораблей Роя рябило в глазах. Экраны радаров были покрыты красными отметками так часто, что, казалось, на них и был только один цвет - красный. И сегодня это был цвет крови и смерти, цвет войны и боли. Шахтёр начал разгонять сцепку, та послушно набирала скорость, пока не достигла нормы, необходимой для прыжка. - Внимание, всем, - сообщил он в интерком. - Уходим в прыжок на счёт "три". Один... два... три! Прыжок! Гипер распахнул для сцепки воронку перехода, корабли ухнули в неё и понеслись к далёкой цели. А уже через два часа, корабли, ведомые старым шахтёром Гэки, вывалились, в синей вспышке, в системе Урлен, сразу за орбитой четвёртой планеты, и начали торможение, включив сигнал бедствия. Потом было посещение кораблей чиновниками Патруля, офицерами Конкорда, военными. И все они спрашивали, записывали, допрашивали... Всего было спасено тысяча четыреста семьдесят два разумных, из них треть - дети и подростки с обеих станций. Но Гэки ничего этого уже не видел - он был мёртв. Сердце старого шахтёра, до того исправно работавшее, и служившее ему вот уже сто девяносто три года, внезапно остановилось в тот самый момент, когда он вывел корабль из прыжка и включил торможение и сигнал бедствия. Возможно, если бы он прошёл мимо станции, не останавливаясь, то остался бы жить. Но что это была бы за жизнь? А Вы прошли бы мимо, на его месте? ***** Я стоял у окна в своём кабинете, и задумчиво глядел в окно. Последние пару дней я тщательно изучал повадки особей Роя по записям прошлой войны, и всё больше убеждался - Рой сменил тактику. Теперь армада не нападала на все миры сразу, как это было раньше, а грызла Кхолдари, откусывая от Федерации мир за миром. Беженцы хлынули в разные стороны, в том числе на Хевру. Я отдал приказ - беженцев не трогать, но по возможности селить отдельно и компактно. Медпомощь оказывать в полном объёме, бесплатно, за счёт казны всего лена. Я ожидал, когда власти Федерации опомнятся, и попросят помощи, но пока что они не собирались приходить к Императору на порог, публикуя только победные реляции. Нет, их армия и Флот бились, не жалея себя, защищая свою родину, однако силы были явно неравны, а я не мог вмешаться, хотя сектор граничил с местом проведения основных боёв. Император, связавшись со мной сегодня, запретил ввязываться в бои до того момента, когда власти Федерации, наконец, осознают, что им действительно нужна сторонняя помощь. - Но за это время погибнет много разумных, - сказал я горько. - Да, - кивнул Император. - Это так. Но какое у тебя есть основание, для ввода на территорию другого государства, своих войск, без разрешения властей этого государства? Представляешь, что скажут? "Они решили под шумок отхватить у нас часть наших территорий." Вот каковы будут их слова. Так что сиди и жди. Теперь всё зависит от упрямства Премьер-министра Федерации, от силы давления Архов и от состояния экономики Кхолдари, а также от того, насколько далеко их власти могут зайти, решив до последнего не допускать нас в свои системы.Они всё равно придут к нам, так что - жди. И будь наготове. Если они придут не ко мне, а к тебе, решение будет за тобой. Я приму любое твоё решение, Серж, однако хотелось бы, чтобы ты всё же поставил меня в известность о том, кто и как тебя туда позовёт. Я знаю там всех мало-мальски значимых игроков, и могу сказать, как дальше будет развиваться ситуация, чтобы тебе не оказаться, в конце концов, виновным во всех бедах и разрушениях, произошедших в системах, охваченных войной. Я в ответ только молча склонил голову. Совет был на самом деле хорош, а помощь - неоценима. На самом деле, я так и сделаю. - Знаешь, - задумчиво произнёс Император. - Тут у меня проблема. К тебе в гости рвутся Юни и Нона. Инициатива исходит, как всегда, от младшей. Она очень живо интересуется всем, что связано с тобой. Что мне с ними делать, не знаю. Ноне ещё рановато замуж... - Боюсь, Норильен, Вы не сможете их удержать, - хмыкнул я. - Завтра к Вам летит на "Северном ветре" Лиа с девочками. Как только они окажутся рядом с Вами, девчонки, что сегодня ещё только рассуждают о полёте ко мне, на Хевру, послезавтра будут сидеть уже в корабле, ожидая его отлёта в моём направлении. Не удерживайте их. Пусть посмотрят на здешние красоты вблизи. Ну, и на меня, заодно. - Тебе легко говорить, - вздохнул тот. - А меня жена уже задёргала. "Как там наши девочки будут одни, без нас?" - Вот прилетят к Вам завтра Ваши дочери, и узнаете, - хихикнул я. - Как они без вас тут живут. Я поглядел в окно. Там, по огромному двору, шумно носилась стайка детей, которых я вывез с Земли. Юкинэ бегала вместе со всеми. - Я пока оставляю себе Таю, - повернулся я вновь к Императору. - Она мне нужна. Но, если Вы хотите, она полетит вместе с девочками. - Нет-нет, - поспешно, как мне показалось, откликнулся Норильен. - Нужна, так нужна. Оставляй. - Уверен, из неё вырастет хороший планетарный администратор, - продолжил я, с подозрением глядя на довольного чем-то Императора. - Вы умеете подбирать хорошие кадры. - Научился, - улыбнулся он. - За столько тысяч лет, что я правлю. И ты научишься. - Норильен, - сердито сказал я, глядя на него. - Оставьте Вы это, ясно? Мне Ваш престол никуда не упёрся, ясно? Я хочу... просто пожить. На рыбалку сходить, слетать куда-либо в экспедицию, просто поплавать на море. Посидеть у костра в лесу, в конце концов... А вы навязываете мне правление, до которого мне ещё расти и расти. Ну не готов я к этому, ясно? И в течение ещё лет... этак с полтысячи не буду готов. - Ловлю тебя на слове, - спокойно отозвался Император. - А что до престола, то я просто устал... А передать некому. Вокруг масса хороших исполнителей, а того, кто мог бы править, обладая гигантским кругозором и достаточным интеллектом, не впадая в самолюбование и не становясь диктатором, рядом с собой я лично не видел, до тех пор, пока не появился ты, - он сделал паузу, и продолжил, перескочив на новую тему. - Да, кстати, я всё же снял директора Имперской СБ. Как ты и говорил, он был замешан в заговоре тёмных. Вероятно, поэтому я не смог отследить покупку и оснащение ими нескольких "титанов". Знаешь, было в нём что-то не то, но я всё никак не мог понять, что именно, и потому медлил с разбирательством. С твоим появлением всё вылезло наружу. Всё, что копилось долгие годы. Он задумчиво поглядел на меня. - В общем, знай, что тебе придётся править этой махиной после меня, - веско сказал он. - Мне некому оставить Империю, и без твёрдой руки она просто распадётся на части и погибнет. А мне жаль и своего труда, и трудов моих предков. ***** - Набегалась? - спросил я у усталой Юкинэ, ввалившейся в мой кабинет. - Да, - кивнула девочка. - Попить есть что-либо? - Тенро, - протянул ей стакан. - Пей, тебе полезно. - Онии-чан... - протянула она. - Он горький. - Зато полезный, - кивнул я. - Ты ведь понимаешь, что меняешься? - Да, - ответила Юкинэ. - Глаза чешутся. Но не здесь, а внутри, понимаешь? - У меня было так же, - сказал я. - Но более быстро и намного болезненнее. Я поморщился, вспоминая своё Перерождение. - Может, ляжешь в капсулу? - спросил я у сестры. - Как Лиз, например. - Нет, - мотнула она головой. - Перетерплю. Волосы её уже начали менять свой цвет. Ну сколько там моей крови могло попасть в её кровь? А мутация пошла, хоть и мягче, чем у меня. Лиз, которую я тоже принял в семью, переносила мутацию куда тяжелее, поэтому я вынужден был уложить её в медкапсулу, несмотря на вялые протесты. Сейчас шёл уже третий день её преображения. А вот у Юкинэ всё проходило куда мягче. Но, вообще-то, девочка меня сильно тревожила. Начать с того, что она наотрез отказалась общаться с дедом, который, похоже, тоже не особо к этому стремился. Они поговорили, может, час, а затем разошлись в разные стороны, и перестали разговаривать. - Она выбрала Вас, господин, - сказал мне Нобухико, внешне спокойно. - Теперь Вы - единственный её родственник. Юкинэ старается походить на Вас во всём... и речью, и манерами. И в самом деле, малышка старалась походить на меня во всём, даже в отношении к моим девочкам. Она с удовольствием крутилась рядом с Монной, что-то рисующей на холсте в своей комнате, помогала Лиа с картами, развлекала разговорами вечно