Девушка на болоте

Я Куланос Лоррис, один из двенадцати членов Верховного совета Войны и Мира. В мои обязанности входит разрешение всех вопросов, касающихся Соединённого Королевства Северных Болот. Жители Северных Болот - кар-мэ, человекоподобные рептилии, социум которых построен на цветной принадлежности, и мы - жители Аделена, воюем уже почти тридцать лет. Вернее сказать, воевали. Моими усилиями Аделен перестал высылать отряды солдат на территорию кар-мэ. Вот уже четыре месяца наше королевство не ведёт боевых действий с Северными Болотами. Кар-мэ, которых война уже порядком измотала, не могут продолжать военную экспансию. Шаткий мир сохраняется. В тот день, третий день восходящего солнца, в совете должно было пройти еженедельное Обсуждение положения Соединённого Королевства Северных Болот - совет должен был решить, стоит ли начинать боевые действия, требуются ли переговоры с кар-мэ и следует ли заключить перемирие. Обсуждение этого положения не сулило мне ничего хорошего, ведь я был обязан выслушать мнения одиннадцати советников, прокомментировать всё, что они скажут, и под неодобрительный шёпот вынести итог "Аделен не будет вести агрессивных военных действий по отношению к Соединённому Королевству Северных Болот. Конец Обсуждения.", так было все эти четыре месяца, так будет и дальше. Так думал я. За два часа до начала Обсуждения я, как обычно это бывает, отправился в свой кабинет в Королевском замке, чтобы подготовиться к грядущему событию, а потом отправиться в Белый замок Совета Войны и Мира, который находился буквально через дорогу. Как сейчас помню. Я шёл по слабо освещённым каменным коридорам замка. Дошёл до толстой деревянной двери в свой кабинет, рядом факел в держателе согревает левую половину двери, а по ногам веет холод. Словами нельзя передать, как же сейчас я жалею, что надел тогда свои лёгкие туфли из кожи и шёлка. И вот, я стою перед дверью, а за ней ледяная комната, очаг которой давно потух. Желания открыть дверь всё меньше и меньше, но перспектива неподготовленного выступления пугает сильнее холодной комнаты. Наверное. Я вытаскиваю факел из держателя и вхожу. Им я осветил комнату. Единственное окно в кабинете - причина превращения тёплого кабинета в пристанище ледяного демона - было открыто, письменный стол стоял в углу комнаты и разбросанные ветром бумаги лежали под ним, рядом потухший очаг и кресло, стоящее к нему спиной, а напротив большая картина "Обнажённая дева в глубокой чаще". - Опять ветер выбил щеколду.- недовольно сказал я пустой комнате.- Сто раз говорил "Грэг, закрепи щеколду намертво", неужели это так трудно. Как я от этого устал. Я прошёл по комнате, разжег камин, свечи, а затем повернулся к картине. Факел горел достаточно бодро, чтобы можно было полюбоваться на труд неизвестного, но очень талантливого художника. Всё та же прелестная девушка с белоснежной кожей, налитыми грудями и застенчивой улыбкой, на всё том же зелёно-коричневом болоте, с теми же самыми деревьями и травами. Но что-то явно было не так. Что-то как бы мельтешило перед самым носом, но было незаметно для глаза. Не найдя ничего нового, я вставил факел в держатель у стола и начал собирать упавшие документы разной степени важности. -Давненько я не разбирался здесь. И уведомления об аресте нескольких кар-мэ, и недельный счёт, и даже... реклама! Какой идиот пустил в замок вестника! Ладно, что тут у нас. – Я решил глянуть эту убогую рекламу, сам не знаю почему. "Вам выпала честь посетить легендарную пьесу Невидимые Тени, на которой будет присутствовать сам император Лазарион Шестой"! -Ух, какая честь, как будто императора я никогда не видел. И что за "легендарная" пьеса, о которой я никогда не слышал. И что это за "Невидимые Тени"? Это вообще как? Я поднял все документы и положил их на стол. Картина за моей спиной не давала мне покоя. Я снял факел с держателя и снова начал рассматривать картину. Сначала осветил левый угол, а затем постепенно двигался вправо, цепким взглядом рассматривая каждую деталь полотна. Ничего. Да ещё эти "невидимые тени" путали мысли. Невидимые тени. Теневые невидимки. Я отошёл на шаг назад от картины и понял что не так. - Невидимые тени! - сказал я картине. На полотне была странная человекоподобная тень. Не моя, а... чья-то другая... Как будто кто-то стоял между мной и картиной. Меня словно ударили чем-то тяжёлым по голове. Ноги похолодели, живот опустел. И вот, я стою, уставившись в одну точку напротив себя, а рядом кто-то незримый молча наблюдает. Что делать? Бежать? С места не сдвинуться. Нужно сделать вид, что я ничего не заподозрил, ведь пока я ничего не знал, у незваного гостя было много возможностей, чтобы... чтобы сделать хоть что-нибудь. Нельзя выдать себя. Пришло время разыграть "легендарную пьесу Невидимые Тени". Я подошёл максимально близко к тому месту, где должен был стоять незримый гость. Лучшая защита - это нападение, не так ли? Я стоял в тридцати сантиметрах от картины и смотрел прямо, в пустоту. А лазутчик, ощущая моё дыхание, не издал ни звука, даже с места не сдвинулся. А может мне показалось, и в этой комнате никого нет? Неважно. Близкая дистанция и факел придали мне уверенности. Я позволил себе немного подумать. Итак, кто этот домушник и зачем он здесь? Я знаю только один вид существ, которые могли бы исчезать - пимэа кар-мэ или чёрные ящеры. Какая ирония. А зачем этот ящер здесь? Догадаться не сложно. Не думаю, что он пришёл поболтать и восхититься картиной. Чёрные кар-мэ состоят на должности у болотного императора - золотошкурого ящера с труднопроизносимым именем. Этот вид кар-мэ - его правые руки, телохранители и личные убийцы. Итак, что же мне сделать перед неминуемой смертью от широкого стилета кар-мэ? Может огреть его факелом? Не очень гостеприимно, да и клинок быстрее горящей палки. А может... Перед моим носом раздался громкий смачный чих. - Будь здоров. - инстинктивно сказал я. И тут же замер. Предо мною начала проявляться тёмная чешую. Я резко отпрыгнул назад и выставил отяжелевший факел вперёд. - Стой, стой, стой. - Было начал я, но понял, что кар-мэ и так стоит на месте, не предпринимая ничего. Ящер посмотрел на меня спокойный взглядом и сказал. - Куланос Лоррис, я полагаю? - Д-да. С кем имею честь говорить? - Я - Тэррава Тикари, убийца... если это имеет значение. - Хех, если учесть тот скромный факт, что мы с вами находимся в одной комнате этим поздним вечером... я думаю да, можно сказать, что ваш род занятий имеет некоторое значение. Вы позволите выпить перед смертью? Ящер недоверчиво посмотрел на меня. - А вы собираетесь в скором времени умереть? - А разве нет?- спокойно и почти воодушевлённо предложил я, доставая из стола бутылку тёмно-коричневой жидкости и два стеклянных бокала. Ящер слегка улыбнулся. - Как плохо бы подумал обо мне мой отец, если бы узнал, что я убил такого ценителя искусства как вы. Я разлил жидкость по бокалам и, подавая её ящеру по имени Тикари, предложил присесть. Тикари выбрал кресло у камина, а я же сел за стол. -Кальвадос сорок шестого!- удивился ящер отпив из бокала.- Даже каплю пролить - смертный грех. - А у вас тонкий вкус! Не всякий может оценить этот напиток. Хранил его до глубокой старости, чтобы однажды вечером откупорить его и насладиться древним терпким вкусом. Но, важнее вечера, чем этот, у меня, вероятно, не будет, так что выпьем! Мы осушили бокалы. Кар-мэ с чёрной чешуёй придвинул кресло к столу и поставил опустевший бокал. Я снова разлил нам кальвадос и подал стакан обратно ящеру. - Что вы думаете об этой картине? - серьёзно спросил меня ящер, глядя прямо в глаза. Я немного поробел от такой серьёзности. - Вы спрашиваете, что я думаю об этой картине, или о прекрасной даме, изображённой на ней? - Не увиливайте. Я чётко спросил. Что. Вы. Думаете. Об. Этой. Картине.