По ту сторону смерти

      Джордж чувствовал, что каждый новый день становился все более сложным испытанием для его эмоциональной выносливости. Продажи в магазине кипели, и его распирало вдохновение и непередаваемый словами драйв, но стоило ему взглянуть на Лорен, и его мгновенно охватывало беспокойство, а его широкая улыбка тускнела и теряла свою искренность.       Было абсолютно очевидно, что Лив сложно было сфокусироваться на работе: каждую минуту она оглядывалась, прислушивалась, подходила к окну и выглядывала наружу. При этом уже на протяжении недели после происшествия на открытии, она не покидала стен Волшебных Вредилок. При том даже умудрилась грубо прикрикнуть на Фреда, который всего лишь попросил ее сбегать в лавку через дорогу и принести им с братом по мороженому.       “Я не оставлю клинок без присмотра!”       Это прозвучало очень резко. Очень мрачно.       Девушка не извинилась. Только сильнее нахмурилась и ушла вглубь магазина.       – Я с ней поговорю, – шепнул еле слышно Джордж, похлопав брата по плечу, выражением лица будто бы извиняясь за грубость своей второй половины.       Но он не смог найти нужных слов. Оттягивал диалог и выжидал лучшего момента.       Он понимал, что у нее есть все основания вести себя так. И он несомненно ей верил. В отличие от части Ордена Феникса, которая начала склоняться к тому, что никакого Леона Маклейна не было никогда в стенах Волшебных Вредилок или даже на мостовой Косого Переулка перед дверью магазина, и все произошедшее было лишь плодом ее воспаленного тревогой ума. Так думал Люпин, не со зла, разумеется, но допускал это. Именно он шерстил по каждому углу и смотрел под каждый камень, не обнаружив ни единого подозрительного следа. Кингсли был с ним согласен.       Но никто из них, вероятно, никогда не был жертвой мастерски выстроенной иллюзии. И даже если бы они были… они бы никогда не узнали об этом.       Время шло, и Джордж был уверен — Орден не бездействует. Но, тем не менее, старшее поколение предпочитало держать в неведении младшее. Достаточно настойчиво и требовательно Лорен пыталась достучаться до Дамблдора, но, как оказалось, он был единственным членом Ордена Феникса, не имевшим своего переговорного котла. Лив теряла терпение. Ей хотелось действовать, а время тянулось, словно резина. Даже видения на это время оставили ее. Она ожидала их, будто готовилась, что они вот-вот пронзят ее голову… Но ничего не менялось.       А когда последний чек был выдан, касса закрыта, ужин съеден, а все ночные эксперименты были поставлены на паузу до утра, Джордж ввалился в спальню, все еще пребывая на волне некого духовного подъема, замышляя тут же утянуть свою девушку на кровать и стиснуть ее в крепких объятиях, но мгновенно застыл в дверном проеме, увидев как Лорен, распахнув створки шкафа и едва-едва приоткрыв кейс, очень напряженно смотрит на его содержимое через тоненькую щель.       Уизли наблюдал за ней какое-то время, но Лив даже не шелохнулась. С осторожностью и даже неким опасением, однако с явным любопытством Джордж попытался разглядеть там хоть что-то, но внутри была лишь тьма. Он не осмелился сделать шаг вперед.       Ему не нравилось, что эта вещь хранилась в их спальне. Но ее перемещение не изменило бы погоды. Будь клинок в шкафу на кухне, или за диваном в гостиной… от этого мало бы что поменялось.       Джордж неудачно переминулся с ноги на ногу: половица заскрипела. Девушка резко обернулась, громко захлопнув крышку кейса. Она отскочила в сторону, а Уизли почувствовал стопами через подошву ботинок, как по полу будто прокатилась волна, колыша доски с такой текучестью движения, словно это была рыбья чешуя. Сердце его трепыхнулось, едва не провалившись в район его пяток.       – Не могу решиться его взять, – тихо проговорила она, поджав губу.       – Почему ты должна? – тихо спросил парень, решаясь сделать шаг ей навстречу.       – Ты еще спрашиваешь? – взметнув брови вверх, спросила она. – Сейчас, возможно, кто-то гибнет, пока я собираюсь с силами! – она закрыла лицо ладонями, шумно выдохнув. – Это именно та причина, по которой никто из взрослых не хотел, чтобы мы вступали в Орден. Ты думаешь, твои родители хотят, чтобы тебе приходилось убивать?       – Я не собираюсь никого убивать, Лорен, – помотал головой Джордж.       – И как ты планируешь победить в этой войне? – девушка скрестила руки на груди. – Ты можешь пересадить всех сторонников темных сил в Азкабан, как это было сделано в прошлый раз, но посмотри – все они сейчас на свободе! А что на счет некромантов… никакая тюрьма не удержит кого-то вроде Маклейна. Ты можешь отрицать это сколько угодно, но ты не можешь победить одной добротой и благородством. Стоило понимать это до вступления в сопротивление, Джордж.       Сглотнув, Уизли слегка мотнул головой, отрывая взгляд от ее необычайно темного прищура. Казалось, будто ее серебристые глаза вдруг почернели, а странные гравитационные волны все еще гуляли по полу.       Сложнее было признать, что она была абсолютно права.       – Чем же мы лучше их тогда? – с горечью в голосе выговорил парень.       – Тем, что мы те, кто защищается, а не те, кто нападает, – ответила Лив спокойно, продолжая держать закрытую позу.       У нее в голове было все просто и понятно, казалось бы. Только вот степень той ответственности, которая лежала на ней, заметно давила ей на плечи. Джордж пытался ее понять. Но не мог. В тот момент он подумал о Гарри, который точно так же как и Лорен, абсолютно не по своей воле, оказался в эпицентре войны и был целью темных сил. И Джордж очень сомневался, чтобы Поттер всерьез задумывался об истреблении Пожирателей. Вероятно, он желал им смерти. Но он вряд ли бы опустился до непростительных проклятий.       – То, что я понимаю, что мы должны быть готовы отнять жизнь еще не значит, что я неистово жажду этого момента, – продолжала девушка. – Я знаю, на что способно это оружие. Темный клинок не просто вышибает душу из тела, как убивающее заклятье. Он разрывает ее на части, дезинтегрирует в пыль, уничтожает ее на самом фундаментальном уровне. И все… конец. Пустота. И именно поэтому, я не могу заставить себя к нему прикоснуться! Но я знаю, что у меня нет выбора!       – Выбор есть всегда, – настаивал на своем Джордж.       – Представь, что тебе пришлось бы защищать самое дорогое, что у тебя есть. Будешь светить своим благородством, пока убивают кого-то, без кого ты не можешь жить?       Уизли не смог ей ответить. Девушка видела, как плотно он стиснул зубы и сжал руки в кулаки. В тот самый момент, она думала о Фреде, о его настолько нелепой, но отчего-то настолько фундаментально укоренившейся в перекрестках судьбы смерти. И казалось бы, Джордж на каком-то подсознательном, интуитивном уровне, без слов и намеков — прекрасно считывал эти мысли, знал наверняка, о чем она говорит.       – Поверь, я не хочу быть палачом, – она мгновенно поняла, что перегнула палку, теперь наблюдая в глазах любимого ей человека слепую ярость, вызванную этой вселенской несправедливостью. – Но если я не буду – мы все можем быть мертвы.       Лив-таки ухватилась за ручку кейса и вытянула его из шкафа. Тяжелая ноша оттянула ее плечо резко вниз.       – Когда я просил вас о звукоизоляции, я, конечно, не ссоры имел в виду, но… – вдруг донесся голос Фреда.       Близнец вдруг тоже появился в дверном проеме, выглядывая из-за спины своего брата и так же застыл недвижимой фигурой, теперь наблюдая за девушкой.       – Это то, о чем я думаю? – он указал пальцем на кейс, пытаясь поймать взгляд Джорджа, но тот, не отрываясь, следил за девушкой:       – Куда ты собралась? – спросил тот ее напряженно, игнорируя своего близнеца.       – На чердак.       – Эй-эй, там все наши эксперименты! – запротестовал Фред.       – Есть варианты получше?       – Гостиная, например, – рыжего едва не передернуло от ее непривычно мрачного тона.       – Пусть идет, – необычайно смиренно вдруг сказал Джордж, опуская поднятые в жесте протеста руки брата и отходя от дверного проема, уступив девушке путь.       Фред уставился на свою копию в немом ошеломлении.       – Благодарю, – тихо проговорила Лив.       – Тебе нужна помощь, может быть? – неуверенно промямлил Фред, чувствуя себя крайне некомфортно от ощущаемых им волн бушующего вокруг негатива и несогласия.       – Да. Держись подальше от чердака, – не оборачиваясь буркнула девушка, взбираясь по винтовой лестнице наверх.       – Что происходит? – беззвучно, одними губами спросил у брата старший близнец.       – Ты только что пропустил лекцию о добре и зле от компетентного эксперта в этом вопросе, – бесцветно проговорил Джордж, отрывая плечо от дверного косяка.       Шеркая ногами по полу, он проковылял к кровати и обессиленно упал на нее лицом вниз. Фред кратко обернулся назад, услышав как хлопнула дверь, ведущая на чердак, а затем прошел вглубь комнаты, присаживаясь на край кровати рядом с неподвижным братом.       — Я уверен, у Лорен есть все причины, чтобы делать то, что она делает, — тихо, почти шепотом проговорил он. — Она знает что-то, Джордж…       — Так почему она не расскажет? Почему нам приходится узнавать какие-то жалкие порции ее видений? — младший из близнецов резко приподнял голову и взглянул на свою копию очень горьким взглядом с примесью злости и отчаяния. — Мы тренировались в ОД вместе, мы вступили в Орден вместе. У нас одна цель. Но почему, гоблина подери, каждый раз я явственно чувствую, что она скрывает что-то очень важное, Фред?!       — Может, это что-то… касается нас? — осторожно предположил Уизли.       — Не думаешь, что именно поэтому и стоит с нами поделиться?       Фред промолчал. Он поджал губы и отвел взгляд.       Растерянность и абсолютно непонимание сути происходящего начало нагонять на Джорджа доселе неведомое ему ощущение колкой паранойи. Взгляд брата ему не понравился. Он не знал как его интерпретировать. Фред согласен с ним или нет? Он выглядел очень неопределенно. А теперь и вовсе не смотрит ему в глаза.       — Ты прекрасно это знаешь, в нашей семье все всегда честны и откровенны друг с другом. Я не могу так дальше продолжать, это будто противоестественно, понимаешь? — Джордж выговаривал это с трудом, у него в голове возникла очень навязчивая и очень неприятная идея.       Эта идея приносила боль и вызывала острое желание просто спрятаться в шкафу и не вылезать из него, пока все не закончится. Он молил небеса о том, чтобы Фред не принялся разгонять эту тему дальше. Потому что ему не хотелось озвучивать то, что поселилось в его мыслях.       — Не можешь продолжать? Что ты имеешь в виду? — нахмурился старший из близнецов, оборачиваясь на брата.       — Или Лорен отвечает на все мои вопросы… или…       — Не говори то, о чем пожалеешь, тупица, — неожиданно мрачно сказал Фред, обрывая близнеца на полуслове.       Ему эта идея стала понятна и без всяких объяснений.       — Я должен знать, — умоляюще протянул Джордж. — Даже если это что-то страшное… мы придумаем выход вместе. Но она этого не понимает. Говорит, что так будет лучше, и я все пойму потом. Но я не хочу потом. Я хочу понять сейчас. Сейчас, — он сделал акцент на этом слове, задумчивым остекленевшим взглядом смотря куда-то в пустоту. — Желательно до того, как она возьмет в руки этот нож и прольет первую кровь. Я хочу знать о ее видениях все. Даже если там моя собственная смерть, — твердо заявил Джордж.       — Поверь, этого ты знать не хочешь, — Фред пробормотал это еле слышно, увлеченный собственными мыслями, его брат этой фразы совершенно не заметил.       Внезапно потолок будто стал жидким, по его поверхности пустилась заметная рябь а воздух прорезал низкий гул. Парни синхронно вздернули головы, всматриваясь в гипнотизирующие волны.       В ее руках был клинок…       Черный, поглощающий собой весь свет, но будто сияющий по контуру и испускающий темную дымку. Холодный и горячий одновременно. Удивительно тяжелый. Он лежал в ее ладонях, и руки ее начинали потрясываться от сильного напряжения.       Пространство вокруг будто исказилось, становясь текучим, вязким. Неровно дыша, Лорен стиснула ладонь, крепко сжимая рукоять.       В глаза ударила яркая вспышка. На мгновение, она забыла, где находится. Из настенных часов вдруг выскочила настоящая кукушка, ровно так же, как она делала это каждый час, только вот крылья ее замедлились, она увязала в плотном воздухе, пока вдруг совсем не замерла на месте.       Время остановилось.       «Время здесь течет очень интересно», — послышался в голове Лорен уже знакомый ей голос.       Жнец.       Это был жнец из ее видения. На классе прорицания у кентавра Флоренса.       Девушка оглянулась. Чердак казался прежним. Только кукушка застыла в воздухе, ровно как и пар от котлов с экспериментальными зельями, по стенам, потолку и полу ходила странная рябь, будто они были сделаны из воды, а свет в лампочке медленно и ритмично мерцал.       Перед ней вдруг оказался Фред. С перевязанной головой и рукой в гипсе. На сей раз Лорен хватило доли секунды, чтобы понять, что перед ней Уизли из будущего.       Она растерянно огляделась по сторонам, суматошно взглянула на собственные ладони. Клинка в них не было. Хотя они находились на все том же чердаке.       Кукушка покоилась за маленькой дверцей. Котлы были пустыми. За окном сияло солнце.       — Цветочек? — парень, прищурившись, глядел на нее в недоумении. — Что ты тут делаешь?       Должно быть, ее замешательство очень ярко отражалось на ее лице.       — Фред, — набирая в легкие побольше воздуха и судорожно собирая в мыслях слова в предложения, начала Лорен. — Ты должен ответить мне на несколько странных вопросов. Прошу, просто ответь на них. У меня очень мало времени.       Парень нахмурился, промолчав. Он кратко обернулся на дверь за собственной спиной, вероятно, намереваясь позвать Джорджа, но Лорен принялась быстро тараторить, привлекая тем самым его внимание:       — Когда была битва, Фред?       Уизли в недоумении пялился на Лорен, пытаясь понять, что с ней не так.       — Отвечай, пожалуйста! — взмолилась девушка, складывая ладони вместе и принимаясь отчаянно ими потрясывать.       — Вчера! — парень даже отшатнулся назад.       — Вчера… — бормотнула девушка, лихорадочно соображая, о чем она должна спрашивать далее. — Фред, это очень важно…       Птица издала пронзительный крик и влетела обратно в свой домик. Дверца за ней громко захлопнулась.       Пар снова пошел.       А чердак оказался пуст.       Ладони Лорен снова оттягивала тяжелая ноша.       В отчаянии и разочаровании девушка громко закричала, из глаз хлынули слезы. Она хотела отбросить клинок в сторону, потоптаться на нем, выбросить его в окно.       Черт возьми! Она была так близко. Очередная подсказка была в расстоянии всего лишь пары слов! И все пропало, словно временное наваждение.       На лестнице послышался топот двух пар ног. Мгновение спустя дверь резко отворилась, и близнецы ввалились на чердак.       — Лори, что слу… чилось? — Джордж еле договорил, он вдруг резко согнулся пополам, на подрагивающих ногах отступая назад.       