занятую в медотсеке Рию, вместе с Йалой что-то искала в архивах. Она безоговорочно доверилась Маё, разбирая вместе с неугомонной младшей сестрой Йалы (которая, к слову, всё же выбила из меня право пойти со мной во Дворец сочетаний) дроидов и прочую роботизированную мелочь на "Северном ветре", и вполне стала своей, для углублённой в проблемы искинов Предтеч, Нирсы, до такой степени, что Нирса даже попросила у меня Юкинэ себе в ученицы. - Ты не понимаешь, - кипятилась она, держа правой рукой кристалл искина, а левой удерживая, готового сбежать, меня, за отворот парадного костюма. - Она всё понимает, ясно? Девочку нужно учить сейчас, тогда из неё выйдет спец, может, даже гораздо лучше, чем я, ясно? - Да ты что? - удивился я. - Точно тебе говорю, - Нирса улыбнулась. - Вот такое сокровище твоя сестрёнка, Серж. Но остальные говорили почти то же самое, из чего я заключил, что, в действительности, Юкинэ находится в таком состоянии, что может избрать для себя любое направление деятельности, и преуспеет в нём. Но что ей более всего интересно, я не знал. - Серш, - спросила тем временем Юкинэ. - Я... У меня есть питомец. Можно, он поживёт у меня в комнате? - Что за питомец? - напрягся я. Юкинэ возилась со всякой живностью, среди которой попадались иногда и весьма опасные экземпляры. Благо, что рядом были взрослые, которые могли ей сказать, кто есть кто, из её питомцев. За неполный месяц в поместье появился неплохой зверинец, собранный общими усилиями детей, которые у меня неплохо прижились. Они общались с охраной, прислугой, с тёмными из соседней войсковой части, с жителями посёлка, находившегося рядом с поместьем, с моими девочками... и никто из взрослых даже не усомнился, что им можно находиться там, где они находились. Наоборот, все их лелеяли и носились с ними, как с драгоценными сосудами, оберегая и заботясь о детях, кто как мог. Карманы их были постоянно набиты вкусностями, да и зоопарк тот же был создан специально для них... - Так что у тебя за питомец? - повторил я, заметив, что Юки не особенно спешит мне отвечать. - Это такой большой нэко, - опустив голову и теребя висящий на цепочке, на шее, кристалл искина-переводчика, сказала Юкинэ. - Кхарра? - спросил я. - Он - кот, - сказала сестрёнка. - Можно, он останется? - Где он? - я задумчиво посмотрел на неё, соображая, как бы поделикатнее сказать ей, что кхарры вполне себе разумны. - Он говорит, что ему тут нравится, - сестрёнка выглянула в коридор, затем выскочила из комнаты, втолкнув через пару мгновений в кабинет довольно большого молодого кхарра, чёрного цвета. - Его зовут Схашш. - Так, - я сжал голову руками. - Постой, Юкинэ. Дай-ка я сам с ним поговорю. Я подошёл к кхарру поближе. Молодой кот сел, и посмотрел на меня изучающим взглядом. - Ты... избрал себе Кха? - спросил я. - Ррыкх, - ответил он, вполне утвердительно, как я понял. - Уверен? - Ррыкх. - Ну что ж, - я задумчиво поглядел на него. - Её защита - ты. Если что, то идёшь ко мне. Ясно? - Ррыкх... - Он говорит, - заявила мне сестрёнка, переглянувшись с Схашшем. - Что ты похож на Кха, только мужчина. - А как ты с ним говоришь? - поинтересовался я. - Думаю, - кивнула девочка. - А он думает мне в ответ. Я слышу. - Ясно, - кивнул я. - Активная направленная телепатия для двоих. - Не знаю, о чём ты говоришь, братик, - сощурилась Юкинэ. - Но это работает. - А откуда он появился в поместье? - спросил я. - Не знаю, - ответила девочка. - Просто пришёл откуда-то. Сел рядом, и сказал, что долго искал меня, и наконец, нашёл. И теперь он будет всегда рядом со мной. Мне он нравится, Серш. Давай его оставим? Я кивнул, соглашаясь. Юкинэ взвизгнула от радости, обхватив меня за талию, прижалась на мгновение, а затем, вместе с котом вымелась из кабинета. ***** Я посмотрел Юкинэ вслед, покачал головой. То, что её избрал кхарр, неплохо. У девочки будет вернейший телохранитель, партнёр по играм и собеседник в одном флаконе. Кхарры умны, и достаточно цивилизованны, просто их цивилизация не технологическая, а более смахивает на биологическую, хотя ни на одной планете, где живут кхарры, они не занимаются, например, биотехнологиями, предпочитая просто растворяться в природе. Однако, они легко вживаются в мир альфаров, путешествуя совместно с ними, живя в одном доме, общаясь с ними и занимая их детей. Кстати, о детях альфаров. Когда я, зайдя в кабинет Монны, задал вопрос Монне, насчёт того, как она планирует свою жизнь после родов, та улыбнулась, и ответила, что будет сидеть дома, как и всякая другая мать. - Но это же почти пять сотен лет? - удивился я. - Во-первых, меньше, - строго уставилась на меня жена. - Во-вторых, ты что, против? Все сидят точно так же. - Я просто пытаюсь понять, - выставил ладони вперёд я. - Как именно ты собираешься планировать свою жизнь... - Как и другие, - пожала плечами Монна. - Мне никто не запрещает заниматься другими делами, которые не требуют обязательного присутствия на рабочем месте. Я могу работать удалённо. Кроме того, мои картины неплохо расходятся... так что я всё время буду занята, вот так. А примерно в возрасте трёхсот лет, дети уже довольно самостоятельны, пусть и не имеют прав граждан Империи. Они уже не нуждаются в строгой родительской опеке, и даже могут жить отдельно. Они даже могут иметь некие занятия, за которые получают солидные суммы. Вот, есть такая певица - Селла Олиелс. Она, например, ещё несовершеннолетняя. - А, да, - вспомнил я. - Интересная девочка. - А ты откуда её знаешь? - удивилась Монна. - Да познакомились вот, - усмехнулся я. - Хм, - удивлённо посмотрела на меня Монна. - Ты, Серж - альфар-загадка. Казалось бы, я знаю о тебе, если не всё, то многое, и вдруг - раз, и сюрприз. А ну, рассказывай, где это ты смог познакомиться с одной из самых известных столичных звёздочек! Я стал рассказывать о выходе из тюрьмы. Когда дошёл до сцены в доме Илхи, Монна сразу же остановила меня. - Ты видел Ниаму? - переспросила она. - Ты видел Ниаму Торгон? - Маму Илхи зовут Ниама, - терпеливо, как ребёнку, ответил я жене. - Её фамилию я не спрашивал. Не забудь, я не в курсе ваших перипетий с известными личностями, поэтому не знаю, чем знаменита эта добрая женщина. - Ниама Торгон - знаменитый модельер, - ответила Монна. - Её работы известны всей Империи. На её показы собирается вся имперская знать, со всех планет, в том числе ронги и хатты. - Ну, видимо, мне повезло, что я не знал, - пожал я плечами. - Иначе я был бы более скован во время общения. И продолжил рассказ. Когда я поведал ей о том, как обчистил казино, Монна уже не могла слушать спокойно. Она хохотала так, что на шум появились ещё две неприкаянные души - Анит и Тая, которые занимались с документацией в кабинете напротив. Кроме них, в комнате ещё тихонько что-то делала, сидя в кресле, мама Монны - Лиона, моя, так сказать, тёща, прилетевшая вчера вечером, с парнями Десятого Флота, у которых она была штатным врачом на одном из десантных кораблей. Надо сказать, она тоже слушала, поскольку пару раз довольно громко хихикнула. Шша в комнате отсутствовала - была в саду, где живо общалась с детьми, которые враз просекли, что кхарра сурова только с виду, поэтому насели на неё не на шутку, так что мне пару раз пришлось прикрикнуть на них через открытое окно комнаты. Лёгкий ветерок, пролетев из открытого окна, перевернул листки на столе, и я увидел на них своё лицо, нарисованное чем-то вроде карандаша. Я взял листки и стал быстро их просматривать. - Это - я? - спросил недоверчиво. - Где? - встрепенулась Монна. - А... да. Ты. Иногда я вижу тебя таким. Нарисованное лицо было искажено гневной гримасой, оскаленные клыки готовы впиться в невидимого врага, рука занесла нож-серп, распахнутая церемониальная одежда скрыла вторую руку, которая, судя по композиции, тоже сжимает оружие. Тело напряглось в быстром движении, видно, что я нахожусь в состоянии боя. - Интересно, - только и сказал я. - Где это ты смогла меня увидеть... такого? - В тренировочном зале, - ответила Монна. - Пару раз я специально ходила туда, когда ты занимался на тренажёре. Вот рисунки и вышли такими... напряжёнными. Я отложил листки. Выпрямился, поглядел на Монну. И вышел, чтобы подумать. Тренировки нужно переносить, и срочно. Как