Отсрочка

      Вечер пах полынью, лавандой и немножечко мятой. На западном крае неба догорала заря, и Лёка, глядя в окно, наблюдала, как над изломанной линией московских крыш гаснут последние золотисто-багряные отблески.       За ее спиной, в глубине прихожей, стоял большой походный рюкзак, а рядом две сумки. Привезенные из бабушкиной деревни целебные травы требовалось разобрать, но ей не хотелось этим заниматься. Во всяком случае, пока. Хотелось пойти на кухню, разжечь огонь и, достав с полки любимую медную джезву и выгравированными фигурами Амура и Психеи, сварить кофе. Настоящий, молотый с тонкими нотками апельсина. Вспомнив тот растворимый суррогат, которым приходилось довольствоваться в поезде, Лёка поморщилась и отправилась за банкой «Арабики».       Пламя конфорки вспыхнуло ярко и жарко. Вскоре забулькала вода, по квартире поплыл восхитительный, будоражащий душу и воображение аромат, и Лёка, перелив готовый напиток в чашку, вернулась в гостиную.       Последние вечерние всполохи уже успели погаснуть, и высоко над крышами показалась яркая звезда. Конечно, ее можно было заметить только с последнего этажа и если точно знать, где искать. Но Лёка была девушка настойчивая.       Она отпила глоток кофе и уже собиралась пойти в спальню и достать ноутбук, чтобы немного поработать, как в дверь позвонили.       «Странно, — подумала она. — Кто бы это мог быть в такой час?»       Друзья о ее возвращении еще не знали. Хотя, всегда имелся шанс, что пришли по делу.       Допив двумя глотками кофе, она поставила пустую чашку на стол и пошла открывать. На площадке стоял юноша лет двадцати на вид, худой и немного нескладный, несмотря на теплую погоду одетый в наглухо застегнутую коричневую кожаную куртку. Он улыбнулся смущенно и словно чуть неуверенно и, передернув плечами, сунул руки в карманы и спросил:       — Здравствуйте. Это вы колдунья?       Лёка еще раз с ног до головы смерила неожиданного посетителя оценивающим взглядом и, решив, что очевидной опасности он для нее не представляет, приглашающе кивнула вглубь помещения.       — Благодарю, — ответил парень и переступил порог.       — Так что вы хотели? — уточнила хозяйка квартиры, когда дверь закрылась.       Скрестив руки на груди, она стояла посреди коридора, всем своим видом давая понять, что приглашение пройти дальше еще надо заслужить.       Парень помолчал, собираясь с мыслями, затем откашлялся и спросил:       — Скажите, вы можете найти ближайший к нам Узел Реальности?       Колдунья растерялась:       — Простите, что найти?       Посетитель тяжело вздохнул, словно готовясь мысленно к долгому тяжелому разговору.       — Извините, — наконец откликнулся он, — как вас звать?       — Ольга. Но можно просто Лёка.       — Хорошо, Лёка. Я Артем. Я Хранитель, и…       — Хранитель чего? — перебила девушка, понимая, что от ответа на этот вопрос, возможно, будут зависеть все ее дальнейшие действия.       — Долго рассказывать, а времени у меня мало — всего лишь эта ночь. Мне нужно многое успеть сделать. Я понимаю, что это звучит слишком нагло, но не могли бы мы поговорить на ходу? Тогда я вам постараюсь все объяснить. А вы поможете мне.       — Если захочу, — внесла необходимое уточнение собеседница.       — Да, конечно, — как-то сник Артем. — Но вы не беспокойтесь, я заплачу вам в любом случае. Ведь вы учитесь?       Не удержавшись, Лёка хмыкнула:       — Да, в Бауманке. А вы уже все обо мне знаете?       — Конечно, — не стал отпираться посетитель. — Я ведь должен был знать, к кому обращаюсь.       — Да, кстати, почему я? — задала она интересовавший ее вопрос.       Артем почесал в затылке:       — Понимаете, вы оказались единственной подходящей колдуньей.       Лёка вопросительно подняла брови. Посетитель продолжил:       — Большинство ваших «коллег по цеху» оказались просто-напросто шарлатанками. Некоторые утратили дар, продавая его за деньги.       Лёка кивнула, подтверждая, что такая ситуация ей знакома.       — Хорошо, давайте побеседуем после. Но чтобы понять, смогу ли я вам помочь, мне надо узнать немного об этих Узлах.       — Понимаю, — ответил Артем и полез за пазуху.       Достав из кармана блокнот и ручку, он начал что-то быстро рисовать на чистом листе. Лёка с интересом посмотрела на столь неожиданные в руках молодого человека предметы и подошла ближе.       — Это наша Земля, — пояснил он, указывая на изображение в центре. А это…       Он начал проворно рисовать вокруг планеты нечто, напоминающее по виду рыбацкую сеть.       — Это наша реальность, — пояснил он. — Ее неотъемлемая часть, энергетическая составляющая. Если можно так выразиться — душа. Нити опутывают Землю, и на пересечении их есть Узлы. Мне нужен ближайший к нам. Помогите найти его. Это важно.       Артем замолчал и серьезно посмотрел колдунье в глаза. Лицо его словно окаменело, и от этой внезапной безжизненности, или скорей отстраненности, Лёке сделалось немного не по себе.       — Хорошо, — наконец согласилась она. — Я постараюсь. Хотя не могу утверждать, будто мне стало хоть что-нибудь ясно.       — Я попытаюсь растолковать, — пообещал Артем.       — И вы не станете говорить, что это слишком сложно для меня? — спросила она, вспомнив одну из избитых фраз, столь популярных в книгах и фильмах.       Гость весело улыбнулся, и его лицо вдруг преобразилось, осветившись идущим из глубины существа светом. Лёка невольно залюбовалась, а потом полюбопытствовала:       — А почему вы сами не можете определить? Ведь вам все известно.       Артем вновь вздохнул и пояснил:       — Я еще очень молод по меркам нашей расы и знаю далеко не все, а нужная мне информация хранится в одном древнем храме в глубине тайги. Понимаете, Сеть Реальности все время в движении. Я мог бы научиться определять координаты сам, но необходимо время. У меня его нет. Меж тем вы в силу самой природы и связи с землей способны ее ощутить.       — Хорошо, — кивнула Лёка. — Я попытаюсь.       Достав из походного рюкзака планшет, она сунула его в сумку и наконец объявила:       — Я готова. Куда мы идем?       — Для начала нам надо попасть в Ботанический сад.       Они сбежали по лестнице и вышли на улицу. Дневная жара уже успела рассеяться, сменившись желанной свежестью. Лёка с удовольствием вдохнула полной грудью и, чуть сморщив нос, бодро зашагала рядом со своим спутником в сторону метро.       — Я правильно понимаю, что Артем — не настоящее имя?       — Верно. На самом деле меня зовут Араат.       — Звучит необычно.       — Разумеется. Понимаешь, я ведь не человек.       — А кто же?       Лёка мельком подумала, что ей, пожалуй, стоило бы удивиться, однако было в Артеме-Араате нечто, заставляющее верить его словам. В выражении лица и главным образом глаз то и дело мелькало то, что никак не могло принадлежать двадцатилетнему парню. Понимание. Мудрость. Сострадание. Лёка чуть нахмурилась, нетерпеливо прикусив губу, но так и не смогла сформулировать собственные смутные ощущения более внятно.       — Так кто ты? — повторила она.       В конце темной пустынной улицы показался сияющий зев метро, и Артем остановился, чтобы ответить:       — Наша раса называется авалим.       — Раса?       — Да. Мы были первыми, кто появился на этой планете сразу после ее рождения. И мы ее Хранители.       — Понимаю… Точнее нет, конечно же. Но я пытаюсь.       — Потому я и пришел к тебе.       Араат продолжил путь, и Лёка кинулась его догонять.       Они миновали турникеты, спустились вниз, и девушка не без любопытства огляделась по сторонам. Холл ввиду позднего часа был непривычно пустынен и выглядел торжественно и даже чуточку горделиво. Словно отряхнув наряд от налипшей за долгий день шелухи, хотел сказать: «Посмотрите на меня. Не правда ли, я хорош?» И Лёка с готовностью согласилась.       