Фред, тем временем, став белым, словно лист бумаги, подхватил брата под руки. Тяжело дыша и не отводя взгляда, они смотрели на мерцающий и дымящийся кинжал в руке девушки.       В панике Лив кинулась к дипломату, что лежал на полу, буквально забрасывая в него Темный Клинок и с громом захлопывая крышку.       Парни почти синхронно выдохнули.       С минуту они и Лив лишь смотрели друг на друга, не решаясь сказать и слово.       — Я… должна… научиться, — дрожащим шепотом вымолвила девушка, медленно поднимаясь с колен. — Клинок даст мне ответы. Я чувствую это. ***       Несколько ночей подряд некромант снова и снова сжимала в ладони рукоять темного оружия. Каждый раз казался ей не похожим на предыдущий. Она будто все лучше, дольше и качественнее узнавала клинок… будто знакомилась с ним.       Он оживлял видения, в какой-то момент резко останавливая время, но через считанные секунды Лорен снова оказывалась в звенящем одиночестве посреди чердачной комнаты. Она то и дело стояла перед близнецами, перед Джорджем, перед Фредом, успевая задать всего один вопрос:       — Какое сегодня число и год?       Она задала его семь раз подряд.       Стоило потратить эти секунды на нечто более полезное, быть может…       Лорен кипела от злости.       Ей казалось, она застряла, увязла. Она совсем не движется вперед. Дни неумолимо летят, а она ни на йоту не приблизилась к какой-либо ясности: что она должна сделать, чтобы спасти Фреда и убить Маклейна? Что, черт подери?!       — Лори! — громкий оклик от Джорджа, пытающегося докричаться до нее, казалось, с первого этажа.       Резко и с горячностью раздражения, Лив захлопнула кейс в очередной раз. Глубоко вздохнув, она потянула за собой тяжелую ношу:       — Иду!       Некромант быстро побежала по ступенькам вниз, мечтая уже поскорее закинуть клинок обратно в шкаф. Однако на лестнице ее встретила высокая фигура директора школы Хогвартс. Девушка застыла на месте, так и не опустив ногу на ступеньку. На мгновение она даже засомневалась, настоящий ли он. Быть может, это видение? Настолько неожиданным ей тогда казалось появление Альбуса Дамблдора в стенах их скромной обители.       — Мисс Лив, вам необходимо отправиться со мной. Прямо сейчас, — спокойно произнес волшебник. — Возьмите это с собой, — он взглядом указал на кейс в ее руке. — И примените, пожалуйста, отвлекающее заклятье, которым вы так мастерски владеете, когда мы выйдем на улицу.       Лорен бросила краткий недоумевающий взгляд на близнецов, что неуверенно топтались внизу. Она будто спрашивала их разрешения, надеясь, что они в курсе чего-то, чего не знает она. Фред пожал плечами, а Джордж едва заметно кивнул ей.       Она догадывалась, братья Уизли останутся в опустевшем на ночь магазине волшебных вредилок. Они не отправятся вместе с ними.       — Хорошо, — крепче сжав ручку дипломата, проговорила девушка как можно тверже, при этом размышляя, откуда профессору известно про заклятие.       Она использовала его в Хогватсе, когда остро в нем нуждалась. Это была старая магия, сошедшая со страниц некромантических книг: достаточно изящная и достаточно сложная, но отчего-то легко подвластная Лорен с детства. Это было одно из немногих заклятий, что ей давались. Но оно всегда выходило блестяще.       Профессор непривычно торопливо развернулся, принявшись спускаться по винтовой лестнице. Лив последовала за ним. В груди начала нарастать тревога. Профессор всегда был внешне невозмутим, даже если дела были плохи и требовали экстренных действий. И сейчас его лицо на отражало ни единого доказательства, что директор мог был взволнован, обеспокоен. Но что-то здесь было не так. Что-то требовало спешки, и Лорен это отчетливо ощущала.       — Вы готовы, мисс Лив? — Дамблдор остановился у двери, прежде чем отворить ее, и задержал ладонь над ручкой.       Джордж мягко коснулся ее локтя, переводя обеспокоенный взгляд на профессора, будто бы безмолвно умоляя его защищать девушку всеми силами. Старец кивнул ему в ответ, его сосредоточенный взор смягчился, выражая понимание.       Лорен зажмурилась, пытаясь сосредоточиться:       — Я сомневаюсь, что смогу распространить заклятие на всех людей в округе, — взволновано пробормотала она.       — У вас прекрасно это получалось, пока вы варили зелье невидимости в стенах школы, мисс Лив, — Дамблдор сказал это вполне серьезно, совсем не собираясь вкладывать в свой тон долю шутливости, дабы его смягчить.       Девушка стыдливо глянула на профессора и нервно сглотнула, мысленно призывая себя собраться с силами.       — Я готова, — медленно выдохнув, подтвердила она.       Будь, что будет. Она обязана была сделать, что требуется. Так ведь? Выбора нет. Любой промах мог стоить жизни. Пора привыкнуть, что в новой реальности ставки стали чрезвычайно высоки.       Одной рукой директор Хогвартса толкает дверь. Колокольчик внутри магазина звонко гремит. Они выходят на улицу. Крепко стиснув зубы, Лорен, стараясь не вертеть головой, озирается по сторонам, водя глазами из стороны в сторону. Мысленно она твердит заклятие, продолжая заставлять себя дышать размеренно и сохранять фокус внимания.       