Вельд.

       Древний Египет. Раскинувшееся изумрудно-золотой каймой по голубому шёлку Нила государство процветало, омываемое игривым морем и щедрой рекой, освещаемое благодатным солнцем и сохранное непостоянством пустынь. Тысячелетиями Фараоны, бывшие связующим звеном между богами и людьми, расширяли и обогащали земли империи Кемета, позволяя каналам гнать воду в глубины мёртвых песков и отправляя корабли по другую сторону солёных волн.        Там, где есть мир, рано или поздно будет война, и другие народы пытались урвать свою горсть золотых монет с этой сокровищницы, принося с собой смерть и разрушения. Но каждый раз жрецы, которые были способны дарить частичку богов другим, отправляли на сражение армию Солнца. Благословленные грозной Сехмет, Нехбет и Уаджет, воины защищали границы своего дома от любых угроз, приходивших как с моря, так и с суши.       Однако, не только люди населяли земли и преклонялись высшим Богам, и не все Боги были благосклонны к народу Солнца.       За скалами, где рождается Нил, в диких пустошах, куда даже Свирепый Сет не гнал свои пыльные бури, лежало небольшое княжество, что на словах давало Египту клятву быть рядом и в процветании и в сече. Там были свои храмы и свои законы. Выточенный в огромной скале и отделанный ложным золотом замок был одновременно и святилищем Тёмной Богини-змеи и дворцом великой княгини, что правила здесь.       Слуги и жрецы, сокрыв свои лица за масками из чёрного металла, расположились вокруг её трона, воспевая молитвы за здравие своей госпожи и своего государства. Падающий сквозь вырубленные в скале решётки свет отражался от каждой блестящей вещицы, и густой, приглушенный свет мерцал в каждом закоулке дворца, из-за чего роль факелов сводилась лишь к поддержанию священного огня. Через весь храм протекал подземный прохладный ручей, наполнявший небольшие искусственные озера в каждом зале. Любой, кто хоть раз бывал здесь, признавал его столь же прекрасным, как храм самой Хатхор или Бастет.       Сама же княгиня, Полуденнорожденная Джульет, была главным жрецом, которой даже из столицы Египта присылали подношения и знаки уважения фараоны многих поколений. Говорили, что она ведёт свой род от самого Апопа, её боялись и уважали, ненавидели и восхищались.       Своему народу Джульет показывалась всегда в черном, как смоль, платье из кожи ползучих тварей. Такой же тёмный, будто сотканный из самой ночи, бархат рукавов закрывал её руки и спускался юбкой на бёдра, долгим шлейфом протянувшись за княгиней будто змеиный хвост. На княгине всегда были золотые украшения и золотая же корона, которой не было ни у одного правителя на множество земель вокруг.       Через отверстие в потолке в святилище влетела небольшая птица, будто выточенная из разных сортов серебра и платины. Со всех сторон раздалось шипение, но никто не смел даже дёрнуться в сторону любимого сорокопута Главной Жрицы, что приносил ей вести из Египта.       Молодой фараон с глазами, что были светлее аквамарина, взошёл на трон, похоронив отца. Юнец, живущий лишь Войной и Тайнами мумификации, не будет способен повести народ против смертельного, доселе невиданного противника, и Джульет это прекрасно понимала. Вот он, момент, который так долго ждала она и её народ. Момент, когда власть над Египтом падёт к её ногам…       — Моя госпожа… — женщину отвлёк от мыслей зашедший воин.       — Генерал, давно вы не посещали мои покои. Я уже было подумала, что вы сгинули в тех отчужденных землях, так и не достигнув цели, — Джульет жестом успокоила свою стражу, что встретила гостям недоверием.       — Ваша мудрость безгранична, госпожа. То, что все считали детской сказкой, оказалось реальностью. Мы нашли их       По залу прокатился шёпот, полный удивления и восхищения.       — Легенды никогда не врут, запомни это. И как, успешно?       — Мы… мы захватили одного в плен. И доставили живьём к вам…       — Привести. Я хочу лично его увидеть.        Каждый народ поклонялся своим богам, чтобы противостоять опасному и изменчивому миру. Египтяне чтили Солнце и Тёплую речную Воду, что даровала им процветание. Чёрные как уголь люди пустынь обращался к покровителям ветров, чтобы те гнали пыльные бураны прочь. Там, где трава по пояс, а деревья над головой смыкаются крышей, жрецы молились Повелителям Зверей для успешной охоты и выживания.       Но все эти народы объединяло несколько легенд. Одна из них говорила про загадочные племена с кожей красной, как киноварь, что жили высоко в горах, в снежных шапках под самым небом, и поклонялись Богам Холода и Льда. По легенде, высшим существам так полюбился этот странный, ни на кого не похожий народ, что каждого из них от рождения они наделяют частичкой своей силы. Едва ли они когда-нибудь показывались в пустынях и лесах, что раскидывались вокруг скал, и лишь древние книги говорили, как можно подобраться к этим племенам.       Джульет не оставляла попыток заполучить в свои изящные руки хотя бы одного из горных людей, и наконец-то боги услышали её мольбы.       