- Ящер чётко выговорил каждое слово. Всё моё тело напряглось. Я как будто оказался нагишом на площади во время пышного праздника. - Что ж.- начал я, смотря на картину, ища в ней подсказки к правильному ответу.- Я считаю, что художник правильно использовал гамму красок, противопоставляя хрупкую Венеру Хвиденсом опасному и неблагоприятному болоту... то есть лесу. Также я считаю...- Ящер искренне улыбнулся и жестом показал, что я уже достаточно сказал. - Прошу простить меня, мой друг, за свои манеры. Мне нужно было убедиться, что вы не из тех жуликов, которые много чего хранят, но мало чего знают. Салют! За Венеру! Стаканы повторно осушились и наполнились. - По правде говоря, я удивлён.- признался я.- Пимэа кар-мэ, любящий Венеру Хвиденсом. Никогда бы не поверил. - Эту сильную, очаровательную девушку трудно было не любить. Но... не всем. Мы молча грустными взглядами смотрели в огонь и вспоминали великолепную Венеру... Однажды, примерно двадцать лет назад, одна своенравная девушка, ища свободу, убежала из родных краёв. Она бежала на север, за горизонт, подальше от людей, войны и налогов. И у неё получилось. Через много ночей она добралась до южной границы болот. Там она нашла себе временное прибежище у странных рептилий с белой чешуёй. С теми белыми кар-мэ она прожила около двух недель, а затем ушла. Дальше, навстречу приключениям. Стоит упомянуть о том, что классовая пирамида у кар-мэ построена на цвете чешуи. В самой верхушке общества стоят золотые ящеры. Ниже идут фиолетовые(и все его оттенки) - сопровождающие императора, а также чёрные - императорские убийцы. Ещё ниже синекожие рептилии – воины этого общества. Ниже зелёные - средний слой населения и ремесленники по совместительству. Дальше жёлтые и оранжевые – торговцы и ростовщики. Красные - малоуважаемые маргинальные члены общества - рабочие, наёмники, воры. Ну, и в самом низу стоят презираемые белочешуйчатые кар-мэ. Когда Венера ушла дальше в чащу леса и встретилась с обществом кар-мэ, её отнесли к белым... Нет участи печальнее, чем быть одинокой, белой недорептилией в обществе кар-мэ. Венеру презирали. Никто не хотел иметь с ней никаких дел. Даже среди белых она стала изгоем. Осознав своё положение, Венера удалилась на север болот, где в некоторых местах по утрам была изморозь, а вместо дождя нередко шёл снег. Там она пробыла около двенадцати лет. В абсолютной изоляции. О ней все забыли, казалось, что её короткое присутствие было лишь сном. До тех пор, пока она не вернулась. Девушка почти не постарела, а даже более того, она расцвела. Венера посетила каждый город Болотного Королевства. И в каждом городе она искала белых кар-мэ и убеждала их, что жить так, как живут они, больше нельзя. Она пыталась вселить в них надежду на иную жизнь. "Ты не виноват в том, что родился с белой чешуёй". Кар-мэ боялись даже думать о подобном, в отличии о свободной Венеры. Спустя долгое время странствий она добилась того, чего хотела - кар-мэ поверили в неё. Она посещала одни и те же города раз за разом, но теперь не одна. К её походу присоединились другие белые, которые так же, как она, убеждали других белочешуйчатых, что перемены придут. Сердца тысяч белых кар-мэ требовали перемен, и они пришли. Венера собрала всех, кого смогла и отправилась на север. Туда, где жила ранее. Там они построили огромную деревню из мрамора, льда и сосны. И началась новая жизнь. На карте болот появилось новое государство. Государство Похьянтахт, что означает северная звезда. Венера стала королевой, и белые ящеры нашли свой покой. До недавней поры. Несколько месяцев назад армия кар-мэ всех расцветок разграбила Похьянтахт. Более половины белых погибло, Венера взята в плен и замучена до смерти, а выжившие бежали далеко на север, на дикие территории... - Эх... жив ли сейчас хоть один похьянтахтэ (белый ящер из города-государства Похьянтахт).