Косой Переулок теперь непривычно темен и пуст. После того, как несколько магазинов вниз по улице были разграблены и опустошены, часть заведений закрылась добровольно. И только яркое здание «Волшебных Вредилок» сияло своими огнями в эту безлунную ночь.       — Следуйте за мной, — не оборачиваясь, сказал профессор.       Быстрым шагом, девушка засеменила вслед. Она не имела представления, куда они идут и к чему быть готовой. От возрастающего напряжения, вызванного этой тянущей неизвестностью, некроманту было немыслимо сложно держать контроль над магией, которая прежде всегда давалась ей играючи, без всякого напряжения. Несколько человек по ту сторону улицы проходили мимо, быстрым шагом, совсем не замечая их. Казалось, заклятие работало.       — Сегодня Пожиратели Смерти обрушили мост Миллениум. Сотня душ обеспечит путешествие…       На мгновение Лив остановилась. Ее сердце замерло, а затем громко застучало, отдаваясь оглушительной дробью ей в уши. Дамблдор только что процитировал Эдариуса… тот самый рецепт…       Расстояние между Лорен и директором увеличивалось, и девушке пришлось перейти на бег, чтобы догнать старца. Плечо начинало ныть, оттягиваемое тяжестью этого проклятого дипломата, что Лив до белизны костяшек сжимала в своей руке.       Профессор ненадолго обернулся на запыхавшуюся спутницу, затем обвел взглядом переулок, будто еще раз убеждаясь, что слежки нет и заодно напоминая девушке, что следует удерживать заклятие. Он успел заметить немой вопрос, застывший в ее глазах, но отвечать на него не поспешил. Лишь продолжил:       — Тис был сожжен.       — А фестрал? — торопливо спросила Лив, невольно вспомнив о том, что еще в Хогвартсе Малфой говорил ей о поисках этого магического зверя.       — Это мне не известно.       — Кровь некроманта и Темный Клинок не кажутся тем, что в дефиците, — напряженно озвучила свои мысли Лорен. — Одно интересно… как можно отделить частичку души? Ни в одной книге не встречала такого…       — О, поверьте, мисс Лив. Это вполне возможно, — не оборачиваясь, проговорил профессор.       Неужели, зелье может быть уже готово? Разве не битва за Хогвартс станет своеобразной декорацией к кулинарному шоу дуэта Маклейна и Волан-де-Морта? Она совсем не допускала той мысли, что к тому времени они оба уже могли быть способны ходить между мирами. Она боялась этой мысли.       Что если будущее будет меняться? Что тогда?       Она и так ощущала себя слепым котенком в этом большом и наполненном хаосом мире, а если теперь у нее не будет никаких ориентиров… Вот, что значит быть обычным человеком…       «Лучше бы мне никогда ничего не было известно», — бегло подумала девушка.       Ее взгляд вдруг упал на человека на другой стороне улицы. Мужчина средних лет, в костюме и шляпе. Он был абсолютно один и курил сигару, смотря куда-то в сторону. Инстинктивно стараясь идти тише и быстрее, Лив семенила за директором, не сводя глаз с того человека и продолжая силой мысли удерживать отвлекающие чары.       Тлеющий огонек сигары стал ярче, бросая тусклый красноватый отблеск на лицо мужчины. Оно совсем не показалось девушке знакомым. Однако нахмурившись, она продолжала вглядываться в него, изучать его черты, думать о том, почему этот человек просто стоит в полночь, посреди Косого Переулка, такого в эти дни небезопасного, и отвлеченно курит, поглядывая по сторонам.       Незнакомец выпустил в воздух плотный клуб дыма, слегка задирая подбородок и прикрывая глаза. Он перехватил сигару двумя пальцами, и отведя ее от собственного лица, опустил голову вдруг взглянув Лорен прямо в глаза.       Девушка вздрогнула. Она ускорила шаг, касаясь свободной рукой плеча Дамблдора:       — Профессор, — прошептала она. — Он смотрит на нас, — ее сердце снова бешено заколотилось.       Мужчина отбросил сигару в сторону. Его лицо теперь было скрыто тьмой ночи, но отчего-то Лив прекрасно знала: он продолжает наблюдать за ними… он улыбается.       — Вперед! — неожиданно громко скомандовал Дамблдор, пропуская девушку вперед, слегка подталкивая ее в спину.       Лив увидела в руке директора волшебную палочку и поспешила извлечь свою. Стеклянная волшебная палочка мерцала мягким теплым светом своей сердцевины. Оборачиваясь назад, на незнакомца, Лорен успела заметить, что, расслабленно опустив руки в карманы брюк, он медленно и непринужденно делает шаг им навстречу. Девушка чувствует знакомую ей прохладу и будто бы внутри себя слышит множество шепчущих голосов.       — Остолбеней! — выкрикивает она, не дожидаясь, пока станет слишком поздно.       Заклятье выходит мощным, но ударяется о невидимую стену прямо перед лицом человека в костюме.       — Возведи щит вокруг нас, — сказал Дабмлдор прежде чем запустить в незнакомца множеством явно невербальных боевых заклинаний.       Переулок наполнился вспышками и хлопками. Некромант и директор Хогвартса отступали в неизвестном девушке направлении, она совсем не представляла, куда они идут и что им делать, но она знала точно — скрыться быстро им не удастся. Их прибивает к их местоположению тяжелый якорь. И все, что им остается — это отбиться.       