***
Сколько прошло времени? Минута? Час? День? Я совсем потеряла счет времени и абсолютно ничего не чувствовала. Ни голода, ни боли, ни сонливости. Ничего. Именно это и пугало... Я попыталась пошевелить пальцами рук, и у меня это получилось. Единственное, пальцы явно затекли и двигались не так легко, как я привыкла. Хорошо, я хотя бы чувствую их. Что же дальше? Темное помещение, практически никаких звуков, лишь равномерно капающая вода где-то недалеко. Этот звук похож на тиканье часов. Будто время отсчитывает последние минуты моей жизни, и конец совсем близко. Но мне было не страшно, уже не страшно. Все с легкостью говорят о смерти, пока не сталкиваются с ней лицом к лицу. Пока сердце с грохотом не падает к ногам... До какого возраста я планировала жить? До шестидесяти? Или дольше? Зачем я только согласилась на это? На что надеялась? Увлекательное путешествие, которое закончилось совсем не тем, о чем я мечтала. В конце концов стало очевидно: это была дорога в один конец. Из такой тьмы обратного пути нет, увидевший ад не возвращается на землю, наверное потому, что слишком многое ему теперь известно. Так что я могу даже не пытаться бежать. Обидно? Нет, скорее это кажется заслуженным. Я хотела познать что-то закрытое, запретное... Теперь оно доступно мне сполна. Жаль, что на такой короткий срок. Я слышу стук собственного сердца настолько отчетливо, что это сводит с ума, и хочется заставить его замолчать. Мгновенно и навсегда. Наверное, именно так и закончится эта ночь. Я никогда не совершала безрассудных и опрометчивых поступков, всегда наперед знала, что произойдет в следующую минуту. Да, моя жизнь была предсказуема... До встречи с ним. Сейчас все иначе. Как же я ошибалась. Он сидит напротив. Бесстрастно скользя взглядом по моей фигуре. Думает. Это выдает небольшая складка, образовавшаяся на его лбу. Он знает, что я волнуюсь, чувствует, видит, даже когда на моем лице, как мне кажется, написано полное равнодушие. Его не обмануть. Он видит сквозь меня, всю, без лживых масок и ложной смелости. Я могу даже не стараться, все равно останусь в проигрыше. Кажется, что мы знакомы не один день, возможно год... Или я знала о нем еще с детства, но забыла... Ошиблась... Зря. Таких ошибок не прощают. Я даже не знаю, стоит ли радоваться этой встрече. Наверное, многие о ней мечтают. Потому что надеются, верят в сказки. Сейчас я начинаю осознавать инфантильность таких мыслей. Это совсем не сказка. Надежды нет. Будущего тоже. Больше ничего нет, кроме этих мрачных стен, потертого стола, блеклого света старой лампочки и человека, который сидит напротив. Глупости, он ведь даже не человек. Молчание становится мучительно гнетущим, но я так и не решаюсь задать свой вопрос. Он ведь позволил, но я все никак не могу собраться. Чего я боюсь? Правды? Или понимаю, что начав разговор, я приближу момент своей смерти? Глупо откладывать, она уже оставила свой поцелуй на моем виске. - Вы так и будете молчать? Вопрос застает врасплох. И я вздрагиваю, сжимая похолодевшие пальцы, царапнув ногтями по темной древесине стола. Чего я боюсь? Я же знаю, чем закончится вечер. Знаю и не прошу пощадить. Втянув воздух через рот, я поднимаю глаза на своего визави и пытаюсь подавить появившийся страх и волнение. Кажется, даже воздух пахнет тут странно. Смертью. Мне приходится практически сразу отвести взгляд - слишком тяжело смотреть в эти глаза в упор. Неприятное липкое ощущение безысходности. Будто я загнана в тупик, хотя... Я же сама пришла к нему. Это мой выбор. Если он вообще когда-то у меня был. Я и сама не заметила, как попала в эти искусно выставленные силки из шелкового кружева его слов. Отбросив сомнения, летела на свет... И попалась. Позволила обжечь себя настолько сильно, что взлететь снова уже никогда не смогу. - Вы доверяете мне? Доверяю ли я?... Странный вопрос, на который я сразу отвечаю, опять совершенно не думая о последствиях. Неужели мне все равно? Почему я даже не пытаюсь спастись, так легко погружаясь в его мир без лишних вопросов. Он даже не заставляет, я сама иду в эту преисподнюю. Знаю исход, но иду. - Доверяю, - слова вылетают на одном дыхании и растворяются в полумраке. Доверяю. А зря. Может показаться глупым сразу довериться малознакомому человеку, вампиру. Но отчего-то чувствую, что я могу это сделать. Мне уже кажется, что я так давно его знаю, что почти постигла темную сторону его души, даже оправдала многие поступки, полюбила их... Я уже не сомневаюсь, что у него есть душа, только она темнее безлунной ночи. И я так хочу ее познать, что инстинкт самосохранения мгновенно испаряется, позволяя мне попытаться насладиться этим общением. Он опаснее любого, кого я встречала на своем не очень длинном жизненном пути. Только это уже не могло остановить или напугать меня. Поздно. Темная сторона его души притягивала настолько сильно, что представить свое существование не зная его - я уже не могла. Я снова поднимаю на него глаза, но удерживаю зрительный контакт всего пару секунд. Мне претит собственная покорность, но с ним иначе быть и не может. Психология власти, кажется, я изучала это еще в институте, но никогда так явно не ощущала на себе. От него исходила уверенность, ему хотелось подчиняться...***
