***
Горизонт встретил ее неприветливо. Эш не винила колонистов в этом, но ощущать неприязненные взгляды каждый раз, стоило ей покинуть стены своего домика, было малоприятным. Поэтому она старалась как можно меньше общаться с местными, делая исключение только для Лилит, которая вела себя дружелюбно – или, по крайней мере, очень хорошо притворялась. Несколько дней спустя градус напряженности ощутимо повысился, стоило выяснить, что защитные орудия, присланные и установленные Альянсом, почему-то не работают. Пару раз Уильямс даже отчетливо услышала малоприятные высказывания в свой адрес, но решила, что лучше будет сначала разобраться с орудиями: оставлять колонию беззащитной было неправильным, несмотря на отношение местных к ней лично и к Альянсу в целом. – Что это? – идущая рядом с ней Лилит, только что рассуждавшая о калибровке прицельной матрицы, остановилась и, нахмурившись, посмотрела вверх. Эшли последовала ее примеру и прищурилась: клубящееся облако чем-то напоминала пылевые бури, записи с которыми она видела в детстве в программе про животных. – Не нравится мне это, – пробормотала Эш и тут же заметила какое-то мельтешение. Облако явно скрывало что-то, и это было непонятным, а, следовательно, потенциально опасным, – в укрытие, – крикнула она, выхватывая штурмовую винтовку, с которой по старой привычке не расставалась, выходя из дома. Но было поздно: рой незнакомых странных насекомых крупного размера вырвался из-под укрывающей его до этого момента пелены и принялся атаковать людей. Уильямс пыталась отстреливать их, чтобы дать людям чуть больше времени на спасение, но насекомых было слишком много, а оружие – только у нее одной. Укол в шею Эшли даже не ощутила.***
Уильямс не знала, сколько времени потребовалось на то, чтобы оцепенение, сковавшее ее, сошло на нет. Она не знала, что пропустила, что случилось с остальными – ничего; но где-то рядом звучали голоса, а, значит, был шанс выяснить хоть что-то. Беззвучно чертыхаясь и немного прихрамывая, она направилась на звук, но замерла, так и не выйдя из-за угла, прижимаясь к грязно-белой стене одного из многочисленных контейнеров. Один из мужских голосов был слишком знаком, и Эш отчаянно хотелось выскочить из-за угла и расстрелять этого обманщика, выдающего себя за близкого ей человека. Но она понимала, что он там вряд ли один, да и подобная безрассудная атака не давала шансов выяснить, чего добивается со всеми этими похищениями Цербер. В том, что насекомых-парализаторов на колонию напустил Цербер, Эшли не сомневалась, ведь не могло быть простым совпадением сначала нападение, а потом появление этих террористов вместе с их фальшивкой-Шепардом. Выдохнув, Уильямс вывернула из-за угла, стараясь держать себя в руках и улыбаться, будто ее на самом деле смогли обмануть сходством с Джоном. – Шепард. Капитан Нормандии. Первый Спектр-человек. Спаситель Цитадели, – она взглянула на стоящего рядом с лже-Джоном колониста, вспоминая его. Да, Лилит называла его имя, упомянув о том, что он неплохой механик. Дилан? Даллен? Ах, да, Делан. – Ты смотришь на бога, восставшего из мертвых. Вряд ли кто-то из присутствовавших смог оценить такое сравнение с Озирисом, хотя одетая в обтягивающий комбинезон с эмблемой Цербера стервозного вида брюнетка, маячащая за плечом фальшивки, как-то понимающе хмыкнула. Эш стало противно, но стоило продолжать притворяться, будто она тоже поверила в то, что Шепард жив. Делан выразительно скривился. – Это даже символично, что мы потеряли кучу хороших людей, а вы остались. Уильямс выдохнула. Потеряли? Но… Цербер – он же вот, и можно как-то попробовать уговорить их вернуть людей? Пока она лихорадочно подбирала слова, механик махнул рукой, буркнув что-то про Альянс, и, ссутулившись, ушел. Что ж, так даже лучше – у их разговора не будет свидетелей. Эшли подошла ближе к Шепарду, вглядываясь в такое знакомое лицо, практически не изменившееся за эти пару лет, если не считать каких-то непонятных царапин на лице. – Я думала, ты мертв, кэп, – охрипшим от волнения голосом произнесла она, ища в лице лжеДжона подтверждения того, что он – фальшивка. Чертовски хорошая фальшивка, – мы все так думали, – добавила она, протягивая ему руку. ЛжеШепард спокойно пожал ей руку, интересуясь, как она. Слышать об этом было больно. Как? Словно ничего не было между ними в прошлом. Хотя с этим человеком у нее в самом деле ничего не было – Цербер хорошо постарались, сделав свою обманку выглядящей совсем как Джон, но вот его память подделать они не смогли. Вот и отвечала копия так уклончиво. Эш сжала кулаки, сдерживаясь, чтобы не сломать фальшивке нос. Цербер ловко придумали, что отвечать их