Девушка видит, как каждый шаг некроманта сопровождается темной дымкой, струящейся у его ног. Он отбивается от заклинаний Дамблдора, но не выглядит особенно ими обремененным. И он неумолимо приближается.       Когда Лорен замечает, что он поднимает руку вверх, она уже знает, что теперь — его очередь наносить удар. И все внутри нее сжимается в маленький комок. Она пытается защищать их обоих на грани своих возможностей. Но будет ли этого достаточно?       Щелчок пальцев.       Настолько громкий, что брусчатка мгновенно исходится трещинами, пыль взметается в воздух, а стекла в окнах разлетаются на мелкие кусочки. В лицо Лорен ударяет потоком горячего ветра. Едва устояв на ногах, они проскальзывают назад, девушка чувствует, как профессор касается ее предплечья, удерживая ее рядом. Ее щитовые чары чудом устояли.       Именно тогда очередная вспышка, покинувшая волшебную палочку главы Хогвартса-таки ударила нападавшего, наконец задев его. Девушка инстинктивно схватилась за дипломат, будучи наполненной решимостью прямо здесь и прямо сейчас его открыть. Чтобы завершить начатое.       — Он только этого и ждет, — Дамблдор стиснул ее руку и резко потянул за собой, не позволив ей сделать задуманное.       А она была почти готова. Страх и ярость захлестнули ее я головой. Между бежать и бороться, она уже довольно осознанно выбирала второе, полагая, что первое не уведет их далеко.       Однако профессор утянул ее за собой в подворотню, в тесный проулок между домов. Лорен не переставала оглядываться, при этом, очевидно, не различая ничего перед собой. Она запиналась почти на каждом шагу, вот-вот наровя растянуться на брусчатке.       — Продолжай держать щит, — только директор вымолвил это, как очередной удар пришелся по их невидимой броне, которую девушка едва успела обновить.       Лорен невольно вскрикнула, прикрывая голову руками.       — Альбус! — послышалось где-то впереди.       Лив резко мотнула головой в сторону неизвестного ей голоса и успела заметить, как мерцающий дым ползет по земле оттуда, куда они бегут, по пути превращаясь в стену из огня.       — Это его задержит! К порталу, ну же! — только сейчас они остановились, и Лорен сумела разглядеть невысокого человека со светлыми волосами, завивающимися в мелкие кудряшки.       — Мистер… Стюарт? — ошеломленно прошептала некромант.       — Скорее, Лорен, — торопливо кивнул мужчина, легонько подталкивая ее к массивной двери из красного дерева.       Дамблдор потянул за ручку двери и мгновенно скрылся за порогом, окутанный ярким голубоватым свечением.       — Это не пройдет через портал, — в панике запротестовала девушка, метаясь взглядом между дверью, неожиданно оказавшимся рядом человеком из ее детства и пламенной стеной позади.       — Лорен, доверься мне, — мистер Стюарт ободряюще похлопал ее по плечу и легонько подтолкнул к открытой двери.       Закусив губу, девушка едва заметно кивнула и, покрепче стиснув в пальцах ручку дипломата, шагнула в портал.       Лив никогда не удивлялась тому, почему многие волшебники предпочитают порталам и трансгрессии обычные, несравнимо медленные способы перемещений. Это было крайне неприятно. Абсолютно всегда дезориентирующе. Она едва могла себе представить, что к этому можно привыкнуть.       В водовороте этого пространственного моста она безумно боялась потерять свой кейс. А руку с ним то и дело норовило вырвать из ее тела целиком. В ее голове было множество вопросов: кто этот некромант, что напал на них? Что здесь делает мистер Стюарт? И каким образом клинок удалось протащить через портал?       Устоять на твердой поверхности после приземления у нее не вышло. Она рухнула на траву, с трудом представляя, где земля, а где небо. Голова кружилась, а желудок скручивало в спираль.       — Мисс Лив?       — Лорен, нам нужно идти.       Над головой послышались голоса Дамблдора и давнего знакомого ее дедушки. Она осторожно открыла сначала один глаз, потом другой. Мир продолжал вертеться, словно бы ее привязали к бешеной карусели.       Кто-то мягко подхватил ее под локоть и помог подняться на ноги. Они торопливо зашагали вперед, принявшись подниматься по невысокой лестнице на крыльцо дома. Только сейчас, отдышавшись, девушка смогла поднять взгляд и как следует рассмотреть место, в которое они попали.       Оно было ей знакомо. Она бывала в этом доме в детстве. Всего единожды. Это было старинное поместье, окутанное растительностью, окруженное лесом, и стоящее на невысоком холме.       — Проходите скорее, — высокая женщина с длинными вьющимися волосами соломенного цвета встретила их внутри.       — Неужели это малышка Лори?       — Уже не малышка.       