Инопланетные твари

      Монотонное гудение двигателей разносилось по тёмным отсекам космического крейсера, что скользил в бескрайней пустоте Вселенной. Это был один из тех кораблей, на которых бежали с Земли выжившие и которые подарили им надежду.       Сейчас в отсеках не было воздуха. Кислород подавался лишь в криокамеры: его экономили. Крейсер работал в автономном режиме, полностью управляемый бортовым компьютером. Уже шестнадцатый год корабль шёл в неизвестность по заданному курсу, заправляясь на орбитальных станциях обитаемых планет.       Но вот свершилось то, к чему готовился экипаж перед погружением в криосон. Замигали внешние светодиоды казавшегося брошенным крейсера. Внутри же начали поочерёдно загораться лампы, озаряя пыльные коридоры и залы холодным электрическим светом. Поднимались дюралюминиевые шлюзы, закрывавшие во время путешествия иллюминаторы. Отсеки заполнялись воздухом.       Безжизненный синтетический голос произнёс: — «Starsrate» прибыл в заданную точку. Начинаю пробуждение экипажа…       Крышка криокамеры с тихим шипением поднялась и отъехала в сторону. Люди начали подниматься и выбираться из камер, что-то обсуждая. Джошуа не прислушивался к их разговору. Он всё ещё лежал в капсуле, ожидая, пока пройдут головокружение и тошнота.       Каждое пробуждение от криосна давалось ему нелегко: физраствор, насыщающий тело необходимыми веществами, вызывал у него аллергическую реакцию. Медик говорил, что должна пройти адаптация, однако двух перелётов для этого недостаточно. До эвакуации с Земли Джошуа летал так далеко лишь раз, когда понадобилось перевезти учёных на другую планету.       Придя в себя, он выбрался из криокамеры и натянул чёрную форму с эмблемой на рукаве: космический корабль в окружении нескольких золотистых звёзд и американский флаг на фоне. Так обозначались, начиная с 2269 года, ВКС США. Джошуа помнил, как впервые поднимался на борт крейсера, с восторгом осматриваясь по сторонам, и как впервые увидел Землю из космоса.       Но сейчас это в прошлом. А впереди — будущее, к которому так давно стремилось человечество. И начало этого будущего Джошуа наблюдал сейчас в иллюминатор: космические корабли разных типов и размеров, от крошечных диверсионных до громадных линкоров, шли в галактику, большинство планет которой пригодны для существования.       Отделившись от основных сил флота, крейсер, на котором находился Джошуа, эсминец и несколько диверсионных кораблей направились к зелёной планете, окружённой кольцами из газов и горных пород. Корабли подходили к планете с неосвещённой стороны, где сейчас стояла ночь.       Пройдя под кольцами, лететь сквозь которые было бы слишком рискованно, они вошли в атмосферу. Ещё немного — и пелена облаков поглотила их. По бронированному стеклу застучали капли воды.       «Совсем как дома», — с улыбкой на лице подумал Джошуа.       Как только облака остались позади, находящимся на кораблях людям открылся потрясающий вид на лесные массивы, реки и озёра. Далеко впереди возвышались частично покрытые лесом горы. Постепенно снижая скорость, корабли летели над верхушками деревьев в поисках места для посадки. И такое место нашлось — песчаный остров посреди громадного озера с кристальной водой.       Джошуа поднялся в командный пункт. Отдав честь старшим по званию, он спросил: — Прикажете высадиться с учёными? Подумав, капитан крейсера кивнул: — Да, собери группу. Шесть солдат. Ваша задача — охранять троих учёных. Поведёшь ты. — Так точно, сэр!       Шлюз открылся, развернулся трап, открывая вид на тропический лес и звёздное небо с зелёной туманностью, перечёркнутое полосами колец. Группа, ведомая Джошуа, спустилась на песок. Все девять человек были облачены в скафандры с замкнутой системой жизнеобеспечения: неизвестно, пригоден ли местный воздух для дыхания. Учёные несли большие приборы непонятного Джошуа назначения и дозиметры. Расставив аппаратуру, они принялись за дело.       