Монна смогла попасть в зал, специально закрытый для посещений, именно во время МОИХ занятий? Тренажёр, включившись, обдаёт меня потоком излучений, транслируя прямо в мозг образы врагов, так что любой, оказавшийся в зале во время тренировки, рискует быть зарезанным мною, просто потому, что в этот период вокруг меня нет друзей, есть только враги, только цели. Монну кто-то провёл в зал. Но кто? Вообще-то есть две-три кандидатуры, но все они, одинаково, странно плохо подходят для ситуации. Одна из кандидатур - Нобухико. Он явно на меня в обиде, потому что Юкинэ, его внучка, выбрала меня, в качестве родственника, отказавшись от него. Этот вариант притянут за уши, но возможен. Хотя Монна с Нобухико не общается, так, "здравствуйте" и "до свидания". И всё. Что-то тут не так, не стал бы Мацумото-сан так мстить. Да и мстить - за что? Не по его характеру такой поступок, тем более, что я предупреждал его насчёт своих тренировок. Вторая кандидатура - Анит. Она знает дом как свои пять пальцев, у неё есть повод - я убил её отца, и, хотя она не слишком жаловала его, родная кровь есть родная кровь. Она дружит с Монной, общается с ней. Может, она? Зачем? Скорее всего, она не вполне понимает, какая опасность в том, что я там делаю. Не знает, что я ничего не слышу и не вижу, кроме образов, посылаемых мне в мозг тренажёром. Такое может знать лишь специалист по искинам. То есть - Нирса. Но Нирса прямо-таки лелеет Монну, не знаю, почему. Они вместе что-то там рисуют, наверное, Нирса делает очередную игру. Кроме того, она в полном восторге от самой идеи гарема, так что не будет бороться за власть в нём, предпочтя роль "одной из нескольких". Вот же каша! Но кто?.. Мои рассуждения прервало появление в коридоре величаво ступающей Шша. Кхарра шла отдыхать от назойливого внимания детворы. Проходя мимо меня, она мирно рыкнула, и слегка хлестнула меня по ногам хвостом. И мои мысли резко сменили направление. Я вдруг понял... ***** - Ну, как там наш мальчик? - спросила Лоона у Йалы, расцеловавшись с ней, когда "Северный ветер" приземлился на посадочной площадке дворца, и девушки, снимая на ходу шлемы, вошли в галерею, ведущую к внутренним покоям дворца. - Мама, - сказала строго Маё. - Во-первых, он не ваш мальчик. Он свой собственный. Ну, ещё Йалы, Лиа, мой, Рии... но не ваш. - А я тебе говорил, - сказал ошарашенной жене Норильен. - Ты прав, - усмехнулась она. - Но ведь так хочется, чтобы он был наш... Так как он там? - продолжила Лоона допрашивать дочерей. - М-м-м... - сказала Йала. - Потихоньку меняется. - В какую сторону? - заинтересовался Норильен. - Хочет на войну, - зевнула Йала. - Ясно, - протянул Император. - А я не хочу, чтобы он уходил на войну, - надулась Маё. - Я замуж за него хочу! - А он? - спросила, с интересом глядя на дочь, Лоона. - Обещал сводить на Плошадь Звёзд, - проворчала та. - Но чуть позже, "как только с Роем разберёмся, так сразу и..." В своём кресле тихонько затрясся от смеха Норильен, но Маё всё равно заметила. - Не смешно, - сказала она. - Война - это там, где убивают. Все замолчали, думая каждый о своём. ***** Министр обороны Федерации Кхолдари обдумывал сложившуюся ситуацию, и не находил выхода. Обезумевшие от страха за свои жизни, Премьер и Министр финансов приказывали передавать победные реляции о сражениях с Роем, в то время, как войска и Космофлот Федерации непрерывно отступали, выдавливаемые жестоким противником. И пока это были малонаселённые окраинные миры Федерации, всё было довольно терпимо, но враг напирал всё сильнее, и недалёк был тот час, когда Рой вломится в сектор Цитадель, и устремится к Новому Кхолдари и Джите, которая служила Федерации финансовой кормушкой, будучи самым мощным торговым хабом на территории цивилизованного космоса. И это будет конец Федерации, как государства. Он устало поглядел на карту боевых действий. Не было ни одного намёка на успешность обороны пограничных секторов силами собственного флота. Надо было звать соседей. Кого именно? Норильен захочет получить Ниабайнен, Ма'ат'ар захочет сектор рядом с Ренсом, про Армар он и думать не хотел. Нужно звать, но кого? Разве что, обратиться к Страннику? Но Премьер и Министр финансов будут против, это он знал точно. Значит, они должны уйти, понял он внезапно. - Майтер, - позвал он адъютанта. - Да, Министр? - моложавый подполковник внимательно смотрел на него. - Кто там у нас сейчас есть... по особым поручениям? - спросил Министр. - Бригада Сельна, - чётко ответил адъютант, понимая, что просто так подобные вещи Министр спрашивать бы не стал. - Готовь их, - устало проговорил его босс. - Нужно исполнить тут одних... - Так точно! - всё правильно понял Майтер. - А связистов звать? - Зови, - кивнул Министр. - Пусть дадут мне связь со Странником. Есть возможность его вызвать? - Так точно, - козырнул подполковник, и вышел. Через два часа Премьер-министр и Министр финансов Федерации Кхолдари были арестованы и брошены за решётку, а Министр обороны, взявший, на переходный период, всю власть в Федерации в свои руки, вышел на связь с Перерождённым Спящим, которого многие уже стали называть Странником. ***** - Знаешь, - сказала мне вдруг Амие. - Я поняла, чего именно я хочу больше всего. - Чего же? - спросил я, бездумно бродивший по аллеям парка поместья, чтобы случайно не напороться на Анит или Таю, вздумавших советоваться со мной по поводу приказов или документов почти каждую минуту. И добро бы они рассказывали всё по сути, но в их речах было столько воды... Так что я не выдержал, и сбежал, а в данный момент сидел на камне у небольшого пруда, наблюдая, как под поверхностью медленно бродят тени некрупных рыб. - Я хочу воплотиться, - торжественно промолвила она, и я внутренне улыбнулся. - Я знаю, что ты не воспринимаешь меня всерьёз, - заявила Амие. - Но я готова тебе доказать, что мои намерения, в отношении тебя, вполне серьёзны. Мы с Рией выяснили, что воплотиться вполне возможно уже сейчас, так как тело уже готово. - Да? - удивился я. - Да, - ответила Амие. - Но... И она замолкла, видимо, подбирая слова для дальнейшего разговора, как это с ней частенько бывало в последнее время. Так я думал, но, как оказалось, весьма сильно ошибался. - Но тело не достигло нормального возраста, - пробормотала Амие. - Я буду выглядеть намного моложе Йошино. Где-то на пятнадцать-шестнадцать ваших лет. - Хм, - задумчиво сказал я. - Тебя это волнует? - Незрелость тела, - строго ответила она. - Это сложности в вынашивании ребёнка, знаешь ли. - М-да, - качнул я головой. - Проблема... - Я ещё не всё сказала, - заторопилась Амие. - Перенос знаний в такое тело будет только частичным, так как оно не сможет вполне принять в память такое большое количество накопленного материала. - И я бы не смог, - пробормотал я, но она услыхала. - Я знаю, что слишком стара для тебя, - сказала Амие. - Ух ты, - удивился я. - А вот это я слышу в первый раз. - М-м-м... - запнулась она. - Есть входяший вызов. - Не съезжай с темы, - рявкнул я. - Это Министр обороны Кхолдари, - сказала спокойно Амие, зная, что я не буду держать такого разумного в подвешенном состоянии, без ответа. - Мы ещё вернёмся к этому вопросу, - пообещал я ей. - Всегда пожалуйста, - весело ответила Амие, прекрасно зная, что ей ничего не грозит. - Соединяю. - Давай, - махнул я рукой. Передо мной развернулся экран, с которого на меня смотрел пожилой разумный. Не человек, но, тем не менее, гуманоид. Седые волосы обрамляли его вытянутое лицо с выразительными тёмно-карими глазами. Уши с длинными мочками были вполне человеческой формы. В общем, лицо как лицо, его не портил даже длинный вислый нос. Похожесть на человека настолько поразила меня, что я был несколько удивлён, увидев его руки, на которых было всего лишь по четыре пальца. - Странник? - спросил он на общем. - Да, я. - Я - Министр обороны Федерации Кхолдари, Минол Стайс, - представился мой визави. - Вам нужна помощь, - спокойно сказал я. - Да, - кивнул Министр. - Нужна. И я хотел бы услышать цену, которую Вы потребуете за оказание этой помощи. - Я не уверен, что смогу оказать существенную помощь, - нахмурился я. - Поэтому о цене говорить, по крайней мере, несвоевременно. - И всё же я вынужден настаивать на ответе, - твёрдо