Скучавший дежурный бросил на них беглый взгляд и вновь утратил интерес. Колдунья подошла к стене и принялась разглядывать мозаику, на которую в обычные дни из-за спешки не обращала внимания, но в этот момент послышался отдаленный гул приближающегося поезда. Лёка встрепенулась и поспешила присоединиться к Артему. Или Араату? Она ощутила растерянность, не зная, как его теперь называть. С одной стороны, он все еще выглядел ее соплеменником, но с другой — чуждое выражение глаз никуда не делось.       Двери вагона гостеприимно распахнулись, и они вошли, расположившись на пустой скамейке.       — Так значит, вы наши старшие братья? — спросила Лёка.       Артем оглянулся через плечо и несколько долгих секунд задумчиво разглядывал. Колдунья подумала, что должна бы ощущать волнение, трепет, или бог знает что еще. В конце концов, хотя бы недоверие. Но против последнего активно протестовал ее дар, что же до остального… В конце концов, ее жизнь изменилась уже давно, когда открылись колдовские способности. Так что одной необычностью больше в ее жизни, одной меньше — роли по сути это уже не играет.       — Скорее нет, чем да, — наконец ответил Араат.       Поезд тронулся, за стеклом замелькали проносящиеся мимо колонны.       — Поясни, — попросила Лёка.       Он сунул руки в карманы и, вжав голову в плечи, слегка поежился.       — Мы существа иной природы, энергетической. Мы родились вместе с Землей и видели ее молодость — землетрясения, бури, непрерывно извергавшиеся вулканы. Она была совершенно непригодна тогда для какой бы то ни было физической формы жизни. И все же она была прекрасна. Мы полюбили ее.       Араат замолчал, и Лёка с волнением подалась вперед, ожидая продолжения.       — Понимаешь, — продолжил наконец ее собеседник, — планета тоже живой организм.       — Разумеется.       Уж ей-то этого не требовалось объяснять!       — Земля дышит, она способна чувствовать боль, причиняемую ей людьми. И она тоже питается.       — Чем?       — Энергией любви, чистой радости и счастья. Но есть проблема. Всего этого в мире становится все меньше и меньше, в связи с чем наша реальность серьезно больна. Она дрожит, словно в лихорадке. Вы, люди, не видите, но мне не нужно прилагать усилий, чтобы ощутить. Нити той Сети, о которой я тебе говорил, истончаются и усыхают. И если планете не помочь, то реальность рухнет. И мир погибнет.       — Нет! — непроизвольно вырвалось у Лёки.       — Не бойся, — усмехнулся Артем. — Пока есть хранители, этого не произойдет. Мы много раз уже проводили ритуал, и теперь я намерен его повторить.       — О чем ты?       — Я собираюсь принести себя в жертву.       Он произнес это так спокойно и буднично, что Лёку невольно передернуло. Казалось, он давно свыкся с мыслью о смерти. Или авалимы ощущают жизнь иначе?       — Все гораздо проще, — ответил Артем, должно быть, угадав ее мысли, — я с самого начала знал, что существую именно для этого.       Громкоговоритель объявил нужную им станцию, и Араат встал. Они вышли из метро на открытый воздух, и Лёка снова с удовольствием вдохнула ночной воздух.       — Обратно мы уже не успеем, — заметила она. — Метро скоро закроют.       — Возьмем такси.       Они перешли дорогу и направились в сторону сада. Найдя в заборе дыру, вошли внутрь и пошли не спеша по одной из дорожек.       — И что, ты один собираешься спасти весь мир? — спросила Лёка.       Араат покачал головой:       — Конечно, нет. Энергии, которая освободится в момент моей смерти, может хватить лишь на одну десятую часть планеты. Нас мало, но до сих пор как правило хватало, чтоб время от времени, когда реальность начинает лихорадить, проводить ритуалы.       — Как правило? — нахмурилась Лёка.       — Иногда человек заходит так далеко, что кое-где приходится приносить жертву чаще. Так погибли однажды Лемурия и Атлантида — там просто не осталось Хранителей.       Впереди блеснули в лунных лучах воды пруда, и Лёка залюбовалась игрой света, но скоро вздрогнула от пришедшей в голову мысли и остановилась:       — Так ты поэтому пришел ко мне, да? Ты тоже последний? Тебе некому помочь?       — Не совсем. В нашей части света есть еще один Хранитель, но он совсем ребенок — ему всего год.       — Но как же…       — Неважно. Я справлюсь.       Араат ускорил шаг, и колдунья кинулась его догонять. Они свернули на одну из боковых тропинок, и авалим наконец остановился.       Достав из-за пазухи фляжку и раскладной стаканчик, он налил немного воды и попросил спутницу:       — Подержи.       Затем раскладным ножом уколол палец и выдавил в воду несколько капель крови. Лёка поморщилась — магию крови она не любила. Артем же тем временем присел на корточки и, закрыв глаза, прошептал на незнакомом языке слова. Вода вспыхнула ярким серебристым светом, и авалим бережно вылил ее в траву. Сияние мгновенно впиталось в землю, Артем накрыл ее ладонью, и от пальцев его вверх по телу побежали яркие белесоватые искры. Меньше чем через минуту все было кончено. Он встал:       — Теперь нам в Остафьево.       — Подожди, — остановила его Лёка.       Если она собиралась помочь, то ей пора было начинать делать свою работу. Авалим кивнул и отошел в сторонку, не желая мешать, а колдунья, раскинув руки в стороны, закрыла глаза и прислушалась к шепоту земли. Если Сеть — часть мироздания, она должна почувствовать ее.       Она села на корточки и положила ладонь на траву, прислушалась к сокам, бегущим по стебелькам. Шепот самой жизни! Лёка улыбнулась, и тут же услышала гулкие, басовитые голоса деревьев.       «Где же? Где? Подскажите!» — просила она.       Вокруг нее сотнями тонких, переливчатых голосов звенел живой мир, складываясь в чарующую, ни на что не похожую музыку. Колдунья вскочила и вдруг ясно услышала, как новые ноты уверенно врываются в этот хор. Реальность откликнулась!       Лёка поспешно достала планшет и принялась наносить на карту нити.       — Но это еще не конец, — сказала она, посмотрев на Артема. — Мне надо послушать в других местах города.       Тот кивнул и протянул руку:       — Тогда вперед. Нам по пути.       Она вложила пальцы в немного шершавую, сухую ладонь и ощутила силу, столь неожиданную в хрупкой на вид фигуре.       — На юг, — отозвалась она.       Они ехали через весь город, сидя в такси, и за стеклом мелькали разноцветные огни подсветки. Лёка задумчиво разглядывала укутанный темнотой пейзаж и думала о том, что все-таки с трудом может поверить в происходящее. Точнее, совсем не верится. Все кажется, будто она сидит в кино и смотрит реалистичный, но дурно срежиссированный фильм.       Артем на соседнем сидении тихонько фыркнул и переменил позу, скрестив руки на груди.       — А ты умеешь читать мысли, да? — наивно и искренне спросила она.       Но ее неожиданный спутник покачал головой:       — Вовсе нет. Просто улавливаю эмоциональный фон. Ты излучаешь недоверие.       — Прости, — опустила голову колдунья.       — Да нет, все в порядке — такая реакция совершенно естественна.       Водитель с подозрением покосился в зеркало заднего вида, и оба пассажира благоразумно прервали беседу.       — Приехали, — наконец объявил таксист.       Артем расплатился, и они вышли. Лёка разглядывала высокую решетку и гадала, как они попадут внутрь.       — Нет ничего проще — я просто перелезу через забор, — заявил авалим.       — Ты? — недоверчиво покосилась на него девушка.       — Мне нужно непременно попасть внутрь, — пояснил он. — Тебе не обязательно.       — А если, пока ты будешь там ходить, на меня нападут хулиганы?       — Хм… аргумент. Ну что ж, — улыбнулся он и совершенно неожиданно заговорщически подмигнул, — полезли вместе.       Араат оглянулся и, убедившись, что за ними никто не наблюдает, подсадил Лёку. Та подтянулась и уселась верхом на перекладину ограды. Ее спутник присоединился к ней и помог спуститься.       — А почему мы приезжаем именно в эти места? — поинтересовалась она.       — Узор. Мне нужно составить его для жертвоприношения.       Лёку передернуло:       — Все-таки это ужасно звучит.       — И, тем не менее, это правда. С первыми лучами рассвета все должно быть готово, и мне необходимо стоять в средоточии Узла.       — Понимаю. Я постараюсь помочь.       Араат кивнул и вновь, как незадолго до этого на севере, достал фляжку. Лёка огляделась по сторонам и разобрала очертания далекой аллеи, большого усадебного дома, озера и расположенного через дорогу храма. В черте города она почти не улавливала живого голоса природы, но здесь, прикрыв глаза и отдавшись собственным ощущениям, без труда различила живые токи, которые и подсказали ей направление нитей Сети. Лёка вновь занесла все данные в планшет и сообщила Араату:       — Мы сможем попасть на запад города?       Он кивнул:       — Туда мы и держим путь. В Филевский парк.       — А после?       — Измайлово.       — Отлично! — Лёка в предвкушении потерла руки. — Думаю, я скоро смогу сообщить тебе нужные координаты.       Вскоре она смотрела в окно такси и думала о том, что планировала провести нынешние вечер и ночь совершенно иначе — поработать, поужинать и лечь спать. Совершенно незамысловато и буднично. А вместо этого мотается по городу в сопровождении неведомого существа, которое только внешне выглядит как человек.       Вскоре она добавила на карту вновь обнаруженные линии Сети и, запустив программу, подумала, что данных ей теперь, пожалуй, хватит. Однако следовало сперва убедиться в полученных результатах.       Они сидели на скамейке в Измайлово, и Лёка, притоптывая ногой в такт крутившейся в голове мелодии, с тоской разглядывала закрытые до утра палатки.       — Есть хочется, — сообщила она. — Может, поищем какое-нибудь круглосуточное кафе?       — Да, конечно, — встрепенулся Артем. — Извини, совсем забыл, что людям нужно часто и много есть.       Он поднялся и, оглядевшись по сторонам, подал руку. Лёка вложила пальцы и уточнила:       — А тебе питаться не надо?       — Надо. Но мне достаточно ложки риса раз в пару недель.       — Я б тоже так хотела, — вздохнула она. — Особенно когда степуха кончается.       Они покинули парк и некоторое время так и шли пешком, взявшись за руки. Лёка вскочила на бордюр и все пыталась разглядеть в небе звезды. Разумеется, безуспешно. Араат ее поддерживал, а она думала, что будь он человеком, то запросто могла бы в него влюбиться. Наконец, впереди гостеприимно засверкали огни кафешки, и молодые люди ускорили шаг.       — Что тебе взять? — уточнил ее спутник, придерживая дверь.       Полусонный бариста, завидев посетителей, вяло попытался изобразить активность, но Лёка отмахнулась от него и перечислила:       — Мне капучино и чизкейк.       Получив заказ, они вышли на улицу и устроились за крайним столиком. Колдунья с удовольствием отпила первый глоток, слизнула с губ пушистую пенку и отметила, что небо постепенно начинает светлеть. Хотя до восхода солнца еще оставалось время. Она достала планшет и принялась высчитывать, почти не глядя отправляя в рот кусочки пирога.       — По всему выходит, что ближайший Узел в Коломенском, недалеко от реки.       — Где именно? — уточнил Араат.       — Рядом с храмом.       — Отлично. Тогда доедай, а я пока закажу такси.       Он достал телефон, а Лёка с грустью подумала, что их короткое ночное приключение подходит к концу.       — Тебе обязательно нужно принести жертву именно сегодня? — без особой надежды спросила она.       — Увы. Я уже вижу, что реальность дрожит и раздваивается. Поверь, ты бы пришла в ужас, если б могла наблюдать сама. Я не могу больше медлить. И так много времени было потеряно, пока я тебя искал.       Она молча кивнула, отодвинула опустевшую чашку и встала:       — Я готова.       Араат поднялся вслед за ней и несколько минут молчал, а после просто сказал:       — Прости меня.       Лёка кивнула.       Город еще спал, и все же уже можно было почувствовать, как он ворочается во сне с боку на бок, готовясь открыть глаза. Такси мчало их к цели по пустым пока еще автострадам, и девушка думала, что уже через пару часов жизнь вернется в привычную колею. Словно и не случилось ничего.       «А большинство людей и вовсе никогда не узнают, какой опасности они пока миновали благодаря Араату. И им будет дан еще один шанс».       Машина затормозила, и Артем уже привычно помог своей неуклюжей спутнице перелезть через забор. Они спустились к реке, стараясь не попасться на глаза музейным служителям, наверняка караулившим ночной покой бывшей царской резиденции, и Лёка, сунув руки в карманы, стала наблюдать за приготовлениями спутника.       А тот, вытащив из кармана все ту же флягу, струйкой воды наметил контуры фигуры, отдаленно напоминающей звезду, и, достав из кармана кошелек, отдал Лёке:       — Как обещал.       Та сглотнула подступивший к горлу тугой комок и кивнула:       — Спасибо.       Араат разделся и, аккуратно сложив вещи в стопочку, положил их на землю. Небо на востоке все больше светлело.       — А все-таки, — спросила вдруг девушка, — как ты на самом деле выглядишь?       Авалим оглянулся на нее и хмыкнул:       — Скоро увидишь. Обещаю.       Глаза его блеснули, словно два огромных черных провала, и теперь в них не осталось совершенно ничего человеческого. Лёка подавила подступивший крик, а ее спутник подошел к воде и, разбежавшись, нырнул. Впрочем, уже через минуту он вновь выбрался на землю.       Первые лучи окрасили небо в густой золотой цвет. Араат сунул руку в карман куртки и достал зажигалку. В самом центре воображаемой звезды он сложил небольшой костерок и разжег его. Пламя радостно вспыхнуло, и он, отдав зажигалку Лёке, встал в самую середину и раскинул руки.       Внезапно подул, завихряясь клубами, ветер. Сильный, но теплый. Небо расчертили две гигантские огненные дуги, явно порожденные ночными трудами авалима, и из перекрестья их стали сыпаться искры. Они все больше уплотнялись и скоро соединились в тонкую гибкую нить, соединившую небо с макушкой самого Араата. Пламя костра под его ногами вдруг стало серебристо-прозрачным и зазмеилось вверх, обнимая неподвижную фигуру, словно вторая кожа. Лёка стояла и смотрела во все глаза, не в силах пошевелиться. А странный парень, с которым она провела бок о бок всю минувшую ночь, вдруг начал бледнеть и терять краски. Они стекали с него, словно кожа и волосы были нарисованы акварелью. Прошла минута, за ней другая, и скоро Араат сам стал серебристо-прозрачным. Огонь под ним окончательно потух, а по телу побежали искры, чем-то напоминающие крохотные бриллианты.       И тут вдруг у нее в ушах зазвучала музыка, ни на что не похожая и столь красивая, что хотелось плакать.       — Прощай, — прозвучал у нее в голове голос авалима. — Я рад, что мне повстречалась именно ты. И знаешь, я бы тоже мог тебя полюбить, хотя у нас, конечно, никогда бы не было детей — мы слишком разные. Именно так и иссяк род Хранителей. Мысли о том, чем это все в самом скором будущем грозит Земле, заставили Лёку похолодеть.       — Пусть смерть моя не будет напрасной! — воскликнул он.       И солнце, окончательно поднявшись над горизонтом, осветило неподвижную фигуру Араата и его обращенное к небу лицо, заставив их вспыхнуть нестерпимо-ярким светом.       Музыка, звучавшая у колдуньи в ушах, стала громче, а фигура авалима неожиданно стала расти, становясь прозрачной и все больше истончаясь. И вдруг, поднявшись вровень с кронами деревьев, Араат превратился в гигантский призрачный цветок. Мелодия оборвалась, а в небе стала отчетливо видна та самая Сеть, которую Лёка искала всю ночь. Она становилась все ярче и ярче, напитываясь освобожденной в результате ритуала энергией, и так же резко погасла.       Колдунья опустилась без сил на траву и уткнулась лицом в колени. В ушах у нее звенело, а в голове немного мутилось.       «Что ж, — подумала она. — Вот и получили мы еще одну отсрочку».       Она огляделась по сторонам и заметила идущего в ее сторону охранника. Но убегать ей отчего-то совершенно не хотелось.       А рядом сиротливо лежала оставленная Араатом одежда.       «В крайнем случае, скажу, что это мое», — решила Лёка и, посмотрев на стража порядка, сердито нахмурилась.