Мы говорили больше часа. Правда... Остался еще один вопрос, ответ на который мне хотелось услышать. - Тогда сделайте над собой усилие и задайте вопрос, который вас интересовал. В этом голосе одновременно слышатся безразличие и сарказм. Он играет и наслаждается этой игрой. Он не убил меня при первой же встрече, оставил и даже выслушал невнятную и сбивчивую речь. Это забавно: смотреть, как та, что уже приговорена, пытается трепыхаться, думая, что у неё на что-то еще есть шанс. Выбор. Разве он вообще когда-либо был? Вопрос. Остался всего один вопрос. Я могу считать, что оказалась весьма осведомлённый жизнью Вольтури, раз до этого он со мной во многом соглашался, но сейчас... Осталась одна тайна, которую я так и не смогла раскрыть. Всего одна. Этого наверняка нет ни в злосчастных "Сумерках", ни в Гиде, который госпожа Майер явно состряпала на скорую руку. Этого не знает никто, кроме него самого. И это безумно притягивает: знать то, что скрыто от большинства любопытных глаз. За эту тайну я решила расплатиться своей жизнью, даже не успев пожалеть о такой цене. Тайна, которую Аро может открыть мне только потому, что я обречена на смерть. Потому что я не смогу рассказать об этом окружающим, он ничем не рискует - тайна уйдет со мной в могилу. Я бы могла отказаться и принять быструю смерть, но я сама оттягиваю этот момент, желая узнать еще хоть что-то. Любопытство. Страшное чувство, которое не обошло и Вас, Аро Вольтури. Иначе Вы давно бы прочитали все мои мысли, но это же не так интересно. Правда? Кого интересуют раскрытые книги... Я тяну время, откладывая этот разговор, и сидящий напротив мужчина пока еще благосклонно принимает мою нерасторопность. Все может измениться в одно мгновение, стоит мне только ошибиться или просто надоесть ему. Доверие и преданность - то, чем я плачу ему за откровенность. Высокая цена. Я знала его историю довольно близко к истине, хотя, некоторые моменты и мотивы поступков оказались ложными. Мы многое обсуждали, много говорили и в конечном итоге осталось только одно, что не давало мне покоя: чувство, которое может захватить разум любого, вынудив пойти на поводу этих чувств. Любовь. Когда я впервые затронула тему о возможной любви между ним и Сульпицией, вампир лишь усмехнулся, сказав, что этот брак всегда был только красивой картинкой, а сама девушка идеально подходила на эту роль, потому что никогда не спорила, не перечила, не задавала лишних вопросов и была безгранично ему преданна. Идеальный союз. Не более того. Предположение многих, которое действительно оказалось правдой. Но я не могу поверить, что ему удалось обойти это чувство. Так просто не бывает. Почему он избегает этого? Почему усиленно старается обойти его стороной, не пустить в свое сердце? Должен быть ответ на этот вопрос. Боязнь лишиться власти... Какой-то надуманный повод, в который я никогда не поверю. Одно другому не мешает, или... - Вы избегаете любви, - слова дались непросто, но я постаралась говорить увереннее. - Явно намеренно исключаете из своей вечности. Почему? На его губах появляется кривая улыбка. Он ведь ожидал этот вопрос, вряд ли я смогла удивить. - В вас есть одна положительная черта, Мария. Вы можете разглядеть важное в куче бесполезного, - с усмешкой произносит он. - Если постараетесь. Мне показалось, или это был комплимент? Утверждение, что я не совсем безмозглое одноклеточное и еще способна мыслить разумно. Значит, я задала ему правильный вопрос. Отчего-то я даже обрадовалась этому факту. Но какая разница, есть ли у меня интеллект, когда жить мне остается считанные минуты? Вампир наклонился к столу, положив обе ладони на деревянную поверхность. - Хорошо, я расскажу вам, - произнес он настолько тихо, что я едва смогла разобрать слова. - А вы будете слушать и не посмеете перебивать глупыми вопросами. Возможно в самом конце вы поймете всю суть этой истории. И я молчала, покорно внимая каждому слову, боясь даже шелохнуться. Обратившись к истокам нашего разговора, вы легко вспомните то, что я уже сказал вам о кочевнике. Его дар позволял ему видеть, как и кем умрет тот или иной вампир (или, естественно, человек). Пока первые годы после обращения я странствовал, мне нужен был хоть кто-то такой же, как я: бессмертный, с безумной жаждой в глазах и невероятными амбициями. Я хотел ответов на мириады вопросов, которые кипели в моей голове. Ясная память, острое зрение и молниеносный ум сделали свое дело: я просто знал, что мне нужны вампиры. Рядом