сказал Минол. - Мы не можем себе позволить принять ту помощь, которую не сможем оплатить. - В вашем государстве есть пара систем, - медленно сказал я, наученный Норильеном. - Которые ранее принадлежали альфарам. Мы хотели бы их получить. А ещё нужен мирный договор с Кхолдари на ближайшие пять сотен лет. Кроме того, нам нужны торговые послабления по ряду товаров, позже я укажу, каких. И главное, - добавил я от себя. - Мне нужно время на присоединение к вашим силам. - Сколько времени Вам нужно? - мгновенно сориентировался Министр. - Два стандартных дня, - пожал я плечами. - Мне нужно оповестить союзников. - Каких союзников? - удивился Минол. - Они не попросят для себя ничего, - обогнал я его невысказанную мысль. - Им ничего от вас не надо. Но у них есть свои счёты с Роем, поэтому я их приглашу на битву. - Но всё же, кто они? - не отставал Министр. - Ждущие, - пожал я плечами. - И Ушедшие. Всего около пяти-шести тысяч кораблей. Рой - созданная ими раса, которая много времени воевала со своими создателями, и даже добилась некоего военного превосходства в войне. Сказать, как они добились этого самого превосходства? - Не надо, - махнул рукой Минол. - Я понял. - Поэтому у Предтеч есть большой неоплаченный счёт к Рою. И они обязательно придут, чтобы сражаться вместе с нами против насекомых, - сказал я, глядя на удивлённое лицо собеседника. ***** Я снова тренировался. Однако, на этот раз всё только выглядело, как будто бы тренажёр включен на полную мощность. Если я прав, то враг сегодня сделает свой ход, подведя под удар Монну. Не зная её в лицо, я сильно рискую жизнью любимой женщины. Но это самое лицо уже сегодня мне станет известно, поскольку кандидатов на это преступление всего два. Наготове сидели в соседней комнате охранники, впрочем, это не должно было смутить моего врага, поскольку они всегда сидели в этом помещении. Сражаясь с очередной тенью, я метнулся через всё помещение, заметив, как на несколько секунд приоткрылась дверь, пропустив две женские фигурки. Одна из них было Монной, а вот вторая... Всё, как я и думал. Свободное одеяние второй что-то скрывало в складках. Скорее всего, это был не особо длинный клинок. Я понимал намерение незнакомки. Если бы я, в боевом трансе зарезал свою жену с неродившимся ребёнком, жить далее мне было бы незачем - задавило бы чувство вины. И оправдания, типа "она вошла за охранный периметр, где нельзя находиться во время тренировки" были бы для меня тщетны. Она стояла позади Монны, когда решила, что время пришло, и можно действовать. Убедившись, что моя жена рисует, не отвлекаясь ни на что, она медленно извлекла из складок своего одеяния клинок. Я ушёл в скольжение, вынырнув между ними. Ме-е-дленно плыл справа широкий, обоюдоострый, с длинным лезвием, нож, когда я, не сдерживаясь, обрубил кисть, его державшую, подхватив на лету и откинув в сторону, пока не поздно. Вслед за этим вышел из скольжения, коротким, точным ударом в подбородок отбросив незнакомку к стене. И время пошло по-прежнему. Ориентируясь по неслышному сигналу, в тренажёрную ворвались охранники, я оттащил в сторону Монну, которая хлопала глазами, не понимая, что происходит. - Стой здесь, и никуда не уходи, - велел я ей. - Стою, - послушно отозвалась жена. - Стул принесите, - скомандовал я охране, но те уже и сами поняли, внося два стула. - И перевяжите... эту... Охранник усадил террористку на другой стул, перевязал ей культю - она всё так же находилась в ступоре. Потом глаза молодой женщины наполнились слезами, и она заплакала. - Кто надоумил тебя сделать это? - спросил я. - Сделать что, господин? - удивилась та. - Я ничего не делала. Ой, моя рука!.. Ясно, будет ваньку валять. - Экран, - сказал я, и появился голоэкран. - Искин, проиграть запись с 11-90-0,12 по 11-90-0,75 по локальному времени, с камеры, установленной на потолке. Скорость проигрывания - 0,5 от реальной. Монна с удивлением смотрела на себя, как она рисует, как за её спиной незаметно вытаскивает длинный нож та, что привела её в тренажёрную, и понимание на её лице сменилось маской гнева. - За что? - крикнула она. - Ты, безродная, - лицо женщины напротив стало отвратительным, ненавидящим. - Не тебе, и не твоему ребёнку наследовать герцогу Орту. - Да-да, - вставил свои три копейки я. - Наследовать должна ты, конечно же. - Да, - гордо вскинула голову, превозмогая боль, женщина. - Я отношусь к потомкам герцога Орта. Прямая линия от его младшего брата. - Чтоб ты понимала, кто перед тобой, - спокойно ответил ей я. - Монна - прямой потомок герцога от его незаконнорождённого сына. Но, поскольку, по вашим законам, сын не может быть незаконнорождённым, то он и есть главный наследник, а вместе с тем и все его потомки. Не так ли? Та опустила голову и молчала. - Ты служанка? - спросил я. - Да, - потерянным голосом ответила та. - Уже семь сотен лет я служу в этом доме. Если бы вы знали, чего мне стоило устроиться сюда, и чего стоило не выдать себя. - Не думаю, что твою тайну никто не знал, - покачал головой я. - Уверен, что знал Франд Гейрелль. - Откуда? - встрепенулась она. - Его род тщательно сохранял остатки потомков герцога, - пояснил я. - У него есть обширный архив на каждого из потомков, ныне живущих в Империи. В том числе, и на тебя, я думаю. Почитаю архив, буду знать точно. Так, увести её. В камеру, и охранять. И чтобы ничего с ней не случилось! Охранники окружили неудавшуюся убийцу, подняли её, заломив руки назад, и волоком потащили по коридору, не обращая внимания на стоны. И только тут я обратил внимание на Монну. Она сидела, неестественно выпрямившись, на стуле, под которым растекалась солидная лужа. - Воды... отошли, - проговорила она натужно. - Эй, кто-нибудь! Носилки! Монна рожает! - закричал я. Жену уложили на носилки и аккуратно, стараясь не встряхнуть, вынесли из тренажёрной по направлению к медицинскому крылу поместья. ***** - Как ты смог догадаться? - спросила тёща. - Шша помогла, - не вдаваясь в подробности, ответил я. - Как? - удивилась любопытная тёща. - Своей незаметностью, - пожал я плечами. - Не поняла, - не отступала она. Я вздохнул, и стал объяснять. - Когда я озаботился вопросом, кто же может желать смерти Монне, выяснилась интересная подробность - никто из тех, кто с ней общался, во всяком случае, у меня на виду, не мог так её подставить мне под ножи. Мотива не было, или был слабенький, и при тщательном рассмотрении, рассыпался. Когда я шёл по коридору, навстречу мне попалась Шша. Проходя мимо, она легонько хлестнула меня хвостом. И только тогда я её заметил. Я глотнул компот, который сварила тёща, покатал на языке вкус и довольно хмыкнул. - И тут меня осенило, - продолжил я. - Шша была мне настолько привычна, что я просто не замечал её в коридоре, хотя отношусь к ней очень хорошо. Мне настолько привычен её образ внутри дома, что немаленькая кхарра стала как бы невидимкой. "А что, если мой враг точно так же невидим, поскольку я привык его часто видеть?" - подумал я. И на первое место вышли слуги, все, которые служили ещё Гейреллю. Ну, то есть, вообще все. Я стал отсеивать тех, кто не имел отношения к тренажёрной, и у меня осталось всего два кандидата, одним из которых была эта женщина. Не знаю, как, но я был уверен, что это она желает смерти Монне. Плюс, она бы ещё и подставила меня. У неё должен был быть реальный мотив, и сегодня я его узнал. - Что ты будешь с ней делать? - спросила тёща. - Пока не знаю, - пожал я плечами. - Вот, ума не приложу, что с ней делать. Буду судить, вероятно. Но не прямо сейчас, конечно, а когда вернусь с войны. А до того пусть она посидит под замком. Доказательства её вины не просто железные, а твёрже алмаза. Но у меня сейчас на первом месте война с Архами. ***** - Господа, - сказал я, обращаясь по громкой связи к офицерам Десятого флота, приданным мне в качестве усиления. - У вас есть шанс избавиться от немилости Императора. По просьбе властей соседней державы, а именно, Федерации Кхолдари, мы будем оказывать им помощь в борьбе с Архами, напавшими на них. Сразу скажу, что это не будет лёгкой прогулкой. Да, адмирал Гуилс? - Герцог, но до Пурвиле, за который сейчас идут бои, целых семь прыжков, - начал Гуилс. - Поверьте, дорогой адмирал, - сказал я. - Я