- вдруг подумал вслух я. - Думаю, похьянтахтэ не вымрут, пока не отомстят за свою королеву.- после минутной паузы ответил мне чёрный ящер.- Знаешь... я был одним из тех, кто пытал Белую Королеву... Я попытался не показать своего удивления, которое словно стремительный толчок выбило меня из колеи. Я посмотрел на печальное тёмное лицо. Рюмки были ещё наполнены. Я было хотел что-то сказать, но тут постучали в дверь. Сильный стук чуть не сорвал её с петель. - Куланос Лоррис, ваш сын требует вас в совет досрочно!- проговорил по-солдатски стражник за дверью. Я переглянулся со своим тёмным другом и прочитал на его лице страх. Мне пришлось встать. Я подошёл к двери и неспешно отворил её. Слабый свет из комнаты осветил мрачного молодого стражника. Малёк лет двадцати, не более. - Куланос Лоррис, ваш сын требует вас в совет. Немедленно.- вторил стражник-малёк. Я максимально широко открыл дверь. - Зачем, к чему спешка? - добродушно спросил я, зная ответ. - Вас вызвали, подробности узнаете на месте.- стражник раздражался из-за моей спокойной неторопливости.- Идёмте! - страж почти приказывал. - А вы же что, собираетесь проводить меня? - Мне приказано вас доставить. И я доставлю, даже если придётся насильно тащить вас. Я усмехнулся,- Боюсь, этого не потребуется. Я сейчас же пойду в совет, только соберу некоторые бумаги. Стражник почти трясся от нетерпения. - Быстрее. - приказал грозный малёк, втолкнул меня в комнату и вошёл.- Это все ваши бумаги?- спросил он меня, указывая на стол. Я кивнул. Стражник резко подошёл к столу, взял бумаги в охапку и повернулся ко мне. - Идём.- стражник начал двигаться в мою сторону, но остановился парализованный - он увидел чёрночешуйчатого ящера в чёрной накидке с стеклянным бокалом в руке. Тот спокойно смотрел на стражника, как и я не него. Стражник в шоке. - А это мой коллега - мастер Тикари, большой специалист по болотным растениям.- спокойно ответил на немой вопрос стража я.- Отнесите-ка мои документы в сенат, а я пока прощусь со своим другом. Стражник, всё ещё не понимая, пошёл к выходу. - Я закрою. - сказал я, провожая стража. Дверь закрылась. Я переглянулся с чёрным кар-мэ. Мы друг друга поняли. Ящер не хотел меня убивать, он видел во мне человека, разделяющего его взгляды. А я испытывал некоторую симпатию к существо, постепенно отказывающееся лишать меня жизни. Полагаю, он давно устал от своей службы господину, и последнее время лишь искал повод сбежать и начать делать то, чего ему действительно хотелось. И я ему этот повод дам. - Что вы чувствовали, когда мучили Венеру?- вдруг спросил я. Ящер чуть возмутился. - Жалость. Жалость и презрение. К себе, к своему Императору, к тем приказам и клятвам, что обязывают меня делать то, что я делаю. - Но вы продолжали истязаться над ней, верно? - Да… - И в чём же причина такого поступка?- я очень резко начал наседать на ящера, но остановиться уже не мог. - Я мог просто прекратить это делать и уйти. У кар-мэ, особенно таких, как я, нет свободы, нами руководит Император, он владеет нашими жизнями. Мы не люди, которые занимаются тем, чем хотят, мы не выбираем свою судьбу. - А хотели бы? Я смотрел прямо в глаза Тикари. Я предлагал ему свободу, которой у него никогда не было. - Вы можете убить меня и развязать новую войну между нашими королевствами, вернуться в родные места и продолжить жить жизнью, которой вам жить не хочется. А можете не делать этого и начать самому вершить свою судьбу. Решать вам. Ваша жизнь, как и моя, в ваших руках. Кар-мэ на мгновение задумался. А затем просто кивнул мне и этого было достаточно. - Тогда я предлагаю покинуть замок. Вы не против?