со мной. Я не был уверен, сколько на земле таких, как я и как их разыскать. Поэтому, по воле провидения, я сосредоточился на одном: найти кочевника. Его запах - единственное, что я запомнил тогда. Он был рядом со мной все время моего перерождения, почти до самого конца, чтобы убедиться - меня не убьет кто-то, пока я буду беспомощен в огне изменений. За три года странствий я повстречал немало бессмертных, и в моей голове созрел план создания сильного клана. Я почти бросил свою затею по поискам обратившего меня, но внезапно наткнулся на него в Нетании. Вы наверняка наслышаны о моем даре. Прочитав его мысли, я был ошеломлен и одновременно ошарашен. Он показал, что я погибну королем в зените величия Вольтури от руки женщины, которую полюблю. Именно так, моя дорогая Мария. От руки женщины, которую полюблю. Любовь уничтожит меня. Я сделал вид, что не поверил ни единому его слову. Я видел, что он рассчитывает занять трон рядом со мной, но я оставил его. Тогда я был растерян и напуган: одно было неизменно, идея создания клана сильнее укоренилась во мне и крепла с каждым днем, потому что осознание собственного конца довольно существенно усиливает потребность в безопасности. Тяжелые были времена... Много позже, когда в клан вошли два моих брата, я снова разыскал и, несмотря на его мольбы, уничтожил кочевника. Никто не должен знать, что есть хотя бы призрачный способ справиться со мной. Потому что я буду жить вечно. Три тысячи лет я планомерно душил в себе все проявления такого пагубного чувства, как любовь. Смею вас заверить, я в этом достаточно преуспел, чтобы перестать опасаться… Надеюсь, я удовлетворил ваш интерес о будущем палаче на моей казни, которая никогда не состоится, потому что я об этом позаботился. Вампир закончил свой рассказ и чуть склонил голову на бок, рассматривая меня. Он ответил на все мои вопросы и потратил не мало времени на то, чтобы объяснить мне смысл своего существования. Теперь я все знаю и, кажется, стала лучше понимать его, только эта близость явно не спасет меня. Что бы он ни позволил узнать о себе, это лишь потому, что его тайны навсегда останутся в этой комнате. Чудес ведь не бывает. Теперь я с улыбкой вспоминаю нереальные сюжеты подобных встреч. Герои встречаются, влюбляются, и счастье накрывает их с головой. Или не так. Главная героиня вдруг оказывается обладателем прежде неведанного дара, который конечно мечтает получить себе правитель темного мира. Смешно. И грустно. Я не оказалась в списке таких счастливиц. Во мне нет ничего особенного, никакого дара, а сердце его явно закрыто от самого опасного чувства на земле. Почему же я все еще жива? Возможно, я ему интересна. Пока. На эти часы или минуты. Не больше. Эта партия закончена, и я проиграла. Обнадеживает лишь то, что страдать мне придется не долго. Это оказалось слишком просто. Ответ на самую сложную загадку лежал на поверхности. Стоит уничтожить все вокруг себя, чтобы не подпустить к себе смерть. Смерть и любовь, они просто оказались совсем рядом. Отказаться от любви ради более важной цели, ради вечной жизни и власти, которая в свою очередь дарит свободу. Он был свободен... - Ради свободы, - шепчу я, все еще обдумывая то, что услышала. - Свободы выбора. На моих губах вновь появляется печальная улыбка. "Никто не должен знать, что есть хотя бы призрачный способ справиться со мной". Никто. Слезы, которых я никак не ожидала, предательски наворачивались на глаза. Я уже практически не видела ничего перед собой, хотя, пустой стул мне все-таки удалось разглядеть. Наверное хорошо, что слух человека, как и зрение не совершенны. Казалось, что мой собеседник просто встал и покинул комнату, но интуиция подсказывала, что это не так. Он все еще был где-то рядом, совсем близко, стоит лишь протянуть руку. - Отпустите меня, - одними губами шепчу я. Он услышит, я в этом не сомневаюсь. Только мне стоит быть сильной, я же сама согласилась на все. - А ты хочешь уйти? Как легко он перешел на "ты", будто мы старые приятели и присели за кофе обсудить насущные проблемы. Кажется, ответ очевиден, но нет, я никуда не хочу отсюда уходить. Осознание этого повергло в шок. Я. Не. Хочу. Уходить. И умирать не хочу. Почему-то улыбаюсь. Смеюсь над собой. Даже на краю не чувствую желания сделать шаг назад. Глупо. Безрассудно. Но с ним иначе не получается. Если падать, то на самое дно бездны, в самую преисподнюю. Жаль, конечно, но он позволил мне лишь коснуться его вечности. Один миг и больше наши пути не пересекутся, потому что моя дорога уходит за поворот, а там обрыв... Я получила ответ на свой вопрос. Аро Вольтури выполнил свою часть договора, теперь дело за малым. Я ощутила его руку на своей шее, прохладные пальцы скользнули выше, очерчивая подбородок. Надеюсь, что будет не очень больно... Я снова ошиблась. Спасибо, Аро, что позволили мне узнать правду...