знаю это. И тем не менее, берусь провести вас в указанную точку. Сейчас, именно в это время, Флот Кхолдари испытывает колоссальное давление, сдерживая насекомых, отчего они вынуждены вводить всё новые и новые силы, втягивая свой флот в битву. Мы подождём, пока не войдут последние из них, и захлопнем ловушку, войдя в систему вслед за ними. А потом, господа, всё сведётся к манёврам и тактике, которые вы так любите. Ну, и к плотности залпа. Жду вашей готовности... через два часа. И помните, что всё это время там будут погибать разумные... ***** Министр обороны Федерации Кхолдари, Минол Стайс, стоя на мостике одного из "титанов" в системе Пурвиле, глядел на входящие в систему корабли Роя и переживал о том, что в эти, далеко не лучшие времена, они вынуждены защищаться. А ещё он думал о том, как непросто ждать, когда союзник соизволит, наконец, оказать ему помощь. Он глядел на плотное облако армады Роя, состоящее, как ему казалось, из одних лишь сверхбольших планетоидов, которые окутывала едва заметная дымка, на поверку оказывающаяся мириадами малых кораблей : истребителей, корветов и фрегатов, по классификации Флота. О том, что будет, когда вся эта свора накинется на Флот Кхолдари, он предпочитал не думать. - Ордер "Щит"! - командовал адмирал Саркс, деятельный вояка, прославившийся своим стратегическим складом ума. - Держимся плотно! Директрисы стрельбы укладываем в общий вектор. Флот сдвинулся плотнее, хотя казалось бы, куда уже плотнее? Армада Роя медленно двигалась в их направлении, и вот уже первые корабли насекомых открыли огонь по защитникам планеты. Битва за Пурвиле-3, которую позже назовут "Великой бойней", началась. Перед Минолом осветился экран связи. - Матриархи Роя в системе? - спросил Странник. - Пока нет, - ответил Минол, глядя в янтарные глаза герцога. - Без них нет смысла начинать, - нахмурился его собеседник. - Тут и так много Архов, - мотнул головой Министр Обороны. - Нас, герцог, в любом случае, и без них сожрут. Только чуть позже. Так что Матриархам нет никакого смысла приходить. - Я думаю, что в течение пары часов они всё же войдут в систему, - несогласно тряхнув длинными волосами, сказал Странник. - Если нет, то тогда мы придём к вам по истечении этого времени, Минол. - Министр! - обратился к Минолу адмирал Саркс. - Зафиксированы сверхбольшие сигнатуры. Корабли Матриархов Роя входят в систему. Их пять. - Ну вот они и здесь, - обернувшись к экрану связи, сказал Минол. - Вы этого ждали, Странник? Тогда можете начинать. - Мы идём к вам, Минол. Ждите нас в течение стандартного получаса, - довольно рыкнул Странник, на мгновение показав довольно длинные клыки, и отключился. Флоту Кхолдари оставалось только отбиваться от многократно превосходящего их противника и ждать помощи. ***** Корабли Десятого Флота медленно, как могло бы показаться стороннему наблюдателю, сходили с орбит, строясь в походный ордер. Затем они, всем ордером, начали подходить к "Левиафану" герцога Орта, который мгновенно открыл гигантский портал, в который нырнул, вначале, весь Флот, а за ним и сам "Левиафан". Ярко сверкнула вспышка остаточного излучения и портал закрылся. Десятый Флот ушёл на помощь Флоту Кхолдари. ***** Командующий так и не смог отговорить Матриархов от участия в битве за Пурвиле. Система была ключом к центральным системам кхолдов, поэтому Матриархи предвкушали её захват, и будущее обильное питание. Когда он увидел открывшиеся за орбитами дальних планет гигантские порталы, он всё понял. "Это ловушка!" - сообщил он Матриархам, лелея надежду, что они откажутся от битвы, и уйдут, но этого не произошло. На помощь кхолдам прибыло огромное количество кораблей. И ладно бы это были только альфары, с которыми Рой ранее уже сталкивался, но с ними был и довольно большой флот Предтеч. А вот это было уже опасно. Перед закрытием порталов, из них вынырнуло два гигантских корабля, один из которых возник прямо посреди кораблей Роя. "Пожиратели!" - закричал в пространство Командующий, не в силах сдержаться, и только тогда Матриархи, наконец, поняли, что сражение перешло в смертельно опасную, для них, стадию. Но было уже поздно... ***** - Откуда ты тут? - рявкнул я на Юкинэ, которая весело улыбалась мне из соседнего пилот-ложемента. За ней возвышалась голова её кота. - Меня Амие пустила, - безмятежно проговорила девочка. - Амие? - потребовал я подробностей. - А? ...да, - ответила та. - Я пустила. А что, это плохо? - Детям не место на войне! - рявкнул я. - Им не надо этого видеть! - Ты не праав, - протянула Амие. - Детям надо понимать, с чем сталкиваются их старшие. - Когда ты выйдешь из капсулы, - мрачно сказал я. - Я буду долго шлёпать тебя по попе. - За что? - удивилась Амие. - За всё хорошее, - ответил я. - Хммм... это может быть интересно, - задумалась она. - Я обязательно хочу это попробовать! - Тьфу, - сплюнул я в ярости. И тут мы вывалились в обычный космос. ***** Минол Стайс стоял на мостике своего "титана", наблюдая за сражением. Архи яростно атаковали, ему казалось, что им несть числа. Флот уже начал нести потери, но защитная формация ещё держалась, хотя в ней появились бреши, которые нечем было заполнить. К этим брешам стягивались десантные планетоиды Архов, под прикрытием нескольких "титанов" Роя. Ещё несколько мгновений, и планетоиды начнут падать в атмосферу Пурвиле... В этот момент сверкнула яркая, синеватая вспышка, и посередине облака Архов появился огромный корабль, который почти мгновенно облепили насекомые, пытаясь проникнуть внутрь гиганта. Яркое лиловое свечение залило огромную область вокруг него, и насекомые, попавшие в его границы, безвольно поплыли в пространстве, уже мёртвые. Остальные корабли брызнули во все стороны, спасаясь. Сверкнула ещё одна вспышка, и уже второй гигант появился в системе, правда, на некотором удалении от сражающихся. Вместе с ним из гипера вынырнул большой флот Ха'алов, который сразу же включился в битву. Минол повеселел : Странник привёл с собой довольно значительные силы, для участия в битве. Кроме того, с ними из гипера выпало около пары тысяч кораблей, странных очертаний, разных по форме и типу вооружений, которые, метнувшись к облаку Архов, начали буквально выкашивать корабли насекомых. Это была та самая, долгожданная подмога. Да, после боя, вероятно, к ним появятся претензии, но сейчас Минол был рад. Кхолдари будет жить! ***** - А вот это, судя по всему, Матриархи Роя, - сказал я вслух, доворачивая корабль в сторону гигантских планетоидов и активируя накачку соленоидов главного калибра. Огромные, продолговатые снаряды, диаметром в целый километр, сдвинулись по направляющим, чтобы через пару минут оказаться в стволах. Четыре ствола, четыре снаряда. Накопители резко разрядились, отдавая энергию рельсовым пушкам, и два снаряда устремились в сторону одного из планетоидов Матриархов. Пока что только два, но я надеялся на то, что и они смогут причинить серьёзный вред планетоидам. Так и случилось. Разогнанные до тысячи километров в секунду, снаряды вломились в планетоид, пробивая его кору, проламывая внутренние палубы, и довольно быстро достигли тела Матриарха, которое разнесли в брызги. Вслед за этим, их обломки проломили другую сторону планетоида, вырвав на вылете огромный кусок его поверхности. Второй выстрел, и второй планетоид постигла та же судьба... - Стой, Серш, - закричала Юкинэ, когда четверо из пяти Матриархов были мертвы. - Не убивай их, они сдаются! - Что ты имеешь ввиду? - обернулся я к ней. - Я... слышу их... - прошептала девочка. - Они молят, они кричат о пощаде. Их так мало осталось! - Мало? - удивился я. - Это облако ты называешь - "мало"? - Их мало, - ответила девочка, с трудом поворачивая ко мне белое от напряжения лицо. - Они разумны только совместно. Чем больше разумов, тем более разумны. Останови бой! Они нужны тебе, Серш. Я поглядел на Юкинэ. Она бледнела на глазах. - Флоту, - сказал я в микрофон. - Прекратить огонь. Помедлил. - Кхолдам, прекратить огонь, противник сдаётся, - произнёс я, перейдя на частоту Флота Кхолдари. - Слышим Вас, Странник, - проговорил далёкий голос. - Какие гарантии? - Моё слово, - ответил я, глядя на личико сестрёнки, на которое начали возвращаться краски жизни. ***** - Зачем они