кукле, но разве кто-нибудь из команды Джона мог повестись на такое? Мог поверить в то, что вот это – их капитан? Вряд ли. Видимо, именно потому лжеШепарда сопровождали только люди Цербера, судя по эмблемам. Фальшивка говорил о том, что Цербер хочет помочь. Видимо, его хорошо выдрессировали, но Уильямс не верила ни единому его слову, как не верила и в то, что Цербер на самом деле беспокоится о судьбе колоний. Цербер – чертовы террористы, маниакально увлеченные своей целью и не считающиеся с потерями на пути к этой цели. – Я хотела верить в то, что ты жив… Но не так. Ты предал все, за что мы сражались, – она даже не скрывала разочарование в голосе, отступая на шаг от лжеДжона, чтобы удобнее было выхватить винтовку и пристрелить его. – Ты меня знаешь, Эш. – на мгновение во взгляде мужчины она уловила что-то знакомое, что-то из той, прошлой жизни, закончившейся с крушением Нормандии. Что-то, чего не может быть у клона. И сомнение снова заскреблось в глубине ее души. – У меня были причины так поступить. Коллекционеры похищают людей, и только Цербер пытается сделать хоть что-то, пока в Альянсе фракции ругаются между собой, споря о целесообразности оказания помощи отдаленным колониям Терминуса. Неужели ты мне не веришь? Эшли отвела взгляд. Ей хотелось верить в лучшее. В то, что это на самом деле Джон. В то, что дело обстоит именно так, как он говорит. Но она не верила Церберу. Ни секунды. – Как ты можешь ручаться за Цербер? Может, это они ответственны за происходящее, и Коллекционеры похищают людей для них? Стерва фыркнула и негромко обратилась к своему спутнику, говоря что-то про Альянс и его отношение к Церберу. – В чем-то ты не изменилась, Эш, – невесело усмехнулся лжеДжон, – ты все так же позволяешь чувствам брать верх над фактами. – Для меня есть только один факт, Джон. Ты забыл о том, за что мы боролись, и решил, что сделка с дьяволом может принести пользу. Но ты ведь помнишь, что единственный, кто выигрывает в таких сделках – это сам дьявол? – Идем со мной, Эш. Сама увидишь, что не Цербер тут главное зло. Уильямс медленно качнула головой. – Ты предлагаешь мне предать присягу? – Я предлагаю тебе помочь мне спасти мир. Все будет как раньше, помнишь, когда мы гнались за Сареном? – он как-то рвано выдохнул и прямо взглянул на нее. – Когда Нормандию подбили, я приказал тебе уходить, потому что не хотел, чтобы ты погибла, пусть даже и помогая мне. Сейчас я прошу тебя – идем со мной. Эшли застыла. О том разговоре, что был на борту разваливающейся Нормандии, никто не мог знать. Она не говорила об этом нигде, никому, никогда. А других людей, кроме них двоих, в отсеке тогда не было. Джон? Это на самом деле он? Не уловка Цербера, решившего воспользоваться репутацией героя галактики? Сжав руку в кулак, Эш, вкладывая в движение всю свою горечь, всю боль утраты, все пережитые бессонные ночи и все попытки жить дальше, нанесла удар по скуле Шепарда. Следом, не давая ему опомниться, прижалась к сухим губам быстрым поцелуем, шепнув: – Это действительно ты, шкип. – Вижу, бить ты не разучилась, – отстранившись, Шепард потер скулу, – это значит, ты согласна? – Кто-то же должен прикрывать тебе спину. Джон усмехнулся, приобнимая ее за плечи и увлекая к транспортнику.***
– Мэм, – стоящая у панели Келли обернулась и улыбнулась Эшли, – мисс Лоусон просила передать вам, что она хотела бы побеседовать. С той самой встречи на Горизонте Эш испытывала к Миранде глубокую неприязнь, хотя объективно та ей ничего не сделала. Но приглашение к разговору совсем не радовало. – Побеседовать? И часто у вас такое бывает? – Эшли хотелось понять, чего ждать от этой беседы, но Чамберс пожала плечами. – Я не могу обсуждать действия старших офицеров. Простите, – она виновато улыбнулась, и Уильямс кивнула, давая понять, что не в обиде. Что ж, раз эта дамочка так жаждет поговорить, то почему бы и нет? – Келли сообщила, что вы хотели побеседовать, – с порога заявила Уильямс, с любопытством осматриваясь и отмечая, насколько помещение было безликим и строго функциональным. Сидящая за столом Миранда, закрывая какой-то отчет на голопанели, подняла взгляд и согласно наклонила голову. – Здравствуйте, мисс Уильямс. Скажем так, я, как помощница капитана и старший офицер Цербера на борту хотела лично познакомиться с вами. Присаживайтесь, где вам больше нравится. Отчетливо хмыкнув, Эшли уселась на диван, забрасывая ногу на ногу и скрещивая руки на груди. – Надеюсь, озвучивать свою биографию мне не нужно? – прекрасно понимая, как нагло звучат ее слова, поинтересовалась Эш. Миранда в ответ улыбнулась: – Нет необходимости, мисс Уильямс. Я с ней уже ознакомилась и, должна