В залу на цепях ввели закованного в железные кандалы мужчину, что выглядел не намного старше княгини-жрицы. Красная кожа на руках и поджаром прессе была покрытая неизвестными узорами и письменами, хотя кое-где изображение прерывалось застарелым шрамом или едва зажившей ссадиной. Волосы были будто выточены из темного раухтопаза, посеребренного на концах. Из одежды на нём были лишь шаровары, сшитые из какой-то дикой кошки, чья шкура напоминала леопарда с белой шерстью, да пустые ножны за поясом. Насыщенные янтарные глаза были полуприкрыты то ли от слабости, то ли от презрения ко всем собравшимся. Но, пожалуй, самым запоминающимся был иней. То, что местные видели лишь мельком на камнях после холодных ночей, покрывало лицо, руки, волосы и даже кандалы пленного, несмотря на долгий путь и удаленность от родного дома.       — Отлично… Так вот как выглядят эти самые дети Неба. Что же, я понимаю богов, которые подарили им свою силу просто так, — удовлетворённо улыбнулась Джульет, глядя на добычу её воинов.       — Ты поможешь мне погасить Солнце Египта раз и навсегда…       — Только вот… госпожа, они по-нашему совсем не понимают. Мы пытались научить его, пока возвращались в княжество, но он напрочь отказывался слушать нас. Ух, мы, кажется, взяли местного жреца или сильного воина. Он одним только мечом убил пятерых из отряда…! — возмутился один из конвоиров, ткнув пикой в рёбра пленника, на что тот, правда, особо не отреагировал.       — Довольно. Убрать копья, — распорядилась жрица, после чего её дымчатые глаза блеснули желтым огнём, а то, что было некогда длинной юбкой, обернулось блестящим змеиным хвостом.       — Я знаю, что ты меня слышишь, шаман. И знаю, что ты меня понимаешь, — мужчина услышал голос прямо в своей голове.       — Все жрецы могут общаться друг с другом на астральном, тонком уровне вне зависимости от того, каких богов почитают. Так что у тебя нет выбора, кроме как выслушать меня, Эшли, Хозяин Звёзд.        Тут, на духовных материях, жрецам становились известны имена и титулы друг друга, данные при рождении, и каждому про это было известно. Не было ни дворца, ни стальных цепей, ни всепроникающего шипения, только он, Эшли, и ламия с чёрной чешуёй перед ним.       — Ваше племя считают детской сказкой, а завидев, стараются уничтожить, будто демона или вредителя. Не пора ли прекратить отшельничать на крае мира таким, как ты и я? С твоими ледяными способностями Египет перестанет быть помехой… — княгиня подползла ближе, игнорируя тяжёлый, затуманенный взгляд своего собеседника.       –… Сумерки опустятся на весь Нил, где будем править только мы…       Изящный, но от того не менее сильный хвост упругими кольцами обвивает поджарое тело шамана, а тонкие пальцы с заострёнными ногтями ложатся на острые скулы.       — Я предлагаю тебе спокойствие, мир и процветание твоего народа. Моего народа. Наших народов…Решайсся… — шипящий, искушающий голос Джульет, кажется, проникал в сердце и душу, оставляя там свои персональные метки.       –… Я знаю, ты несёшь Тьму и Смерть всем. И на Египте ты не остановишься. Народ Солнца… Будет лишь первым. И я в этом не участвую, — ответил Эшли грубо, его собственные глаза блеснули дикой рыжиной, и жрице пришлось отпрянуть по обе стороны мироздания.       Никто из стражи не уловил момент, когда пальцы с белыми ногтями коснулись их груди, одномоментно убив холодом несчастных, а металл оков треснул под низкой температурой. Корка инея расползлась от босых ног смертоносными лучами по все стороны, а факела разом погасли. Да, это было то самое Ледяное Дыхание, которое носило в себе племя гор, и сейчас оно могло устроить холодный день в аду прямо сейчас.       Шаман прямо из пустых ножен достал меч, сверкающий столь редкой в этих землях сталью, и направил его на княгиню, заявляя о своём нежелании опустошать земли вместе с ней.       — А я ведь так надеялась, что мы сможем договориться…       Придворные и слуги в панике разбежались по катакомбам и лабиринтам дворца, пока их госпожа из статной ламии обернулась Урей. Огромная черная кобра, всё ещё сидя на троне, расправила сверкающие крылья, на которых каждое перо было словно отлито из чистого золота.       Шаман в ужасе отпрянул, понимая, что сейчас он, ослабленный и на чужой земле, в одиночку не справится со столь опасным врагом. Эшли ничего не оставалось, как спасаться бегством, уклоняясь от ядовитых клыков и бьющего как кнут хвоста. Пустынный коридор наконец-то закончился стремительно приближающимся просветом, и жрец Холода решил, что сейчас он или выживет, или умрёт, поэтому с разбегу прыгнул на свет.       Преследовавшей его кобре осталось лишь расправить крылья полностью и взмыть в небо над каньонной пропастью, на дне которой протекала небольшая бурная река. Увы, Дитя Гор ушло от Джульет, а вместе с ним и надежда на быструю победу. Пролетев ещё один круг над бездной, жрица скрылась в недрах своих покоев, обдумывать свой дальнейший шаг…       Несостоявшееся живое оружие отнюдь не погибло, как считали в Темном Культе. Пенистые ледяные воды смогли спасти от смерти чужеземца, чуть позже вынеся его на каменистый берег. Шаман пришёл в себя уже под ночь, когда температура вокруг была похожа на климат его родных мест, а небо было усеяно звёздами как тёмный шелк на платье царской особы.       — Звёзды… как вас много… будто на небе застыл буран… — прошептал мужчина, смотря в вышину сейчас более далёкую, чем обычно.       В горах столь ясное небо редкость, только если ты не поднимаешься выше облаков, а здесь всё было видно как на ладони. Никакой карты не требовалось, чтобы добраться по северным звёздам к истокам Нила а оттуда туда, в Египет, для которого сейчас каждая ночь может стать последней…