мне? - спросил я. - Представь, - сказала Юкинэ. - Ты уничтожил Архов, без возможности восстановления их прежней численности. Сколько врагов у тебя останется? При условии твоего будущего правления, брат? Я молчал. - Ни одного, - сказала девочка. - И это опасно, потому что все они будут твоими врагами, ясно? Все те, которых ты сейчас защищаешь. И против Ха'алов будут ВСЕ : и кхолды, и армары, и пираты, и контрабандисты... Вообще все в Галактике. Они будут ненавидеть тебя, зная, что ты - самый сильный, и будут тебе пакостить потихоньку. Да, возможно, не сейчас... Но уже при жизни следующих правителей - точно. Это я не свои мысли говорю, чтоб ты понимал, это с тобой говорит Командующий силами Архов, которого я слышу. И, если ты отпустишь насекомых сейчас, то угроза их возвращения будет сохраняться всё остальное время, пока разумные в Галактике помнят, насколько они могут быть страшны. Да, возможно, наступит время, и они вновь попытаются захватить всё, до чего смогут дотронуться, но это будет не сегодня. А у тебя будет время подготовиться к их приходу. И у других - тоже. И у всех будет цель, которую нужно будет достигнуть, вместо междоусобных войн. А восстанавливаться Архам нужно будет дооооолго. Ведь у них остался всего один Матриарх. Кстати, она благодарит тебя, за возможность остаться в живых, и сообщает, что при её жизни экспансии Роя в системы мягкотелых не будет. Как тебе? - Надо спросить союзников, - ответил я. - Они сильно пострадали от Архов, и я уверен, что им очень захочется продолжить бой, вплоть до полного уничтожения насекомых. - Сейчас ты - главный на поле боя, - сказала сестрёнка. - И именно ты диктуешь союзникам-кхолдам правила игры. Так что - договаривайся. Без тебя бы их всех съели. ***** Через двенадцать часов переговоров, армада Роя, собрав все корабли в огромный, единый кулак, разогнавшись, ушла в гипер. Вслед за ними, чуть помедлив, ушла в гипер группа кораблей Предтеч. А затем, к Додикси ушёл Десятый Флот, со мной во главе. Правда, за нами увязался и второй Пожиратель. - Это - бывшая жена моего сына, - сказала Амие, когда мы вышли из гипера, вблизи столичной планеты. Она - из Ушедших, но ещё не потеряла веры в то, что может быть нужна кому-либо. Её зовут Лее. Она - хорошая девочка. Она хотела бы быть тебе полезной, Серж. - Пусть возрождается, - сразу поняв, откуда ветер дует, ответил я. - Серьёзно? - непритворно удивилась Амие. - Да. - Тогда она начинает формировать тело, - сказала Амие. - Буду ждать, - сказал я, поскольку у меня появилась идея. Глава тринадцатая. Союз. - Господин Президент! - вбежал в Овальный кабинет советник президента по безопасности, Ричард Фаули,. - Господин Президент, беда! - Что, что такое? - оторвавшись от бумаг, которые, в довольно скором времени, должны были принести ему немалый доход, забеспокоился Буш-старший. - Русские пошли на нас войной? Объявлен ракетный удар? - Нет, - махнул Фаули, показывая вверх, - Там! - Неужели Господь Бог решил стереть нашу страну с лица земли? - деланно удивился Президент Буш. - Да нет же! - взвизгнул Фаули. - Будьте серьёзнее, сэр! Там, на орбите Луны, целый флот! Это вторжение! - Да? - улыбнулся Президент. - Прямо как в кино, да? - Да! - рявкнул, совершенно не сдерживаясь, советник. - И, если Вы оторвёте свою задницу от стула, сэр, я даже отдам Вам фотографии, которые наснимало наше НАСА! Буш, испуганно глядя на Фаули, которого он никогда не видел в подобном состоянии, побледнел, понимая, что что-то действительно должно было произойти, если даже флегматичный Ричи так вызывающе себя ведёт. - Что там, ты говоришь, происходит? - спросил он. - О, там целый флот, - схватившись за поседевшие в последние пару лет виски, пробормотал Фаули. - Целый чёртов флот... пока что, на орбите Луны. Но, судя по данным НАСА, их там больше пяти тысяч кораблей! Это вторжение! И русские, сэр, русские, вернее, их Президент, уже связался с нами, они готовы отражать это самое вторжение, вместе с нами. Что будем делать, сэр? ***** Немного ранее. - Толя, что там с батареями? - спросил у Соловьёва напарник. - Почему они стали давать так мало энергии? - Да хрен его знает, Саш, - ответил тот, занятый приборами навигации. Станция "Мир" должна была совершать очередную коррекцию орбиты, и он проверял работоспособность двигателей. - Что-то заслонило свет от солнышка. Глянь, может, пыль какая? - Б**дь! - проорал, глянув в иллюминатор, Александр. - Толя, гляди, какая хрень мимо проходит! Далее, оба космонавта молча наблюдали, как мимо станции, посверкивая выхлопами огромных маневровых дюз, в каждой из которых могла бы поместиться вся их станция, медленно проходит гигантский корабль, никак не меньше десяти километров длиной. - Толя, - опомнился Александр. - Сообщи в Центр, они должны знать. Но тот уже и сам спешил к аппаратуре связи. - Центр! Центр! У нас Пришествие! ***** - Товарищ генерал-лейтенант, - взволнованно сказал в трубке телефона голос диспетчера. - У нас нештатная ситуация! На орбите, рядом со станцией "Мир", прошёл гигантский корабль, а на орбите Луны их более пяти тысяч! - Герцог вернулся, и не один, да? - спросил он, окончательно проснувшись. - Пока не было никаких заявлений, - ответил диспетчер. - Но мы уверены, что корабля Герцога там нет. - Президент знает? - Его недавно подняли, как и Вас. - Что он сказал? - Он уже позвонил в США и дал обещание помогать им при отражении атаки неизвестного флота, - сказал его собеседник. - Вот же... дурак! - в сердцах рявкнул генерал. - Дай ему волю, и он ВСЁ америкосам отдаст! Долбаный меченый придурок! - Так что делать-то? - Ничего! - рявкнул генерал. - Будем ждать агрессии. Если они проявят себя, как агрессоры, тогда и будем отвечать, ясно? Но только тогда! - Так точно! - сказал диспетчер и отключился. - Пора менять это долбанное партийное руководство... - задумчиво, в пространство, пробормотал генерал, набирая по памяти номер Председателя КГБ. ***** - Что-то они сильно забегали, - задумчиво сказал я, глядя на Землю через иллюминатор "Северного ветра", который висел, в инвизе, на высоте пяти километров над Москвой. - Надо бы их успокоить. Как ты думаешь, Йала? - Я бы дала им на размышление ещё день, - задумчиво сказала Йала, покачивая носком остроносой туфли. Мне эта модель её обуви совершенно не нравилась, но я был уверен, что Йала надела именно эти туфли специально, чтобы позлить меня. - Пусть помечутся. Но я куда лучше знал своих земляков. - Они могут сейчас начать кидаться ядерными зарядами, - хмуро сообщил я ей. - Оно тебе надо? Помни, что наш сын должен гулять не по радиоактивной свалке, а по чистому лесу. Животик у Йалы свидетельствовал, что до вторых родов ей осталось совсем чуть-чуть. - Уговорил, - махнула она рукой. - Вызывай. ***** - Значит, так, - сказал я, обращаясь к флоту Ушедших. - Вот это - мой дом. Это и есть планета, на которой я родился. Вас здесь три тысячи. Если вы обретёте тела, то сможете обрести для себя семьи. Надеюсь, что вы помните, что это такое. Уверен, что вам хочется душевного тепла и участия, и у вас есть возможность его получить. Всё перед вами, уважаемые женщины. Ваши корабли останутся на орбите Луны, в полуавтоматическом режиме, неприкосновенными. Ваши будущие мужья ждут вас, дамы. Я бы рекомендовал вам начать с государства, которое называется Советский Союз. Там ещё остались настоящие мужчины, уверяю вас. Желаю вам крепких семей, здоровых детей и настоящего счастья... ***** - Внимание, Флот, - сказал я, и Десятый Флот смолк, прекратив переговоры в эфире. - Перед вами - моя родная планета. После окончания переговоров, которые, я уверен, будут успешными, вы сможете, согласно Уставу, посещать поверхность этой, союзной нам, планеты. Контакты не запрещены, более того, поощряются, но без принуждения. Заверяю вас, что вы, десантники, члены экипажей Флота, техники, служащие особого отдела, намного сильнее среднего жителя планеты. Я, как представитель людей Земли (так называется эта планета), буду тщательно разбирать любой случай насилия, если он произойдёт... и не ждите, что я буду с вами мягок, потому что вы были вместе со мной в бою. Помните, что вы пришли сюда не ради битв, а для того, чтобы ваша раса не исчезла в Вечности. Учтите, я