заметить, сочувствую вам. Вы же не думаете, что Альянс простит вам ваше дезертирство? Особенно учитывая то, из какой вы семьи. Эшли хмыкнула, откидываясь на спинку дивана и покачивая кончиком ботинка в воздухе: – Я привыкла отвечать за свои решения и действия. Вам-то какое до этого дело? – Альянс любит избавляться от тех, кто… Не оправдал возложенных на него надежд. Увольнения, списания на берег, приписка в самые отдаленные гарнизоны. Впрочем, вы об этом знаете не меньше, а то и больше, чем я. – Миранда взглянула на нее и покачала головой, всем своим видом демонстрируя сожаление. – Ваш дед спас своих людей и жителей колонии, а в награду получил презрение. Вас ждет что-то такое же, если не хуже. Мне хотелось бы избежать этого, а вам? Эш насупилась. Ей не верилось в заботу от Цербера. – Все еще не понимаю, почему вам не плевать. – Вы хороший солдат, мисс Уильямс. Это не лесть – я смотрела ваше личное дело. Будь вы из любой другой семьи, вас бы давно повысили, не кидая как подачку назначение оперативным командующим на Горизонте. Я бы предпочла, чтобы все выглядело так, будто вы заранее подали рапорт на увольнение, а не дезертировали. Вы ведь понимаете, что после такого демарша вы можете попрощаться со всеми своими амбициозными устремлениями? – Миранда встала из-за стола и присела на диван. – Я бы предложила вам присоединиться к нам… – Эшли издала протестующий возглас, но Лоусон продолжила, не обращая на него внимания, – но я понимаю, что вы откажетесь. Не хочу тратить время и переубеждать вас, говоря о том, что мы не зло. Поэтому я просто предпочту, чтобы вы избежали в будущем трибунала и прочих прелестей пенитенциарной системы Альянса. Подумайте об этом, пока не поздно. И спасибо, что уделили мне время, – она улыбнулась, возвращаясь за стол. – Я… подумаю, – хрипло отозвалась Уильямс, вставая.***
Эшли казалось странным то, что на борту корабля, большая часть экипажа которого была из прочеловеческой организации, недолюбливающих ксеносов людей было очень мало. Она вспоминала первую Нормандию, и этот контраст был еще более разителен. – Понимаешь, Цербер старается рационально использовать все ресурсы, – пояснил ей как-то за бутылкой пива Джейкоб, с которым она как-то незаметно стала приятельствовать, – и если для этого нужно сотрудничать с ксеносами – то почему бы и нет. – Он отхлебнул и хмыкнул, – помню, когда я только присоединился к Церберу, меня это чертовски удивляло. Но, знаешь, это разумно. Если бы не помощь той же Т’Сони, вряд ли мы смогли бы перехватить тело капитана. – Перехватить? – стараясь, чтобы вопрос звучал невинно, поинтересовалась Уильямс. Тейлор рассмеялся: – Тело Шепарда хотели загнать Коллекционерам, а мы с Мирандой должны были перехватить его. Но у нас не вышло, поэтому Призрак нанял Т’Сони, и вот она уже смогла выполнить задание. Скажу честно, видок у кэпа, когда мы получили контейнер, был тот еще. Миранда два года потратила, зато какой результат, а? – он подмигнул Эш. – Чудесный результат, – легко согласилась она, – как будто ничего и не было. Хотя я думала поначалу, когда только вас там увидела, что это клон. Слушай, Джейк, – она попыталась сменить тему, задавая вопрос, мучивший ее достаточно долгое время, – а ты не жалеешь о том, что ушел из Альянса? Что присоединился к Церберу? – Знаешь, Эш… – он помолчал, подбирая слова, – мне надоело, будучи в Альянсе, сидеть и ждать, пока нам разрешат помочь. В Цербере я просто иду и помогаю тем, кто нуждается в нашей помощи. Я знаю, что Призрак – тот еще засранец и сукин сын, и я ему сразу сказал, что со всяким дерьмом связываться не буду. Он не возражает, так что я могу спокойно делать то, к чему стремился. Это воодушевляет. И таких, как я, на самом деле не так уж мало. Поговори с ребятами – поймешь это сама. Эшли задумчиво кивнула, обещая себе, что рассмотрит ситуацию с этой стороны.***
– Сэр, у меня мало времени, – стоило появиться изображению Андерсона, торопливо заговорила Уильямс. – Высадка на известный вам объект привела к тому, что корабль получил некую систему распознавания «свой-чужой». Полагаю, теперь мы готовы пройти ретранслятор. – Запомните. Что бы ни ждало вас по ту сторону, никто ни в коем случае не должен получить эти технологии. Сделайте все возможное. И, – Андерсон улыбнулся, – спасибо за информацию. Конец связи. Эшли отключилась и выдохнула, покидая кабину связи на одном из уровней Омеги. Нормандия пополняла запасы, потом Шепард собирался помочь Тали с каким-то семейным делом – о подробностях Эш не спрашивала. А потом, видимо, они отправятся через ретранслятор, и одному Богу ведомо, что ждет их по ту сторону. Но Он не оставит детей Своих.