Несколько минут Джошуа наблюдал за их работой. Он не заметил, как один из бойцов отошёл к воде, что-то пристально высматривая там. Командир обернулся, лишь когда услышал плеск — это что-то в озере сделало неосторожное движение. — Отойди! Быстро! — приказал Джошуа, почувствовав неладное. Нет, это не рыба, это что-то более страшное…       Но солдат был будто загипнотизирован. Он стоял, ни на что не обращая внимания и не отводя взгляд от чего-то тёмного, что приближалось из глубины. Джошуа направился к нему, но привести солдата в чувство не успел: из воды выбралось длинное змееподобное нечто. Наличие четырёх лап делало его похожим на что-то среднее между змеёй и ящерицей. Оно запрыгнуло на оцепеневшего солдата и, обернувшись вокруг него, как удав, вцепилось ему в горло. Его клыки легко пронзили плотную ткань скафандра, словно защиты и не было. Опомнившись, парень заорал от боли и попытался сбросить с себя монстра.       Джошуа тем временем пытался прицелиться в животное. Человек дёргался, и зверь — вместе с ним. Его голова попала в перекрестье прицела, и командир группы выстрелил. Плазма прожгла череп твари насквозь.       Солдат упал на песок, всё ещё опутанный мёртвой змеёй, и сорвал шлем. Он задыхался, содрогаясь в предсмертной агонии. Медик метнулся к раненому, но спасти его не успел. Солдат умер у него на руках. — Эта тварь задела сонную артерию? — спросил кто-то за спиной. — Нет… — взглянув на шею мертвеца, ответил Джошуа. — Нужно узнать точно, почему он задохнулся. Мы должны быть готовы к любой опасности. Митчелл, — он обратился к учёному, — что показала экспертиза воздуха? — Здесь можно дышать. Состав почти такой же, как на Земле, не считая некоторых безвредных местных газов, но и их содержится очень мало, — сообщил Митчелл. — Возможно, это животное ввело яд ему в кровь, — подумав, предположила доктор Кэмпбелл. — Мне нужен образец яда, тогда появится возможность создать противоядие. Мы не знаем, сколько ещё подобных рептилий в местных водоёмах. Также было бы неплохо изучить их повадки и понять, как это существо ввело человека в состояние транса. Но для этого понадобится живая особь. Пока постарайтесь не подходить к воде.       На рассвете Джошуа встретился с группой военных с разных кораблей, приземлившихся здесь. Их послали на разведку — узнать, какие ещё животные водятся на этой планете, и нет ли поблизости агрессивно настроенных инопланетян.       На скутерах солдаты пересекли озеро. Джошуа мельком заглянул вниз, в глубину водоёма. Там, в полумраке, постоянно двигались тонкие тени, иногда всплывая чуть выше, но не рискуя нападать. Пресные водоёмы просто кишели этими змеями!       Оставив скутеры на берегу, группа углубилась в лес. Джошуа шёл впереди, боевым ножом прорубая путь через лианы и тонкие ветви деревьев. Из-за крон последних на земле стояли сумерки, и в этом полумраке постоянно что-то двигалось. Казалось, двигаются сами растения. А может, так оно и было.       Лес на этой планете очень напоминал тропические леса Земли, но за всё время пути военные не увидели ни одного знакомого растения. Только очень похожие, но всё равно другие, и более крупные, чем на Земле. Например, походящее на папоротник растение было выше человеческого роста. Джошуа чувствовал себя муравьём, бредущим сквозь дебри гигантских в сравнении с ним растений.       В конце колонны раздался крик, от которого по коже побежали мурашки. Военные разом обернулись, схватившись за оружие. Но там, где несколько секунд назад находился человек, осталась только кровь. Ни тела, ни следов убийцы.       Повинуясь шестому чувству, Джошуа посмотрел вверх. На широких ветвях дерева сидели довольно крупные, похожие на лысых кошек твари. Они могли бы напасть в любую минуту, но над лесом разнёсся грозный рёв, и животные посыпались с деревьев. Однако вместо того, чтобы атаковать, они убегали. — Какого чёрта?.. — выдохнул Джошуа.       Что-то огромное на мгновение закрыло солнце. Не сдержавшись, кто-то выстрелил. В тот же миг остальные солдаты открыли огонь. Летучее животное, сложив пернатые крылья, пролетело между деревьями и устремилось к людям. Оно напоминало покрытого перьями диморфодона.       Джошуа пригнулся за мгновение до того, как зверь зацепил бы его острым крылом, и бросился прочь, не разбирая дороги. Что-то подсказывало ему, что пытаться противостоять этому существу бесполезно, и единственный способ выжить — бежать.       На ходу военный активировал коммуникатор. — Капитан! Собирайте всех — и валите отсюда! На этой планете не выживет никто! — он успел сказать это незадолго до встречи с крылом второго летучего зверя.       Однако ни один корабль не поднялся с зелёной планеты, и некому уже было рассказать о незавидной судьбе высадившихся там людей…