буду ОЧЕНЬ строг к нарушителям соглашения с правительствами стран. Я вас предупредил. ***** - Господин Премьер-Министр, - поклонившись, сказал генерал-лейтенант Юкитагава. - Герцог на связи. - Кто-о? - удивился главный менеджер Японии. - Герцог, который был у нас пару лет назад, - напомнил Премьер-Министру генерал. - Инопланетянин. - Ага... - сообразил тот. - Он вернулся. - Да, - кивнул Ушио Юкитагава. - Он вернулся. Он хочет снова посетить Ниххон. - Он один? - Нет. С ним жена и сын. Он хотел бы показать сына родственникам жены. - Когда он собирается посетить нашу страну? - спросил Премьер-Министр. - Герцог Серш хотел бы сесть на то же место, что и два года назад, завтра, - ответил генерал. - Пусть садится, - сказал Премьер-Министр. - С радостью будем его ждать. Особенно, если он заплатит, так же, как и в прошлый раз. ***** - Серж, нам нужна твоя помощь, - сказала Лее, подключившись к каналу связи. - Неужели? - спросил я, улыбаясь. У меня неплохо клевало. Минуту назад я вытащил неплохого сазана, килограммов этак на пять, так что руки мои довольно сильно тряслись от избытка адреналина. Удочка стояла, опираясь на куст тальника. - Серж! - рявкнула Лее. - Ты нужен! - Тебе? - спросил я спокойно. - Мне - тоже! - всё так же, на повышенных тонах, ответила она. - Но вот конкретно сейчас ты нужен для разрешения ситуации. - О... - проговорил я, забрасывая удилище. - И что там за дело? - Ты должен выступить на сессии ООН, мой дорогой, - проговорила Лее. - И что? - у меня опять начало клевать. - Ты должен им сказать что-либо, для нормализации внутренней обстановки стран, образующих ООН, - пояснила она. - Чтобы наш статус стал, наконец, легитимным. И знаешь, что? - М? - подсёк я очередного сазана. Дон был тихим, прямо как в книге... - Я не могу постоянно быть с тобой рядом, как Амие, - сказала Лее. - Я ещё не в теле. Но, когда я перейду в тело, я буду всегда рядом, знай это. - Ну, зашибись, - только и сказал я, сразу же забыв про выступление на сессии ООН. Сазан благополучно свалил, оборвав крючок. ***** - Уважаемые господа представители! - сказал Пол Гилберт, председатель внеочередной сессии ООН, будучи представителем от Великобритании. - Слово предоставляется гостю нашей планеты, герцогу Сершу Орту. - Уважаемые люди Земли, - негромко заговорил я. Микрофоны усиливали мою речь, разнося её по немаленькому залу собрания. - Я хотел бы, в этот знаменательный день, приветствовать вас от имени Империи Ха'алентэ, и от имени Императора Норильена, который правит ею уже на протяжении пяти с лишним тысяч стандарных лет. Немного помолчал. - Мы не враги вам, - продолжил я. - И я, как потомок людей, населяющих вашу планету, обещаю вам, что ваша свобода никак не будет нарушена. Мы не собираемся как-либо изменять ваш статус, оставаясь вашими партнёрами, друзьями и добрыми соседями. Я вскинул голову, глядя в объектив камеры. - Нам не нужны ваши земли или средства производства, ваши семьи или интеллект. Мы не претендуем на ваше личное пространство, или на ваше время. Нам, скорее, нужно то, чем вы ещё не владеете - пространство вокруг планеты, а вернее, пространство, за орбитой Юпитера. Там, с периодичностью раз в два стандартных дня, открывается дыра в космосе, ведущая к нашим врагам, а рядом с ней - дыра, ведущая в сердце нашей Империи, к центральной системе. И мы не можем оставить в стороне такое обстоятельство, поскольку удар по Империи может быть нанесён через них в любое время. Уверен, вы и сами не оставили бы подобную дырку в заборе, без внимания. Я опустил голову, потом вновь поднял взгляд к камере. - Люди Земли! Как уполномоченный представитель Империи Ха'алентэ, я обещаю, что мы не будем влиять на ваши дела и заботы. Мы не будем влиять на экономику ваших стран. Мы просто будем присутствовать в вашей системе, посещая иногда вашу планету, любуясь ею, покупая разную продукцию в магазинах и на рынках, посещая пляжи, и другие места общего пользования... Однако, в системе, для соблюдения безопасности, будет постоянно дислоцирован наш Десятый Флот, находящийся сейчас здесь, на орбите Луны. Счастлив сообщить вам, что на острове Куба, усилиями Десятого Флота, при содействии некоторых наших друзей из США, построена гостиница, в которой будут отдыхать наши пилоты и десантники, защищающие вашу систему от внешнего врага. Обращаю ваше внимание на тот факт, что мы выкупили территорию вокруг гостиницы, на протяжении десяти километров от наружных стен данного здания. Это - единственное место, где наши сотрудники будут иметь возможность беспрепятственно отдыхать. Зона вокруг гостиницы будет иметь статус территории Империи. Охрана гостиницы имеет право стрелять на поражение, охраняя покой отдыхающих, используя ЛЮБОЕ вооружение, для обеспечения их безопасности. Контакты землян со служащими Флота, на охраняемой территории, не будут являться предосудительными, для обеих сторон. На орбите будет установлена станция, на которую будут прибывать сотрудники Флота, следующие на очередной отдых, для дальнейшего перемещения в гостиницу. Также там будет размещён некоторый контингент земных учёных... Призываю вас к миру и добросердечию, и желаю вам спокойствия и мира в ваших семьях. Да будет так! И так - будет. ***** - И сколько их у тебя? - спросила мама. - Тринадцать, мам, - откликнулся я. - Но Лее, пока что, не переместилась в тело... чему я даже немного... рад. - Не много их? - Не уверен... - Что много? - Ага. - А сколько детей? - спросила мама, улыбаясь. Мммммм... что-то она слишком спокойная. - Пока что, четверо, - кивнул я. - Толик, Вова, Игорь и Исиро. - Толик - это сын Монны, так? - Умгу, мой первенец... - Наследник? - Если заслужит. - О! - удивилась мама. - Даже так? - Ну да... - Владимир - сын Таи, да? - Точно. - Ну, Игорь - сын Йалы, верно? - Угу... - А Исиро - сын Йошино, так? - Ты права. Но Йала беременна вторым ребёнком. По биометрии - будет девочка. - Ну, я, всё-таки, теперь бабушка, - вновь улыбнулась мама. - Я рада любым твоим детям. И, кстати, я, тут отпустила Юкинэ и Лиз, вместе с Анит и Алёнкой, в Семёновку, на море. И с ними отправились девочки из десанта твоего Флота. Не думаю, что с ними что-то случится, ведь там их всех стережёт этот... большой кот. - Да, он присмотрит за девчонками, - согласился я. - Ма-а-ам! Я улетаю на орбиту, к Лее. Дела, знаешь ли... ***** - Не надо меня агитировать за Советскую власть, - сказал я деду. Мы сидели в саду, под виноградом, - Я понимаю, что ты - коммунист. Может быть, ты намного больше коммунист, чем те, кто возглавляет вашу страну, дед. Ты всю свою жизнь пахал, как проклятый, а твои достижения забирал и использовал кто-то другой. Скажешь, не так? - Серёга, - задумчиво сказал дед, крутя в руках какую-то травинку. - Да какая разница, кто там чего забирал. Страна-то, в итоге, стала лучше? Значит, я не зря прожил жизнь. За это мы воевали, парень. И, если ты сделаешь этот мир чуть-чуть лучше, то и ты не зря коптил это небо. - М-м-м... - протянул я. - Знаешь, я не против Советского Союза. В нём много всякого хорошего. Бесплатная медицина, бесплатное образование... Всё это хорошо. Плохо здесь одно - настойчивая пропаганда, без тени основания идеи. Я, может, почти уверен в том, что социализм - самое современное мироустройство. Но как ты объяснишь тот факт, что при социализме никто лично не отвечает за народ? А вот я отвечаю за двадцать восемь миллиардов граждан, живущих в секторе, которым я управляю. Я ответственен за их занятость, за их быт и отдых. Мне небезразличны их судьбы и жизнь, и я слежу за тем, чтобы на их планетах был мир и спокойствие, чтобы никто не мог их поработить... или съесть. Чтобы их дети не были пушечным мясом в разных там войнах. Скажи, сможет ли ваш хвалёный социализм гарантировать всё это людям, живущим в СССР? Вспоминая, скажем, недавнюю войну в Афганистане... Дед молчал. - Поэтому, - продолжил я. - Не стоит рассказывать мне, какой это хороший строй. Монархия, которую я лично поддерживаю, гораздо лучше. Да, у нас тоже есть люди, которые думают, что титул даёт возможности для подавления неугодных, для них, личностей. Но их намного меньше, чем тех, кто понимает, что титул - это груз, возложенный на плечи того, кто может его нести, для