- спросил я. - Покинуть? - Ну да. Знаете, зачем меня позвали в совет до начала Обсуждения?- я хитро улыбнулся.- Да и меня видели в обществе, я извиняюсь, чёрного ящера. Как скоро за мной пошлют делегацию таких вот напыщенных болванов-стражников? Как скоро меня объявят изменником? Через пятнадцать минут, через двадцать? Боюсь, я отдал этой стране всё, что мог. Давно пора переезжать. Ящер недолго подумал. - Да, чёрт возьми! Не будем медлить ни минуты. Я обрадовался - уверенность в том, что я сегодня не умру, не была стопроцентной. Я прошёл по комнате. Взял наплечный мешок под столом. Положил в него завёрнутые в тряпье стаканы, бутылку первосортного кальвадоса, несколько небольших, но очень важных документов из тайного отделения в столе. Потом осмотрел себя. Коричневый кожаный жилет поверх плотного синего одеяния. Тёплые синие тканевые штаны, лёгкие туфли из кожи и шёлка. На поясе узкий кинжал, мешочек монет. - Я готов. Куда отправимся? Я задумался. - На север, на болота нам нельзя. Ты - человек, я – ящер, не выполнивший задание, изменник. На востоке слишком много ваших городов, солдат и патрулей - нас схватят ещё до границы. На юге пустыня четырёхруких котов - ракшасов, тебя они съедят, а меня просто разорвут на куски. На востоке мёртвый лес и некроманты. Плохи наши дела. - Мы можем пойти на север, на дикие территории. - На поиски похьянтахтэ? Интересная мысль. - Можем купить группу наёмников и через пустыню отправиться в Восточное королевства. Там возьмём корабль и поплывём на север.- Чувство свободы и уверенности охватило меня.- Но сначала нам нужно пойти в таверну на краю города. Там купим лошадей, наёмников и еду. За деньги не беспокойся - я не беден, да и хозяин таверны мне обязан. Когда-то я помог его сыну не умереть. В путь? Ящер встал и жестом пригласил меня к окну. Открыв окно, он достал из складок одежды тончайшую верёвку, которую я когда-либо видел, и пустил её вниз. Верхний конец привязал к основанию окна и перелез за окно.- Постарайся не упасть, будет очень обидно, если ты вот так погибнешь. Чёрная голова исчезла в окне. Я понял, каким тяжёлым будет путешествие. Перелез через окно. Дождался, пока ящер спустится на землю. Окно находилось в сорока метрах от земли. Надеюсь, что если я всё-таки упаду, то сразу умру, а не сломаю себе рёбра, позвоночник или ноги из-за чего умирать буду долго и мучительно. Ящер спустился. Я обмотал вокруг руки верёвку и начал спуск. Вот я и простился со спокойной жизнью. Рука сразу очень сильно заболела. Мысль о падение становилась явью. Я начал резко спускаться, беспомощно пытаясь обхватить ногами верёвку. Верёвка сильно сжала руку и пыталась её распилить. Через несколько секунд я ударился всем телом о каменную холодную стену. Ещё через несколько секунд боль в руке стала просто невыносимой. Уж лучше падение, чем такие муки. Ещё через несколько мгновений рука освободилась от верёвки и я полетел вниз. Лететь благо осталось не больше десяти метров. Лучше чем ничего. Приземлился я в общем и целом неплохо. На ноги с последующим падением на руки. Ноги и ладони ужасно болели, но я был жив и ничего не сломал. А моя правая рука... Вся покраснела, а ровный тонкий кровавый след остался мне напоминанием о цене свободы. На улице было холодно. Луна освещала город. Мы двинулись дальше. Навстречу приключениям.