Рядом с женщиной стояли такие же высокие как и их мать девушка и парень, необычайно похожие друг на друга. Скрестив руки на груди в аналогичной позе, они не без любопытства разглядывали гостью, пока та вытирала рукавом пот с лица и старалась глубоко дышать, дабы не распрощаться прямо здесь с ужином в своем желудке. Молодой человек был едва ли старше двадцати пяти и имел излишне самоуверенный, но при этом весьма доверительный вид, его сестра же, явно будучи чуть постарше, излучала непоколебимое спокойствие, очень похожее на то, что проглядывалось в облике ее матери.       — Уильям, запечатай дверь, — сказала женщина, и мистер Стюарт, захлопнув дверь за ними, прикоснулся к ее поверхности ладонью, принявшись нашептывать охранные заклятья.       — Теперь можно расслабиться. Здесь вас никто не тронет, — улыбнувшись, заверил он.       — Очень рада вас видеть, — отдышавшись наконец, тихо проговорила Лорен, оглядывая знакомые ей лица.       Она хотела обнять их, но злосчастный дипломат еще был в ее руке и отпускать его она пока была не намерена.       — Откуда вы… знакомы? — она повернулась к директору Хогвартса.       — Пожалуйста, проходите внутрь, присаживайтесь, — без лишней суеты и хлопот сказала блондинка, указывая им путь в гостиную. — Генри, завари нам чай, пожалуйста, — обратилась она к юноше. — Мы связались с Альбусом сами, — наконец ответила на вопрос девушки миссис Стюарт, присаживаясь на край софы из красного бархата сразу после того, как гости тоже опустились на диван напротив.       Лорен с крайней осторожностью отпустила ручку дипломата, оставив его у собственных ног и сложила руки на коленях, с замиранием сердца выжидая, когда она сможет задать все свои многочисленные вопросы.       — Начал твориться такой беспредел, так что мы решили действовать, — сказал Уильям Стюарт.       Чайник на большом круглом подносе и несколько чашек влетели в гостиную вслед за Генри. Молодой человек продолжал выражать свое плохо скрываемое любопытство и в открытую разглядывал гостей.       — Прекрати пялиться, — шикнула на него сестра.       — Мы были инициаторами созыва Совета, — сказала Кларисса Стюарт.       — Темный Совет? Он еще существует? — удивленно спросила Лив, нахмурившись.       Темный Совет, как ей казалось, носил на себе атмосферу средневековых сказаний, однако история не давала соврать, последний раз он созывался во время Второй Мировой. Что бы там не творили волшебники, но магглы и их неистовая борьба за власть принесли некромантам намного больше забот в свое время, и намного сильнее вывели из равновесия само мироздание. Мистер Стюарт, наверняка, оценивал губительный потенциал темного мага по имени Волан-де-Морт, но вполне допустимо, что он не удержался бы от комментария о том, что до Гитлера тому было еще далеко. Уильям любил говорить о тех временах, несмотря на то, что сам тогда был еще младенцем, и очень маловероятно, что помнил что-либо.       — Он не созывался пятьдесят лет, — озвучил уже известную Лив информацию Уильям. — Но сейчас самое время, чтобы ему собраться снова. Мой отец состоял в Совете, и его место теперь закрепилось за мной.       — Нам нужно действовать, и нужно действовать немедленно, иначе последствия могут быть катастрофическими, — заключила Кларисса.       — Откуда вы знаете о книге Эдариуса, профессор? — все же решилась, наконец, задать вопрос Лорен, прекрасно понимая, что им неизбежно придется коснуться зелья бессмертия и ее видений.       — Я знаю о ней от профессора Снейпа, который обнаружил эту книгу у вас в руках, мисс Лив. А откуда о ней ведаете вы?       Вся семья Стюарт смотрела теперь на девушку, нахмурившись и будто задержав дыхание, боясь прослушать нечто несоизмеримо ценное. Было очевидно — семья некромантов знала о книге мага-экспериментатора, и даже возможно, они были именно теми, кто обнаружил тот самый сожженый тис. Но каким-то особым, характерно для их природы, тонким чувством они ощущали, что девушке перед ними известно намного больше, чем им самим. И особенно сильно им необходимо было знать — почему.       — Эта книга выпала из полки сама, — Лив пожала плечами, прекрасно понимая, что звучит все это, как откровенный бред.       Чета Стюарт синхронно нахмурилась еще сильнее. Лорен чувствовала себя самозванцем высшего сорта.       — Книга выпала из полки сама? — будто не доверяя словам гостьи, повторила Кларисса, придавая сказанному оттенок сомнения.       Сглотнув, девушка кивнула.       — При каких обстоятельствах она выпала, мисс Лив? — снисходительно спросил директор, и это был правильный вопрос.       — Я… — Лорен задумчиво потерла переносицу, собираясь с мыслями. — Для начала, вероятно, будет намного понятнее, если я расскажу о своих видениях.       Собравшиеся кивнули и будто придвинулись к ней ближе, с интересом внимая ее словам.       — Я испытываю два абсолютно разных типа видений, — начала некромант неуверенно, сомневаясь, как бы более правильно и доходчиво ей сформулировать свою мысль. — Первый и… вероятно, какой-то базовый что ли… он лежит в уровне ощущений. Это не совсем картинки, это скорее некое понимание, чувство. Порой достаточно размытое и абстрактное. Очень мимолетное, словно вспышка.       — Это абсолютно нормально, Лорен, — заверила ее Кларисса. — В особенности, когда дар только начинает проявляться, видения действительно больше напоминают вспышки некого осознания.       — А второй тип? — поинтересовался Уильям, прекрасно понимая, что именно здесь, за ее рассказом скрывается нечто особенное, то, с чем они еще не сталкивались.       — Это… будто бы прыжки во времени, — Лорен взглянула мужчине в глаза, отчаянно надеясь встретить в них понимание. — Я не просто воспринимаю видение, как наблюдатель. Я физически нахожусь… в будущем.       — Что значит физически находишься? — ожидаемого понимания в глазах мистера Стюарта обнаружить не удалось, только мрачное замешательство и при этом неподдельное любопытство.       — Ну… например, я так часто попадала в одну и ту же ветку реальности, что я… другая я, из будущего… оставила сама себе записку. О зелье. О зелье бессмертия, о том, что рецепт именно в ней, — Лорен нервно сглотнула, отчетливо понимая, что от сказанного ею все присутствующие пребывают в колоссальном смятении. — Когда эти видения стали приходить ко мне, я побежала в библиотеку, пытаясь найти хоть что-то о времени. И именно тогда книга и упала к моим ногам. А потом в одной из веток будущего я узнала, что в ней сказано об этом зелье. Несколько дней спустя мне было видение о том, что Маклейн и Волан-де-Морт готовят его…       — Погоди, в одной из веток? — перебил ее мистер Стюарт.       — Насколько я понимаю, их четыре. Четыре варианта будущего.       — И на каком моменте будущее начинает разветвляться, мисс Лив? — снова директор Хогвартса задает правильный вопрос.       Девушка глубоко вздыхает, ища поддержки в глазах профессора. Что-то внутри нее мечется, панически боясь сломать нечто хрупкое и загадочное, неизвестный ей механизм с неизвестным принципом работы. И Дамблдор еле заметно кивает ей, давая понять, что она может говорить. И она с радостью бы избавилась от той тяжелой ноши, разделила бы ее с кем-то, в особенности с тем, кто поможет ей найти выход. Но страх продолжает щипать душу, продолжает наступать, подавая сигнал о том, что может быть совершена роковая ошибка.       — Твоя собственная смерть, верно? Точка, где все ветвится, — Лорен вздрогнула, столкнувшись со взглядом миссис Стюарт.       Почти не моргая, она проникновенно смотрела прямо в глаза девушке, всматриваясь, казалось, в самую ее суть.       — В момент большой битвы ты умираешь, Лорен… по собственному желанию, — Клариссу словно бы отпускает невидимая рука, до этого крепко сжимающая ее горло; женщина начинает глубоко дышать и с облегчением отклоняется на спинку софы.       Мысль о том, что некромант во время собственных видений выглядит невероятно жутко промелькнула в голове у Лив. Неужели и она выглядит так же?       Взгляды, жадно требующие ответов снова устремились на нее. Отмалчиваться больше не было смысла.       — Будет битва, — подтвердила она слова блондинки. — Именно во время нее я видела котел и зелье. А потом… я видела смерть близкого друга. Это все выглядело, как некая фиксированная точка. То, что произойдет в любом случае, как бы мы не пытались это изменить. Ему суждено умереть. А я… — Лорен вздохнула поглубже, чтобы суметь договорить.       — А я выпускаю в себя убивающее заклятье, чтобы вернуть его душу назад.       Глаза младших Стюартов округляются, они растерянно переглядываются с родителями. Дамблдор отчего-то не выглядит удивленным, лишь тихо спрашивает:       — Удается ли вам свершить задуманное, мисс Лив?       — Лишь в одном варианте будущего, — девушка опускает взгляд. — Во втором я возвращаюсь без него, в третьем — умираю тоже.       — Ты сказала, веток было четыре, — напомнил Генри.       — Вероятно. Другая картинка, которую я очень часто видела, а именно, она являлась мне в поместье Нортон — это просто горы трупов, где мертвы абсолютно все, кого я знаю. Но эта ветвь… она странная. Остальные три ветвятся в момент моей смерти, а эта… как будто бы что-то незадолго перед…       — Меня больше волнует, как ты сумеешь вернуться назад, Лорен, — нахмурилась Кларисса. — Убивающее заклятье выталкивает душу из тела, но только невероятно сильные некроманты способны совершить прыжок назад.       — Этому можно… как-то научиться? – спросила она, неумело сдерживая нарастающее в груди волнение.       – Опыт, практики, заклятья… – мистер Стюарт пожал плечами. – На это уйдут годы.       – За два года можно успеть? – торопливо поинтересовалась Лив.       Она барабанила пальцами по собственным коленям, отбивая хаотичный, лишенный всякой логики ритм. На ее вопрос никто не ответил. Каждый лишь напряженно переваривал в голове то, что эта война будет длиться еще два года. Что произойдет за время, пока все это варево не достигнет своей кульминации? И возможно ли сделать что-то, чтобы погасить адское пламя задолго до того, как произойдет нечто особенно ужасное?       Одно всем присутствующим было известно наверняка – будущее замыкается на смерти Лорен. И тот факт, что развитие событий зависит целиком и полностью от силы души молодого, ни на что не способного некроманта, казался им всем настоящей катастрофой.