блага других. - Ты будешь следующим Императором, как я слышал? - внезапно спросил дед. - Ну, Норильен хочет передать мне Империю, - глядя в пол, сказал я. - Всё же, я его зять. Но я не хочу быть Императором. - Уверен, ты будешь хорошим правителем, - буркнул дед. - А вот я не уверен, - вздохнул я. - Почему? - заинтересованно сказал дед. - Потому что я не хочу им быть. - Вот именно поэтому, скорее всего, ты будешь лучшим правителем, - констатировал он. - Те, кто не рвётся в короли, обладая при этом повышенным чувством долга по отношению к своим подданным, и есть лучшие правители. Вот просто поверь мне. Я прожил долгую жизнь, внук. И почти всю жизнь я старался сделать жизнь подчинённых мне людей... легче... И более обеспеченной благами. Не важно, был ли это мой миномётный взвод, в окопах под Москвой в сорок первом, или совхоз, под моим началом, в шестидесятых... или семидесятых. Приходя на новое место работы, первым делом я строил для людей баню, и школу для их детей. А потом я старался построить им дома, больницу и дороги. Да, каждый раз меня за это, так сказать, нецелевое использование государственный средств, били по голове. Песочили по партийной линии, выносили выговоры и так далее. Но, приходя через пятилетку, на новое место работы, я оставлял за своей спиной твёрдо спаянный коллектив, который мог выполнить любую производственную задачу. Вот, ты сейчас сидишь здесь, так? Ты уверен, что там, за далёкими звёздами, где твой новый дом, всё нормально? - Уверен, - спокойно ответил я. - А почему? - Там есть хорошие исполнители, - несколько неуверенно ответил я. - Бред, - сказал дед. - Там есть люди, которым ты дал возможность жить, и жить хорошо. И эта возможность связана с тобой, с твоей личностью, с твоим отношением к тем, кого ты возглавляешь. Твои люди идут за тобой, и вся их лучшая жизнь возможна, если ты находишься у руля. Он помолчал. - А вот взять Лизу, например, - сказал он немного погодя. - Хорошая ведь девчонка! Ты вывез её из Соединённых Штатов, так? Из богатой страны, из общества, которое могло бы дать ей многое, если не всё. Но она пошла за тобой, и стала сестрой будущего Императора, как и Юкинэ, кстати. Почему они это сделали? - М-м-м-м, - задумался я. - Они увидели в тебе ту личность, которой можно доверить свою судьбу и жизнь, - улыбнулся дед. - И ты оправдал их доверие. Я почему тебе всё это говорю, Серёга? Пока люди по своей воле идут за тобой, и ты достоин их доверия, значит, ты можешь править, поскольку не перестал быть человеком. ***** - И какой из этих кораблей - базовый корабль Герцога? - спросил генерал у подчинённых, разглядывая фотографии двух громадин, которые висели над экваторильной областью Земли. - Оба, - ответили ему. - Надо ратифицировать соглашение о союзе с Империей Ха'алентэ, - кивнул он. - Но для этого вначале нужно убрать из власти всех этих проамериканских подпевал. - И Президента? - спросил кто-то. - И Президента, и многих других, - кивнул генерал. - И, надо сказать, я не один такой, кто уверен в том, что это необходимо. И Язов, и Пуго, и Крючков - все они думают так же. Я не сказал бы вам об этом, если бы не был в вас уверен. ***** "... Сегодня мы понесли тяжёлую утрату. На шестидесятом году жизни скончался Президент Союза Советских Социалистических Республик, Михаил Сергеевич Горбачёв. Он был верным ленинцем, одним из лучших сынов нашего народа. Возглавляя нашу многонациональную Родину, он не жалел ни сил, ни времени, чтобы все народы, населяющую нашу страну, жили в мире, достатке и согласии. Мы скорбим о кончине верного сына советского народа, смерть которого была настолько внезапной. Исполняющим обязанности Президента был избран Крючков Владимир Александрович, до этого исполнявший обязанности Председателя Комитета Государственной Безопасности. 16 июля 1990 года. ИТАР ТАСС". ***** - Они его убили, господин Президент, - сказал директор ЦРУ. - Но мы ничего не можем с этим поделать! - Да, - со вздохом согласился Буш. - Несомненно. - И лишились такого агента влияния, - продолжил его визави. - Хорошо, но что тут можно сделать? - обращаясь к Вебстеру, сказал Президент. - Это же русские, не так ли? Как мы можем влезть в их кухню, Уильям? - Может, обратимся к герцогу Орту? - задал тот самый вопрос глава ЦРУ. - Он нас пошлёт, как и всегда, - грустно сказал Буш. - Он не хочет вмешиваться в политические процессы на нашей планете. Ему хватает своих... У Орта, судя по отчётам наших людей, таких планет целых пять. Ему наши проблемы - мышиная возня под ковром, в соседнем доме. ***** "Исходя из политической воли советского народа, Советский Союз ратифицирует договор с Империей Ха'алентэ о мире и сотрудничестве, признавая тем самым право на её самоопределение... Политический строй, сложившийся на её территории, не является предметом для обсуждения, подчеркнули в пресс-центре Президента Советского Союза..." ***** - Улетаешь? - спросила Алёна. - Да, завтра, - кивнул я. - Я хотела бы учиться у вас, в Империи, - опустила голову сестра. - Вполне можешь. - А ты не против? - А должен? - Анит сказала, что... - начала Алёнка. - Ревнует, - сказал я. - Но я же ей не мешаю! - взвилась сестра. - Она думает, что мешаешь, - пробормотал я. Помолчали. - Йошино с Йалой будут улетать через две недели после меня, - сказал я. - Они привезут тебя ко мне. Только договорись, пожалуйста, с мамой. Уверен, что ей не захочется отпускать обоих детей кто его знает куда. - Но я же там буду жить у тебя? - вскинула на меня взгляд Алёнка. - И тем не менее, - откликнулся я. - Представь, что она будет чувствовать, Алён... Муараси - это не Москва, до него сто пятьдесят световых лет. - Я... поняла, - тихо ответила та. - Я... поговорю с ней. ***** - Привет всем! - сказал я громко, обращаясь к пассажирам. - Говорит капитан, герцог Серш Орт. Я рад вас всех приветствовать на борту "Левиафана". Убедительно прошу всех, свободных от вахт, а также пассажиров, занять места в противоперегрузочных капсулах, во избежание травм. Полёт-контроль принял, под протокол, пилотирую в прямом подключении, переход в гипер будет автономным, время полёта - около шести стандартных часов. Конечная точка маршрута - центральная планета Империи Ха'алентэ - Додикси-пять. Старт по окончании отсчёта. Отсчёт продлится пять старций. Поехали! Эпилог. Прошло двести лет. Император Норильен всё же отошёл от власти, передав бразды правления зятю, рейтинг которого в Иперии продолжал оставаться стабильно высоким. Земляне, с подачи Серша Орта, частенько обучались в имперских учебных заведениях, после их окончания пополняя ряды подданных нового Иператора. Впрочем, немалое их число всё же возвращалось на родину, подавая пример другим. К моменту окончания нашего повествования, экономика Земли претерпела значительные изменения, встав практически в один ряд с планетами Империи. Архи не объявлялись, пропав в соседнем рукаве Галактики. Императрица Армара, Тэйне, умерла, и на её место встал её внук, проявлявший умеренность во внешней политике, хотя и питал несколько негативное отношения к Империи Ха'алентэ, и лично к Императору Орту. Бывший Министр обороны Федерации Кхолдари добровольно передал власть своему преемнику и отправился на покой, через четыре стандартных года, до конца жизни оставаясь одним из самых уважаемых кхолдов в стране. Политика Федерации осталась, по отношению к Империи сдержанно-враждебной, несмотря на заключенные после войны соглашения. Герцогиня Юкинэ Орт вышла замуж за Михаила Зотова, и проживает на Земле. У неё два сына и дочь. С любимым братом она видится довольно редко. В день её совершеннолетия, Серш передал ей кристалл с базой "Эспер", и теперь Юкинэ одна из самых сильных телекинетиков современности. Её кхарр по прежнему живёт у неё в доме. Герцогиня Элизабет Орт свою судьбу ещё не нашла, впрочем, она верит, что всё равно найдёт. Элизабет занимается научными изысканиями на почве ксенологии, являясь признанным авторитетом, имеющим несколько монографий. Император Серш Орт правит, в окружении тринадцати красавиц-жён, от которых у него родилось девять сыновей и четыре дочери, и это ещё не конец жизни. Во всяком случае, его жёны считают именно так. Пожелаем же Императору Орту спокойного правления!